Император и женщина-рыцарь

Однажды утром Паулиана проснулась от жалоб мачехи на то, что она легла спать немытой. Она и так спала в одной из комнат для гостей, но ее мачеха все равно ворчала, что Паулиана все портит. Паулиана спустилась вниз завтракать, как вдруг почувствовала сладкий запах. Это был запах не еды, а духов. Подняв глаза, она увидела на вершине лестницы свою похожую на куклу сводную сестру Лиану. Паулиана увидела выражение глубокого отвращения и ненависти на ее лице. Пока Лиана медленно спускалась по лестнице, ее длинные шелковистые волосы танцевали вокруг нее. Паулиана уставилась на свою великолепную младшую сестру. Ей пришлось признать, что Лиана за шесть лет превратилась в красивую женщину. Она была такой, какой и должна была быть идеальная женщина. Паулиана могла себе представить, как мужчины борются друг с другом за внимание Лианы. Лиана резко сказала Паулиане: «Что с тобой? Почему ты выглядишь так отвратительно?» Лиана защипнула нос, а Паулиана понюхала себя. Пот, кровь, пыль, грязь, моча, немытое тело и одежда. Зловоние смерти. Паулиана пожала плечами, решив, что запах от нее ничем не отличается от обычного. Лиана, все еще раздраженная, продолжила: «Вы с ума сошли? Почему вы пришли сюда именно сейчас? Потому что скоро мой день рождения? Вы пытаетесь его испортить?» Паулиана понятия не имела, что скоро у ее сестры день рождения. Она приехала сюда, потому что пережила 6 лет из своего 10-летнего военного срока и надежда на будущее более не казалась несбыточной мечтой. Ситуация на фронте, однако, складывалась не в пользу Эхаса, поэтому Паулиана подумала, что ей следует использовать свой отпуск и подумать о военной стратегии. Но, очевидно, Лиана решила, что все дело в ней. Паулиана снова пожала плечами. «Ну что ж, думаю, тут ничего не поделаешь, потому что я никому не объяснила, зачем я сюда приехала». Паулиана пошла на кухню и начала обильно намазывать хлеб маслом. Слуги предложили ей что-нибудь приготовить, но она отказалась. Она была совершенно довольна хлебом с маслом. Лиана последовала за ней на кухню и сердито посмотрела на нее. Когда Паулиана проигнорировала ее и продолжила есть, Лиана закричала: «Покиньте этот дом прямо сейчас!» «Лиана, если я переживу следующие четыре года, покинуть этот дом придется именно тебе». Лицо Лианы побледнело. Если Паулиана переживет 10 лет военной службы, она действительно унаследует семейный титул. Паулиана не планировала выгонять сестру, но все равно было весело озвучить эту угрозу. Паулиане тоже надоело, что люди называют ее наивной идиоткой. Все, кто знал о ситуации Паулианы, говорили ей, чтобы она ударила сестру, если та не уважает ее. В конце концов, Паулиана оказалась в такой ситуации для пользы Лианы. Лиана хотела, чтобы Паулиана умерла. Паулиана имела полное право ударить сестру. Она была ее старшей сестрой, но если бы Паулиана действительно ударила Лиану, она точно знала, как люди будут называть ее. Мстительная сука. Паулиана с весельем наблюдала, как Лиана дрожит. Неужели Лиана думала, что она действительно собирается ее ударить? Если она это сделает, то Лиана упадет в обморок. В этот момент их отец поспешно подошел и закричал: «Как ты посмела!» Он дал пощечину Паулиане, и, поскольку на нем не было перчатки, она даже не вздрогнула. Имея на своей стороне отца, Лиана уверенно фыркнула. Лиана искренне ненавидела Паулиану. Она с отвращением посмотрела на старшую сестру, оценивая ее взглядом с ног до головы. Война не обошлась с Паулианой легко. Она была полностью покрыта шрамами. Их было много как на теле, так и на лице. Волосы были коротко стрижены и некрасивы, а из-за того, что Паулиана не могла мыться регулярно, ее кожа была грязной и грубой. Ей приходилось часто кричать во время сражений, что сделало ее голос низким и хриплым. «Лиана - наследница этой семьи! Как ты посмела проявить к ней неуважение?» - продолжал отец в гневе. Но это была пустая угроза. Правда заключалась в том, что если Паулиана переживет 10-летнюю военную службу, она автоматически унаследует семейный титул, а также все богатство. Это была единственная привилегия пойти на войну за свою семью. И, чтобы помешать дворянам злоупотреблять этим законом, существовало правило: если оставшийся в живых солдат умрет в течение 10 