Попытка №2

— Нам нужно поговорить. — Это точно. Пришло известие от Атиса. Война началась, — сообщил Кристоф. — Наги напали. После полудня я с отрядом выдвигаюсь к границе. — Я пойду собираться, — кивнул Ники, разом забыв о ритуале. — Ты останешься, — резко возразил Кристоф. — С чего бы это? — Здесь ты будешь в безопасности. Мы справимся сами. — Нет, не справитесь. Я хранитель и обязан быть там. Это моя задача поддерживать мир и равновесие, — попытался донести Ники. — Я тебе запрещаю, — сделал ошибку Кристоф. Ники тут же выпрямился и словно заледенел. Он бросил взгляд на Уту, но решил, что больше не станет сдерживаться при посторонних. Хватит с него идти на постоянные уступки и щадить репутацию Кристофа. — Мой дорогой супруг, хотелось бы вам напомнить то, о чем вы периодически забываете. Я принц и наместник императора, а еще хранитель. При всем моем уважении, вы не вправе мне указывать. Вопрос в другом: позволю ли я вам присоединиться к себе или просто магией запру вас здесь. Он развернулся и направился к лестнице. — Ники… Слушать гневные окрики он не стал. Дел было много. Сначала он отправился на самый верхний этаж флигеля. Написав Рэю записку, Ники свернул ее в самолетик и запустил прямо из башни, зачаровав магией ветра. Они изначально договорились о таком способе оповещения, поэтому он не переживал, что послание не достигнет адресата. Спустившись в спальню, Ники подхватил свою сумку и быстро проверил вещи в ней. Убедившись в наличии сменной одежды, он подхватил теплый плащ и отправился к Каю. Тот находился в своей комнате, сидел на диване, пристроив кокон рядом. Кай был бледен и выглядел неважно. — Ники! Ты слышал новости? — вскинулся он. — Да. Потому и пришел. — Ники подошел к нему и, присев на корточки, заглянул прямо в глаза. — Послушай, я знаю, что ты переживаешь, но в замке ты в полной безопасности. Я хочу, чтобы ты постарался не думать о войне. Знаю, это будет сложно, но у тебя есть задача важнее. Ваш ребенок. Поэтому ты должен собраться и думать прежде всего о нем. Урс пойдет с Кристофом? — Нет. Они из-за ребенка приняли решение, что Урс останется присматривать за замком, а с Кристофом пойдут Хауке и Курт. — Отлично. Слушай внимательно. — Ники достал из кармана несколько пузырьков. — Это укрепляющее по рецепту из той книги. Пей его раз в месяц. Я не знаю, надолго ли ухожу, поэтому будьте готовы справиться сами. После четвертого полнолуния со дня зачатия нужно будет распороть оболочку кокона и достать ребенка. Думаю, вы с этим справитесь и без меня. Хотя я очень постараюсь вернуться к тому времени и помочь тебе. Ты все понял, Кай? Парень кивнул. — Спасибо. Береги себя, Ники. — И ты себя. Он с чувством выполненного долга отправился на кухню за припасами. — Ники! — пришел следом Кристоф. — Ты не смеешь так со мной разговаривать! — Могу вернуть эти слова тебе, дорогой супруг. Хочу, чтобы ты зарубил себе на носу: ты не вправе мне приказывать. Ты оборотень, а я хранитель. Вернемся, и ты принесешь мне клятву, как и остальные альфы. Ники захватил несколько лепешек и вяленое мясо. Взвесив в руке мешок и убедившись, что вес вполне приемлем, Ники направился на улицу. Оборотни, придя с клятвой, привели с собой животных, и теперь в конюшне было несколько лошадок. На одной из них Ники и собирался отправиться. К счастью, с данным способом передвижения он был знаком, опять же из опыта прошлой жизни. Родители маленького Коли решили, что мальчику помимо школы не помешает заниматься в секции и отдали его в конный спорт. Ничего серьезного, но верхом он держался вполне сносно и сейчас был благодарен родителям за настойчивость. — Ники! — позвал Кристоф, стоило устроиться верхом. Ники погладил лошадку по шее и подождал, пока он приблизится. — Внимательно вас слушаю, мой дорогой супруг. Кристоф чуть нахмурился. Кажется, кого-то не устраивало столь официальное обращение. — Мы выдвигаемся через час. Видимо, он решил не пытаться больше отговорить Ники. Похоже, разговор по душам пошел на пользу. — Я с вами не еду, — сообщил Ники. — Во-первых, вы передвигаетесь гораздо быстрее, а во-вторых, я сначала встречусь с Рэем. На лице Кристофа проступило облегчение. Он, видимо, решил, что, пока Ники дотащится до земель вампира, потом они с Рэем доберутся до границы с нагами, к тому времени, глядишь, уже удастся отбить атаку. Ники не стал его разубеждать. — Я не хочу ссориться, но не хотел бы отпускать тебя одного. Возьми с собой Йенса. Даже если ты считаешь, что сопровождающие тебе ни к чему, сделай это ради моего спокойствия. Ники чуть нахмурился, но возражать не стал. Раз Кристоф просил, а не приказывал, то Ники решил пойти на уступки. — Хорошо. Пусть догоняет. — Ники чуть помолчал и все же решил добавить: — Удачи. Береги себя. — И ты.

