Давно не виделись, Моракс.

. . . — Эй, Моракс, как насчёт поиграть? — Поиграть?

Гео архонт, мирно сидевший под развесистым деревом и почти дремавший, повернул голову на внезапное предложение. Повелитель Вихрей, лёжа рядом, приподнялся и с ухмылкой посмотрел на Моракса, ожидая ответа.

— И во что же ты хочешь поиграть? — В прятки. Устал валяться тут подобно дохлой медузе, — Осиал рассмеялся и прикрыл глаза. Стояла невероятная духота, которая его раздражала, и лишь маленькие полупрозрачные змейки, прячущиеся в волосах и изредка отплёвывавшие струйки воды, помогали ему переживать такие дни. И даже отсутствие одежды на теле, за исключением широких брюк, не особо его спасало. Ему хотелось в воду, на самое дно, где было прохладно и темно, но желание провести время с соратником было выше, и он, хоть и с трудом, но оставался здесь, рядом с Рекс Ляписом. — Прятки? В которые играют человеческие дети? — переспросил Моракс сонно, обмахиваясь веером с узором в виде дракона. — В более интересную версию. Ты ведь можешь менять свою внешность, как хочешь, верно? — Осиал слегка прищурился, на что гео архонт кивнул. — Я тоже так могу. Поэтому... почему бы нам не переодеться в те личины, которые мы не знаем? — помимо откровенной жары, был ещё один минус поверхности. Здесь было до отвратительного скучно, в отличие от вечно беспокойных вод. Хотя компания одного дракона с лихвой компенсировала все недостатки, свободное время у Властелина камня выдавалось столь редко, что могло соперничать по ценности с золотом. Упустить возможность вытащить вечно занятое людскими заботами божество из рутины было бы кощунством. — К сожалению, я не уверен, что уловил поток твоих мыслей. Объясни, — янтарные глаза загораются тусклым огоньком любопытства. Победа. — Посмотри туда, — Осиал указал на оживленный рынок вдали. — Обернуться людьми и затеряться в толпе. Кого первым разоблачили, тот и проигравший.

Ответом служит закрывшийся веер.

***

Счет игре в перевоплощения затерялся в веках. Архонты сменяли тысячи лиц, голосов и жизненных путей. Один раз они становились детьми, в другой уже испещрёнными морщинами стариками. Особо удачные игры могли длиться месяцы. Конечно, бывало так, что не удавалось определить победителя и проигравшего — в конце концов, они архонты и не могут оставлять свои посты надолго. Пару раз Повелитель Вихря глупо прокалывался, решая по старой привычке поймать рыбу зубами. Но чаще всего, на удивление Гуй Чжун и Адептов, проигрывал Моракс. Ему будто бы всё время не хватало какой-то детали в пазле, всей многовековой мудрости было недостаточно, чтобы заполнить её. Но чем больше было поражений, тем интереснее становилась новая игра. В какой-то момент Рекс Ляпис подметил пользу от этой, казалось бы, детской забавы. Он мог с поразительной легкостью перечислять имена и род деятельности каждого жителя долины Гуйли, Солёных земель и прочих населенных территорий. Но притвориться человеком всё никак не выходило. То ли выражение лица, вечно каменное, словно потерянное и усталое, то ли пустота внутри, что отчётливо виднелась в нём всегда, выдавали его с потрохами. Как бы долго он ни пытался затеряться среди смертных, он не смог привыкнуть к эмоциям и чувствам, что сопровождали их всю жизнь. Осиал же, по природе врождённой харизмы и красноречия, научился понимать людей, эту сложную, но столь интересную сторону их жизни, даже если самому имитировать эмоции ему было довольно нелегко. Он легко входил в круги общения, словно был не великим архонтом, а так и родился смертным, без проблем завоёвывал их уважение и любовь так быстро, что поражалась даже Гуй Чжун. Но это не мешало пытаться Рексу Ляпису брать реванш снова и снова, на протяжении веков продолжая эту незамысловатую игру, даже несмотря на то, что порой Осиал, Гуй Чжун и Хеврия делали ставки, сколько дней продержится в новом облике Моракс. Временами архонт Вихрей находил его всего за пару дней, что было предметом долгих шуток среди архонтов. Иногда они брали перерыв, уставая притворяться людьми и желая быть самими собой, и эти времена Повелитель Вихрей ценил гораздо больше, чем раньше, стараясь наполнить их особенными воспоминаниями.

