«Прошу прощения за каждую смерть по моей вине, что ранила тебя. И если так выйдет, что мы столкнёмся в схватке, прости меня уже сейчас за твоё убийство...»
Армия Мальбонте напала неожиданно. В Цитадели понимали, что он рано или поздно нападет, и были в полной боевой готовности, но Мальбонте все же удалось воспользоваться эффектом неожиданности. Все понимали, что эта война унесёт жизни многих, но всё же мужественно выходили на защиту Цитадели. Стая Субантр закружила в небе. Они стали падать на землю, кровожадно расправляясь с теми, кому не повезло встретиться с ними. Все демоны, ангелы и остальные существа, вставшие на сторону Мальбонте, безжалостно убивали каждого, кто вставал у них на пути и не мог оказать сопротивления. Преимущество всё-таки было на его стороне. Мальбонте дрался в первых рядах. Он определенно не из тех, кто будет поджидать успеха за спинами своей армии. Ребекка яростно взметнулась в небо, прямо к нему. Она хотела положить этому конец — раз и навсегда. Они сошлись в бою. Два сильнейших противника, такие уверенные в своих силах. Ребекка всегда действовала первой. Но оппонент успешно отразил ее выпад. Они обменивались свирепыми ударами, но это будто веселило Мальбонте; не отнимало, а напротив – придавало сил, словно он подпитывался от ярости Серафима. Ребекка исступленно сражалась, не жалея себя. Но Мальбонте был сильнее. От удара и взмаха его крыльев Ребекка упала навзничь. — Мама! — истеричный крик Вики донёсся из гущи событий. Разобравшись с одним из демонов, она бежала так быстро, как только могла. В момент Мальбонте оказался на земле, остановившись рядом с обессиленной Ребеккой. Это не было похоже на ее давний бой с Эрагоном или кем бы то ни было. Противник сейчас — намного сильнее, намного яростнее. Ухмылка Мальбонте расползлась ещё шире — он будет первым, кто посмел убить Серафима, первым, кто расправился с кем-то, настолько могущественным. Лишний повод показать своё превосходство. — Нет! — разбив уповающие мечты мужчины, Вики удалось предотвратить смертельный удар Мальбонте, оттолкнув его подальше от матери. — Я предупреждал, — строптивый взгляд. — Я помню. Вики встала в стойку. Она была готова сражаться, хотя прекрасно знала, что, несмотря на то, что часть силы Мальбонте передалась ей, в бою они не равны. Он был безжалостен; сказать, что его руки по локоть в крови — большое преуменьшение. Его «опыт» в убийствах намного превосходит ее. Мальбонте был зол. Разгневан. У него была цель, и он не мог отступить от неё, поддавшись жалости к этой непризнанной. Он не мог. Почему она не слушала его? Почему не встала на его сторону? Жалости к этой непризнанной? Это больше не игра. — Я говорил, что убью тебя, — он чуть шагнул назад, разминая крылья. Он был так зол, о Шепфа, так зол. — Я предупреждал. Они оба знали, что живым уйдёт отсюда лишь один. Он знал, что должен поступить правильно. Но что было бы правильным?.. Вики не обращала внимания на тихое, раздающееся за спиной материнское «Нет». Вики не решалась нападать первой, а все так же смотрела и анализировала ситуацию. Она пыталась найти хоть какое-то слабое место противника, но его попросту не было. Вернее, она самолично никогда бы его не нашла. Не поняла бы этого. Они не могли бесконечно так стоять и смотреть друг на друга. Так что Мальбонте дал понять, что бой начинается. Он не нападал неожиданно, не нападал в полную силу. Но от этого не становилось легче. Первый выпад! Вики искусно отразила его и перешла в контратаку. Но ответный удар был так же мастерски отражён противником. Мальбонте снова перешёл в наступление, направив удар сильнее. Он понимал, что не сможет тратить много времени на этот поединок. Каждая минута на счету, и чем скорее он прорвётся в Цитадель — тем лучше. Вики всё тяжелее отражала следующие удары Мальбонте. Она окончательно перешла в оборонительную позицию, иногда стараясь сбивать его сильными взмахами крыльев. Но едва ли это работало. Они останавливались, кружась по кругу, словно ястребы над добычей, давая фору друг другу. Оба ухмылялись, не желая показывать усталость и какие-либо эмоции. — Мне надоело играться, — все с той же ухмылкой жестко отчеканил Мальбонте. Очередная атака мужчины – самая яростная и самая удачная. Жгучая боль пронзила Вики в области ноги. Она на мгновение согнула колено, потупив внимание, но сразу же заставила себя собраться. Слабость подступала, но она находила силы продолжать и делать вид, что совсем не измотана. Её друзья где-то в гуще событий сражались с другими солдатами Мальбонте и не догадывались, что в данный момент их подруга ведёт бой не на жизнь, а на смерть с их предводителем. Может, это и к лучшему. Лучше, пусть потом они увидят холодный труп девушки, представляя, как она пала в бою, храбро сражаясь; она не хотела, чтобы последнее воспоминание о ней в памяти друзей был ее ужасающийся взгляд перед уходом в Небытие. Закатное солнце давно скрылось за облаками. Вокруг витала атмосфера смерти, это навело на мысль: сколько же жизней отнято в этой битве с обеих сторон? Это бессмысленное кровопролитие, оправданное лишь личными мотивами Мальбонте. Его обидами. Крик Субантр все ещё раздавался отовсюду. Все освобождённые