лет после унаследования титула, другой член семьи должен был отбыть еще один 10-летний военный срок, чтобы вернуть его. Этот закон добавили после досадного инцидента, когда солдат пережил срок и унаследовал свой законный титул, но вскоре умер от боевой раны. Таким образом, брат этого мужчины был вынужден сам отслужить 10 лет, чтобы стать следующим наследником. Отец Паулианы был уверен, что она не переживет суровую военную жизнь, но когда через 6 лет она осталась жива, он начал чувствовать беспокойство. Когда Паулиана наелась, она поднялась наверх и пошла в другую пустую комнату, чтобы отдохнуть. Как бы она ни размышляла, будущего у этой страны не было. К солдатам относились как к жертвам, в то время как горожане возле фронта жили в постоянном страхе и бедности. Те, кто жил в центре города, понятия не имели, что происходит. Их не волновала война или еда в стране. Дворяне были худшими из них. Налоги продолжали расти, причиняя вред всем в Эхасе. Некоторые могли подумать, что теперь ей будет легче пережить следующие 4 года, поскольку 6 лет уже позади, но Паулиана так не думала. Фактически, она была уверена, что следующие 4 года будут намного хуже. Она это чувствовала. Что-то было не так, и поэтому она попросила отпуск. Слухи на полях сражений и в городах были очень разными. Паулиана знала, что, возможно, она сможет узнать больше об общей ситуации, если побудет в городе некоторое время. На самом деле ей нужно было быть в столице. Она зашла в свой дом, находящийся на внешней границе столицы, только потому, что он был по пути. Паулиана осталась на пару дней, чтобы как следует наесться, и, ни разу не приняв ванну, она покинула дом. Уезжая, Паулиана видела, как Лиана смотрит на нее из своей комнаты. Лицо Лианы было заполнено явной ненавистью, но Паулиану это не волновало. «Я должна признать, она действительно очень хорошенькая». Гордостью и радостью Лианы были ее длинные шелковистые волосы. Когда Паулиана добралась до столицы, она сразу же начала собирать все слухи. Слухи о том, что война, намеченная на эту зиму, может стать последней. Ходили слухи, что королевство Кагда планирует использовать больше военных сил для следующих сражений. Было много слухов о продолжающейся войне, но ни один из них не находил отклика у инстинктов Паулианы. Многие говорили о стране под названием Акрия, расположенной севернее Эхаса. Ее император умер несколько лет назад, и наследный принц стал следующим правителем. «Я слышал, новый император Акрии очень красив». «Он стал императором три года назад, поэтому я не думаю, что его все еще можно назвать « новым »». Паулиана много слышала об этом правителе. Судя по всему, это был шикарный молодой человек. Было ли это просто преувеличенным слухом или чистой правдой? Паулиана скептически относилась к внешности, поэтому она не поверила в слухи. Но в то же время она была согласна с тем, что было бы неплохо иметь красивых членов королевской семьи. Наследникам было выгодно выглядеть привлекательно, поэтому королевские особы часто распространяли о себе подобные слухи. И совершенно не важно, было это правдой или ложью. Но что-то в этом новом императоре не давало ей покоя. Император Акрии был еще очень молод. Настолько, что люди все еще называли его «молодым человеком». Молодой правитель хотел бы укрепить свою власть, и именно поэтому новые монархи часто пытались получить как можно больше достижений. Они преувеличивали малейшие достижения, пытаясь выглядеть сильными, особенно в глазах соседних стран. Но этот новый император Акрии... пока ничего не сделал. О его победах не было рассказов. Акрия и Эхас не были дружны друг с другом, но они все равно общались, в том числе и для торговли. Единственное, что знала Паулиана, это то, что когда к власти пришел новый император, на границе разместили значительное количество акрийских солдат. Это не было чем-то необычным, так происходило довольно часто. Новый правитель вносил свои изменения и улучшения в армию страны. Паулиана покачала головой, потому что чувствовала смутную тревогу. Она вернулась в съемную комнату и достала карту, на которой были обозначены военные силы всех стран на всех северных границах. Она внимательно все изучила и, поразмыслив весь день, наконец осознала правду. Акрия готовилась к войне.