***

Путешествовать с Йенсом было неплохо. Он был сдержан и молчалив. Передвигался по лесу, обратившись в волка, при этом оборачивался с такой легкостью, что Ники прям любовался. — Как тебе это удается? — поинтересовался он во время одной из стоянок. — Так легко и естественно перетекаешь из одной ипостаси в другую. Йенс пожал плечами. — Я просто принял, что теперь могу быть еще и волком. Мне нравится. Волком мир вокруг воспринимается по-другому. Наверное, поэтому менять форму достаточно просто. Он встряхнулся и перетек в волчью форму. Дальше они снова двигались в тишине. С Рэем встретились часа через три. С ним прибыл целый отряд вампиров. — Мы не участвуем в войне, — сразу поставил перед фактом незнакомый вампир, — мы идем, чтобы восстановить мир. — Это Ангра, правая рука Сайруса. Меня всегда сопровождает кто-то из них двоих, — ответил Рэй на вопросительный взгляд Ники. — И да, он прав, вампиры что-то вроде сторонних наблюдателей, вмешиваться они не будут, но попробуют урегулировать все мирно. Ники переглянулся с Рэем и увидел в его глазах то, на что надеялся: Лис, как всегда, с ним до конца. — Портал? — спросил Рэй. Ники кивнул и спешился. Как раз за счет портала он и планировал опередить Кристофа. Тренировались они не зря. Портал удалось создать довольно быстро, при этом они легко удерживали его, пока не прошел весь отряд вампиров и Йенс. Сами они прошли последними. Порталы им однозначно стали даваться лучше. На этот раз они попали прямо в гущу событий. Если бы не многолетний опыт военных конфликтов, Ники бы успел попрощаться с жизнью. Хотя происходящее заставило его оторопеть. Если к волкам он успел немного привыкнуть, то наги поразили его воображение. Полулюди-полузмеи. Верхняя часть туловища ничем не отличалась от обычных людей, а ноги заменяли змеиные хвосты. Они были длинными и мощными, покрытыми чешуей с разными узорами. Благодаря этим хвостам наги были значительно выше людей и передвигались по-змеиному быстро. Ники будто в сюрреалистическую картину попал. Всюду были перемешаны волчьи и змеиные тела, они переплетались в клубок и рвали друг друга на части. У Ники сердце рвалось на части от раздававшихся звуков: волки рычали и скулили от боли. Рэй выглядел не менее ошарашено. Он дико огляделся и достал два клинка, но его быстро перехватил Ангра. — Мы не должны лезть в схватку. Мы здесь не для помощи оборотням, а чтобы урегулировать конфликт. — Уйди с дороги! Пока они препирались, Ники вышел вперед и глянул на небо. Тучи набежали очень быстро, небо заволокло темным, и на землю обрушился поток воды. Это был даже не ливень — сплошная стена воды. Пыл схватки поутих. Ники для верности присел и огладил ладонью влажную землю. Стоило зарыться в нее пальцами, и заметно тряхнуло. — Силен, — присвистнул Рэй. Противоборствующие стороны замерли, озираясь. Ники поспешил вперед, пока эффект неожиданности не сошел на нет. — Мое имя Никлаус, я — хранитель природы, — громко объявил он. — Мое имя Ан-Рэй, я — хранитель смерти, — поспешил добавить Рэй. — Кто главный среди нагов? — требовательно поинтересовался Ники. — С кем мы можем поговорить? К ним с нескольких сторон двинулись наги, и волки тут же зарычали, прижавшись к земле, словно готовясь к прыжку. — Атис! — рыкнул Ники, призывая оборотней к порядку. — У нас-с-с нет главного, — заявил тот наг, что успел подобраться ближе всех. — Наши кланы равны. — Тогда с главами кланов, — ответил Ники. — Сейчас. — Отойдем в сторонку? — предложил Рэй. Ники огляделся и постарался сказать как можно громче, чтобы услышали все: — Если вы сцепитесь, пока нас не будет, долбану молнией так, что только головешки останутся. Будь то наги или оборотни. Ясно? Рэй двинулся вперед, и за ним тут же увязался Ангра, дав остальным вампирам знак ждать. За ним последовали наги. Три женщины и мужчина. Ники разглядывал их с интересом. Мужчина был очень крупным и мускулистым. Мышцы так и бугрились под кожей. Вся человеческая часть его тела была скульптурно-рельефной. Идеальной. Змеиная часть тела начиналась чуть ниже пупка и тоже впечатляла. Хвост был длинным и мощным, серого цвета с желтыми пятнами, окаймленными черным. Две женщины-нагайны тоже отличались мускулистой, спортивной фигурой, с широкими плечами, сильными руками, а одна так и с кубиками пресса. Хвост одной был ярко-зеленого цвета с белыми пятнами, а второй — оранжевого с красными. Третья женщина была тоже спортивной, но не так раскачана. Она была жилистой и гибкой, с длинным черным хвостом, переливающимся темно-синим. Красивая. Грудь женщин была прикрыта топом, а поверх него доспехом. У всех четверых волосы были длинные, того же окраса, что и хвосты. Ники шел следом, а за ним тут же увязались и Йенс, и Атис. Они остановились на лесной поляне и некоторое время молчали. — Как мы уже представились, мы с Рэем хранители, — начал Ники. — Мы пришли к вам из другого мира и приняли на себя обязательства по сохранению равновесия и защиты вашего мира. И я, и Рэй видели достаточно битв, мы не допустим войны на этих землях, которые стали нам домом. Неважно, какая причина послужила поводом конфликта, я уверен, все можно решить миром и переговорами. Если на то будет ваше желание, мы не уйдем отсюда, пока не решим проблему. — А если кто-то из вас не согласен решать дело миром, — влез Рэй, — хочу напомнить, что нам двоим под силу сровнять все это место с землей. Вместе с вами. — Вы нам угрожаете?! — почти прошипела одна из нагайн с ярко-красными волосами. — Не только вам, а обеим сторонам конфликта, — жестко отрезал Ники, прямо встречая сердитый взгляд Атиса. — Докажите, что достойны звания хранителя, — высказался наг, переглянувшись с соплеменницами. — Сразитесь со мной, и я вас выслушаю. Рэй собрался было сделать шаг вперед, а Ангра его остановить. Ники положил ладонь на плечо друга и покачал головой. — Это не твое сражение. Я несу ответственность за оборотней, а ты должен остаться наблюдателем. Рэй кивнул. — Здесь или перед остальными? — поинтересовался наг. — Мне без разницы, — ответил Ники. Наг усмехнулся и направился обратно. Ники ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Он оценивал свои шансы, и они были объективно невелики. Слишком уж разные у них были весовые категории. — Ты хранитель и обладаешь магией, — заметил наг, когда они оказались прямо перед двумя племенами, — ты можешь испепелить меня молнией прямо на месте. Это не слишком честно. — Ты больше меня, и у тебя огромный змеиный хвост. Это тоже не слишком честно, — ответил Ники. — Ты прав. Тогда предлагаю уговор: ты не используешь магию, а я дерусь в человеческом обличье. Он легко обернулся, словно сделал один шаг и выступил из змеиного тела. Что же, в человеческом теле он впечатлял не меньше. Мускулистые, прокачанные ноги, длинные и сильные. Он повернулся к одному из своих, и Ники смог по достоинству оценить и крепкие ягодицы. Наг взял какую-то тряпку и прикрыл бедра. — Договорились. Я не буду использовать магию, — пообещал Ники. — Я против. Ники вздрогнул и, оглянувшись, увидел приближающегося Кристофа. — На два слова. Они отошли снова к лесу, чтобы остаться наедине. — Стоило догадаться, что ты воспользуешься своей магией и окажешься здесь раньше меня, — хмуро заметил Кристоф. Ники в ответ просто пожал плечами. — И что ты теперь задумал? Драться с ним? Да он тебя порвет, даже несмотря на то, что ты действительно хорош. Ники хмуро посмотрел на супруга. — И что ты предлагаешь? — Я это сделаю. — Считаешь, у тебя шансов больше? — Да, — просто ответил Кристоф. — А ты? Ники вздохнул. Было обидно, но Кристоф был прав. Все их спарринги оканчивались одинаково. Они вернулись к остальным. — В чем дело? — поинтересовался наг. — Я буду драться вместо него, — заявил Кристоф. — А ты кто? — Его магический супруг. Наг серьезно кивнул. — Хорошо. Магические супруги одно целое. Я согласен. — Без оружия и без оборота, — тут же добавил Ники. Кристоф сосредоточенно кивнул. Он оглядел противника и снял с себя все, кроме штанов. Ники тут же залип на его торсе. Он не был раскачан, как наг, но его жилистое, поджарое тело, по мнению Ники, было идеальным. — Хватит слюни пускать, — резко заметил Рэй. — Ты уверен, что у него получится? Ники не ответил. Наги и оборотни расступились, образуя свободную площадку. Пару секунд противники стояли неподвижно, а потом наг резко бросился вперед. — Твою мать, командир! — прошипел рядом Рэй, и Ники понял, что на эмоциях с силой вцепился в его руку пальцами. Движения противников были резкими и стремительными. Быстрые, точные выпады и тяжелые удары. Ники уже раз сто успел пожалеть, что поддался доводам разума и уступил Кристофу. Не надо было втягивать его в это. Когда Кристофу сломали ребро, Ники почувствовал это абсолютно отчетливо. Он собрался остановить бой, но Кристоф вдруг ринулся вперед. Ники с изумлением узнал собственную связку еще из прошлой жизни, которую лишь однажды пытался применить против супруга и проиграл. Кристоф, видимо, запомнил и выучил ее, а сейчас ею нанес противнику поражение. Наг, распластанный по земле, яростно взревел и рванул вверх, обращаясь, разом возвышаясь над противником за счет змеиного хвоста, но и Кристоф в долгу не остался. Он словно встряхнулся и в один миг перетек в волчью форму, утробно рыча. — Хватит! — поспешил вмешаться Ники. — Вы нарушаете уговор. Наг выпрямился и ощутимо расслабился. Волк тоже отпрянул и обернулся. Он растерянно глянул на свои порванные во время оборота штаны. Ники только покачал головой и, порывшись в сумке, бросил ему свои запасные. Кристоф посмотрел скептически, но все же втиснулся в узкую одежду. Штаны облепили, как вторая кожа. — Так ему даже лучше, — хмыкнул Рэй. Ники ткнул ему кулаком в плечо, отметив сердитый взгляд Ангры. — Не заглядывался бы ты, дорогой друг, на чужих супругов, а решал проблемы со своим. Рэй тут же замолчал, насупившись. Но Ники было не до чужих семейных проблем. Он вышел вперед и остановился рядом с Кристофом. — Как ты? — Ребро не сломано, там трещина, — сразу успокоил Кристоф. — К тому же после оборота уже начало заживать. Все в порядке, Ники. — Спасибо, — только и ответил тот. Он повернулся к нагам. Все четверо глав кланов были снова в сборе. — Теперь мы можем поговорить? — Конечно, — кивнул наг. — Идемте. Они медленно шли через войска нагов. Их было много, мужчин и женщин, все они были вооружены и выглядели весьма враждебно. Ники и Рэй напряженно вглядывались в лица, готовые в любой момент отразить нападение. К счастью, этого не потребовалось. Их привели к огромной палатке, установленной чуть в стороне. — Ее установили специально для нас, чтобы никто нам не помешал. Прошу, — пригласил наг. Ники с Рэем переглянулись. Оказаться в ненадежном замкнутом пространстве, которое снаружи окружено враждебно настроенным войском, не хотелось. Кристоф сразу подал знак своим людям, и те рассредоточились вокруг палатки без лишних слов. То же сделали и вампиры, затем оборотни и наги. Было ясно, что никто из присутствующих друг другу доверять не собирается. — Останешься здесь или пойдешь внутрь? — спросил Ники у Кристофа. Было видно, что он разрывается между желанием пойти внутрь и остаться снаружи, чтобы все проконтролировать. — Пойду с тобой. Хауке с Куртом справятся. Ангра тоже собрался было идти с ними, но Рэй всего одним движением головы дал понять, чтобы вампир оставался снаружи. — Атис, ты тоже заходи, — в приказном порядке сказал Ники. Они вошли в палатку. Наги тут же приняли человеческий облик, ловко прикрывая наготу тонкими полосками ткани. — Итак, давайте начнем со знакомства, — предложил Ники, присаживаясь на расстеленные на земле покрывала. — Повторюсь, мое имя Никлаус. Мой супруг Кристоф. Хранитель смерти Ан-Рэй. Знакомы вы или нет, альфа стаи оборотней Атис. Ники выжидающе уставился на нагов. — Мое имя Ши. Это Лайшу, Шан и Суин, — представил наг. — Теперь, когда мы все знакомы, я хочу услышать причины конфликта, — потребовал Ники. — Никакого конфликта нет, — резко ответил Ши. — Как только нам вернут нашу реликвию, мы уйдем. — Вашу?! — прорычал Атис. — Это вы украли у нас священный Обруч Альпина! — Ложь-ш-ш! — прошипела рыжеволосая Суин. — И не укради вы у нас Око Нюйвы, мы бы это доказали! — Оборотни не наведываются в пески нагов! — возразил Атис. — Мы не нарушали границ! А вот ваши шпионы то и дело снуют по нашим лесам! — У нас нет выбора, мы просто хотим вернуть то, что у нас украли! — не стал отрицать Ши. — Стоп, — вмешался Ники пока это не переросло в потасовку. — Значит, вы не можете поделить какой-то артефакт? Или их два разных? — Наги и оборотень замолчали и удивленно на него уставились. — Вы что же, не знаете? — Ники чуть нахмурился. — Извините, мне нужно отлучиться. Лис, глянь, чтобы они дел не натворили. Он вышел из палатки и под множеством настороженных взглядов направился в сторону леса. Сев под первым деревом, он прикрыл глаза и сосредоточился. «Альпин! — мысленно позвал он, но ответа не последовало. — Альпин! Альпин! Альпин! Альпин! Я буду звать, пока ты не поговоришь со мной. Альпин!» «Я не должен вмешиваться в дела смертных», — раздраженно напомнил бог, появляясь перед Ники. «Но все равно вмешиваешься», — напомнил тот. «Я тебе не собака, чтобы прибегать по первому зову», — проворчал Альпин. «Так и я не просто так зову. Только потому, что нужны твои божественные знания, — решил подмазаться Ники. Альпин выразительно фыркнул, давая понять, что уловку раскусил. — Ты знаешь, что это за артефакты, из-за которых начался конфликт?» «Конечно». «Это один и тот же артефакт?» «Нет». «Да что же из тебя все вытягивать приходится?!» «Я и так нарушаю правила из-за тебя. Чтобы не рассказать лишнего, могу лишь ответить на некоторые твои вопросы». «Что это за артефакты?» «Все это ты можешь узнать и без моей помощи. Но ты на правильном пути, и я все больше убеждаюсь, что не зря выбрал тебя. Иди, ты и сам все поймешь. Просто выслушай их внимательно». Он исчез, заставив Ники негромко выругаться. И все же, направляясь обратно к палатке, Ники думал о том, что Альпин, несмотря ни на что, все же приходит к нему, не бросая на произвол судьбы. — Атис, расскажи мне об этом Обруче Альпина. Что это за реликвия? — попросил он, занимая свое место между Рэем и Кристофом. — Ожерелье. Его Альпин подарил одному из своих хранителей, чтобы защитить его. Магия этого ожерелья не дает нанести обладателю вред без последствий. Ники нахмурился. — А теперь расскажите об Оке Нюйвы, — попросил он, уже подозревая, что может услышать. — Наша богиня даровала нам возможность познать истину, — ответила Суин. — Ее Око видит правду и не позволяет солгать при нем. Ники сжал колено Кристофа, заметив, как тот подобрался, давая супругу знак молчать. — Я подумаю о том, как помочь вам с вашими реликвиями, — сказал он, — но пока вы должны постараться жить мирно и без них. Атис, можешь передать оборотням, что это мой приказ. Нагам я приказывать не могу, но обещаю, что, если вы развяжете войну, сдерживать свои силы я не стану. — А еще мы с Ники понимаем, как вам тяжело без хранителя, — вмешался Рэй, чтобы сгладить угрозу друга. — И если вы проведете нас к его замку, мы постараемся хоть немного помочь. Я читал, что хоть и тяжело, но алтари усваивают чужую магию. Наги переглянулись настороженно, но все же согласились.

