«Цель оправдывает средства»
Для Влада эти слова были жизненным принципом — никогда, ни за что на свете нельзя уступать высоту и даже если цена слишком высока… Что ж, оттого привкус победы будет слаще, и какая разница сколько из-за нее прольётся крови.
По такому принципу рос и старший брат Дракулы — Мирча. Их отец с детства воспитывал в них упорство, боевой дух и безжалостность. Объясняя, для чего последнее качество, отвечал: «Враги никогда не помилуют тебя, так почему ты должен быть милостивым к ним? Доброе отношение не ценится, тебе просто сядут на шею». Братья прислушивались к словам отца, зная, что он мудрый человек и многое понимает в этом мире. Слушали и пытались соответствовать его требованиям, хоть и такое для них было чуждо.
Так или иначе, к восемнадцати годам Мирча вырос начитанным и обученным наукам парнем, в то время, как шестнадцатилетний Влад увлекся боевым исскуством и стрельбой из лука. Нет, он был далеко не глупым. Несмотря на многочисленные прогулы уроков от лучших учителей, нанятых его отцом, интеллект у Влада был незаурядным. Но не смотря на разные интересы, мировоззрение у братьев осталось похожим. Они убивали внутри себя свою совесть, затыкали ее противный голос, который раздавался в глубине души каждый раз, когда отец приказывал казнить какого-то высокопоставленного чина за предательство.
Их отцу не знакома жалость к другим.
Возможно, он бы без промедления казнил бы одного из своих сыновей, если бы они совершили что-то неподобающее в сторону государства.
Мирча и Влад убивали совесть внутри себя, постоянно напоминая себе, что так нужно, иначе им не выжить в мире голодных гиен, которые разорвут на части, если увидят хоть толику слабости. И лишь восьмилетний Раду, улыбчивый мальчишка с вечно растрёпанными волосами, оставался тем лучиком света в этом темном царстве.
Владу никогда не приходилось видеть в человеке столько света. Так или иначе, он восхищался добротой и лёгкой наивностью младшего брата, списывая все на юный возраст. Взрослый человек не может излучать свет души — с годами мир уже не кажется таким прекрасным, а душа начинает гнить, словно порченое яблоко.
Так он думал до тех пор, пока однажды его отцу не пришло письмо, в котором настоятельно требовалось отдать на попечение османам Влада и Раду, дабы быть уверенным в том, что правитель Валахии сдержит свое обещание о верности. Мужчине не оставалось ничего другого, кроме как согласиться, и хоть человеком он был упрямым и своевольным, он понимал, что если начать перечить Османам — непременно начнется война, из которой они вряд ли выйдут победителями.
Было решено отправить сыновей через несколько дней. Влад не был рад этой вести, но деваться некуда — на кону стояло будущее его семьи и страны. Четыре года ничто, по сравнению с последствиями возможной войны. Раду был рад поездке и во время путешествия представлял себя управляющим корабля. Влад лишь слегка улыбался, наблюдая за ним и понимал, что совсем скоро мальчишка заскучает по родным краям и улыбка на детском лице, которая согревала в холодную стужу, исчезнет.
По прибытию в дворец Топкапы, Влад уже был практически без сил, однако грозные стражники, сопровождавшие их до султана, не давали передохнуть. Дракула жутко злился, и эта злость, словно глоток свежего воздуха, не давала ему потерять сознание от лютой усталости.
Проходя по двору, парень успел заметить среди пары небольших компаний, стоящими полукругом, рыжего, кудрявого парня, чьи волосы казались маленьким кусочком солнышка и стоящую рядом с ним девушку с черными, как ночь, волосами, и белоснежной, что редкость для турков, кожей.
Он поспешил отвести от них взгляд и нахмурившись, направился дальше, игнорируя заинтересованные взгляды. Рыжий парень показался ему глупым, а девушка слишком высокомерной. А потому общение с ними будет лишь в тягость. Да и не нужно ни к кому привязываться — его нахождение здесь временно, а разлука с возможными друзьями через несколько лет будет вырисовывать порезы на его, и без того усталом, сердце.
Уроки у Али-бея проходили с остальными парнями, среди которых был и тот рыжий. Вначале Влад относился к нему предвзято, но после нескольких совместных заданий и разговоров по душам, понял, что ошибался на его счет — парень был далеко не глупым, а очень даже смышленным и интересным собеседником. Однако, насчёт той девушки Влад мнение не изменил, хоть и Аслан утверждал, что она очень мила и проста, нежели может показаться на первый взгляд. Владу же казалось, что эта девица всех водит за нос.
Все у нее показное.
