Под маской демоницы

Таков уж видно жребий мой, Нет сил смеяться над судьбой, Я отлучённым был и стал сегодня проклятым. Канцлер Ги — Guillaume de Nogaret

             Сквозь туман просачивался лишь свет праздничных гирлянд. На кончиках пальцев Рэйф мерцала фазовая энергия. Сегодня ей снова предстояло ловить выживших и приносить их в жертву во имя и для ненасытной Сущности. Рэйф блуждала в Пустоте долгое время, не имея сил выбраться из неё. Но однажды она оказалась в месте, где ей представилась возможность стать жрицей и насытить незримое божество кровью. Сущность обхватила её своими когтистыми лапами и вызволила из Пустоты только для того, чтобы Рэйф служила ей.              Ей всё ещё приходилось пользоваться фазовым переходом, чтобы преследовать выживших. Ярость ослепляла её во время охоты, и она проливала кровь. Никто не мог сбежать от призрака. Она знала, что если позволит кому-нибудь уйти, то её будет ожидать страшнейшее наказание. Да и не родился ещё тот, кто смог бы обхитрить смерть. Таков был этот мир: у убийцы было всё, у жертв — только крохотная надежда на побег. Рэйф не была уверена даже, что из этого места был выход и что мифические ворота действительно являлись спасением.              До этого дня ей не приходилось сомневаться в своём решении служить Сущности. В свободное от охоты время она хотя бы не чувствовала боли. Но в этот день — день, когда многие существа в её родном мире праздновали начало Нового года — всё было иначе.              Она притаилась за полуразрушенной стеной, наблюдая за новоприбывшими выжившими. В её омертвелых глазах зашевелились узнавание и удивление. В той, в другой жизни, она знала этих людей. Они вместе участвовали в играх, некоторые из них даже были её друзьями.              Людей было четверо, как и всегда. На месте Сущности двоим из них она бы предложила другую роль. Октейн, порой настоящий Diablo, настигал бы своих жертв в безумной погоне, а Каустик травил их своими ловушками и с научным интересом насаживал на крюки. Ей бы хотелось, чтобы подтвердилась её теория о том, что в это место попадают только по-настоящему плохие люди. Но, кроме Октейна и Каустика, здесь были и Лайфлайн, и… Натали.              О, Натали… Они расстались с ней друзьями, когда Рэйф покинула игры и отправилась искать сведения о своём прошлом. В то время Рене и не позволяла себе думать о чём-то большем, а теперь уже было слишком поздно. Она уже долгое время не испытывала вязкое чувство страха, но сейчас он накрыл её беспокойной волной. Что если… если Сущность вынудит убить Натали? Если ярость и ненависть будут застилать ей глаза кровавой пеленой? «Нет», — твёрдо решила Рэйф. Она сдержит демонов, подпитываемых неведомой силой.              Других Рэйф не сможет пощадить. Одна выжившая и только в этот раз.              Рэйф не могла показать своё лицо, и ей пришлось скрыть его за маской. Обычно девушка не носила её из уважения к своим жертвам — они имели право знать, кто их убил. Это была древняя японская театральная маска, изображающая искажённое рыдающее лицо. Она ощупала её ладонями и провела пальцами по острым бычьим рогам. Её глаза вспыхнули хищным огнём в тумане. Пора было начинать охоту.              Она знала, что сначала команду следует лишить медика и техника, но приходилось менять свою тактику на ходу. Рэйф решила, что первой жертвой станет Каустик. В конце концов, она вряд ли будет сожалеть о его смерти: учёный был беспощаден к ней в бою и любил смотреть, как она задыхается, надышавшись парами его ядовитого газа.              Выжившие обследовали местность, ещё не зная, что их ожидает. Это были не игры, где можно было хотя бы рассчитывать на честный поединок. Рэйф была во много раз сильнее их (Сущность щедро благодарила своих жрецов за служение).              — Мы на скотобойне, — мрачно заключил Каустик, осматривая крюк для жертвоприношения. — И это для нас. Тут засохшая кровь.              — Эй, не нагнетай, — с напускной весёлостью произнёс Октейн. — Кто под Моцарта детей растит, а кто под фильмы ужасов, да? Сочувствую Ньюту всей душой.              — Я не собираюсь быть подопытным в чьём-то эксперименте, — зло продолжил Каустик, не обращая внимания на комментарии Октейна.              Рэйф удивлённо приподняла брови, услышав имя ребёнка. Она бы даже усмехнулась, если бы ей не предстояло подвесить Каустика на рядом стоящий крюк.              — Да, Лайфлайн, ты отправишься в отпуск и наконец отдохнёшь от кровавого спорта. Солнце, море и никаких Октейнов. Будешь пить коктейли, которые тебе будет подносить Мираж, — шумно поделилась Лайфлайн своей фантазией с окружающими.              Рэйф вздрогнула, когда девушка упомянула имя её лучшего друга. Мираж, наверное, думал, что она намеренно оборвала с ним связь. Ох, Эллиот, если бы ты знал…              — Посмотрим, что ты скажешь, когда я вытащу нас отсюда! — пихнул её Октейн и тут же замолчал, заинтересовавшись действиями подруги.              — Доктор Каустик, здесь карта! — Натали нашла в одном из ящиков свёрнутый свиток. — Судя по обозначениям, на ней отмечены генераторы. Так понимаю, нам нужно их завести, чтобы открыть ворота? Вот ворота, так…              — Зачем карта, если мы сами можем обнаружить эти генераторы? Это значит только одно. Время.              — Я даже не знаю, перестанет ли старик выдерживать драматические паузы? — заворчал Октейн и уже хотел отойти от группы, но его остановили.              — Нам нужно быть осторожнее, Октавио, — обратилась к нему Натали. Рэйф показалось, или в голосе девушки проскользнула нежность?..              Она, крадучись, подошла ближе. Спина Каустика была открыта для любой атаки с её стороны. Рука сжимала отравленный кинжал. И тут она снова вспомнила о Ньюте. Не так ли звали сына Хорайзон? Не значило ли это, что Каустик вместе с ней воспитывал его? Казалось, что с появлением знакомых людей Рэйф очнулась: у неё тоже была когда-то была настоящая жизнь. Она могла испытывать радость и грусть, вступать в человеческие отношения, но Пустота и Сущность отняли у неё всё.              Вспомни, как он душил тебя, как ударял головой о бетонный пол. Вспомни и не сомневайся.              То была игра.              Это тоже. Ты убила столько невинных людей, что…              Но я его знаю.              Вы похожи. Как жаль, что ты пустишь ему кровь — он стал бы отличным маньяком.              Рэйф рванула вперёд. Каустик не успел среагировать, кинжал вошёл в его плечо. Он пошатнулся и развернулся, чтобы нанести ответный удар, но Рэйф умело увернулась от его кулака. Рыдающая маска поплыла перед глазами Каустика, и он рухнул оземь.              — Доктор!.. — Натали хотела кинуться к нему, но Лайфлайн её удержала.              — Опасно. У неё яд, — предостерегла врач.              — Ну давай на меня! — Октейн мелькнул перед самым её лицом. — Как подло нападать исподтишка на бедных учёных дедов.              — Как жаль, что Каустик тебя не слышит, — пробормотала Лайфлайн.              Рэйф почувствовала, как её что-то стукнуло по голове. Этот идиот бросил в неё фонарик? Серьёзно?              — Ты бросил в неё фонарик? Серьёзно? — крикнула Лайфлайн.              — Прочь с дороги, — рявкнула Рэйф не своим голосом. Пока Октейн удерживал её внимание, Натали успела обойти их и соорудить электрическую ловушку.              Она понимала, что её сейчас ударит током. Голоса об этом предупредили. Но она не могла уйти в Пустоту — её могли узнать.              Ток прошёл сквозь неё, и покалывание заставило Рэйф утратить связь со своим телом на несколько спасительных для выживших мгновений. Она не видела ничего вокруг себя, и когда воздействие электричества прекратилось, Октейн, Натали и Лайфлайн успели сбежать и оттащить Каустика в «безопасное» место.              Непроизвольный приступ ярости поразил её. Так было всегда, когда добыча ускользала из её рук. Сущность творила с ней странные вещи, заставляя физически изнемогать от жажды крови.              