Партия

Демон-дворецкий мог обыграть его в шахматы с закрытыми глазами. Сколько бы времени лорд Лич не проводил за этой настольной игрой, придумывая всё новые и новые стратегии, Маллеус каждый раз разбивал его надежды на победу в пух и прах. Они оба чертовски не любили проигрывать, поэтому никто не намерен был идти на уступки – это сражение продолжалось между ними уже много лет. Ненадолго оторвавшись от бумажной волокиты, что заполняла добрую половину стола, граф сделал шаг белой ферзёй, сбивая чёрную ладью. Придирчиво окинув взглядом положение немногочисленных фигур на шахматной доске, вполне довольный, он вновь вернулся к работе. Верный дворецкий стоял рядом, забирая посуду после обеда. Он тихо ставил её на передвижной столик, чтобы лишний шум не отвлекал милорда от дел. Джейд мельком наблюдал, как с доски слетела его белая ферзя – Дракония нанёс ответный удар чёрной ферзёй. Граф понял, какую чудовищную ошибку допустил, но было уже поздно – следующий ход стал решающим: Маллеус поставил ему шах и мат. – Вам так не терпелось победить, что вы забыли о защите своего короля, милорд, – произнёс демон-дворецкий, хитро улыбаясь. Один только взгляд на недовольное личико графа доставлял ему особое удовольствие. А ведь он был в шаге от победы. – Вы должны были сохранить свою ладью, чтобы она не позволила моей ферзе приблизиться. Тем не менее, поспешили и проиграли. – Я был неосмотрителен только в этот раз. – Не только в этот, сэр, – с издёвкой парировал демон, собирая шахматные фигуры. Уж больно он сомневался, что графу захочется тотчас начать новую игру. – Знай: ты не получишь мою душу, пока я не обыграю тебя в шахматы, – сказал тот нарочито строго, резко черкнув пером по листу. Граф Лич был в тихом бешенстве: ему не хватило всего лишь одного хода, чтобы поставить королю демонов мат! Впервые он был так близок к победе над ним! Его заявление развеселило Драконию ещё больше. – В таком случае однажды мне придётся поддаться вам. – Не смей, – Джейд одарил его холодным взглядом исподлобья. Ему не нужна была лёгкая победа в нечестной игре – в этом совершенно не было смысла: чем сильнее соперник, тем слаще вкус победы. Дворецкий собрал фигуры в деревянную коробку для шахмат и поставил её на идеально чистую полку книжного шкафа – он только вчера проводил в кабинете графа генеральную уборку. Занятый работой, Джейд даже отказался спуститься пообедать, поэтому ему пришлось везти трапезу на второй этаж. Он не мог позволить, чтобы милорд остался голодным – далее у них по планам было занятие конным спортом. Сверившись со временем на карманных часах с длинной цепью, Маллеус убедился, что они всё успевали. Пока граф разбирал бумаги, он вернулся на кухню и навёл там порядок: помыл посуду и натёр столовые приборы до блеска. Отныне в поместье присутствовали и другие слуги, так что он не мог часто использовать свою магию: после того, как они с графом пришли к взаимопониманию, тот всё же распорядился нанять новый служебный персонал. Работники были выбраны путём строжайшего отбора, коим занимался лично король демонов. Это не только существенно облегчало ему жизнь, но и отводило от них с Джейдом лишние подозрения: многие аристократы уже давно удивлялись, как это одному дворецкому было по силам столько лет следить за таким огромным родовым поместьем. Особенно этим интересовался близкий компаньон лорда – граф Ашенгротто. Он ни разу не упускал возможности похвалить старательного Драконию, изо всех сил пытаясь добиться его расположения. Каждый его визит был очень напряжённым: стоило ему, звонко стуча тростью, сесть в карету и покинуть их, как дворецкий и граф Лич тут же вздыхали с облегчением. Нет, у Джейда и Азула были прекрасные партнёрские отношения – все разговоры о бизнесе проходили легко и непринуждённо. Но была и обратная сторона медали – пронырливый Ашенгротто пытался всеми правдами и неправдами выведать у него за Маллеуса: откуда тот родом, где он раньше работал, каково было его жалование