***

Сборы были короткими. Провожатым вызвался Ши. Ники попрощался с Атисом, попросил его вернуться домой со всем племенем и не лезть на рожон. Кристоф без него возвращаться в замок наотрез отказался. Отправив остальных обратно порталом, сам Кристоф собрался сопровождать Ники. Вампиры тоже не пошли дальше. Сопровождать Рэя должен был лишь Ангра. — Почему он так странно себя ведет? — не смог не поинтересоваться Ники. Открыть портал в незнакомое место не рискнули, пришлось идти пешком. И пусть все сопровождающие были намного быстрее, подстраивались под скорость хранителей. — Иногда в его поведении проскальзывает что-то… собственническое. И вот опять, пока они переговаривались, Ангра бросил на Рэя взгляд, словно имел на него какие-то права. — Это долгая история, — попытался отмахнуться Рэй. — Так мы и не спешим никуда. — Он не просто любовник, а любимый Сайруса. Был до его брака со мной. К сожалению, я понял все слишком поздно. — Давай-ка подробнее, — нахмурился Ники. И, пока они шли, Рэй выложил свою историю. По словам Ши им оставалось несколько часов пути, когда Ники почувствовал это. Он посмотрел на Рэя, чтобы убедиться, что ему не почудилось. — Когда ты добрался до алтаря своего замка, я почувствовал то же. Появился новый хранитель, — подтвердил Рэй. Остальные, услышав это, ускорили шаг. Замок было видно издалека. Он был огромен. Двери и своды замка были рассчитаны явно не на рост человека, а на нага. У ворот замка все остановились. — Так вот как это ощущается, — задумчиво отметил Ники, упираясь ладонью в невидимый барьер. Им пришлось прождать больше часа, прежде чем ворота отворились и перед ними показался мужчина. Выглядел он неважно. Из одежды на нем были лишь порванные, грязные штаны. Ноги стоптаны едва не в кровь. Лохматый и небритый, он был больше похож на бродягу, а не на могущественного хранителя. — Мартышлюшка! — выкрикнул Рэй. Мужчина непонимающе моргнул и с недоверием уставился на него. — Лис, — с укором произнес Ники, делая шаг вперед. Он подошел совсем близко, с надеждой вглядываясь в темные глаза. Протянув руку, Ники представился: — Отставной полковник Колесников Ник… — Командир?! — выдохнул мужчина изумленно и вдруг обнял его, обрушившись всем весом. — Это я, Рус. — Ники обнял его в ответ и похлопал по спине. — Лис?! Я не верю, что это правда вы. — В семнадцать ты женился на Викусе по залету. Вы прожили вместе пять лет, пока она не ушла. Потом ты женился на Юльке, но и она продержалась три года. С нашей работой удивительно, как ты вообще находил время, чтобы жениться, — с улыбкой сказал Ники, продолжая его обнимать. — Сашка, это правда мы. Тот отстранился и оглядел их обоих. — Расскажете, что происходит? — Конечно. Пригласишь нас внутрь? Тот кивнул и, посторонившись, сделал приглашающий жест в сторону замка. Ники поймал тяжелый взгляд Кристофа и понял, что у супруга, похоже, появилось к нему еще больше вопросов. Они все вместе устроились в гостиной. Ники жестом подал один из их условных знаков, показывая, что в присутствии остальных нужно выбирать, о чем говорить. — Рус, что ты знаешь об этом мире? — спросил Ники. — Практически ничего. Я попал сюда дней десять назад. — Это магический мир, населенный магическими существами и их хранителями, — как можно спокойнее заметил Ники. Дождавшись, когда Рус кивнет, поняв, что он серьезен, Ники продолжил: — Это Ангра, представитель вампиров. Лиса здесь Рэем зовут, он их хранитель. А это Кристоф, он оборотень. Их хранитель я. — Ники тяжело вздохнул, набираясь храбрости: — Между нами заключен магический брак. Он замолчал, давая Русу возможность осмыслить сказанное. Смотрел прямо в непривычно темные глаза и ждал в них презрения, но, кроме дикой усталости, там не было больше ничего. — Раз я здесь, то тоже какой-то хранитель? — спросил Рус. — Да. Ты хранитель нагов. Это Ши, глава одного из их кланов. — Расскажешь, как попал сюда? — попросил Рэй. Рус некоторое время помолчал, собираясь с мыслями. — Я помню, как умер там, в горах. Автоматная очередь прошила грудь. А потом я оказался в другом мире. Таким, — он устало обвел себя рукой, но добавлять больше ничего и не потребовалось. Сашка Русаков имел внешность типичного славянина. Высокий, широкоплечий, что называется, кровь с молоком. Русоволосый и голубоглазый. Смазливый парень, который имел успех у девчонок. Теперь же он был коренастым, смуглокожим, темноволосым и темноглазым. — Тот мир, он был… Там царил матриархат. Мужчин, которые хоть раз проявили агрессию, тут же запирали на своеобразных аренах. Что-то вроде гладиаторских боев. Я… очнулся уже там. В ямах. Дрался на арене снова и снова, — он нахмурился, видимо, воспоминания были весьма неприятные. — С нами обращались как с животными. Назревал бунт. Там был один парень… Он… Короче, он рассказал о том, что есть порталы в другие миры. Остальные собирались свергнуть власть женщин и установить свои порядки, а мы решили не участвовать в этом, а попытать счастья в другом мире. То, во что превратился бунт, было ужасным. Мужчины вели себя так, как с ними обращались. Они, словно звери, бросались на всех подряд, грабя, насилуя, убивая. Мы бежали в горы, где последний раз видели портал. Мой друг его так и не увидел. Его убили по дороге. А я нашел портал и попал сюда. Оказавшись в пустыне, совсем отчаялся. Даже не надеялся выбраться. А потом увидел змею. Здоровая такая. И верткая. Хотел ее съесть, но не смог поймать. Пока не понял, что она ускользает от меня в определенном направлении. Ну я за ней и пошел. Выбора-то не было. И она привела меня сюда. — Он зевнул. — Как думаете, здесь безопасно? Я так устал, и спать хочется невыносимо. — Здесь безопасно. Ты хозяин этого замка, и без твоего разрешения сюда никто не войдет. Отдохни, — предложил Ники. — Мы подождем. Рус кивнул и, пошатываясь, направился к лестнице. — Не против, если мы займем гостевые спальни? — спросил Рэй вдогонку. — Конечно, — зевнул Рус, даже не оглядываясь. Ники повернулся к нагу. — Я понимаю, что вы давно ждали появления хранителя, но я прошу, дайте ему время отдохнуть. Ши выглядел весьма недовольным. — Не уверен, что он тот, кого мы ждали… Ники усмехнулся. — Он вас удивит. Просто дайте ему время отдохнуть после пережитого. Он кивнул остальным и направился на поиски гостевой спальни. После дороги хотелось привести себя в порядок и поспать. Ники нашел комнату и, скинув одежду, отправился купаться. Он очень быстро расслабился в собственном замке, и после нескольких дней пути ему не терпелось снова насладиться благами цивилизации. Вещи Ники постирал, поэтому спать отправился голым, завернувшись в найденное полотенце. В спальне уже ждал Кристоф. Он стоял у окна, и исходящее от него напряжение, ощущалось даже на расстоянии. — Ники… — Я понимаю, что у тебя накопилось ко мне много вопросов, — перебил Ники. — Честно, понимаю. И я обещаю, что отвечу на них. Просто подожди еще немного, пожалуйста. Давай сейчас отдохнем? Кристоф был явно недоволен отсрочкой, но, к счастью, спорить не стал. — Хорошо. — И покажи свое ребро. — Оно почти прошло, — ответил Кристоф, но рубашку снял. Бок, в который прилетел кулак нага, был уже бледно-желтого цвета. Ники осторожно положил ладонь сверху и прислушался к собственным ощущениям. Кажется, травма действительно заживала не по дням, а по часам. — Ложись, — предложил Кристоф, — я тоже еще схожу искупаться. Ники только кивнул и, забравшись в кровать, почти сразу уснул. Сквозь сон он еще почувствовал, как Кристоф лег рядом, и даже подкатился под его бок, прежде чем отключился окончательно.

