В темноте

– Это была плохая идея, – раздражённо бормотала Рэйвен, продираясь сквозь колючий кустарник. – Надо было просто остаться дома. Особенно учитывая, чья это идея была… Очередная ветка хлестнула её по лицу, заставляя зашипеть от злости. Обычно Рэйвен вела себя достаточно сдержанно. Но сейчас, когда промозглый ветер продувал всю одежду, а под ногами хлюпала болотистая грязь, ей с трудом удавалось держать себя в руках. Она уже четвёртый час бродила по этому лесу! Если кто-нибудь сейчас бы сказал, что четырёхчасовая прогулка по лесу – это лёгкое и обыденное дело, то Рэйвен бы ему врезала. Почему-то во многих художественных фильмах лес преподносят как уютное тихое место, где можно спокойно погрузиться в окружающую тебя природу. Полянки, кустики, птички, солнышко… Бред полный! В реальности всё намного суровей! Одно дело – гулять в парке, а другое – в диком лесу. Тут не нет никаких дорог и тропинок – тебе приходится ломиться сквозь самую чащу. Деревья растут так близко друг к другу, что не задевать их ветки просто невозможно. А учитывая, сколько между этих веток паутины… Хотя, в чаще ещё не так плохо. Травяные заросли гораздо хуже. Стебли высотой с человеческий рост! И ты не знаешь, что у тебя будет под ногами: сухая листва, корни (о которые Рэйвен несколько раз спотыкалась), чья-то нора или что ещё похуже. Например, болото. В лесу нет такого понятия, как лужи. Скопление воды превращается либо в маленькое озеро, либо в грязь. И эта грязь очень вонючая, вязкая и липкая. Из-за неё Рэйвен не могла больше без боли смотреть на свои заляпанные сапоги. Впрочем, можно сказать, ей повезло, что сейчас была поздняя осень. Растительность в это время года менее обильная, грязь – подмёрзшая, а сверху на тебя не падают разные насекомые. Но зато было холодно. А ещё темнело достаточно быстро, из-за чего передвигаться становилось труднее. – Как же надоело! – воскликнула Рэйвен, в очередной раз спотыкаясь. – В этом лесу ничего нет! Мы впустую тратим время! – Да ладно тебе, Рэй-Рэй! – из коммуникатора раздался голос Бист Боя. – Это точно было где-то здесь! Я сам видел, как всё произошло. – Я уже говорила, не называй меня так, – холодно ответила Рэйвен. – А ты точно видел? Почему же ты тогда не знаешь, где именно находится то место? – Я знаю, где оно! – Ага, и именно поэтому ты предложил разделиться и поискать! – она не упустила возможность съязвить. – Я… Кхм… – Бист Бой запнулся и смущённо кашлянул. – Мне казалось, что я запомнил дорогу… Но оно точно где-то в этом лесу!.. И я чувствую, что нам очень важно его найти! – Настолько важно, что ты забыл дорогу. – Нет! Ну, это… Это всё из-за того, что я был сильно взволнован! Я тогда пытался убраться как можно дальше оттуда, так что времени особо не было! – А сейчас у нас есть время, чтобы пешком прочёсывать весь лес? Именно из-за Бист Боя Титанам пришлось обходить несколько километров! И чтобы сделать это быстрее, было принято решение разделиться. Проще всего пришлось Старфаер – благодаря космической скорости, она облетела свою часть за несколько минут. Но каким-то образом она умудрилась испачкать свои волосы, в результате чего в срочном порядке отправилась в Башню мыть голову. Киборг отправился на поиски в горную местность, так как он как раз хотел протестировать своё новое оборудование, позволяющее быстро пилить камни. Бист Бой же был способен где угодно легко приспособиться, просто превратившись в нужное животное. А Робин тем временем искал удалённо – изучал фотографии с камер и спутников. И, как на зло, Рэйвен досталась самая трудная часть. Конечно, для облегчения задачи можно было бы воспользоваться магией. Она знала много подходящих заклинаний – от масштабного сканирования местности до телепортации. Но, во-первых, Рэйвен по личным причинам не желала лишний раз использовать сильную магию. А во-вторых… Проблема была в цели их поисков. Если то, что тогда обнаружил Бист Бой, было действительно тем, о чём думала Рэйвен… Использование её магии рядом с тем местом могло привести к нежелательным последствиям. Так что Рэйвен предпочитала не рисковать. Хотя в данный момент она уже сильно сомневалась в словах Бист Боя, а её терпение было на грани.

