Врата: Великий Суд / Чёрная Лига несёт возмездие

21 декабря 1971 года по Земному летоисчислению. Зал сената, Имперская столица, Садеранская Империя. 13 часов по местному времени.       Более трёхсот имперских сенаторов собрались в здании сената для очередного чрезвычайного совета по поводу военного поражения Империи в Италике. Никто не понимал, как бороться с новой угрозой. Император пока не прибыл, но все уже расселись по своим местам и ожидали его появления, перешёптываясь.       Тихие голоса сливались в тревожный гул, словно рой разгневанных ос.       — Говорят, они стреляют огнём с расстояния в полмили…       — Нет, это не огонь, это какая-то магия, но без заклинаний!       — Их бронированные повозки сокрушают целые отряды, словно они из бумаги…       — А их летающие машины? Они бросают смерть с небес, и никакие щиты не спасают!       Шёпот нарастал, превращаясь в громкие перепалки.       — Это всё из-за бездействия военного совета! Надо было сразу бросить все легионы на Врата!       — Ах, вот как? И что, ты предлагал бы нам умирать тысячами, даже не зная, с чем столкнулись?       — Лучше умереть с мечом в руке, чем вот так, как крысы, прятаться за стенами!       Внезапно в центр зала вышел Маркиз Касэл. Его появление на мгновение приглушило шум, но стоило ему заговорить, как возмущённые реплики снова поползли по рядам.       — Граждане Империи! Сенаторы! — его голос дрожал от ярости. — Это больше не может продолжаться! Мы с треском проигрываем войну. Враг захватил Италику — один из крупнейших городов на пути к Столице, а выжившие в той бойне рассказывают нам о том ужасе, который сотворили с их армией… Росс… Рус… Рец…       Он сжал кулаки, стиснув пергамент в руке, и после нескольких неудачных попыток наконец выговорил:       — Российские войска!       Зал взорвался.       — Они не люди! Это демоны из иного мира!       — Нам нужны маги! Где верховные чародеи? Почему они ничего не делают?!       — Магия против них бесполезна! Разве ты не слышал? Их оружие рвёт заклинания в клочья!       Маркиз Касэл ударил жезлом по мраморному полу, и грохот на секунду заглушил хаос.       — Им даже не нужно было сближаться с нашими воинами! Они уничтожили их на огромном расстоянии, в несколько раз дальше дистанции выстрела из лука или арбалета! — Его лицо исказилось от бессилия. — Нужно что-то делать, иначе совсем скоро враги окажутся у ворот Столицы, и мы ничего не сможем им противопоставить!       — А где Император?! Почему его нет?! — кто-то крикнул с верхних рядов.       — Он боится! — раздался язвительный ответ.       — Молчи, глупец!       Споры переросли в открытый конфликт. Одни требовали немедленного сбора всех сил для контрудара, другие настаивали на переговорах, третьи в панике предлагали бежать, пока не поздно.       И тогда, в самый разгар хаоса, в зал вошёл канцлер Децим Вителлий. Его лицо было бледным, а в руках он держал свиток с императорской печатью.       Тишина наступила мгновенно.       — Император не прибудет.       Эти слова повисли в воздухе, словно приговор.       — Его Величество поручил мне передать вам следующее…       Он развернул свиток, и зал замер в ожидании.       Но что бы ни было написано в том послании — одно было ясно уже сейчас. Империя стояла на краю пропасти.

***

21 декабря 1971 года. 13:07 по местному времени.       На краю взлётной полосы, вытоптанной в чужом мире, ревели турбины. Два Су-17М, закамуфлированные под тусклое небо Садеранской Империи, готовились к вылету. Их узкие, стремительные силуэты казались чуждыми этому миру — словно стальные хищники, случайно забредшие в средневековье.       Техники в чёрной униформе Лиги завершали последние проверки. Под крыльями истребителей-бомбардировщиков висела смертоносная нагрузка: ФАБ-500, ОФАБ-250, зажигательные баки. Максимальная загрузка.       «Бортовые системы в норме. Запускаемся...» Пилоты в гермошлемах получили последние координаты.       «Цель — Имперская столица. Удар по предполагаемому правительственному кварталу.»       Двигатели взвыли на форсаже. Первая машина рванула вперёд, её колёса оторвались от земли. Вторая — следом. Они поднялись в серое небо, оставляя за собой чёрный шлейф реактивного выхлопа.       — Набираем высоту. Курс — северо-запад.       Через двадцать минут они будут над столицей.       А там — ни ПВО, ни радаров, ни даже понимания, что такое бомбардировка с воздуха.       Только древние башни, широкие площади и тысячи людей, которые даже не успеют услышать и понять свист падающих бомб. Имперская столица, Садеранская Империя. 21 декабря 1971 года. 13:27 по местному времени.       Небо над столицей было серым и низким, будто придавленным тяжестью надвигающейся беды. На улицах царила тревожная суета — слухи о поражении под Италикой уже разнеслись по городу, и люди в страхе перешёптывались, глядя в сторону дворца.       Император Молт Сол Август стоял на балконе своей личной резиденции, в полутора тысячах шагов от здания Сената. Его лицо, обычно непроницаемое, сегодня выдавало глухое напряжение. Он знал, что сейчас там идёт совет, знал, что маркиз Касэл поднимет бунт, знал, что империя на краю гибели.       Но он не знал, что смерть уже в небе.       Первая бомба.       Глухой рокот, неестественный, чужой, пронёсся над городом. Люди на улицах замерли, вглядываясь в облака.       А потом — свист.       ФАБ-500 ударила в центр крыши Сената.       Взрыв разорвал мраморные колонны, как сухие ветки. Огненный шар вырвался наружу, выбив витражи и расплавив позолоту. Ударная волна прокатилась по площади, сбивая с ног стражников и придворных.       — Что это?! — прошипел император, вцепившись в балюстраду.       Его телохранители бросились к нему, но он отмахнулся, не в силах отвести взгляд.       Вторая. Третья.       Су-17М сделали боевой разворот и пошли на второй заход.       ОФАБ-250 разорвались у восточного крыла, где заседали военные советники. Стены сложились, как карточный домик.       Зажигательные баки упали на соседние здания — канцелярию и архив. Фосфорный огонь вспыхнул мгновенно, пожирая древние свитки и деревянные перекрытия.       Это конец Сената.       Через минуту от величественного здания осталась лишь груда дымящихся руин. Те, кто не погиб сразу, были погребены под обломками или горели заживо.       На улицах началась паника. Люди метались, кричали, падали под копыта обезумевших лошадей.       Император стоял неподвижно. Его пальцы впились в камень так, что побелели костяшки.       — Так вот кто они… — прошептал он.       Над городом, едва различимые в дыму, промчались две стальные тени.       Они даже не снизили скорость.       Им не нужно было смотреть на последствия.       Это была не атака.       Это было послание.