***
Тьма. Холод. Страх. А чего ещё можно ожидать от сознания невообразимо древнего космического чудища, посвятившего всю свою жизнь уничтожению целых цивилизаций? Капли ледяного дождя падали на лицо Санбёрста и на блестящую, будто бы специально отполированную поверхность под ногами. Словно сотворённая из обсидиана, она отражала беспредельно чёрное ночное небо, полное холодного света звёзд и манящих переливов туманностей. — Ведите себя тише и держитесь позади, — приказала Шепард. Ни у Санбёрста, ни у довольно-таки своевольной (если быть честным) Старлайт не возникло и мысли ей перечить. Мрачное зеркало безбрежной плоской равнины простиралось сзади, и справа, и слева, впереди же безмолвно колыхались исполинские чернильные волны полного звёзд океана. Всё вокруг словно дышало пугающе-тёмным и подавляющим волю величием, не оставлявшем места пони, человеку или кому-либо ещё столь же жалкому и ничтожному. — Да, жутковато здесь. Но на Деспойне мне пришлось не сильно лучше. Соберитесь! — Да не вопрос, — фыркнула Старлайт. — Только вот проблема: чем нам тут вообще заниматься и куда идти? Всё одинаковое! Дискорд? — спросил Санбёрст. На меня не рассчитывайте, в мире снов я совершенно бесполезен. — Учитывая, что мне удалось выяснить о Предвестнике… нам туда! — Шепард указала на океан чистой тьмы впереди. — Саларианцы, конечно, амфибии, но я как-то плохо умею дышать под водой. — Санбёрст! — прошипела Старлайт. — Кто из нас двоих читал книги по прикладной онейромантии?! Это же сон! — Ой… гм… ну да. Полагаю, надо просто представить, что у нас есть жабры… или просто респиратор, как у джедаев… — Да, Луна упоминала, что в осознанных сновидениях возможно и не такое, — Шепард кивнула. — Вперёд! Санбёрст с сомнением поглядел вниз. Дальше волны вздымались едва ли не до неба, но у берега, ровно обрывавшегося вниз, словно ножом срезанного, прибой стихал до штиля, как по волшебству. — Даже в чужом сне есть множество возможностей, — напомнила Старлайт. — У нас получится не только дышать под водой, но и разговаривать там, и видеть сквозь тьму. Стоит лишь захотеть… Старлайт оказалась права. Погрузившись в воду вслед за ней и Шепард, Санбёрст не задохнулся, не промок и чуть погодя смог видеть не хуже, чем на поверхности. Океан оказался столь же пуст и безбрежен, сколь и покинутая равнина. «НИЧТОЖНЫЕ СОЗДАНИЯ. ВАМ НЕ ДАНО ДАЖЕ СОПРИКОСНУТЬСЯ С ТЕМ, ЧТО ПРЕВЫШЕ ВАШЕГО РАЗУМЕНИЯ». Жуткий, невообразимо низкий и громкий голос раздавался, казалось, со всех сторон, заставив Санбёрста сжаться и действительно ощутить себя жалкой букашкой пред лицом кого-то беспредельно могущественного. Старлайт тоже явно пришлось не по себе. Шепард же лишь хмыкнула. — Плавали, знаем. Пластинку заело, Предвестник? Но где же ты? Неужто боишься? Смотри, с нами сейчас нет той, что смогла порвать тебе пасть! И тогда будто великан задул в трубу поистине вселенских размеров, и перед Санбёрстом из тьмы проступил зловещий силуэт с шестью жёлтыми глазами. «ВАМ НЕ ОСТАНОВИТЬ МЕНЯ. Я — ПРЕДВЕСТНИК ВАШЕГО ПАДЕНИЯ». Старлайт встряхнулась. — Тебе не кажется, что он, ну, немного поехавший? — прошептала она. «ТВОЙ РАЗУМ НЕ СМОЖЕТ ПОСТИЧЬ ДАЖЕ КРОХИ ВЕЛИЧИЯ УГОТОВАННОЙ ЕМУ СУДЬБЫ. ТВОИМ СПУТНИКАМ ЖЕ СУЖДЕНО РАСТВОРИТЬСЯ В БЕЗВРЕМЕНЬИ». — Может, ты и права, но он всё равно жуткий, — отозвался Санбёрст. В нижней части Жнеца зажёгся алый огонь. Шепард