Не было смысла в том, что они спасли Каустика. Без антидота он не жилец. Они только продлили его мучения. Рэйф нужно повесить Каустика на крюк, пока он ещё дышит…              Они, скорее всего, разделятся. Натали должна понимать, что без заведённых генераторов им не выбраться и не помочь Каустику. Звук генератора, к тому же, может стать хорошей приманкой.              Так и случилось. Октейн и Натали взялись за дальний генератор, скрывая местоположение раненого товарища. Они тихо переговаривались между собой. Октейн ласково сжал в утешении левую руку девушки: та сильно переживала из-за случившегося. Рэйф знала, как Натали дорожит доктором Каустиком. После смерти отца его поддержка помогла девушке восстановиться.              Она понимала, что Октейн просто хотел защитить Натали, заметив опасность и сделав выпад в сторону убийцы. Но Рэйф не была в полной мере собой и не контролировала переполняющую её ярость. Октейн дразнил её — красную тряпку бы в его мальчишеские руки. Он скрипел своими протезами, приманивая её и кривляясь. Натали продолжала чинить генератор, временами взволнованно поглядывая на Октавио. Он бросился в сторону ворот, Рэйф — за ним. Глаза под маской горели ледяным огнём.              «Я смогу убежать от демоницы, Натали», — успокоил Октавио девушку.              Нет, не сможешь, милый мальчик.              Октейн свернул влево, петляя. Выбор ошибочного пути — прямо в хижину убийцы. Там его уже не спасут.              Рэйф пришлось уйти в Пустоту, чтобы ускориться. Она ухватила парня за воротник и сильно стукнула лбом о деревянные ставни пустого окна.              — Ауч, становится интересно, — нервно посмеялся он, чувствуя, как кровь с его разбитой головы каплет на пол. Октейна будоражила погоня и пробуждала в нём его с у щ н о с т ь.              Рэйф поволокла его по лестнице к крюкам. Он чувствовал каждую ступеньку во время спуска.              — Так старик был прав? На что тебе моё сухое жилистое мясо, демоница? — вопрошал Октейн. Рэйф молчала. Когда злость улеглась, ей даже стало жалко Октавио. У него осталось так мало времени.              Он пытался вырываться, но Рэйф хладнокровно пресекла все его попытки.              — А ты не должна меня вешать вверх ногами? Типа, чтобы кровь стекала? — продолжал паясничать Октейн. Он хотел, чтобы Рэйф хоть что-то сказала. Чтобы объяснила, почему она губит их жизни. Но Рэйф не могла сделать это для него.              Рэйф проткнула крюком плечо Октейна и оставила его висеть. Он дёрнулся, только усугубив своё положение и глубже насадив себя на острие. Её рыдающая маска теперь казалась насмешкой над ним.              Рэйф последовала к лестнице, и Октейн отчаянно окликнул её:              — Эй, ну ты так и оставишь меня тут скучать? Давай поговорим! У тебя есть хобби, кроме того, где нужно вешать людей на крюки?.. Ай…              Рэйф ушла. Вероятно, что Октейна сейчас ищет Натали. Но ей придётся обойти всю территорию, чтобы наткнуться на эту заброшенную хижину мясника.              Прямо сейчас на руках у Лайфлайн умирал Каустик. Она бережно обработала рану на его спине и остановила кровотечение. Тело Каустика устало бороться с ядом. Врач смачивала сухие губы мужчины мокрой тряпкой и отирала пот с его лица. Как иронично, Каустик столько раз травил людей, а теперь сам медленно умирал от яда…              Между приступами бреда Каустик приходил в себя, и тогда он доверял Лайфлайн свои самые сокровенные мысли. Девушка понимала, что если выживет, тогда ей придётся передать Хорайзон то, что её дорогой человек погиб. Женщина только нашла сына и теперь потеряет возлюбленного…              — Я обрёл семью, — прохрипел Каустик. — Было бы хорошо увидеть мисс… Натали напоследок.              Лайфлайн видела, что ему страшно. Она гладила его длинные волосы и пыталась дать хоть какое-то утешение.              Правосудие к Каустику пришло в виде Рэйф в древней японской маске. Она не стала вешать его на крюк, но с сожалением забрала с собой Лайфлайн. И Каустик остался один.              Натали в это время бегала в поисках Октейна. Он дал ей время завести несколько генераторов, но тревога за него шевелилась в ней, и девушка не могла спокойно продолжать работу.              