И успехи в учебе, и помощь другим и даже гончую она забрала под свою опеку, чтобы показать всем какая она добрая и заботливая, а на деле же лицемерка до мозга костей.
В ее возрасте человек не может быть таким светлым.
Стереотипы Влада стали разрушаться, когда он начал наблюдать за племяницей султана. Она помогала абсолютно всем, не делила людей на статусы — общалась со всеми на равных. Всегда была мила и вежлива, даже с таким ничтожным человеком, как Мехмед.
Тяжело ей придется…
Влад не понимал самого себя. При первой встречи ему казалось, что она слишком высокомерна, сейчас же она казалась ему слишком мягкой. Он сдерживался от желания подойти к ним и хорошенько ударить шехзаде, каждый раз, стоило тому появиться рядом с Лале.
Он не достоин даже стоять рядом с ней…
Очередной раз прогуливаясь по территории дворца, Влад немного заплутал и натолкнулся на высокую постройку. Она возвышалась на десятки метров к небу и пугала своим величием. Любопытство взяло вверх и Влад, с трудом найдя двери, приоткрыл их с характерным скрипом и через секунду зашёл в помещение. Минуя длинный коридор, парень заметил приоткрытую дверь, из которой раздавались тихие всхлипы. Он уже хотел было уйти, чтобы не застать человека в такой тяжёлый момент, когда краем глаза замечает знакомые смоляные волосы.
Девушка, что стояла возле гробницы покойного шехзаде Хасана, никто иная, как Лале-хатун.
Действуя по какому-то внутреннему зову, Дракула зашёл в большой зал, в котором находились гробы ещё двух ранее погибших шехзаде. Высокие потолки эхом вознесли его шаги по всему помещению, и девушка мигом среагировала на это, резко развернувшись в его сторону.
— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила она, стирая с глаз слезы рукавом голубого платья.
Влад молчал. Ему казалось, что бы он не сказал — девушка не поверит. В конце концов, она не глупая, и уже давно поняла, что его отношение к ней сложно назвать дружеским. А объяснить такое предвзятое отношение он не мог и сам себе, что уж говорить про нее.
Она — госпожа Османской империи, а Валахия никогда не была их союзником.
Молчание затягивалось, Дракула сделал несколько осторожных шагов к ней и притянул хрупкое тело хатун к себе. Она напряглась, но не оттолкнула. Ее спина выпрямилась, словно тростинка, но стоило Владу слегка пройтись по ней рукой, она тут же расслабилась. Так они простояли какое-то время. Может, всего пару минут, а может целую вечность, не известно. Но с того момента, Влад больше не покидал ее.
Так и потекли дни, недели, месяца. В компании Аслана и Лале время для Влада словно не существовало. Для него это было чем-то новым. Всю жизнь, помня наставления отца, он доверял только самому себе и избегал всяких отношений, будь то дружба или влюбленность.
Отец был бы точно не доволен этим.
Но какая на это разница, если Влад рад, стоит ему только заметить своих друзей, что стали ближе, чем кто бы то ни было. Время, проведенное с ними останется в памяти навсегда и займет в ней отдельный уголок. Записки, переданные через весь класс, на уроке у Ходжам Мустафы, игры с гончей на поляне, разговоры по душам у пруда, и та ночёвка в старом доме, когда они думали, что их разлучат навсегда.
Опасения были напрасными, однако, Влад понимал, что разлука случится в любом случае. Осталось меньше года его нахождения здесь. По истечению срока он вернётся на свою Родину, оставив здесь свое сердце.
Нет, он не перестал ненавидеть турков. Душу на части разрывала мысль, что все моменты, что они пережили вместе придется забыть. Закрыть в самых дальних углах воспоминаний, и вспоминать лишь иногда, чтобы почувствовать ту лёгкость и непринуждённость юношеской жизни.
Ему не хотелось, чтобы все это заканчивалось, а потому у него появилась идея сбежать всем вместе. Он знал, что Аслан поддержит его мысль — не смотря на годы прожитые в Турции он не прикипел к ней, а потому будет рад уехать из этой страны. А вот Лале…
Дракула не знал, как она отреагирует на его предложение. В конце концов, это ее Родина, у нее здесь семья и остальные друзья. Побег для нее сродни началу новой жизни, к которой она вряд-ли готова.
Не смотря на свои опасения, Влад набрался решимости и задал ей такой волнующий его вопрос.
— Лале, какие у тебя планы на дальнейшую жизнь? — издалека начал он, сидя рядом с ней, как обычно, у пруда.