бесстрашно воззрилась на него. Как там у вас дела?! Потому что нам бы сейчас очень не помешало уничтожение Предвестника!!! — раздался истошный вопль Сансет. Мы, гм, работаем над этим. Потерпите немного! — пообещал Санбёрст. Жнец же испустил раскалённый красный луч, но в узком конусе перед Шепард тот бесславно рассеивался. Коммандер поморщилась — ей явно приходилось нелегко. — Не знаю, зачем вы здесь, но если можете — помогайте! — Луна не просто так упоминала магию Эквестрии! Мы должны вспомнить наших друзей — всех и как можно ярче! — воскликнула Старлайт. — Да я… уже… — прохрипела Шепард. — Санбёрст! Сконцентрируйся! — Я стараюсь! Тьма вокруг тотчас же расступилась. Поток света, протянувшийся от Шепард, оказался ослепительно-белым. Но кто сказал, что Магия Дружбы во всех мирах обязана выглядеть одинаково? «СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО. ПОКОРИТЕСЬ СВОЕЙ УЧАСТИ, БАКТЕРИИ». — Кажется… немного… не хватает… Старлайт и Сансет не сговариваясь, вместе шагнули вперёд и взяли Шепард за руки. «Какой красивый у азари оттенок кожи…» — не к месту подумал Санбёрст. Тьма рассеялась ещё сильнее. Он переглянулся со Старлайт. Дыхание на миг перехватило. Свет стал ещё ярче. «ВАМ… НЕ ПОБЕДИТЬ… НЕТ НИКОГО… СИЛЬНЕЕ… МЕНЯ!» — Но ты — один, а нас — много! — торжествующе вскричала Шепард. — Так и не научился за миллионы лет считать, Предвестник?! Мощнейшая вспышка озарила всё вокруг, и если только Санбёрст не ошибался, она знаменовала разрушение сознания Предвестника. Смерть. Но ему, несмотря ни на что, жалко не было нисколечко.***
— Как странно… — пробормотала Саманта, стоило им войти в сознание неизвестного Жнеца. — Выглядит будто космическая станция. Я бы даже сказала… Цитадель. — Плохо, — поморщилась Луна. — Если я верно поняла, ваша Цитадель огромна. А нам необходимо найти здесь Предвестника и изгнать его. До этого истинный владелец сознания, кем бы он ни был, попросту не заметит нас. Как и в случае Шепард. — Жаль, её нет с нами, — Саманта вздохнула. — В тот раз у вас не получилось справиться с Предвестником без неё. — Не уверена, что именно она внесла решающий вклад, — Луна слегка покраснела. — Окей, если нам надо кого-то найти, то стоять на месте и болтать — не лучшая стратегия! — отвлекла их Сансет. — Кстати, я вижу кое-что живое. — Что?! — встрепенулась Саманта. — А, этого. Это Хранитель. Подобие биоробота, обслуживающего Цитадель. Не стоит обращать на них внимания. Череда унылых коридоров и комнат в конце концов вывела на поверхность. Открывшаяся взгляду улица с небоскрёбами была бы одинаково уместна как в центре Мэйнхэттена, так и на Корусанте. — Наконец-то! — воскликнула Луна. — Теперь пора вам вспомнить, что мы не в реальности, и что «летать во сне» — не простое выражение! — Или можно воспользоваться аэрокаром, — Саманта указала на тёмно-красную летающую машину. Подобных ей тоже немало водилось на Корусанте. — Чур, я за штурвалом! Пора вышвырнуть Предвестника из этого сознания! — Я в него не влезу, но мы, аликорны, умеем летать очень быстро, а уж во сне!.. Саманта шустро подняла аэрокар над крышами небоскрёбов. Сансет осмотрелась. — Там! — вдруг вскричала Луна. Её внимание оказалось приковано к тёмному силуэту, зависшему над кольцом, которое скрепляло лепестки Цитадели. Ярко-жёлтый луч протянулся от силуэта вниз, к центру кольца. — Это Жнец? — уточнила Сансет. — Не