***

Всё это началось сегодня утром. Титаны расслаблялись после завтрака, как вдруг в главный зал ворвался Бист Бой, крича, что «там в лесу какая-то хрень». Обычно к таким его выходкам мало кто относится серьёзно. Он часто, находя что-нибудь интересное (и в большинстве случаев глупое), спешил показать своим друзьям. При этом его самодовольное лицо выглядело всегда взволновано-предвкушённым. Но к всеобщему удивлению в этот раз Бист Бой был скорее напуган. Он объяснил, что сегодня ночью ходил тренироваться в находящийся за городом лес. Это место довольно безлюдное и идеально подходило для Бист Боя. Он, превратившись в сову, тренировался маневрировать между ветками в темноте. Всё шло хорошо, но потом в какой-то момент он неожиданно почувствовал нечто странное. Как он выразился, «зловещее». И вот, подавив тревогу, он посчитал своим геройским долгом найти источник этого инстинктивного страха. Пролетев несколько сотен метров, Бист Бой неожиданно предстал перед поляной. По его словам, эта поляна словно бы взялась из ниоткуда. И, прежде чем он успел что-либо рассмотреть, внезапно вспыхнул яркий алый свет. Этот свет был настолько ослепительным, что заставил Бист Боя тут же закрыть глаза. Но даже несмотря на это он успел ясно разглядеть одну единственную вещь. Сквозь поток света он видел лишь её: алая звезда. Пятиконечная алая звезда. Только раз взглянув на неё, он почувствовал, будто бы «в него вонзились ледяные когти» и «начали выкачивать всё тепло из тела». Бист Бой со стыдом признался, что тогда его поразил такой ужас, что он со всех лап рванул прочь от того места. Хотя вот к нынешнему моменту он уже почти оправился от страха. Было видно, как его уже начинает распирать любопытство. И азарт. Его рассказ сильно встревожил Титанов. Особенно Рэйвен. То, что он описал, сильно походило на магические ритуалы, описанные в её книгах. Поэтому она была первой, кто согласился на предложение Бист Боя пойти осмотреть то место. Но, когда они добрались до леса, Бист Бой смущённо почесал голову и сказал, что, наверное, в тот момент он был слишком напуган и не совсем запомнил дорогу. Он бежал наугад и пришёл в себя лишь тогда, когда вышел из леса. Вот поэтому он вернулся в Башню только к утру. Но Бист Бой сразу же поспешил заверить, что точно знает примерное направление, и что они быстро найдут нужное место. Именно в тот момент Рэйвен только начинала подозревать, что «не совсем запомнил дорогу» означает «вообще без понятия, где это».