Аслана рядом с ними не было. Он находился неподалеку от них и о чем-то разговаривал с Али-беем. Лале же, запрокинула голову назад, подставляла лицо под лёгкий ветерок. Вопрос Влада ее застал в расплох. У нее не было никаких планов. А все потому, что за нее уже все решили. К совершеннолетию ее выдадут замуж за высокопоставленного Пашу, а ее обязанность будет рожать детей и быть покорной. Девушка была не рада такой судьбе, но против воли султана не пойдешь.
Кто из девушек вообще счастлив здесь?
— Не хотела бы ты изменить свою судьбу? — спросил брюнет, внимательно наблюдая за ее эмоциями.
— В моем случае это невозможно, — выдохнула она, взлохматив идеальную прическу.
Так она делала всегда, когда была чем-то взбудоражена.
— А ты бы смогла сбежать из дворца? Все возможно поменять в этой жизни. И даже обмануть саму судьбу.
— Ну и какие есть варианты? Куда я пойду? — хмыкнула Лале.
— В Валахию. Со мной и Асланом, — ответил Дракула, а через секунду пожалел, что сказал настолько прямо. — Нет, ты не подумай. Я не заставляю тебя насильно, просто… мы с Асланом хотим сбежать, а оставлять тебя одну не можем.
Хатун опустила голову и стала рассматривать свои руки. Влад больше ничего не говорил, давая ей время на раздумье. В голове девушки творился полнейший хаос. С одной стороны, она не хотела выходить за старого Пашу, с другой неуверенность в дальнейшем проживании — что она будет есть, где жить и чем заниматься в другой стране. Садиться на шею Влада она ни в коем случае не собиралась — это было не в ее принципах, а потому она продумывала все до мелочей.
Аргументом в пользу побега стала мысль о том, что Мехмед займет трон и при его правлении ей жизни не будет. Взяв себя в руки, она уверенно ответила:
— Я согласна.
Влад облегчённо выдохнул. Все это время он напряжённо ждал ответ девушки, боясь получить отказ. Но в душе понимал, что смирился бы с любым ее ответом. Если она не готова к побегу и кардинальной смене жизни, то он настаивать бы не стал. Осталось лишь дождаться подходящего момента.
И настал он очень скоро.
Спустя три недели, после их разговора, Владу пришло известие от отца. Новость, которая перевернуло внутри него все. Заставила боль сжиматься спазмом вокруг его горла, перекрывая кислород. Всего пара слов, но они убили внутри него часть души.
«Мирча мёртв».
Читать письмо дальше не хотелось, но деваться было некуда.
«Ты главный наследник, Влад. Ты знаешь, что я уже довольно стар и в любой момент могу отправиться в мир иной. Ты нужен здесь. Рядом со мной. Ты нужен Валахии. Я переговорю с султаном Мурадом. Твое заточение скоро закончится, надеюсь, он отправит тебя домой раньше положенного срока. По крайней мере, Раду он отпустил. Не теряй голову, сын. И ни к кому не привязывайся.»
К последним словам в письме Дракула даже не стал прислушиваться. Он уже все решил и никто не вправе изменить его решение.
Как оказалось позже, султан был не согласен с мнением правителя Валахии. Посчитав такую просьбу самой настоящей дерзостью, он злостно разорвал письмо и приказал писать ответное. Вся эта гнетущая атмосфера между двумя мужчинами грозилась вылиться в огромную проблему.
И спустя время она появилась.
Султан Мурад вместе со своим войском пошел в очередной поход. Дворец и столицу он оставил на попечение Мехмеда. Сначала султан сильно переживал на этот счёт — сын, за недолгое правление, вогнал страну в долги. Было бы лучшим решением оставить Стамбул под присмотром великого визиря, однако султан Мурад надеялся, что Мехмед осознал свои ошибки и достоин второго шанса.
Аслан, Влад и Лале тем временем замышляли побег. Они разузнали, где находятся потайные ходы, Лале стащила карту у Ходжам Мустафы, Аслан выбрал хороших лошадей. До побега оставались считанные дни, и ребята очень надеялись, что все пойдет по плану.
Но судьба распорядилась иначе. Через пару дней после отъезда султана Мурада, ближе к ночи во дворце начался мятеж. Главные ворота были выбиты, повсюду слышались крики девушек, удары мечей, стоны раненных.
И кровь.
Кровь была повсюду — на стенах, на полу. Ужасный запах железа пропитался во всем дворце. От него выворачивало наизнанку и становилось дурно. Он предвещал ещё больше смертей.
Ребята решили бежать сегодня. Другой возможности не будет и если они не покинут дворец прямо сейчас, то вряд-ли выживут до утра.