***

Ники проснулся еще до рассвета и, тихо выбравшись из кровати, чтобы не разбудить Кристофа, отправился на пробежку. Заодно он осмотрел территорию замка и нашел внутренний сад. Было красиво. Зелень, фонтан, скамейки. Вернувшись, он ополоснулся и пошел на ревизию кухни и кладовых. Порадовало, что и в этом замке запасов продовольствия хватает. Набрав продуктов, Ники приготовил на всех завтрак. Он как раз заканчивал, когда на кухне к нему присоединился Рус. Выглядел он уже лучше. Все еще лохматый и заросший, но уже не такой осунувшийся и уставший. Он искупался и нашел чистую одежду. Ники оглядел его с улыбкой и поставил тарелку каши с мясом и свежие лепешки. Наполнил кружку и подвинул ближе. — Местный кофе. По вкусу все почти не отличается от нашего, — объяснил он. Подоспевшему Рэю он тоже выдал порцию, а затем и сам сел завтракать с друзьями. — Командир, как думаешь, хранителем жизни будет Грей? — тихо спросил Рэй. — Не знаю. Если мы все оказались здесь, то, возможно, и он появится. Я на это надеюсь, — ответил Ники. — А как вы сюда попали? — тихо спросил Рус. Сначала Ники, а потом и Рэй кратко поделились своими историями. К тому времени, как спустился Кристоф, Рус уже был в курсе происходящего. — Я завтрак приготовил, — сообщил Ники. — Спасибо, — сдержанно ответил Кристоф. Ники задумчиво его оглядел. — Мы пойдем осмотреть башню, передай остальным, чтобы не теряли, пожалуйста, — попросил он. Хотелось поговорить с друзьями наедине. Основные помещения башни уходили не наверх, как во флигеле Ники, а под землю. Это был один, пусть огромный, но довольно уютный зал. Друзья устроились в креслах у камина. — Как вышло, что у тебя есть супруг? — поинтересовался Рус. Ники вздохнул. Рэй не стал говорить о своем странном недобраке, а вот ему деваться было некуда — Кристоф был рядом. — Наш брак был заключен прежним владельцем тела. Брак магический, выбора у меня не было, — сказал Ники и прямо встретил взгляд темных глаз. Подумал и решил добавить: — Но, если честно, я и в прошлой жизни предпочитал парней. Рус смотрел удивленно. — Я ждал подобного признания скорее от Лиса, а не от тебя, — заметил он. — Эй, чего это? — возмутился Рэй. — Да ладно, я видел, как ты облизывал взглядом парней в раздевалках. А командир всегда был настолько сдержан, что казалось, секс его вообще не интересует. Ники развел руками. — Просто я понимал, насколько это неправильно, и всю жизнь запрещал себе даже думать об этом. В этой жизни все сложилось несколько иначе. Для тебя это проблема? Рус болезненно усмехнулся. — Я умер, попал в чужое тело, прошел через гладиаторскую яму, перешел через портал в мир магии и нашел людей, которых давно успел похоронить. Твоя голубизна, командир, самая меньшая из вещей, что меня беспокоят. — Я тоже предпочитаю парней, — выпалил Рэй, решив, что самое время признаться. Рус посмотрел на него с иронией, но комментировать не стал. — А что вообще здесь творится? Сдается мне, замок не за просто так дают. — На самом деле все не так плохо, — заметил Рэй.

***

Они проговорили весь день. Ники и Рэй рассказали об этом мире все, что знали. Ники поделился с друзьями догадками об утерянных артефактах, и те согласились, что он, вероятно, прав. Они обсудили и дальнейшие планы на жизнь в этом мире. После ужина Ники подошел к Кристофу. — Прогуляешься со мной? Поговорим наконец. Тот кивнул и пошел за ним в сад. — Здесь красиво, — оценил Кристоф, усаживаясь на скамью. — Да. — Так о чем ты хотел поговорить? — Ты хотел знать правду, и ты заслуживаешь ее знать. Я не принц Никлаус. Думаю, все началось с того момента, когда он убил императора. Я не знаю подробностей, могу лишь догадываться, что он отравил отца, и пока тот умирал, амулет убивал самого Никлауса. В своем мире я был солдатом, воином. Участвовал во многих войнах, думал, что воюю за свою страну, а на самом деле — в угоду и по прихоти правителей. Там, в своем мире, я умер и очнулся в теле Никлауса, в ночь, когда умер император и умер, видимо, сам принц. Извини, что так долго это скрывал, но я тебя не знал и не мог доверять. Сейчас же все изменилось. Я знаю тебя. Я верю тебе. Мы через многое прошли вместе. И я рад, что наконец смог признаться. — То есть ты не мой супруг? — задумчиво поинтересовался Кристоф. — С этим сложнее. Ты заключил этот брак не со мной, но в то же время с носителем этого тела. Держись мы друг от друга подальше, и, возможно, магия сочла бы смерть Никлауса окончанием вашего брака, но мы с тобой в мою первую ночь в этом мире скрепили брачные узы, и магия его признала. Я прочитал об этом все, что нашел, — объяснил Ники. — Скажи что-нибудь, — попросил он. — Я не знаю, что и думать, — честно ответил Кристоф. — Ты, по сути, совершенно незнакомый человек. Я считал тебя капризным, жестоким тираном. Потом казалось, что ты просто начал меняться. Попав в этот мир, я думал, что ты просто играл роль избалованного принца, а на самом деле ты другой. Но, выходит, ты просто незнакомец, с которым я по прихоти судьбы связан до конца жизни. Видимо, судьба у меня такая, не иметь возможности выбирать самому. Ники долго молчал, набираясь решимости сделать то, что должен был. — Ты веришь, что я не причиню тебе вред? — тихо спросил он, не поднимая глаз, в кармане теребя веревку. — Пока ты не делал ничего, что могло бы заставить меня сомневаться в тебе. Ники кивнул. — Тогда доверься мне, пожалуйста, еще раз и не задавай вопросов. Дай руку. Кристоф замешкался лишь на долю секунды, но послушался. Ники завернул рукав, оголяя брачную метку. Затем то же самое проделал со своей рукой. Поглубже вдохнув, он достал приготовленную веревку и быстро обмотал их запястья. Именно так, как это делалось при заключении союза. Кристоф нахмурился и уже собирался поинтересоваться тем, что происходит, когда Ники вдруг парой ловких движений освободил его запястье, стянув веревку немыслимым узлом. — Что это было? — Как я и говорил, я прочитал о магических браках все, что нашел. Включая и этот ритуал. Я только что разорвал наш брак. Отныне ты свободен в своем выборе, — твердо заявил Ники, — и свободен от меня. А сейчас, если ты не против, мне нужно побыть одному. Ритуал был тяжелее, чем я думал, мне нужно прийти в себя. Кристоф смотрел на него недоверчиво, а потом еще какое-то время разглядывал собственное чистое запястье без следов узора. — Ники, ты… — Я не хочу сейчас разговаривать, — честно признался Ники. Кристоф поглядел на него еще пару секунд и все же ушел. «Ты хоть понимаешь последствия того, что сделал?» — поинтересовался Альпин, появляясь, как всегда, бесшумно. Ники медленно развязал веревку на собственном запястье и спрятал ее в карман. Он провел пальцем по узору и тяжело вздохнул. — Так было правильно. Не бывает «долго и счастливо» по принуждению. «Но он остался твоим супругом! Если думаешь, что это такой же односторонний магический брак, как у твоего друга, то ты ошибаешься! Для магического существа вроде вампира это тяжело, но вполне терпимо. Ты не магическое существо. Ты хранитель. Если он ляжет с кем-то другим, это иссушит тебя! Ваши жизненные и магические энергии были связаны друг с другом. Они циркулировали между вами. Ты же только что довольно грубо закупорил канал, который шел от него к тебе. Теперь ты будешь отдавать ему свою энергию, не получая ничего взамен. И когда он тебе изменит, из тебя просто вытянет все, что есть». — Это один из возможных вариантов. В теории. На самом деле никто не знает, что будет. «Потому что до тебя никто в здравом уме такое не вытворял!» — Значит, я буду первым. Мы говорили о свободе выбора. Так вот, это мой выбор! «Этот ритуал не сделал тебя свободным, — снова попытался достучаться Альпин. — Ты не сможешь заключить другой брак. Не сможешь быть ни с кем другим. Ты обрек себя на одиночество до конца жизни». — Зато Кристоф сможет создать семью, какую захочет сам. Хотя бы у него будет выбор, которого нас обоих лишили. «Волки — однолюбы». — Наверное, в этом и есть проблема: я не волк, а со стороны Кристофа речь о любви не идет. «Ты хранитель! Ты должен думать не только о себе, но и о своих обязанностях». — Может, я и обязан за возможность начать жизнь заново, но я не раб. И я не собираюсь оставаться с человеком, который этого не хочет. Тебе придется это принять. Альпин промолчал, но посмотрел весьма выразительно. — Брось, я почти уверен, что все это неслучайно. Вы со своими божественными друзьями выбрали именно нас. Да и то, как каждый из нас умер… это тоже не случайно? Я умер в лесу из-за укуса волка и стал хранителем природы. Лис прошел через такое, что в конце молил о смерти — и надо же, стал ее хранителем. Рус умер, яростно мстя за своих друзей, и стал хранителем хаоса. — Альпин не ответил, впрочем, Ники этого и не ждал. — Я не отказываюсь быть хранителем и сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить этот мир. Но сделаю это так, как посчитаю нужным. «Тебе будет очень трудно». — На другое и не рассчитывал. Оставшись один, Ники еще долго сидел прямо на земле, разглядывая ночное небо. Теперь, разорвав связь с Кристофом, он чувствовал острую необходимость находиться на природе, взаимодействовать со стихиями, что питали его магию.