. . . Как давно это было? Сколько веков назад? Или, быть может, тысячелетий? Хотелось бы узнать.

***

— Эй! Ты! Просыпайся!

Крик слышался словно в тумане, накладываясь на сон. Казалось, что это повторял Моракс в далёких воспоминаниях Осиала, хотя это было непохоже на него. Тогда... Гуй Чжун? Адепты?.. Повелитель Вихрей не мог вспомнить того, кто мог себе позволить так бесцеремонно звать его, но то, что это был кто-то, кого он не знал, он и не мог представить, всё ещё пребывая в мире грёз. И даже лёгкий удар в бок твёрдым носком сапог не вывел его из сна, и это тоже наложилось на воспоминания, причудливо смешивая реальность, воспоминания и сон. Сам же архонт Вихрей в ответ на столь наглое поведение даже не поморщился, словно не почувствовав.

— Разлёгся прямо перед моим лагерем! А ну, просыпайся давай!

Ни один из криков не смог вырвать Дию Ши в реальность из сна, и даже ещё пара лёгких тычков в бок не разбудили его. Человек, что отчаянно пытался разбудить необычного гостя, уснувшего прямо наполовину в воде, заметно нервничал. Не каждый день увидишь на заброшенных землях кого-то, кроме охотников за сокровищами или таких же отчаянных исследователей, да ещё и уснувшего почти в реке и не просыпающегося от криков. На минуту этот человек остановился, переставая беспокойно ходить из стороны в сторону, и внимательно посмотрел на Осиала, спящего практически у его ног. Недешёвая одежда, не подаёт признаков жизни... Неужели его утопили? Беспокойство возросло в разы, как и страх. Он резко отошёл от берега, оглядываясь, будто кто-то мог прийти прямо сейчас и прощай вольное небо над головой. Убийства своих среди охотников за сокровищами были явлением нередким, и хотя человек сталкивался с этим не впервые, каждый раз его охватывала паника. Вот и сейчас он принялся бесцельно ходить по лагерю, расположенному в паре метров от берега, проклиная всех Семерых Архонтов за то, что ему теперь придётся как-то избавиться от тела, чтобы спокойно продолжить раскопки и чтобы его не привлекли к ответственности. Исследователю хватало проблем и без этого "подарка", резко свалившегося, как снег на голову, поскольку его маленькое хобби не одобрялось Цисин, но и запретить без причины они не могли. Проще бы незнакомца так и оставить, но, во-первых, совесть не позволяла, во-вторых, работать рядом с мёртвым как-то... Перепончатые ушки, похожие на рыбьи плавники, нервно дёргались то вверх, то вниз в такт мыслям.

— Во имя всех предвестников Фатуи и короны Царицы, что мне с этим делать?! — в порыве отчаяния спросил человек сам у себя.

— С чем? — сквозь сон полюбопытствовал Осиал.

— С потенциальной причиной отправления в места не столь отдаленные... Что?!

Кажется, крик неудачливого археолога был слышен на всю долину Гуйли, на территории которой, собственно говоря, они и находились, на что повелитель Вихрей лишь поморщился и, потянувшись, медленно поднялся из воды. Несчастный человек, которому довелось наблюдать эту картину, молча смотрел за тем, как вода словно испаряется с кожи нежданного "гостя", пока он поднимался и оглядывался. Кажется, за это время, он успел немного поседеть.

— Прошу прощения, моё присутствие мешает? — Д-да не то, чтобы... Меня, кстати, Фишбоун зовут...