из заключения существа боролись с таким остервенением — они будто и не знали, за что борются, а лишь направляли накопившуюся ярость, освобождая себя. Все демоны и немногочисленные ангелы, переметнувшиеся на сторону Мальбонте, сражались со вчерашними однокурсниками, не зная пощады. Что заставляло их так беспрекословно слушаться его?! Небеса ревели. Темные тучи надвигались на Цитадель, омрачая ситуацию ещё больше. В следующий момент Вики ощутила нестерпимую боль в животе. Она упала на колени. Густая кровь полилась из ее рта, оставляя кровавый след на теле, медленно капая с подбородка на сырую землю. Это все. Он победил. Мальбонте ее победил. — Прости меня, — взгляд полный сожаления. Именно в этот момент Вики поняла — он ни перед чем не остановится. Он решил убить Шепфу и расправится с каждым, кто встанет на его пути. Ей казалось, что глаза Мальбонте наполнились слезами; видела, как он стоял неподвижно, разглядывая истекающую кровью девушку. В этот момент она вспомнила голубые-голубые глаза Бонта, его ангельски-доброе лицо и такой наивный взгляд. Вспомнила, как при помощи Люцифера освободила его. Наверняка, это было самой большой ее ошибкой. Последнее, что она услышала, перед тем, как упасть ничком — оглушающий яростный вопль матери и громкий мужской крик: — Нет, Вики!!! Это был Люцифер. Темнота.***
Яркий свет резал глаза. Никак не удавалось их раскрыть. Вдохнуть больше воздуха тоже почему-то не получалось. Наконец, ценой больших усилий, девушка разлепила глаза. Бирюзовые стены, белые потолки и белая плитка на полу. Что это? Не похоже на больничное крыло школы ангелов и демонов. В Цитадели вспомнить подобные места тоже не удалось. Может, она о них не знала? Где она? Что произошло? Нестерпимо хотелось воды. Воспоминания резко нахлынули на неё. Не может быть. Мальбонте убил ее. Рана была слишком серьёзной, чтобы выжить. Что за чертовщина? До ушей наконец донеслось пиканье приборов. Кардиомонитор? Пульсометр? С каких пор больничные палаты на Небесах стали располагать такими технологиями? В палату вошли люди в белых халатах и тут же начали мельтешить вокруг, проверяя показатели на экранах приборов. — Вики! Вики, Боже мой! — отец влетел в комнату так быстро. Он хотел кинуться обнимать дочь, но вспомнил про приборы и побоялся сделать что-то не так, навредить ей. Так что он просто подошёл к койке и крепко схватил девушку за руку. — Боже мой, как ты меня испугала! Вики ошарашено смотрела на отца. Что это? Что происходит? Почему она вернулась на землю? Разве так бывает? — Пап? — слабый вздох. В голове было столько мыслей, столько вопросов. Но кто бы мог на них ответить. Их прервал вошедший в палату врач. — Наконец-то, мы Вас уже заждались! — он приулыбнулся, затем обратился к отцу. — Напрасно Вы так переживали! Анализы были удовлетворительные, результаты обследований тоже. Её пробуждение было делом времени. Он принялся также изучать показатели приборов и оценивать состояние девушки. — Пап... Что это? Где я ? — сухость во рту и слабость не давали говорить громче; яркий свет все ещё дезориентировал. Казалось, это какой-то сон. Может, так бывает на пути в Небытие: какие-то видения? — Моя девочка, моя доченька, — его глаза налились слезами. — Ты что, ничего не помнишь? В ответ он ничего не получил. — Вики, четыре недели назад ты попала в аварию, — он выдохнул. — Тебя подрезали, ты не справилась с управлением и улетела в кювет. Он обернулся на врача, раздумывая, стоит ли рассказывать все детали и шокировать Вики, но тот даже не обратил внимания на его слова, так что мужчина решил, что можно продолжать рассказ. — Из-за сильного удара головой ты впала в кому. — слёзы потекли по лицу мужчины. Он уже не мог держаться — то, что Вики наконец пришла в себя было как груз с плеч. Его дочь жива, она в порядке. Теперь всё будет хорошо. Так он думал. — Врачи давали хороший прогноз, говорили ты придёшь в себя через неделю или две. Анализы были в порядке, они говорили, что ты вот-вот должна очнуться. Но этого не происходило. Я ждал так долго, Боже мой, так долго, Вики. Я так боялся... Боялся потерять и тебя. Последние слова он прошептал, крепче сжимая руку дочери. — Извините, мистер Уокер, но Вики теперь лучше отдохнуть, — сурово заключил доктор. И тут же постарался успокоить: — Вы можете узнать время посещений на стойке регистрации. Мужчина сдвинул брови – снова неизвестность. Снова переживать, в порядке ли она. Отцовское сердце выдерживало это с таким трудом. — Пожалуйста, дайте ещё немного времени, — он умоляюще посмотрел на врача и совсем тихо добавил: — Прошу. Доктор понимающе улыбнулся. — У нас для всех правила одинаковы. Но, — он нарочито разгладил складку на халате и смягчил интонацию, словно делая большое одолжение. — Так уж и быть, сделаю исключение. Только, пожалуйста, недолго — теперь Вики нужно больше отдыхать. Он вышел, а за ним — другие врачи, окончившие свои манипуляции. Пустота. Внутри. В мыслях. Что это? Как это возможно? Как вместо Небытия она вернулась на землю? Это проделки кого-то из друзей? Или, может, Мальбонте? Небытие необратимо, исключений быть не должно; так кто может быть настолько могущественен, что способен на такие подмены?