знаю… вроде, похож, — нахмурилась Луна. — Нет. Это Левиафан, — уверенно произнесла Саманта. — Ну, знаете, раса древних космических монстров, которые когда-то давно создали Жнецов, а затем первыми пали их жертвой. — Тогда они мне заранее не по душе, — заключила Луна. — Думаю, нам надо проверить, не принял ли в этом сознании Предвестник облик Левиафана. — Принято! Саманта на сумасшедшей скорости повела аэрокар к Левиафану. Луна понеслась следом. — Те, которых нам показывала Шепард, были, наверное, раз в пять меньше, — Саманта поёжилась. — Кое-кто кое-что компенсирует, не иначе, — нервно усмехнулась Сансет. Рядом с космическим монстром размером с Кантерлотский утёс ей было самую малость неуютно. «ВАС НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ЗДЕСЬ. Я РАЗДАВЛЮ ВАС, БУКАШКИ». — О, это определённо Предвестник… — пробормотала Саманта. — Эй, ты, там! А тебе точно есть, чем?! В ответ от Предвестника отделилось целое облако чёрных точек. — У меня плохое предчувствие, — сказала Сансет. — Принцесса, вы тут главная по снам, и, мне кажется, надо повесить на наш аэрокар побольше пушек и ракет! — Знать бы ещё, как они устроены, — Луна скривилась. — Обойдёмся боевыми заклинаниями. — На парочку автоматических турелей моего воображения хватит… — пообещала Саманта. — Наверное. Рой мошкары приблизился, и каждая чёрная точка в нём обратилась странным летающим механическим глазом с лазером в красном зрачке. — Сейчас будет трясти. Самое время зарядить вашу зенитную магию! «Глаза» стремительно налетели на аэрокар. Несколько выстрелов отразилось от щита, который, наверное, успела вообразить Саманта. Очень скоро Сансет осознала, что её с Луной заклинаний не хватит на всех. Рано или поздно их просто раздавят! Как там у вас дела?! Потому что нам бы сейчас очень не помешало уничтожение Предвестника!!! Мы, гм, работаем над этим. Потерпите немного! — отозвался Санбёрст. Сансет и носившаяся вокруг аэрокара как угорелая Луна не успевали отстреливать врагов — казалось, сразу двое новых вставало на место уничтоженных. Дискорд, конечно, тоже хорош — выдал бесполезный меч вместо какой-нибудь офигительно большой пушки! Эй, я вообще не рассчитывал на турне по снам гигантских машин-убийц! Угу, и в самую злую из местных злюк ты меня тоже случайно превратил, да?! Смертоносный балет не мог продолжаться вечно. Аэрокар ощутимо тряхнуло, затем ещё раз. Сансет сначала завопила, а потом увидела, как их почему-то повлекло к самому центру Цитадели, прямиком в жёлтый луч Предвестника. — Вот это очень нехорошо! Окажетесь там — и станете его марионетками! — воскликнула Луна, её рог засветился. — Не получается! Саманта, урони аэрокар куда-нибудь ещё! — Не могу! Штурвал не слушается! Управляемое извне падение всё ускорялось. Сансет в ужасе наблюдала за пылающим лучом, который вдруг запульсировал, приготовившись, не иначе, поглотить добычу! «ВЫ… КЛОПЫ!» — раздался вдруг вновь голос Предвестника, а затем Жнец распался на мириады мерцающих точек. — У них получилось! — воскликнула Луна. — Там же была Шепард. Кто бы сомневался! — хмыкнула Саманта. — А у меня хорошие новости — аэрокар вновь послушный словно домашний пёсик! — Тогда продолжай лететь к центру. Я чувствую — это очень важно, узнать, на кого же Предвестник тратил столько сил! — Есть! Узкий белый шпиль, зависший, казалось, сам по себе над нежно-сиреневой туманностью, всё же