Они находились в комнате Лале. Аслан вместе с Владом придвинули высокий, резной шкаф к двери, тем самым не давая ее открыть. Сами же ребята планировали вылезать через окно, надеясь, что там никого не будет и они покинут территорию Топкапы. Когда все закончится, а Мехмед опомнится и узнает о их побеге, они уже будут далеко от Стамбула.
Аслан вылез из окна первым и осмотрев территорию, дал зелёный свет Владу и Лале. Брюнет помогал девушке аккуратно выползти и не пораниться, в то время как Аслан готовился при случае ловить ее внизу. Когда Лале почувствовала почву под собой, то слезла с рук рыжего и подняла голову к окну.
Влад уже приготовился вылезать, когда позади послышались удары в дверь. Человек, находящийся за ней, поняв, что она заперта принялся выбивать ее, сопровождая каждый новый удар ругательством на каком-то языке. Влад замер.
Ошибки быть не может.
Этот кто-то за дверью разговаривал на румынском языке. На его родном языке.
— Влад, скорее! — шепотом крикнула Лале, и брюнет потряс головой, дабы вытрясти ненужные мысли.
Осторожно держась за карниз, он спрыгнул на землю, возле ребят. В троем они, стараясь не шуметь, шли к главным воротам, на свой страх и риск быть пойманными. Лале не сможет перелезть через высокие колонны, поэтому оптимальным вариантом было сбежать через ворота. Когда дворец оказался позади, ребята смогли облегчённо выдохнуть.
— И что дальше? — спросила Лале, переводя взгляд с одного на другого.
Аслан запрокинул голову, рассматривая ночное небо украшенное звёздами. В голове не было никаких идей. Этот бунт во дворце изменил все его планы. Ребята должны были уехать отсюда на лошадях, но все пошло не так, как планировалось. Лошади находились в стойле, в конюшне. Возвращаться обратно было очень опасно, а идти пешком вечно не смогут — без воды и еды силы их покинут.
В нескольких метрах от них раздались быстрые шаги, и как только парни повернулись в сторону звука, их повалили на землю, а Лале зажали рот рукой и захватили руки за спиной. Пульс громко отбивал в голове, дыхание в миг перехватило.
Их поймали.
Множество мыслей успело пронестись за эти несколько секунд. Аслан дернулся, однако даже его сил не хватило, чтобы сбросить с себя двух мужчин. В свете луны, один из них взглянул на лицо Влада и заговорил на румынском языке:
— Это же наш господин. Немедленно отпустите его.
В тот же миг, Влада освободили от захвата. Лале с Асланом продолжали удерживать. Мужчина, узнавший в беглеце наследника Валахии, смиренно опустил голову.
— Господин, мы искали Вас. Переживали, что во время бунта Вы пострадали.
— Отпустите парня и девушку, — будто не слыша его, приказал Влад, продолжая разговаривать на румынском.
Аслану помогли подняться, а Лале перестали закрывать рот ладонью. Влад оглядел всех незнакомцев. Их было пятеро. Тот, кто его узнал, очевидно был их предводителем.
— Что вы здесь делаете? — задал вопрос Дракула.
— Ваш отец велел доставить Вас к нему. Он ожидает неподалёку, — поспешил ответить главный.
— Отец? Он здесь?
— Да, господин. Не будем терять времени, каждая минуту на счету. Идёмте.
Влад не сдвинулся с места. Упрямо смотря предводителю в глаза, холодно произнес.
— Ребята идут со мной.
Мужчина перевел взгляд на молчавших парня и девушку, что не понимали абсолютно ничего из их разговора. Взвесив все «за» и «против», он кивнул.
— Как скажете.
Они направились вперёд, обходя многочисленные кусты. Никто ничего не говорил. У Влада было множество мыслей о приезде отца в Османскую империю, Аслан и Лале же просто следовали за ним. Дракула объяснил им всю ситуацию, сказал, что переживать не о чем — отец недалеко отсюда, а значит к утру они уже будут в столице.
Все будет хорошо.
Эти три слова, Влад повторял про себя, словно мантру, когда вблизи стали заметны две кареты, запряженные лошадьми и несколько одиноко стоящих коней, судя по всему, принадлежащих этим мужчинам. Влад сбавил шаг, осторожно приближаясь к одной из карет, когда дверка приоткрылась и из нее вышел Дракула-старший.
— Молодые люди, вы знаете, что опасно находится в столь позднее время за пределами дворца? — спросил он у всей троицы.
— Во дворце оставаться было опаснее, — ответил Влад.
Мужчина перевел взгляд на него и слегка кивнул, соглашаясь.
— Молодцы, — произнес он и перевел свой взор на Лале, задерживая его на хатун несколько секунд. — Кто эта девушка?