Они разговорились. Осиал узнал, что этот запуганный, но славный малый — историк родом из Снежной, изучающий Войну Архонтов и события до неё, желая узнать всё возможное и восстановить цепочку событий ("Мы можем вполне скооперироваться и быть обоюдно полезны", — мысленно отметил Дию Ши), и сейчас он ведёт исследования в Гуйли, стараясь найти что-то полезное или хотя бы интересующей его эпохи. В свою очередь, архонт Вихрей не торопился рассказывать о себе, не доверяя первому встречному. Так они проболтали вплоть до позднего вечера, Фишбоун был рад рассказать о своих исследованиях "настоящему ценителю истории" и очнулся лишь когда стало темнеть. Он подскочил, разводя костёр и ставя кипятиться воду в котелке, оставляя Дию Ши наедине со своими мыслями. Вообще, он в Гуйли оказался не случайно, и у него тоже была своя цель, схожая с работой своего неожиданного спутника. Всё началось с того, что когда Осиал беседовал с сообществом историков Ли Юэ, один из них поделился довольно интересной теорией, которую, впрочем, никто не рассматривал всерьёз, за исключением Осиала. Теория заключалась в следующем — Властелин Камня был жив. Ведь именно он основал Ли Юэ и поддерживал его благосостояние, и раз Ли Юэ процветает, то есть и гео архонт. А поскольку о других гео архонтах никто не слышал... На этой фразе другие историки лишь засмеялись, заставляя своего коллегу сконфуженно умолкнуть. Но именно эти слова застряли в голове Дию Ши, постоянно всплывая, давая едва теплившуюся надежду, хотя сам Осиал уже не верил в это. Эти же слова мотивировали его и в Ли Юэ, пока он рыбачил, несмотря на многочисленные отговорки местных жителей и зарабатывал на еду и хоть какую-никакую одежду. Он постоянно думал о нём, о Мораксе. Хотя если вспомнить про последний сон, то действительно, не всё было утеряно. Какая-то часть внутри него, пусть и малая, отказывалась верить в то, что кто-то мог убить Рекса Ляписа, такого могущественного, непобедимого и... родного. И теперь надежда найти его разгоралась всё больше и больше, особенно, если обернуть это, как и раньше, в незамысловатые "прятки", в которые они так часто играли. Тогда найти Моракса не должно составить труда. Осиал улыбнулся своим мыслям ровно в тот момент, когда в свет костра вошёл Фишбоун со свежепойманной рыбой.

— Уху будешь? — Да. К слову, мы могли бы сотрудничать. — Сделка, значит? И что же ты можешь предложить? — с лёгкой усмешкой спросил юноша, кладя рыбу на небольшую доску, чтобы очистить. — Информация в обмен на информацию, что скажешь? История этих земель и их Архонтов до начала войны, я неплохо осведомлён не только об основателях Гуйли. Тебе должны быть известны имена Архонта Соли и Архонта Вихрей, если интересуешься... — Откуда?! — его перебили удивлённым восклицанием. — Я перерыл столько архивов и библиотек, чтобы найти хотя бы пару строк или упоминание про Повелителя Вихрей, но во всём Тейвате, кажется, информации и на книгу не набрать... — У меня есть свои... источники, — смущённо отозвался Осиал. Он никогда бы не подумал, что о нём вообще писали, как и интересовались. — Ручаюсь за достоверность. — Пожалуй, мне остаётся только поверить, так? — хмыкнул Фишбоун, закидывая рыбу в котелок и добавляя соль. — Ну, с другой стороны, вроде как хоть какая-то зацепка о Войне Архонтов и... — тут он неожиданно отвернулся, смутившись. — И? — переспросил Осиал. У историков он слышал абсолютно немыслимые и абсурдные теории, так что вряд ли предположение или теория исследователя могли шокировать его. — У меня довольно странное предположение, не имеющее никакого основания под собой... — Давай, я много разных вещей слышал, не думаю, что удивишь. — Зря ты это сказал... — с нервным смешком исследователь подбросил в уху лист лавра и смущённо ответил: — Я думаю, гео архонт и архонт Вихрей... могли бы быть вместе...