оставлял достаточно пространства для посадки. Саманта ювелирно опустила аэрокар на самый кончик. Сансет первой вышла наружу. Откуда-то будто слышался приглушённый детский плач. Она побежала на звук. За каким-то мудрёным устройством Сансет обнаружила маленького мальчика в серой толстовке. — Это кончилось… кончилось… — слышалось сквозь всхлипы. Она присела рядом. — Эй… кто ты? Мальчик настороженно поглядел на неё и немного отодвинулся. — Я тебя не обижу, обещаю! — Я чувствую страх, — задумчиво произнесла Луна. — И подавленность. И волю к сопротивлению, но сокрытую невообразимо глубоко… — Ты… тоже Жнец? — вмешалась Саманта. — Почему Предвестник уделял тебе столько внимания? Как тебя зовут? — У меня никогда не было имени. Другие называли меня… Катализатором. Меня… когда-то создали для решения одного конфликта. И его решением в конечном итоге стали Жнецы. Ваш цикл — один из тех, которые показывают, что тот конфликт был надуман. — Ты — создатель Жнецов?! — Саманта отшатнулась. — Зачем?! — Я их ненавидел! — вдруг вскричал Катализатор. Луна тоже попятилась, и лишь Сансет осталась на месте, не ощутив в крике ничего, кроме давней, но не ослабшей боли. — Кого? — спросила она. — Левиафанов! Они покорили нас! Они заставляли нас служить им! Они вырастили себе расу послушных рабов! Я ненавижу их! Но я нашёл способ отомстить! Я создал из них того, кого вы назвали Предвестником! И он… он поработил меня. Снова, — Катализатор всхлипнул. Сансет захотелось обнять его. — Теперь всё хорошо. — Да. Наверное… — А почему ты в облике мальчика? — поинтересовалась Сансет. Катализатор снова всхлипнул и поморщился. — Это тоже Предвестник! Он заставлял меня превращаться! — Думаю, я знаю, зачем… — пробормотала Луна. — Но каков же твой истинный облик? — спросила Саманта. — Когда-то он был таким… — Катализатор кивнул куда-то в сторону. — Это же Хранитель! — Мой народ помог Левиафанам построить меня. Это на их основе появился мой разум — электронный разум. Затем я отплатил создателям той же монетой, и затем это повторялось снова и снова, с каждой расой, каждую Жатву. Все прочие стали Жнецами, какими вы их знаете. А сервера, куда был загружен я, перестроили. Они известны вам под именем Цитадели. — С ума сойти… — прошептала Саманта. — Теперь, когда вы освободили меня от Предвестника… вместе мы сможем остановить Жатвы раз и навсегда! Луна улыбнулась. — Значит, я не ошибалась! — ликующе воскликнула она. — Но не мог бы ты окончательно прояснить всё? Почему Предвестник контролировал столько Жнецов? И почему другие были свободны? — Тысяч, миллионов лет более чем достаточно, чтобы Предвестник мог понять, на кого он может положиться, а на кого — нет. Он подчинил себе всех, кто не видел в Жатвах решения — и сделал соратниками остальных, которым он мог доверять. Но теперь, — Катализатор сжал кулаки, — теперь освободились десятки, сотни из нас! И теперь мы способны уничтожить каждого, кто по доброй воле стал служить Предвестнику! — И ваша битва случится в системе Тессии? — уточнила Саманта. — Мы почти уже прибыли. Да. — Тогда вам может потребоваться помощь! Это не в моей компетенции, но Шепард сплотила все расы этого цикла! Она сможет привести её! — Думаю, ей уже не успеть. Лучше позаботьтесь о себе. — Послушайте, — прервала их Сансет, — если сейчас рядом с «Нормандией» начнётся битва космических громадин, нас может просто