***

По-прежнему ночевать вместе с Кристофом было бы странно, поэтому Ники пришлось искать себе новую комнату для ночлега. — И у кого из вас «голова болит»? — не оставил этот факт без комментария Рэй. — Мне нужна будет твоя помощь с порталом после завтрака, — проигнорировал насмешку Ники. — Без проблем, — тут же откликнулся Рэй. — Собираешься возвращаться домой? — Нет, наоборот, планирую задержаться, пока Рус не разберется в реалиях этого мира. — Я тоже могу остаться. Только надо предупредить Сайруса, — предложил Рэй. — Это не обязательно. Мы с ним справимся. Рэй кивнул. — Я останусь, пока мы не научим Руса создавать порталы. И тогда при необходимости вы сами придете за мной в любой момент. — Отлично. Завтракай, а у меня есть дела, — заявил Ники и отправился наверх. Кристоф еще не выходил с утра. Так что оставалась надежда поговорить наедине. Ники постоял немного под дверью и решил, что теперь, наверное, будет правильнее постучать. Кристоф открыл почти сразу. Он уже проснулся и успел привести себя в порядок. — Не против, если я войду? — Мог бы и не спрашивать. — Теперь нет, — отрезал Ники. Кристоф нахмурился, но все же сделал приглашающий жест. — Хотелось бы поговорить об этом. — Конечно, — Ники вошел в комнату и присел в кресло. — Слушаю. — Это правда? Ты действительно разорвал наш брак? — Да. Ты же сам говорил, что тебе не дали выбор ни когда заставили заключить брак с Никлаусом, ни в браке со мной. — Поэтому ты, вновь не спросив меня, разорвал наши узы? Мне почему-то стало казаться, что тебя устраивает наш брак, — хмуро заметил Кристоф. — Я дал тебе то, чего ты хотел, — право выбора. Ты свободен и можешь поступать так, как захочешь, — ответил Ники. — Мы с Рэем сегодня создадим портал, чтобы ты мог вернуться в замок. Я пока останусь с Русом. — Откуда ты их знаешь? — поинтересовался Кристоф. — В той прошлой жизни мы были знакомы. Служили вместе. Воевали. Прошли через такие испытания, что многим и не снилось. Они умерли на моих глазах. А теперь они снова здесь. Живые. Ты прошел войну, должен меня понять. — Я понимаю, — кивнул Кристоф. — Так что я буду здесь, пока Рус не войдет в силу и не станет полноценным хранителем. Тебе же надо возвращаться в замок к своим людям. Кристоф нахмурился, но не мог с ним не согласиться. — Ты же вернешься? — Это мой замок. Конечно вернусь, — ответил Ники, поднимаясь. — Как будешь готов, мы с Рэем откроем портал.

***

Как Ники и думал, Рус довольно скоро пришел в себя. Отъелся, отоспался и со своим обычным энтузиазмом принялся исследовать новое. К тому же из них троих именно Рус оказался фанатом фэнтези и пришел в неописуемый восторг от магии. Он учился с огромной скоростью, так что Рэй и Ангра уже через неделю отправились домой. Рус играючи научился создавать порталы в паре с каждым из друзей. Поначалу, впрочем, все шло не слишком гладко. Рус как примерный мальчик повторял за Ники упражнения, медитировал, искал контакт с природой, и ничего не получалось. Однако стоило хорошенько разозлиться, и полыхнуло так, что Ники едва успел поставить щит. Поняв, что подход Ники, основой магии которого была гармония с миром и самим собой, не подходит, они сменили тактику. Руса питала ярость. Стоило ему хорошенько разозлиться, и магия хаоса вырывалась наружу. Понадобилось немало времени, чтобы освоить нужное состояние, чтобы при этом пелена гнева не застилала глаза. И как только он научился брать свои эмоции под контроль, тут же с легкостью повторял любые заклинания из книг, что они нашли в его библиотеке. Тем временем дом наполнили наги. Их прибывало все больше и больше. Ники пытался объяснить другу, что это не обязательно, что дом принадлежит только ему и он не обязан терпеть чужое присутствие. Рус от него только отмахивался. Тогда вмешался Ши. Он объяснил Ники, что предыдущие хранители хаоса всегда жили как императоры, окружая себя свитой. Ши вообще очень быстро нашел с Русом общий язык, и между ними завязалась крепкая дружба. И если Рус не проводил время с Ники, тренируя магию, то болтал с Ши, вызнавая у него подробности жизни нагов. Наги переиначили его имя и называли Ссса-Ша, по-змеиному шипя согласные. Ники хотелось обратно к оборотням. Доброжелательным, бесхитростным и простым. Наги были совсем другими — резкими до грубости, хладнокровными и надменными. Ники было неуютно среди них, а вот Рус явно чувствовал себя на своем месте. Впрочем, не все оказалось так уж плохо. С одним из нагов Ники нашел общий язык. Ренгшу был супругом главы одного из кланов. Он был спокоен, вежлив и сдержан, а еще держался в стороне от интриг, сплетен и заговоров, на которые оказались падки наги. Хотя его супруга тоже отличалась от двух других нагайн — глав кланов. Лайшу была жилистой, гибкой и стройной. Бойкая и прямолинейная, она не была столь резкой. Ренгшу, как и сам Ники, сторонился нагов и держался особняком, а еще любил сад. Там они и познакомились. Оба не отличались многословием, но в компании друг друга было ненапряжно и молчать. Ренгшу любил сидеть у фонтана, опустив ноги в воду и разглядывая небо. В такие минуты его губы расплывались в улыбке, а на щеках появлялись очаровательные ямочки. А еще Ренгшу никогда не обращался. Ники видел только его человеческую форму.

***

— Что-то ты совсем одичал, — заметил Рус, присаживаясь рядом. Ренгшу убрал ноги из фонтана, чуть склонил голову в знак приветствия и спешно удалился. — Думаю о том, что ты совсем освоился и мне нет смысла оставаться, — признался Ники, лениво покачивая ногой. — Хочешь вернуться домой? — Не совсем. Хочу сначала заглянуть к Рэю, а потом отправиться в земли тенгу. Я очень надеюсь, что хранителем там станет Грей. — Я с тобой. Если Юрка там, хочу его увидеть! — заявил Рус. Ники кивнул. — Я на это и надеялся. Отправляемся завтра утром. Что-то мне подсказывает, что по ночам Рэю есть чем заняться. Рус хмыкнул и направился в дом.