и прочее-прочее. Пришлось выдумать легенду о бедном парне из глубинки, что добился всего только с помощью своего упорства и безграничного упрямства, и который был на хорошем счету у самой королевы Виктории. С первым Маллеус был не особо согласен – ему больше пришлось по душе второе: пусть и окольными, совершенно абсурдными путями, но Джейд всё же связал его с королевской семьёй. Как они и думали, такая сказка не произвела на Ашенгротто особого впечатления – он только сделал вид, что поверил в эту чушь, а сам начал тайно собирать информацию. Обратиться с таким вопросом к самой королеве он, конечно же, не мог, но вот поспрашивать других аристократов ему не составило труда. Благо, Маллеус и Джейд это предвидели и тоже не сидели сложа руки, объезжая высокопоставленных господ и для каждого придумывая свою историю. В итоге, куда бы Азул не приехал, ему везде говорили разные факты. Неизменной оставалась лишь блестящая характеристика Драконии, как одного из лучших дворецких Англии. Тем не менее, даже всё это не убедило Ашенгротто отказаться от своих подозрений – как умный и наблюдательный человек, он чувствовал в росказнях партнёра подвох. Разумнее было бы поделиться с ним информацией и рассказать всю правду, но Маллеус был категорически против: он не хотел, чтобы кто-то ещё знал о его происхождении и контракте с человеком. Особенно о втором. Джейд и сам не сомневался, что, если Азул вдруг узнает всю правду о печати, они с королём демонов сразу же окажутся у него на коротком поводке: тот ни за что не упустит возможности воспользоваться ими в своих интересах. Как бы они с ним ни были дружны, он предпочёл оставить всё в секрете. Закончив с делами на кухне и отдав распоряжения горничным, чтобы они прибрались в комнатах на втором этаже, Дракония направился в сторону заднего двора, чтобы подготовить лошадей. Но до конюшни он так и не дошёл – замер от неожиданности, отчётливо услышав раздавшийся вдалеке стук деревянных колёс. Переместившись на крышу, демон с ужасом убедился в своей правоте – к поместью подъезжала карета одного небезызвестного господина. «Помяни черта», – с возмущением подумал Маллеус. Он молниеносно спустился на второй этаж и постучался к графу. Джейд, что до этого спокойно разбирал бумаги на подпись, оторвался от своих дел и быстро поднялся с кресла – понял по его выражению лица, что дело было срочное, иначе он не стал бы стучаться к нему в кабинет через окно, свисая головой вниз. Как только он впустил его, демон-дворецкий коротко отрапортовал: – У нас гости, милорд. – Какие ещё гости? – удивился Лич. – Нежданные, мой лорд, – Маллеус скептично хмыкнул. – Граф Ашенгротто собственной персоной. – Ты уверен? – шокированно переспросил Джейд. Он, конечно же, не сомневался в чутье своего безупречного дворецкого, но ему хотелось надеяться на лучшее: вдруг только показалось? – Я видел его карету. Он будет здесь с минуты на минуту. – Как странно, что он не предупредил меня о своём визите, – настороженно произнёс граф, задумчиво потирая подбородок. Но его смятение длилось всего лишь пару секунд, а затем он встретился с Драконией взглядом, хитро улыбнулся и продолжил: – Ну да ладно, даже это лёгкое недоразумение не помешает нам встретить его по высшему разряду. Вели слугам приготовить лучшие блюда и вино. – Будет исполнено, сэр, – ответив ему такой же коварной улыбкой, Маллеус чинно поклонился, приложив руку к груди, а затем немедля переместился в дом. Построив прислугу, демон-дворецкий отдал каждому из них распоряжение и, звонко хлопнув в ладоши, велел немедленно приступать к уборке и готовке. Всё же командовать ему нравилось куда больше, чем быть у графа на побегушках, даже если тот и задабривал его, регулярно отплачивая за старания натурой. Вспомнив о самой приятной части своей работы, Дракония поднялся наверх, направляясь в комнату господина – его ведь тоже следовало подготовить ко встрече с Ашенгротто. Когда он зашёл в его покои, Джейд стоял перед шкафом с задумчивым