***

– Рэйвен, ты же сама говорила, что если где-то тут происходил магический ритуал, то мы должны найти то место, – в этот раз из коммуникатора послышался голос Робина. – Да, я так говорила, – и Рэйвен уже успела много раз пожалеть об этом. – Описанное Бист Боем действительно походило на ритуал. Но мало ли что ему могло привидится! В этом лесу я не чувствую ничего не обычного! – Я уверен в том, что видел! – возразил Бист Бой. – Я ещё точно помню, что вокруг того места росло много сосен! А, кстати, Робин, я уже закончил проверять свою часть. – Значит, и ты ничего не нашёл? Ясно… Киборг тоже уже поворачивает назад, у него всё чисто, – немного разочарованно проговорил Робин. – Значит, Рэйвен, ты осталась последней. Ты сейчас где? – Понятия не имею! – честно ответила та. – Ох, Рэй, только не говори, что заблудись в лесу! Но ничего, я знаю его как свои пять пальцев! – с радостью влез Бист Бой, пытаясь продемонстрировать свои навигационные навыки. – Я мигом найду тебя! Если не знаешь, где находишься, то просто опиши что видишь. Давай! Что находится слева от тебя? – Деревья. – …А справа? – Деревья. Поняв, что это было очевидно, Бист Бой неловко замолчал. – Просто открой карты на коммуникаторе и скажи, где ты, – вздохнув, сказал Робин. – Ага, сейчас… – Рэйвен раздражённо перевела взгляд на экран коммуникатора. – Посмотрела. Да, всё верно! Карты показывают, что я в лесу! Что дальше? – Будь серьёзней. – Ладно, ладно. Скидывают координаты. – Всё, вижу, отлично. Продолжай сейчас идти на северо-восток, а когда упрёшься в реку, иди вверх по течению до вырубки. Мы встречаемся там. – Поняла. После осознания того, что её мучения скоро закончатся, настроение Рэйвен немного приподнялось. «Бист Бой непременно расплатится за то, что заставил меня бегать по лесу!» – подумав об этом, она зашагала быстрее. Но, всё-таки, что же именно тогда видел Бист Бой? До сегодняшнего дня этот лес был самым обычным местом. В нём даже не было подходящей для магического ритуала энергетики. Зачем кому-то вообще понадобилось проводить здесь ритуал? Всё-таки, город находится не слишком далеко, кто-нибудь мог бы случайно заметить. Да и провести ритуал достаточно сложно. Обычно для этого необходим сильный источник энергии – магический камень, артефакт или что-то подобное. И при проведении энергия черпается не только из этого источника, но и из окружающего пространства. А ещё при окончании ритуала происходит выброс искажённой энергии, которую способен ощутить доже простой человек. Эта искажённая энергия также может повлиять на действие магических заклинаний. Так что мало кто решился бы провести ритуал вблизи населённых пунктов. Парх! Из зарослей резко вылетела птица, ритмично хлопая крыльями. Видимо, Рэйвен потревожила её сон. Может быть, обычному человеку было бы страшно находиться в тёмном лесу: треск стволов деревьев, шуршание листвы, непонятные шорохи. Но это не касалось Рэйвен. Её способности позволяли чувствовать присутствие всех живых существ. Поэтому она точно знала, кем был вызван тот или иной непонятный звук. «Но даже если предположить, что пятиконечная звезда Бист Бою просто померещилась, то что же тогда так сильно напугало его?» – эта мысль не давала Рэйвен покоя. Сначала она думала, что Бист Бой неосознанно ощутил неблагоприятную энергию, и его обострённый инстинкт самосохранения вынудил того бежать. Но тогда тоже самое почувствовали бы и другие животные. Несмотря на то, что с момента ритуала прошло достаточно времени, лесная живность должна была быть всё ещё взволнованной. А Рэйвен не чувствовала ничего странного в их поведении. Между тем становилось всё темнее. Хоть реки и не было видно, хлюпающая под ногами грязь давала знать, что она уже близко. Рэйвен вдруг вспомнила разные народные сказки про злых ведьм, выращивающих мухоморы и летающих на мётлах. А ещё они всегда почему-то жили на болотах. Рэйвен, которую в некотором смысле можно было назвать ведьмой, с уверенностью могла заявить, что ни одна нормальная ведьма не стала бы жить на болоте. Их деятельность состоит в основном из изготовления зелий, так что их работа очень похожа на работу алхимика. А самое главное в алхимии – чёткие расчёты