***

Сайрус был категорически против того, чтобы отпускать Рэя одного. Ангра несколько раз предложил их сопровождать. Только в этот раз Рэй оказался настроен категорично. Идут только хранители. Вампиры не смогли его переубедить. Портал создавали втроем, потому что ни один из них ничего не знал о месте назначения. Они вышли в степи. Она была бескрайней. Простиралась, насколько видел глаз. Они переглянулись и, не сговариваясь, двинулись в одну сторону. — Все как в прежние времена, — усмехнулся Рэй. — Только снаряги не хватает. — И Юрки, — добавил Рус. — За этим мы здесь, — отрезал Ники. — Идем. Им дважды пришлось ночевать под открытым небом прямо посреди степи, прежде чем они вышли к землям тенгу. Ники думал, им опять придется представляться или даже доказывать, что они хранители, но все оказалось гораздо проще. Первый же встречный мужчина им поклонился, поприветствовал и предложил их проводить. — Мы предполагали, что вы можете появиться, — ответил он, заметив недоуменный взгляд Ники. — Ваш хранитель уже здесь? — догадался Рэй. — Да. — Мы не почувствовали его появление, — заметил Ники. — Он еще не посещал алтарь. Мы решили дать ему время познакомиться с нами, нашими традициями и нашим миром, — ответил мужчина. — Он уже пару месяцев живет с нами. — Как его зовут? — с замиранием сердца спросил Ники. — У него сложно произносимое имя, но он разрешил звать его Ю. Сомнений оставалось все меньше. Все трое прибавили скорости. Поселение тенгу было ни на что не похоже. Очень яркое и шумное. И если мужчины были одеты в белые рубашки и черные штаны, то женщины казались экзотическими пташками. Их наряды были яркими и красочными, а сами женщины — смешливыми и громкими. Их встретили радушно и шумно. Они тут же оказались окружены разноцветной толпой, которая проводила их в центр поселения. Навстречу вышел высокий коренастый парень с ярко-рыжими волосами. Он был очень здоровый и мощный. — Вы остальные хранители? — хмуро поинтересовался он, разглядывая их компанию. — Грей? — осторожно спросил Рус. — Откуда вы?.. — Договорить он не успел, Рэй наскочил на него и бросился на шею. — Это мы! Я Лис, а это Рус и командир! Мы тоже попали в этот мир! Грей смотрел на них растерянно, но продолжал обнимать Лиса. — Командир?! Это правда вы?! Но… как?! — Похоже, местные боги благоволят нам, — улыбнулся Ники, протягивая ему руку. Грей схватил его за руку и тут же притянул к себе в объятия. Они никак не могли поверить, что теперь снова все вместе и у всех появился еще один шанс прожить другую, новую жизнь. — Пойдемте в дом, познакомлю вас с семьей, — предложил Грей. — С семьей? — удивился Рэй. — Когда успел? Грей пожал плечами и повел их в дом. К ним навстречу тут же выпорхнули две девушки. Худенькая блондинка в желто-голубом платье и пышнотелая брюнетка в красной юбке и белой блузке. — Тая и Мэй, мои жены, — представил Грей. — Две жены? — уточнил Рус. — Да. У тенгу нет ограничений в личной жизни, каждый может жить так, как считает нужным, если это не мешает другим. Тая и Мэй лучшие подруги, они не против такого брака, я отношусь к ним абсолютно одинаково, так почему бы и нет, если нас троих это устраивает? — Мы не осуждаем, — уверил Ники. — Этот мир вообще на семейные отношения смотрит иначе. Грей хмуро их оглядел, убедился, что никто не собирается осуждать его образ жизни, и, кажется, успокоился. Девушки пригласили их за накрытый стол и оставили наедине. — Расскажешь, как это было? — осторожно спросил Ники. Грей пожал плечами. — Нас с Лисом накрыло взрывом. Я сорвался и упал. Переломался весь. Боль была адской, но я так хотел жить. Пытался ползти, найти укрытие, но не успел. Меня нашли и убили. Последнее, что я помню, — выстрел в голову. Очнулся в каком-то лесу, долго шел, а потом через портал попал сюда. А вы? Глядя на жизнерадостного друга, остальные постарались сгладить свои истории. Проговорили до позднего вечера. Делились своими знаниями о прошлом и новом мире. Ночевать их отвели в гостевой домик, устроив со всеми удобствами.

***

Утром после завтрака, которым их накормили, пришел Грей. — Я поговорил со старейшинами, они считают, что настало время посетить алтарь. Они рады, что вы будете со мной. Выходим после обеда. Здесь идти всего часа три. Вы же со мной? — уточнил он. — Конечно, — улыбнулся Ники. — Мы здесь для этого. Их сопровождали половиной поселения. Люди шли и смеялись, радостно переговаривались и пели песни. Это было больше похоже на праздничный парад, в котором тенгу прославляли своего нового хранителя. Было приятно участвовать во всем этом. Подобный замок Ники видел в прошлой жизни. На отвесной скале, выполненный в готическом стиле, он впечатлял. Грей, как и ожидалось, прошел барьер без труда, а после провел и остальных. Друзья проводили его до подвального помещения, но дальше не пошли. Вмешиваться в ритуал единения хранителя и алтаря никто не собирался. А вот обеих красавиц жен взять посоветовали. Зная, что другу предстоит дело не быстрое, друзья устроились в гостиной, наблюдая, как остальные тенгу суетятся по дому, готовя праздничный стол. — А зачем брать с собой жен? — поинтересовался Рус. Ники с Рэем переглянулись. Как-то вылетело из головы, что он справлялся со всем в одиночку. — Не просто жен, а магических супруг. Магический брак сплетает ваши энергии в одно. А секс на алтаре значительно ускоряет его напитку энергией, — объяснил Ники. Рус выглядел задумчивым. — По мне, так не самое романтичное место. — Вы просто не ощущали магию алтаря в магическом браке, — заметил Ники. — Это сильнее любого афродизиака. Тебе настолько сносит крышу от близости, настолько все безгранично и горячо, что сложно описать… Сами поймете. Они все почувствовали этот момент, когда произошло полное единение с магией жизни. Словно дышалось через раз и вдруг получилось вдохнуть полной грудью без помех. Магия словно лишилась оков и заструилась под кожей. Грей с женами вышел к вечеру. Тенгу уже накрыли столы и приветствовали своего нового хранителя песнями и поздравлениями. Смотреть на это было очень приятно. Праздник набирал обороты и по размаху не уступал русским деревенским застольям. Тенгу пели и танцевали. Женщины кружились, яркие юбки струились и пестрили красками. Ники с улыбкой смотрел на веселящихся Руса и Грея. Рэй тихо скрылся в своей комнате, и Ники решил последовать его примеру. Он вышел во двор и направился к беседке в саду. Бросив на дощатый пол свой теплый плащ, Ники лег и уставился на звездное небо. «Теперь вы все вместе». — Я не помню, говорил тебе или нет, но, несмотря ни на что, я благодарен тебе за второй шанс. Я благодарен вам четверым за второй шанс не только для меня, но и для моих друзей. Спасибо. «Пожалуйста. Я хочу вас всех попросить кое о чем». — Кажется, я догадываюсь о чем. Артефакты? «Да. Я хочу, чтобы вы их вернули. Они создавались для этого мира. Теперь, когда вас четверо, вы можете открыть портал в другой мир. Любой мир». — Я сделаю все возможное.

***

Они осмотрели башню все вместе и потренировались в создании порталов. — Я могу остаться и помочь Грею с тренировками, — предложил Рэй. — Это не обязательно, я останусь, — ответил Ники. Рэй посмотрел тяжело. — А как же Кристоф? Ники промолчал. — До сих пор в голове не укладывается, что у вас мужские браки, — честно признался Грей. — Тебя это напрягает? — поинтересовался Ники. — Не знаю, что и думать. Узнай я подобное в прошлой жизни, перевелся бы из отряда и работать с вами не стал. Но тенгу поменяли мои взгляды на многое. — Мы все живы, нам дали второй шанс. Мы вместе. Какая разница, кто с кем спит? — возмутился Рус. — Пожалуй, ты прав. — Так мне остаться или видеть ты меня не хочешь? — спросил Ники. Грей посмотрел чуть хмуро, но Ники легко выдержал его взгляд. — Прости, командир. Конечно, я буду рад, если ты останешься. — А мне, наверное, лучше вернуться, — заметил Рус. — Я только стал хранителем, и мне самому еще предстоит многое узнать. — Уверены, что вам не нужна моя помощь? — спросил Рэй. Ники только кивнул. — Тогда я вернусь домой. Есть с чем разобраться. И все же, прежде чем уйти, Рэй вытянул из Ники правду о Кристофе. Он долго ругался, узнав об одностороннем браке, и пытался уговорить Ники одуматься, но тот был непреклонен. Уходил Рэй в расстроенных чувствах. Ники и Грей отправили обоих друзей порталом по домам и принялись постигать основы магии жизни. В этот раз оказалось проще. Магия жизни была схожа с магией природы, и объяснить, как действовать, было гораздо проще. Сам Ники решил возвращаться домой спустя несколько недель. Ступив на землю собственного замка, он почувствовал, что вернулся домой. Люди Кристофа встречали его радостными улыбками, создавалось впечатление, что по нему соскучились. Впрочем, соскучился и сам Ники. Он то и дело останавливался, чтобы узнать, как у них дела. Потому что ему на самом деле было интересно и он волновался о них. Наверное, Ники все же стал считать их своими людьми. Хотелось увидеть Кристофа, но Ники решил, что будет держаться от него подальше. Нет, бегать от него он не станет, но и сам искать встречи тоже. Тянуло к алтарю, но прежде, чем идти к нему, Ники отправился проведать Кая. Приближалось время извлечения ребенка, и он переживал за друга. — Ты вернулся! — обрадовался Кай. — Я уже начал переживать, что ты не успеешь вовремя и нам придется все делать самим. Не представляешь, как я рад! — Я очень надеялся, что успею. Не хотелось бросать вас одних. Кроме того, появился хранитель жизни, и мы с ним договорились, что он тоже будет присутствовать при извлечении и поможет при необходимости. Так что не беспокойся, все должно пройти хорошо. — Когда думаешь проводить ритуал? — с нетерпением поинтересовался Кай, поглаживая сферу кончиками пальцев. Та под прикосновениями светилась и переливалась. — Сначала мне нужно подпитать алтарь, потом восстановить силы и отдохнуть. Так что придется потерпеть еще пару дней. Справишься? — Конечно. Просто хочется скорее уже взять на руки малыша. Ники улыбнулся. — Все будет, Кай. Из комнаты Кая он отправился во флигель, там привел себя в порядок, искупался и пошел наконец к алтарю. Сбросив с себя всю одежду, Ники свернулся на теплом камне в клубок и, прикрыв глаза, задремал.