Сила духа Лайфлайн поражала Рэйф. Она не сдавалась до последнего, пытаясь избить убийцу и сорвать с неё маску. Но Рэйф ранила её и теперь тащила, перекинув через плечо.              Рэйф было тяжело вешать Лайфлайн на крюк: командный врач ей нравилась. Но таков был договор с Сущностью: Рэйф должна убить всех, чтобы позволить уйти Натали.              Рэйф почувствовала, как когтистые тиски сжали огромное тело Каустика, в котором едва-едва теплилась жизнь. Лайфлайн ждала, не пытаясь сорваться с крюка. Она, в отличие от Октейна, знала, что так ей станет только хуже.              Рэйф сняла маску, хватая ртом полуночный воздух. Она уселась на мокрую землю и сжала руками мёртвую траву. Рэйф убила их… Всё по-настоящему. Всегда было.              Она страдала вечность в Пустоте, пока не оказалась в этом потустороннем месте. Наверное, лучше бы умерла. И Рэйф пыталась много раз. Выжившие не могли её убить, и она не наносила себе значительного вреда.              Со всеми убийствами она утратила былую человечность, и её пустая оболочка с мёртвыми глазами продолжала волочиться по сырой земле.              А теперь обратно в хижину. Натали уже почти там.              Рэйф снова закрепила маску на лице и решительно направилась к месту своего последнего убийства.              Когда Натали начала спускаться в подвал, Октейн из последних сил закричал:              — Уходи отсюда! Натали, не смей… Она тут… ждёт тебя…              Но Натали проигнорировала его слова — о, она была так упряма. Рэйф впервые слышала, как Октейн умоляет:              — Заведи генераторы и уходи отсюда, я прошу тебя, Натали. Ради Лайфлайн и себя. Она без тебя не справится…              Когда Октейн понял, что Натали не уйдёт, он обратился к безмолвно стоящей Рэйф:              — Не трогай её… Разве тебе нужно, чтобы все мы умерли? Она, блин, такая умная. Самый умный человек, которого я знаю. Натали и тебя сможет вытащить отсюда. Ведь так? Так?              На последних словах парень уже хрипел. Натали смело подошла к Рэйф, загораживающей ей крюк. Девушка посмотрела в её глаза, горящие в отверстиях маски. Ближе. Ещё ближе. Рэйф опустила голову, не зная, куда деться от обжигающего её взгляда.              Слишком поздно. Сущность уже протянула свои страшные когти. А Она не привыкла отпускать своих жертв.              Натали закричала, рванувшись вперёд и толкнув Рэйф. Тело Октейна начало странно светиться и темнеть.              — Не бойся, — прошептал Октавио с улыбкой на лице, и Сущность отняла его жизнь и растворила тело.              Рэйф держала вырывающуюся Натали и шептала отрешённо:              — Прости меня, прости, прости…              Натали была слишком шокирована, чтобы узнать её голос. Она всё смотрела на то место, где только что висел Октейн, и не могла поверить в то, что его больше нет. Это не поддавалось никаким научным объяснениям. Она находилась в Аду…              — Не трогай меня, — она высвободилась и полным ненависти взглядом посмотрела на Рэйф. — Ты не знаешь, что я могу с тобой сделать. Просто не представляешь.              Рэйф проняло. В прошлой жизни Натали никогда её не ненавидела. Никогда… Ледяные глаза под маской блестели. Рэйф захлестнула лавина давно забытых воспоминаний. Она наконец-то чувствовала.              Натали поняла, что её уже не убьют, раз не повесили на крюк, как только она вошла в хижину. Нельзя терять голову. Она оплачет Октавио позже. Ей нужно было найти Каустика и Лайфлайн. Вдруг их ещё можно спасти.              — Бесполезно, — сказала Рэйф очень тихо, видя, как Натали поднимается по лестнице. — Они уже мертвы. Заводи генераторы и уходи.              Натали пошатнулась и чуть не упала с лестницы, облокотившись о стену.              — Почему?.. — обронила она в пустоту и продолжила свой подъём.              