Лале подняла голову и слегка поклонилась.
— Лале-хатун, племяница султана Мурада, — ответила она, не громко, но очень четко.
Если отец Влада удивился, то не подал вида. Он не задавал вопросов о том, почему она сбегает из своего дома и как этому позволили свершиться. Он лишь кивнул, переглянувшись со своим помощником.
— Что ж, раз такое дело, то мы поможем вам с побегом. Занимайте места в карете, — махнул рукой в сторону транспорта мужчина.
Влад ободряюще улыбнулся ребятам и направился вместе с ними ко второй карете, когда голос отца прервал его.
— Нет, Влад. Ты поедешь со мной, ребята побудут какое-то время без тебя, — спорить с ним было бесполезно, а потому, Влад взглянул на Аслана и Лале, ободряюще сжал подрагивающую ладонь девушки и произнес:
— Увидимся в столице.
А затем, захлопнул дверь и направился к отцу. В карете они сидели вдвоем. Как только Влад присел, Дракула-старший дал приказ ехать.
— Как тебе атмосфера в замке? — спросил у Влада отец, когда карету начало слегка качать из стороны в сторону из-за камней и кочек.
— Ужасно, отец. Столько крови, смертей, — он запустил ладошку в волосы и взломатил их.
— Привыкай, Влад. В твоей жизни такого будет не мало, а потому лучше перестать быть впечатлительным. Так или иначе, игра стоила того, — усмехнулся мужчина.
— Игра? — нахмурился Влад.
— А ты ещё не понял? — снова усмехнулся правитель Валахии. — Нападение на дворец организовал я. Правда, один бы я не справился. Пришлось заключить с Грэдишом сделку.
— Сделку? О чем ты вообще говоришь, отец?! — вспыхнул Влад и подскочил с места.
— Сядь, — фирменный, железобетонный тон отца семейства, Влад поджал губы, но сел на место. — Грэдиш помог мне с организованием этого бунта. Султан Мурад не позволил тебе уехать домой. Больше я это терпеть был не намерен. Мы заключили с твоим крёстным сделку, по которой ты должен остаться жив и дееспособен, а он тем временем попросит помощи у меня, когда ему это будет нужно, а я не посмею отказать.
— Так значит, все что происходит сейчас во дворце… твоих рук дело? — Влад широко открытыми глазами уставился на мужчину. — Для чего это все, отец?!
— Ты — главный наследник, — холодно ответил он. — И ты должен быть в Валахии. Не смотря ни на что.
Влад опустил голову и рассматривал сейчас свои руки. На улице раздался гром, потихоньку приближался ливень, судя по каплям, падающим с неба и разбивающихся об крышу. За окном раздалось, ржание коней и Влад, предчувствуя что-то, отдернул шторы и посмотрел на карету, в которой сидели его друзья.
Карета выехала на другую дорогу.
— Эй, это ещё что такое, куда они повезли Лале и Аслана? — закричал Влад, дёргая ручку двери.
Отцовская рука аккуратно легка поверх его, а затем убрала ее в сторону. Влад широко раскрытыми глазами смотрел на своего отца, пытаясь понять его помыслы и мотивы. Мужчина же смотрел в окно, а потом, холодно изрёк:
— Прости, ребята в сделку не входили. Выживешь только ты, — эти два предложения выбили из Влада весь воздух из лёгких.
Он почувствовал это. Снова.
Боль от потери и невозможности изменить что-то. Снова ту опустошенность, что чувствовал, когда узнал о смерти матушки и Мирчи. Силы мигом пропали. Ему казалось, что от его души не осталось ничего. Появилась тьма. Всепоглощающая, лишающая чувств, тьма.
Черт, а ведь он чувствовал. Знал, что случится что-то ужасное. Но не придал этому значения. А теперь…
Теперь ему лишь остаётся смотреть вслед карете, что уехала уже достаточно далеко, в душевных муках и невозможности им помочь.
Он не смог их защитить.
— Цель оправдывает средства, сын мой, — произнес Дракула-старший, привлекая внимание Влада к себе. — И какая разница, сколько прольётся крови.
Влад молчал, внутри поселилось непривычное чувство. То, что присутствовало в его отце. То, что он боялся найти в себе. То, про которое ему рассказывала Лале.
«Когда человек разочаровывается в жизни — он теряет свет души. По началу тьма поглощает его маленькими кусочками, с каждым новым ударом овладевая полностью. Когда тьма заполнит собой не только душу, но и сердце, то будет уже поздно. Человеку уже не найти спасения и единственное, что ему останется — это существовать, с каждым днём чувствуя, как душа гнеет, словно яблоко».