***

Сон не отпускал. Ники еще какое-то время лежал с закрытыми глазами, пытаясь понять, выспался он или стоит еще немного поспать. Решив, что все же ему хватит, он потянулся затекшим телом и сладко зевнул. Открыв глаза, обнаружил в подвале Кристофа. — Привет, — тихо произнес он. — Почему ты не сказал, что вернулся? Ники пожал плечами и медленно сел. Смущаться собственной наготы перед человеком, который видел его обнаженным не раз, было глупо, и все же Ники подхватил одежду и поспешил прикрыться. — Привет. Спешил к алтарю. Меня давно не было. Кристоф кивнул и подал ему воды. — Так странно. Раньше было тяжело здесь находиться. Накрывало таким возбуждением, что я едва себя контролировал. Теперь голова остается ясной. — Я рад за тебя, — глухо ответил Ники. Его самого дико вело от присутствия Кристофа. Хотелось подойти ближе и утянуть его за собой на алтарь. Стать снова единым целым. Ники поспешил отойти от алтаря, при этом стараясь держаться и от Кристофа подальше. — Время ужина. Ты голоден? — поинтересовался Кристоф, кажется, не замечая его состояния. — Да, поем с удовольствием. Ники пошел вперед, всей кожей чувствуя на себе взгляд Кристофа. В столовой собралась обычная компания. Курт с Хауке, Кай с Утой, и неожиданно здесь же оказался Атис. Ники вежливо со всеми поздоровался и прошел к своему месту во главе стола, Кристоф, как всегда, устроился напротив. — Атис, не знал, что ты здесь. Есть какая-то конкретная причина или ты просто решил погостить? — поинтересовался Ники. От того, каким взглядом Атис окинул единственную девушку за столом, разом отпали все вопросы. Ута чуть отвернулась от него, давая понять степень своей незаинтересованности. Ники только удивленно приподнял бровь, но комментировать не стал. Обед прошел вполне неплохо. Атис пытался ухаживать за Утой, девушка все больше молчала, а остальным, включая Кристофа, было интересно послушать Ники. Они завалили его вопросами об остальных хранителях и нагах с тенгу. Ники честно признался, насколько ему понравились последние, и рассказал то, что успел узнать об обоих племенах. После ужина Ники прогулялся в саду и направился в свой флигель. И, как нередко бывало, у дверей караулила Ута. — Зачем ты вернулся? — прошипела она. — Без тебя все было прекрасно! — Это мой дом, — устало напомнил Ники. — Не нравится? Скатертью дорога. — Ты все портишь! — Ты мне надоела, — резко сообщил Ники. — Еще раз затеешь со мной подобные разговоры, я выгоню тебя из замка, и больше ты сюда не войдешь. А теперь прочь с дороги! — Ты не смеешь мне приказывать! — Пошла вон! Наблюдая, как Ута вновь деревянной походкой удаляется по коридору, Ники понял, что все дело, видимо, в приказе, подкрепленном искренним желанием.

***

Несколько дней Ники отдыхал. Дома было хорошо. Пока однажды вечером он не почувствовал, как резко его покидают силы. Ники поспешил на улицу. Только на природе он чувствовал себя лучше. В гостиной ему не посчастливилось встретить Кристофа и Уту, как наглядную демонстрацию причины плохого самочувствия. Кристоф сделал было к нему шаг, но Ники отшатнулся и рванул на улицу. «Я тебя предупреждал, — заявил Альпин, появляясь, как всегда, неожиданно. — Тебе нужно все исправить». — Нет. «Поговори с ним. Он благородный человек. Если ты ему объяснишь, что не смог оборвать до конца ваши узы, что его измена ослабит тебя, твой супруг вернется. Он не бросит тебя справляться с этим в одиночку». — Я не хочу, чтобы он об этом узнал, чтобы его рядом держало чувство долга, — отрезал Ники. — Просто я оказался немного не готов к тому, что почувствую это так остро. «Это был просто поцелуй, — со вздохом заметил Альпин. — Представь, что будет, когда он зайдет дальше». Ники не ответил, прикрыв глаза. До ужина он медитировал и собирался с мыслями. В замок вернулся, приняв решение. Как обычно, перед ужином все собрались в гостиной. Была очередь Урса дежурить возле сферы, поэтому он устроился в отдельном кресле, а рядом с Утой на диванчике расположился Кай. Ники сел рядом с Кристофом. — После свадьбы вы не сможете здесь жить, — решительно заявил он. — Вам придется подыскать другое место. — После какой свадьбы? — не понял Кристоф. — Твоей и Уты, — кивнул Ники в сторону девушки. Та сразу встрепенулась, подавшись вперед. Атис нахмурился, явно растерявшись. Курт, Хауке и Кай тоже, видимо, не понимали, о чем идет речь. — Ты все неправильно понял! — возразил Кристоф. — Сегодняшний поцелуй был недоразумением. Между мной и Утой ничего нет. — Отчего же? Ты свободен. Теперь можешь заключить брак, который пришлось отменить из-за Ник… из-за меня. — Ты о чем? — совсем растерялся Кристоф. Ники бросил хмурый взгляд на Уту, гадая, не приврала ли она, рассказывая об их отношениях. — Твои и ее родители договорились о вашей свадьбе еще в детстве, — уже не так уверенно ответил он. — Ну да. Наши семьи крепко дружили, и родители посчитали, что неплохо было бы породниться. И они действительно договорились о возможности брака, — подтвердил Урс. — Только вот началась война, и нас всех призвал император на защиту родины, — продолжил Кристоф. — Родители умерли, да и не до того было, а потом появился… ты, и об уговоре пришлось забыть. — Я и говорю, что теперь ты свободен, — снова повторил Ники, — и можешь делать, что хочешь. Сыграете с Утой долгожданную свадьбу. — Да, все так, вот только я никогда не собирался жениться на Уте, — заявил Кристоф. — Мы с ней друзья детства, и не больше. Я же всегда предпочитал парней и нравился мне Урс. Если бы родители настояли, брак я заключил бы с ним, — признался он. Судя по тому, как напрягся Кай, для него это тоже стало новостью. — Но то была подростковая влюбленность, от которой осталась лишь дружба. И Урс, и Ута мои друзья, которые много для меня значат. Да, Ута со мной флиртовала, но я и не думал, что это серьезно. Считал, что она просто дурачится, пока сегодня она не призналась и не поцеловала меня. Мы с ней поговорили, и я объяснил, что, кроме дружбы, ничего ей предложить не могу. Ута резко поднялась и покинула комнату. Ники не знал, что сказать, поэтому отправился во флигель, переварить сказанное. Только Кристоф не дал ему так просто уйти. Догнал возле двери и остановил. — Давай поговорим. Пожалуйста, — попросил он. Ники нерешительно распахнул дверь и пропустил Кристофа вперед. — Давай поговорим, — согласился он. — Я хочу остаться с тобой, — заявил Кристоф. — Нет, не так… — Он запустил пальцы в волосы. — Я ведь даже не знаю, как ты ко мне относишься. Это Никлаус хотел брака со мной. Ему я нравился. — Нравился — это немного неверное слово. Он был тобой патологически одержим. Едва увидев тебя, захотел себе. Ничем хорошим эта одержимость закончиться не могла. Мне кажется, он и отца отравил только потому, что император не захотел тебя убивать, а Никлаус просто не мог смириться с тем, что, несмотря на брак, ему ты не принадлежишь. — Мне понадобилось время, чтобы осознать и разделить вас с Никлаусом. И тогда я понял, что вы абсолютно разные. Даже если бы ты не рассказал, когда попал в тело Никлауса, я бы и сам точно смог назвать тот день. С тех пор ты был именно таким, каким я всегда видел своего мужа. Рассудительным, надежным, ответственным. И в то же время так не похожим на Никлауса. Так хотелось тебе верить и не получалось. Знаешь, пока тебя не было, я понял, насколько привязался к тебе, насколько привык, что ты всегда рядом, и, признаться, сильно растерялся, когда ты разорвал наши узы. Меня настолько все устраивало, что я не задумывался о твоих чувствах. Но я хочу прожить жизнь с тобой. — Я не готов к этому разговору, — честно признался Ники. — Если честно, я был серьезно настроен, что ты свяжешь свою жизнь с Утой. Твои откровения в гостиной застали меня врасплох. Да и сейчас… — Я понимаю, но хочу знать: ты разорвал наш брак потому, что хотел дать нам возможность выбора, или потому, что появилась возможность избавиться от нежеланного брака? — осторожно спросил Кристоф. Ники отвернулся, не зная, что сказать. Точнее, как. С другой стороны, сейчас у него была возможность все наконец расставить по местам. — Мне тоже всегда нравились парни. Даже в прошлой жизни. Но там однополые отношения порицались, и мне проще было совсем не иметь личной жизни, нежели притворяться и обманывать. А потом я попал в это тело и оказался твоим супругом. Ты не представляешь, что я почувствовал. Ты же был как моя ожившая мечта. Словно кто-то посмотрел мои самые тайные желания и воплотил в тебе. Поэтому то, чем был наш брак, больше напоминало издевку. Так что, найдя нужный ритуал, я воспользовался им без раздумий. — И снова не спросив моего мнения, — с горечью заметил Кристоф. — Так что скажешь? Попробуем еще раз? Без оглядки на прошлое? Ники смотрел в его голубые глаза и мечтал сказать «да». — Есть еще кое-что, — все же решился высказаться он. — Если мы восстанавливаем наш брак, то делаем это на равных. Тебе придется признать за мной право принимать решения. Доверять мне. — Согласен, — кивнул Кристоф. — Но и я прошу тебя наконец учитывать мое мнение, прежде чем решать что-то за нас двоих. Ники кивнул и отвел взгляд. — Есть кое-что еще… Пойми меня правильно, в той прошлой жизни у меня были интимные отношения с парнем всего один раз, и мне даже вспоминать об этом опыте не слишком приятно. Мне хорошо с тобой, но я хочу равноправия и в постели. Понимаю, почему ты так вел себя с Никлаусом, но я не он. Я хочу большего. Настало время Кристофу задуматься. — Ты прав, наверное, это не совсем честно. В свое оправдание хочу заметить, что все мои постельные интрижки были только в одной роли, и меняться я пока не готов. Но, если ты дашь мне время, я постараюсь измениться для тебя. Ники только кивнул. — Я подожду. Кристоф смотрел на него, мягко улыбаясь. — Можно я тебя поцелую? С ума сойти, никогда не был любителем, с Никлаусом вообще таких желаний не возникало, а тебя хочется целовать. Ники только хмыкнул и, притянув его за шею, ответил на поцелуй. Они не спешили. Просто целовались, тесно прижавшись друг к другу. Диван оказался рядом очень кстати. Ники устроился на нем, утянув Кристофа на себя. Они так и не зашли дальше. Просто обнимались и целовались. Потом среди ночи оба, голодные, отправились на кухню, то и дело останавливаясь, чтобы погладить друг друга и поцеловать. Ели торопливо, едва сознавая, что попадает в рот. Это было какое-то помешательство, но не касаться друг друга даже минуту было тяжело. Настроение было отличное. Оба не могли сдержать улыбки. Ники доедал булочку, то и дело скармливая Кристофу по кусочку, когда тот подошел сзади, обнимая его. Руки тут же пробрались под рубашку, оглаживая живот. Кристоф навалился всем телом, целуя его шею. Руки с живота переместились в штаны, и Ники, отложив еду, откинулся на Кристофа, выгибаясь. Дурачество закончилось. Остро полыхнуло возбуждение. Кристоф еще раз облизал его шею и потянул за собой из кухни в сторону лестницы на второй этаж к спальням. «Плохая идея». Ники от неожиданности дернулся и, отстранившись от Кристофа, повернул голову. В свете луны в проеме окна сидел Альпин. — Ты не вовремя! — Что? — удивился Кристоф. — Здесь Альпин, — сообщил Ники, кивая в сторону окна. Кристоф повернулся туда же и увидел белоснежного волка. — Я тоже его вижу, — сообщил он, спешно вытаскивая руки из его штанов. — Да? — удивился Ники. «Я решил, что это невежливо, — ответил Альпин, — поэтому показался и твоему супругу». — Так в чем дело? — поинтересовался Ники. «Прежде чем уединиться в спальне, вам нужно восстановить брак. Сейчас, без правильной циркуляции энергии, близость может принести тебе вред». — Я готов хоть сейчас, — уверил Кристоф. Альпин оглядел их обоих. «Кажется, вам нужно это обсудить. Я подожду у алтаря», — заявил он и исчез. — Мне действительно нужно тебе кое-что рассказать, — вздохнул Ники, обнажая запястье. Кристоф недоуменно разглядывал брачный узор. — Как же так? Для верности он убедился, что его запястье по-прежнему чисто. — Я кое-что утаил, — признался Ники. — Не смог полностью разорвать наши узы. Это односторонний магический брак. Ты полностью свободен, но для меня остаешься супругом со всеми вытекающими обязательствами. Кристоф даже рот приоткрыл от возмущения. — Ты… Ты… Вот зачем?! — Ты говорил, что хочешь иметь право выбора, — ответил Ники. — Но не так! — рявкнул Кристоф. — Идем. Он для надежности схватил Ники за руку и повел в подвал. Альпин ждал у алтаря, на котором лежала лента. Ники взял ее в руку и посмотрел на супруга. — Уверен? — Да. Ники кивнул и решительно обмотал их запястья, завязывая ритуальные узелки. — Добровольно и осознанно заключаю с тобой брак, — сказал Кристоф. — Клянусь быть тебе верным супругом и разделить с тобой жизнь. Я, Кристоф, принимаю тебя… Никлаус? Кристоф только сейчас понял, что не знает прежнего имени Ники. Ники кивнул, улыбнувшись. — Я, Никлаус, принимаю твою клятву, Кристоф. И подтверждаю свою. Клянусь быть тебе верным супругом и разделить с тобой жизнь. «Я подтверждаю и благословляю ваш брак, — объявил Альпин. — Признаю его настоящим и нерушимым, — припечатал он. — Теперь то, что брак изначально был заключен с прежним принцем Никлаусом, ничего не значит. Ваш брак теперь заключен по всем правилам. Поздравляю». Он исчез, не дожидаясь ответа. Кристоф посмотрел ему вслед, потом перевел взгляд на Ники, а потом на алтарь. — Мне кажется, подтверждать узы брака надо на алтаре. Как считаешь? Ники в ответ улыбнулся и, сев на камень, поманил его пальцем к себе. Кристоф не стал отказываться от предложения. Приблизившись, он поцеловал Ники, укладывая на алтарь.