Рэйф знала, что Натали попытается разыскать тела Каустика и Лайфлайн, несмотря ни на что. Но Сущность уже насытилась ими, и от них осталась только засохшая кровь на земле, на деревянном дощатом полу, на крюке…              Натали не могла победить призрака в маске, поэтому чинила генераторы. Её руки закручивали гайку за гайкой, по её лицу с ветвистым шрамом текли слёзы. Зачем её оставили в живых? За что ей такие страдания? Теперь у неё снова никого нет. Она опять одна. Натали, правда, любила Октавио. Каустик ей был, как отец. Лайфлайн, верная подруга, тоже была мертва. Она подумала о том, что Рене могла бы справиться с убийцей. Рэйф предотвратила бы гибель их друзей, но она исчезла давным-давно. Натали не знала, где она и что с ней. И на прощание девушка только обняла её… Но Рене не было рядом, когда Натали так нуждалась в ней. Ей нужен был хоть какой-то живой человек, который сможет пробудить её от этого кошмара.              Натали завела генератор и открыла заветные ворота. Неужели это действительно выход? Или очередная ловушка?              Натали искала глазами призрака, и она действительно возникла из ниоткуда. Теперь убийца в древней японской маске будет являться ей во снах.              Рэйф следовала за ней. Она видела, как Натали тяжело находиться рядом. Как девушка хочет сорвать с неё маску и отомстить.              — Я вернусь, — пообещала Натали. Она приблизилась к черте, за которую Рэйф физически не могла зайти. Глаза Натали затуманила глубокая печаль по оставленным в этом месте друзьям.              Рэйф внимательно наблюдала за Натали, боясь, что Сущность всё же заберёт её. Внезапно она почувствовала, как земля задрожала под её ногами. Голоса в голове начали истошно кричать. Она схватилась за голову.              — Нет, только не это! Я убила всех! Пощади её, — Рэйф умоляла точно так же, как и Октейн в том грязном подвале. Она столько времени верно служила Сущности и взамен лишь попросила оставить в живых одну-единственную девушку.              Натали застыла, услышав что-то знакомое в голосе убийцы. Она так и не переступила черту. Видимо, ей отсюда не уйти.              — Пересеки черту, давай же, — Рэйф посмотрела на неё безумными глазами. Но Натали не двигалась с места. И тогда когти Сущности пронзили землю, а с ней и… Рэйф.              Таково было наказание за то, что посмела пощадить девушку. За то, что подумала, будто может решать, кому жить, а кому умирать, во владениях Сущности.              Рэйф наконец почувствовала все оттенки боли. Она извивалась, а когти вторгались в её тело и пронзали жизненно-важные органы.              Натали, не думая об осторожности, подбежала к ней и сорвала японскую маску. И тут же выронила её из рук.              Кажется, Рэйф перед смертью снова обрела человечность. Её глаза в этот момент были самыми живыми за всё время их с Натали знакомства. Рене смотрела на девушку и силилась что-то сказать, но лишь хрипела и булькала кровью.              Ей бы хотелось никогда не отправляться на поиски ответов о себе. Она страстно желала, чтобы Натали спасла её, сняла с этих проклятых шипов и исцелила. Но самым ужасным было то, что теперь Натали до конца своей жизни будет ненавидеть её и проклинать за убийства, которых она не могла избежать. Если бы она не прикончила Октейна, Каустика и Лайфлайн, то Сущность в отместку точно бы умертвила Натали. Таков был её выбор.              — А я ведь… несколько часов назад я просто хотела, чтобы ты была рядом, — грустно улыбнулась Натали. — Это достойное завершение моего кошмара, не так ли? Я никогда не смогу простить тебя, Рене. Знаю, что, возможно, тобой что-то управляло, но это…              Натали посмотрела на брошенную маску. Она взяла её в руки, шутливо накрыла ей своё лицо, а потом надёжно прицепила маску к лицу Рэйф. Рене отчаянно дёрнулась и попыталась мотнуть головой, чтобы сбросить ненавистный предмет.              — Лучше бы я её не снимала…              Натали опустилась на колени рядом с Рене и смотрела в её глаза, пока они не потухли. Тело Рэйф растворилось точно так же, как тела её жертв. И маска исчезла тоже. Натали поднялась на ноги и, дрожа, пересекла черту.              В сгущающемся тумане были различимы лишь разноцветные праздничные огни.