раздавить! — Она права, — согласился Катализатор. — Вам пора просыпаться! — Тогда не станем медлить, — заключила Луна. Следующие часы оказались невероятно величественными и полными событий. Какая-то часть Сансет хотела вернуться в Эквестрию и отправиться спасать следующую пони, но она просто не могла позволить себе не досмотреть, чем же закончится грандиозное сражение. Сансет, Санбёрст и Старлайт просто отдыхали, в то время как Луна без устали помогала Катализатору и его союзникам справиться со Жнецами, служившими Предвестнику. От алых лучей рябило в глазах. То один, то другой гигантский корабль взрывался, и горящие обломки падали на Тессию. Здесь и пригодился объединившийся флот всей Галактики — те корабли, которые успели к сражению. Тысячи челноков принялись сновать между планетой и прибывшими крейсерами, дредноутами и ни на что не похожими судами кварианцев, эвакуируя азари. Самые крупные обломки со стороны видимого полушария перехватывала Луна. Жнецы Катализатора заметно превосходили соперников числом, и битва завершилась их полной победой, хотя не обошлось и без потерь. Теневое полушарие Тессии озарили новые, куда более обширные пожары. Но ужасная Жатва окончилась, и это было самое главное. Шепард и её друзьям, её союзникам, кое с кем из которых Сансет удалось познакомиться как следует, предстояло ещё очень много работы по наведению порядка в Галактике. Но сейчас все собрались в кают-компании, чтобы хоть чуть-чуть отдохнуть. — … так значит, вы говорите, нас с сестрой заменил Шайнинг Армор? Когда я вернусь в Эквестрию, то буду отсыпаться сутки… нет, двое… нет, трое. А он пускай ещё немного помучается… — … ты вывез оттуда столько азари, что хватит на целый гарем? Окей, но я-то спас их на два гарема! Что значит они всё равно не по моей части? Ты от темы-то не увиливай!.. — … нет, адмирал Хакет. Нам нужна хорошая, правдоподобная версия! Наймите лучших фантастов, в конце концов! Галактика ни за что не поверит, что её спасли пони из другого мира!.. — … по-моему, здесь слишком шумно, Тали! Уверен: у нашего главного калибра куда как потише… — … что-что, Глиф? Входящий вызов от… Катализатора? Дамы и господа, минутку внимания! — Лиара трижды хлопнула в ладоши. — Глиф, давай! — Приветствую, — голограмма мальчика в толстовке кивнула. — Я всё ещё вижу в потоках окружающих данных настороженность. Мы с собратьями посоветовались и решили хотя бы отчасти искупить страдания, причинённые нами во время Жатв — этой и предыдущих. Мы поможем восстановить разрушенные нами миры. А затем… вы исследовали менее одного процента Млечного Пути. Мне некомфортно мешать вашей экспансии, но многие из моих собратьев желают вернуть обратно то, что некогда было у этой галактики отнято. Как вам известно, каждый Жнец воплощает в себе информацию о некой прежде существовавшей расе. И в наших силах дать этим расам новое начало. Мы обещаем консультироваться с вашим Советом и решать всё к обоюдной выгоде. В конце концов, Вселенная велика. И ещё… Катализатор замялся. Сансет ободряюще улыбнулась ему. — Некогда создатели, которых я ненавижу, нарекли меня Катализатором — катализатором мира между органиками и синтетиками. И это имя глубоко мне противно. Прошу вас отныне называть меня Хранителем — в память о народе, давшем мне начало. Я надеюсь, у меня получится оправдать своё новое имя. Я хочу стать хранителем мира между всеми