***

На следующий день Ники чувствовал просто небывалый подъем сил. Решив, что время пришло, он начал создавать портал. Грей это почувствовал и помог с другой стороны. Через созданный портал он появился в подвале замка. — Спасибо, что пришел. Юр, прежде всего, хочу с тобой поговорить. Если ты решишь вернуться домой, я пойму. — В чем дело? — Во-первых, я тебе уже рассказывал, что нахожусь в браке с мужчиной. — Грей чуть нахмурился, но кивнул. — Во-вторых, я позвал тебя сюда, чтобы ты помог моим друзьям. Это супружеская пара. Оба парни. Они давно хотели иметь детей, и я нашел нужный ритуал. Но мне бы хотелось, чтобы ты, как хранитель жизни, присутствовал и в случае необходимости помог ребенку. Если твои взгляды не позволяют тебе принять подобное, я помогу открыть тебе портал домой. Грей нахмурился и тяжело вздохнул. — Тенгу учили меня, что любая жизнь и брак священны. И мне, как хранителю, не пристало отказывать в помощи. Идем, командир. Ники благодарно кивнул и повел его наверх. — Это хранитель жизни, — представил Ники. — Можете звать меня Ю, — сказал Грей. — Это мой супруг Кристоф и мои друзья Урс и Кай. Сестра Урса Ута. — Приятно познакомиться. — Начнем, — заявил Ники. Кай кивнул и показал сферу. Ники положил на нее ладони рядом с ладонями друга и сосредоточился на том, чтобы передать ей часть своей магии. — Кристоф, сделай надрез. Урс, ты вытащишь ребенка. Грей, будь наготове. Они действовали слаженно и очень осторожно. Ники слабо представлял, как это будет на самом деле. Но у них действительно получилось. Урс засунул руки в разрез на сфере и осторожно извлек малыша. Ники сжал сферу, и она просто исчезла. Урс передал ребенка Каю на руки и обнял супруга. Они оба молчали, но выражение их лиц говорило само за себя. Ута стояла рядом, прикрыв ладонью рот, и, кажется, готова была расплакаться от счастья. — Позвольте, — попросил Грей и подошел ближе. Он коснулся пальцем лобика ребенка и улыбнулся. — Малыш абсолютно здоров. С ним все в порядке. Поздравляю. Ники, проводишь меня? — Конечно. Они медленно спустились вниз. — Я был не прав. Твои друзья, похоже, хорошие люди. Я рад, что у вас все получилось. И обещаю, что со временем приму твою ориентацию. Просто мне нужно немного времени. — Это твой выбор, Грей. Я впервые за долгое время счастлив и извиняться за это не стану. — До встречи, командир. Грей кивнул и исчез в созданном портале. Кристоф нашел Ники в саду спустя полчаса. — Как молодые родители? — с улыбкой спросил Ники. Кристоф сел рядом и притянул его в свои объятия. Ники тут же поерзал, прижимаясь к нему ближе. — Ошалели от счастья. Там сейчас куча народа. Все радуются и засыпают советами. — Я тоже за них рад. — Мы все рады, — ответил Кристоф, укладывая подбородок на его плечо. — Знаешь, ко мне уже подошел Курт и спросил, помогу ли я им, когда они надумают завести ребенка. Кажется, на Урсе с Каем эта история не закончится. Да и в стаях оборотней полно однополых пар. Я стольким могу помочь… — Поможешь, — уверенно ответил Кристоф. — А ты сам думал о детях? — Нет. Я и представить не мог, что подобное возможное. — А я думал, — признался Кристоф. Ники дернулся и резко к нему повернулся, чтобы заглянуть в глаза. — Ты серьезно?! — А почему нет? Не прямо сейчас, но когда-нибудь в будущем. У нас с тобой может быть малыш. Настоящая семья. Ники снова устроился в его объятиях. — Звучит здорово, — согласился он.