и стерильность ингредиентов. Так что ведьма предпочла бы поселиться в какой-нибудь лаборатории, чем в пыльной лесной хижине. – Эй, народ! – Бист Бой вновь прервал тишину. – Хотите, анекдот расскажу? – Нет, – тут же ответила Рэйвен. – Не стоит отвлекаться на не относящиеся к делу вещи, – согласился Робин. Получив резкий отказ, Бист Бой обижено засопел. – Ну и ладно, – буркнул он и замолчал. Рэйвен облегчённо вздохнула. Она хорошо знала, что шутки Бист Боя редко бывают смешными и по большей часть лишь раздражают. Ей не хотелось в очередной раз забивать мысли всякими глупостями. Однажды, когда Бист Бой очень долго не унимался, Робин со злости назвал его «сбежавшим из цирка клоуном». Рэйвен тогда согласилась, что он клоун. Но только не сбежавший, а уволенный. К счастью, кажется, в этот раз Бист Бой не собирался продолжать. Но тут из коммуникатора послышался новый голос: – А что за анекдот? «Чтоб тебя, Киборг!» – яростно подумала Рэйвен. – О, ну раз вы настаиваете, – обрадовавшись, тут же начал Бист Бой, – вот вам загадка: почему курица перешла дорогу? Рэйвен подавила желание отключить коммуникатор, так как Робин просил всегда оставаться на связи. – Потому что курица не знала, что станет поводом для такой тупой шутки, – мрачно ответила она, понимая, что его уже не остановить. – Это не тупая шутка! – Разве? Рэйвен уже морально готовилась начать очередную словесную перепалку, но в их разговор поспешил вмешаться Робин: – Слушайте, этот канал связи предназначен только для важных организационных сообщений, так что пожалуйста, всё остальное обсуждай в персональных звонках. – Согласна, – Рэйвен мысленно его поблагодарила. – …Ладно, – Бист Бой тоже нехотя согласился. Вновь воцарилось молчание. Теперь Рэйвен могла слышать отдалённое журчание реки. Солнце уже окончательно село. Это время, когда день только-только закончился, а луна ещё не взошла, было самым тёмным. Рэйвен повезло, что она взяла с собой фонарик, так как продолжать идти без него было бы проблематично. Свет фонарика, тени деревьев, полнейшее одиночество и тишина… И в этой тишине раздался звонок коммуникатора. Рэйвен, вздохнув, взглянула на дисплей. Там был входящий звонок от Бист Боя. «Он действительно собрался продолжить…» – поморщившись, подумала она. Рэйвен нехотя приняла вызов, решив, что выплеснет всё свое раздражение на этого недо-юмориста. – Чего тебе? – хмуро поинтересовалась она. – Я ещё не объяснил, почему та загадка про курицу такая гениальная! – Ну попробуй объяснить! Учти, если ответом на загадку будет «по асфальту», то я сразу заблокирую твой номер. – Э… Нет, есть ещё другой ответ!.. Ты только дослушай до конца! Эта загадка так понравилась Киборгу! – Ему она понравилась? Теперь я ещё больше не хочу знать ответ. – Да ты послушай! Эту шутку придумали более ста лет назад, а раз её до сих пор помнят, это многое значит! Рэйвен уже собиралась ответить, как вдруг её прервал резкий звук, доносящийся из лесной глуши. Плюх. Этот звук был очень тихим, и Рэйвен бы точно проигнорировала бы его, если бы не почувствовала нечто странное. Она замерла на месте. – …На эту загадку можно придумать много ответов, и ты никогда не можешь заранее знать правильный. Именно поэтому эта шутка до сих пор популярна!… – Бист Бой всё ещё что-то продолжал говорить. Но на него уже не обращали внимания. Рэйвен, прислушиваясь к свои ощущениям, начала медленно идти к источнику того звука, светя перед собой фонариком. Теперь она особенно усердно прислушивалась к окружающим звукам. Но кроме болтовни Бист Боя больше ничего слышно не было. – Эта загадка была впервые опубликована в одном из Нью-Йоркских журналов несколько столетий назад! Представляешь, как давно это было? Рэйвен молча всматривалась в окружающую её темноту. Пройдя несколько десятков шагов, она наконец остановилась. Источник того странного звука был найден. Она глядела на то, что было у неё под ногами. И её лицо становилось всё более мрачным. – Эй, Рэйвен! Что молчишь? Не знаешь, что ответить? Эй, Рэй-Рэй! Приём! Рэйвен лёгким движением отключила коммуникатор. Вокруг воцарилась тишина. Прямо перед ней лежала птица, которую она спугнула несколько минут назад. Птица была мертва.