расами — нынешними, прошлыми и грядущими. Катализатор… Хранитель едва заметно кивнул и исчез. Сразу же шум и гам вернулся, и стал куда сильнее. Полагаю, самое время тихо уйти в закат! Нас там ещё Флаттершай ждёт. И другие пони, конечно! Сансет подала знак Луне или Саманте. Та позвала с собой Шепард, которой пришлось отвлечься от очередных Очень Важных Переговоров, и они впятером вышли в коридор. — Ну, теперь нам точно пора, — сказал Санбёрст. — Так грустно расставаться… — Саманта вздохнула. Или это была Луна? — Знаете, когда всё хоть немного утрясётся, я хотела бы как следует отпраздновать победу. Нашу общую победу! Устроить огромную вечеринку! Но без вас, без пони, — Шепард не удержалась от улыбки, — она будет неидеальной. Вы же придёте? Дискорд? Как-нибудь обеспечу. — Мы постараемся! — пообещала Старлайт. — К тому времени мы непременно выручим пони, которая столь же хороша в проведении вечеринок, сколь Луна — в управлении небесными телами! — добавила Сансет. — Тогда я точно буду ждать с нетерпением! — Коммандер Шепард. Ещё одно… Мне безумно хочется забрать из этого мира кое-что невероятно ценное. Не могли бы вы, — голос Луны немного сорвался, — как-нибудь передать мне кусочек вашего звёздного неба? Чтобы можно было… ну, любоваться. — Хм… конечно. Подождите ещё немного, на складе наверняка найдётся достаточно большой экран. Шепард отошла. Луна вздохнула и сказала: — Теперь, пожалуй, пора назад, в Эквестрию. Дискорд, ты готов? Старлайт, Сансет и Санбёрст уже привычно вытянули руки вперёд и отправили Луну обратно. Сансет заметила, что Саманта, кажется, плачет, взяла её за руку, но в последний момент лишь ободряюще сжала, умерив своё любопытство, и спросила: — Что с вами? — Некоторые просьбы слишком сложно произнести вслух… — пробормотала Саманта. — И… она же ещё придёт? На вечеринку? — Наверняка. Вскоре Шепард вернулась со свёрнутым в трубочку экраном. — Вот. Для Луны. Это, конечно, просто большой настенный компьютер, но кто мешает использовать его в качестве огромной фоторамки? — Спасибо, — Санбёрст принял экран у Шепард. — Мы уже отправили Луну в Эквестрию, — добавила Сансет в ответ на невысказанный вопрос и вытянула вперёд руку. — Что ж, надеюсь, после нас в стенах не остаётся незапланированных дыр… До свидания! В Кантерлоте царила ночь. Луны на выходе из портала не оказалось. Старлайт нахмурилась. — А где… — Удалилась в свои покои, — отозвалась Медоубрук, пристально оглядывая Сансет с друзьями. — Хм, кажется, на этот раз всё с вами в порядке. Хотя что-то есть… не могу понять, что именно… — Тяжёлым бременем лежит на разуме хождение по снам. Чудесный сладкий сон теперь прописан вам, — ехидно продекламировала Зекора. — Но нам ещё стольких пони спасать! — возмутилась Сансет. — Для этого следует быть в форме. Так что марш по постелям, всё правильно Зекора сказала! Наутро, наскоро позавтракав, Сансет уже была готова отправляться в следующий мир. Луна, как и обещала, всё ещё спала, так что Рарити с Рэйнбоу пришлось поумерить своё любопытство. Дискорд взмахнул лапой и снова изменил портал, на сей раз принявший, как ни странно, вид звёздного неба — точно такого, как грива Луны.***
Саманта стояла на обзорной палубе перед развёрнутым настенным компьютером. Её руки скользили по экрану, в окне графического редактора постепенно обретал узнаваемость силуэт аликорна, а по её щекам сбегали слёзы.