Осиал ещё никогда так сильно не ошибался в своих словах и мыслях. Он закашлялся от такого неожиданного заявления и едва не потерял равновесие.

— Откуда ты... — Это л-лишь предположение! Я ведь говорил, оно... странное... и нет оснований, абсолютно никаких... Сделай вид, что этого разговора не было, хорошо?..

Явно смутившийся Фишбоун вернулся к приготовлению супа. Настала неловкая тишина, прерываемая лишь тихим шумом волн да стуком ложки по стенкам котелка.

— Кстати, а что такое уха? — решился прервать молчание Осиал, зевая и садясь ближе к костру. — А, извини, ты же местный... Это рыбный суп родом из Снежной, очень удобный вариант для походов. А, раз мы вроде как сотрудничаем, расскажи что-нибудь про господина Осиала.

Дию Ши задумался. Тяжело рассказывать о себе, когда просят сказать что-то интересное. Да и что вообще могло привлечь в нём как исторически интересную личность?..

— Осиал действительно проводил больше времени с Рекс Ляписом, чем с любым другим архонтом или адептом. Подтвердить свои слова, к сожалению, нечем, придётся лишь верить на слово. — Это я уже понял...

***

Прошло около недели с того момента, как Осиал и Фишбоун встретились в долине Гуйли. С того времени они ходили по раскопкам, и архонт Вихрей помогал, указывая по памяти места, где могли находиться интересующие историка вещи, вроде развалин храмов, тайные места укрытий архонтов, полуразрушенные статуи. Но по мере продвижения по долине на север, некогда обитаемой и цветущей под заботой Гуй Чжун и Рекса Ляписа, у них кончалась еда — рек больше не попадалось, и добыть хоть что-то съедобное становилось проблемой, тогда Фишбоун, явно недовольный, доставал свои драгоценные запасы копчённого мяса и рыбы. Но и эти небольшие запасы были не бесконечны, и если Дию Ши спокойно мог перетерпеть небольшую внеплановую голодовку (явно не сравнимую с тем временем, которое он был запечатан), то исследователю, как обычному человеку, приходилось тяжело. Именно тогда он предложил отправиться в гостиницу Ваншу, которая была явно ближе, чем гавань Ли Юэ — там можно и поесть, и отдохнуть от сна на голых камнях, и пополнить запасы. Осиал не стал спорить, тем более, гостиница могла помочь ему найти его главную цель — Властелина Камня, поэтому они единогласно отправились прямой дорогой в Ваншу.

***

— Господин Чжун Ли, Вы меня звали? — золотистые глаза адепта из тьмы переулка смотрели прямо на статную фигуру бывшего архонта. — Да. Для тебя есть ответственное задание, Сяо, — неожиданно строгий и даже ледяной тон несколько пугают якшу, но он не подаёт вида, внимательно внимая каждому слову. — Всегда к Вашим услугам, Рекс Ляпис. — И сложное. Я видел Повелителя Вихря своими глазами в Ли Юэ на днях. — Господина... Осиала?! — Сяо испуганно вскидывает брови, а его голос, даже тихий, ощутимо дрожит. — Н-но как... — Этот вопрос меня тоже интересует, но сам я не могу рисковать и выслеживать его. В этом заключается твоё задание. Я слышал от госпожи Нин Гуан о необычном госте с корабля Бэй Доу, точнее, с весьма необычными воспоминаниями, и твоя цель — проследить за ним. Я не хочу для Ли Юэ участи долины Гуйли и новых сражений. — Вас понял, господин Моракс, — мгновенная эмоция исчезает с лица адепта, возвращаясь к спокойствию, а ещё несколько встревоженные глаза прикрываются маской. — Приступай, — и с этими словами они расходятся — Чжун Ли домой, а якша стрелой по тесным улочкам и переулкам гавани.