Переправа

— Ну-ка брысь, задохлики! — Ваня постучал костяшками пальцев по щиту Финиста, а когда тот обернулся, мотнул головой в сторону, призывая богатыря отойти. Кощей прищурился. Похоже, в сыне Муромца и впрямь проснулась сила. Хиловат, а всё ж таки богатырёв сын. Дерево затрещало, медленно являя на свет крепкие корни, и неохотно накренилось. Иван поднажал, толкнул ствол ещё раз, и липа с шумом упала макушкой на противоположный берег. Да уж, для переправы мог бы и покрепче деревце выбрать, по такому разве что на тот свет быстро переберёшься. Бессмертный хмыкнул. Ну, во всяком случае, ему это не грозило. Первым, как всегда, пошёл Финист. Широко расставив руки, он вмиг преодолел неустойчивую переправу, самодовольно дёрнул плечом и выжидающе уставился на спутников. Ваня, подрастеряв всю свою браваду, как-то неуверенно глянул на Василису, но та даже не стала его дожидаться, решительно вскочила на бревно и играючи перебежала по нему на тот берег, с улыбкой приняв в конце пути руку белокурого богатыря. Иван насупился, рваным движением поправил сумку на плече и осторожно ступил на ствол. Выступающие из-под бушующей воды камни явно не придавали ему уверенности. И всё-таки, с горем пополам, сын Ильи на полусогнутых добрался до противоположного края и под снисходительным взглядом уже двинувшегося вперёд Финиста спрыгнул на землю. Кощей, уже давным-давно поставивший ногу на бревно, только этого и ждал. Троица перебравшихся, краем глаза глянув на оставшихся на той стороне Ягу и Кощея, неторопливо двинулись по тропе вдоль берега. Кощей быстро преодолел препятствие, благо ванюшкиного страха у него не было, и бросил взгляд на слепяще-голубое небо. Это солнце и пестрящие вокруг яркие краски выводили его из себя. Мрачные подземелья замка, темница и даже чёрные руины Царства Мёртвых — всё это за долгие годы стало таким привычным, что Кощей и забыл уже, что бывает иначе. Он перевёл взгляд на тот берег. Яга всё примерялась к бревну, подходя к нему то одним боком, то другим, но никак не решалась забраться на покачивающийся от каждого движения ствол. — Что встала, старая? Или совсем немощной стала? — Бессмертный не без скрытого удовольствия наблюдал за её попытками. Ишь, задумала его обмануть, древняя карга. Слуга! Чтобы Кощей служил кому-то! — Тьфу ты! — Баба Яга бросила на него один из своих особенно пугающих ведьминских взглядов. — Молчи, костлявый! Заколдую! Кощей фыркнул: — Смотри, в рубище своём не запутайся. Оступишься, и без преемника сгинешь, поминай как звали. Яга оставила свои попытки подобраться к бревну и упёрла руки в бока. — Да хоть бы ты без меня от хвори какой загнулся, пень трухлявый! А одёжка у меня справная, не чета твоей. — Куда уж мне до твоих тряпок, — Кощей облокотился плечом о ближайшее дерево, принимая издевательски-выжидательную позу. Старуха принялась бубнить под нос какие-то проклятья. — Эгей! — Оба обернулись на звучный оклик Финиста. — Не нужна ли помощь, бабуля? — Помоги, касатик, будь добр! — Баба Яга расплылась в улыбке. — А то эти костлявые развалины только языком и могут чесать! Кощей отстранился от дерева и махнул завернувшему было назад Финисту. — Ладно-ладно, я-то уж поживче тебя буду, старая. И силы во мне поболе осталось. Яга хохотнула, наблюдая, как Бессмертный вальяжно движется по упавшему стволу в обратном направлении. — Ты-то, супостат этакий? Поживче! Будет тебе соловьём заливать. — А ты молчи, карга, не то сам в реку сброшу! — Кощей спрыгнул на землю неподалёку от знахарки и угрожающе схватился за меч. — А я тебя прокляну! Всё бессмертие своё будешь волком выть, а сказать кому стыдно будет. — Но-но, не стращай, ведьма! — Ну вы скоро там? — прорезал перепалку голос Ивана в отдалении. — Сколько можно собачиться? Кощей отмахнулся, наглядно указав всем двигаться дальше, и вплотную приблизился к Яге. — Перенесу тебя, старая, но на горбу вовек больше таскать не буду. — Ишь нежный какой! — колдунья фыркнула, — Сдюжишь, что ли, меня перенести? Али всё-таки Финиста обратно позвать? Бессмертный коротко зарычал и грубо подхватил Ягу на руки. Та крепко уцепилась руками ему за шею и опасливо глянула в сторону обрыва. — Поосмотрительней будь, я, чай, не такая бессмертная. — А это как получится, — злобно буркнул Кощей, снова взбираясь на ствол вблизи корней. Старуха, конечно, здорово ограничивала ему обзор и маневренность, но под её ехидным взглядом он бы ни за что этого не признал. Бревно предательски закачалось, хотя до того держалось вполне устойчиво. Бессмертный раздражённо сжал зубы и медленно боком двинулся вперёд, через плечо Яги кося на бревно под ногами. Та до хруста вцепилась в него пальцами и зажмурила глаза, вероятно бормоча про себя какое-нибудь оберегающее заклятье. Когда они были уже на середине бревна, Кощей проглядел какой-то мелкий сучок, зацепился за него сапогом и покачнулся. — Кощеюшка! — колдунья вмиг как-то вся сжалась, уткнувшись головой ему в плечо. Бессмертный подался вперёд, в последний момент выровнялся и чертыхнулся сквозь зубы. Вторую половину сомнительной переправы пришлось преодолевать с удвоенной осторожностью. Стоило только Бабе Яге понять, что опасность миновала, как она разлепила глаза и злобно зыркнула на Кощея. — Ты чем думал, безголовый?! Тот, добравшись до кроны, остановился, не спеша спускаться на землю. — Молчи, сброшу! Али забыла, что я всё ещё тебя тащу? — Тут забудешь! — Яга высвободила одну руку и погрозила ему кулаком. — А ну спускай, моль загробная, хватит мне твоей помощи! — Проклятьями сыпать горазда, — Кощей почувствовал себя хозяином ситуации. — А чуть страх за душу прихватит, так: «Кощеюшка!». — Мало я тебе по голове дала, — едко протянула колдунья. — А ну пущай, сказала! Бессмертный усмехнулся и, наконец, соскочил наземь. Яга торопливо выбралась из его объятий, бросила через плечо ещё один непередаваемый взгляд и засеменила вперёд по тропинке. Кощей проводил её взглядом, и на мгновение перед его внутренним взором мелькнула фигурка бойкой молодой Яги, ради смеха подсунувшей ему огонь-траву, а теперь убегавшей от его гнева. Он до сих пор помнил, как щипало от жара голову и как покраснела до макового цвета белая кожа. А ей хоть бы что, смеётся и в лес убегает, рассчитывает его к русалкам в болото заманить да похохотать вдоволь. «И отчего не люб я ей был? Только забавлялась всё» Мысль возникла в голове внезапно. Кощей вдруг понял, что улыбается. Спешно одёрнул себя, распрямился и широким шагом двинулся вдогонку спутникам. Яга, догнав Василису, покосилась назад и, уловив меж деревьев мелькающий черный силуэт, вздохнула. «Вот паразит. Всю жизнь бирюком проходил, и ведь ни разу не предложил жениться!»