лицом, выбирая костюм. Левый глаз с печатью скрывала чёрная повязка: когда они были вместе в кабинете, он её снимал. Граф кивнул на светло-серый костюм и Маллеус снял его с вешалки, аккуратно положил на постель, а затем принялся раздевать его самого: развязал бабочку, неторопливо расстегнул пуговицы жакета и рубашки. Попросил его присесть на кровать и, опустившись на колено, начал аккуратно снимать туфли и носки. В самую последнюю очередь расстегнул ремень на брюках, рывком стягивая их со стройных ног. Даже полностью обнажённый, Джейд был убеждён в своей неотразимости. Хитро поглядывая на демона-дворецкого исподлобья, он закинул ногу на ногу и чуть наклонился вперёд, подпирая щёку рукой в чёрной перчатке. Будь ситуация иной, Маллеус ответил бы на этот флирт со всем пристрастием, но им следовало поторопиться – шум от кареты Ашенгротто с каждой минутой был слышен всё отчётливее. Переодевая графа в новый костюм, он не упустил возможности шлёпнуть его по голой заднице, чем и вызвал у того кокетливый смешок. Довольные и при полном параде они спустились на первый этаж, в холл, где уже была выстлана красная ковровая дорожка и в ряд стояли слуги. Всё вокруг сияло чистотой. Стол в гостиной был застелен белоснежной скатертью, в вазах стояли свежие цветы. Повара всё ещё корпели на кухне, но в целом всё было готово. – Сегодня чудесная погода, – прикрывая губы рукой, тихо шепнул Лич дворецкому. – Вполне вероятно, что Азул не захочет оставаться в доме. Подготовь беседку в саду. – Как прикажете, милорд. Маллеус как можно незаметнее отлучился на задний двор и по щелчку пальцев украсил некогда пустующую беседку роскошными цветами и богатыми яствами. Застелил стол белоснежной скатертью, поставил лучшее красное вино, приготовил десерты. Окинув взглядом завершённую картину, он остался вполне доволен и тотчас вернулся к графу. Всё произошло так быстро, что никто из слуг даже не заметил его отсутствия. Наконец карета лорда Ашенгротто въехала во двор – с улицы послышался звонкий стук копыт – и остановилась. Как и полагалось дворецкому семьи Лич, Маллеус пошёл приветствовать гостя первый: распахнул парадные двери, вежливо поклонился и помог ему выйти из экипажа. – Добро пожаловать, лорд Ашенгротто, – вежливо произнёс демон, склонив голову. – Мы рады приветствовать вас. – Ах, я каждый раз возвращаюсь сюда, чтобы услышать, как ты рад меня видеть, – мелодично посмеялся аристократ, подавая ему руку. Он потратил всего лишь несколько секунд, чтобы осмотреть поместье, и тут же изрёк: – Как всегда, всё выглядит великолепно. Неужели вы знали, что сегодня вам придётся встречать гостей? – понизив голос до шёпота, Азул поправил монокль. Взгляд его сделался очень подозрительным. – Я специально не стал предупреждать Джейда, что заеду к вам, хотя это и было довольно невежливо с моей стороны. – Не волнуйтесь, милорд, мы всегда рады гостям, – умело солгал ему Маллеус, обворожительно улыбаясь. Невежливо, значит? Из-за этого черта ему пришлось поднять на уши всю прислугу, они с графом выбились из своего ежедневного графика, но, конечно, он был рад видеть его. – Азул! – следом за ним поприветствовать гостя вышел и сам господин. Джейд был также дружелюбен, нисколько не подавая виду, что Ашенгротто они совсем не ждали. – Сколько лет, сколько зим! Какими судьбами, друг мой? – Собирал долги с должников и дай думаю загляну к тебе, – со смешком ответил лорд, обмениваясь с ним рукопожатием. – Рад видеть тебя в добром здравии. Твоё поместье как всегда сверкает и газон безупречно подстрижен. Неужто ты ждал гостей? – Это всё заслуга моих слуг – они всегда старательно выполняют свою работу, – непринуждённо ответил Джейд, мягко улыбаясь. – Я обязательно передам им твою похвалу. – Заслуга слуг или же одного великолепного дворецкого? – заискивающе спросил Ашенгротто, не без намёка стрельнув взглядом в Драконию. – Помнится, однажды он в одиночку был способен справляться со всеми задачами. Уверен, твои дела всё ещё идут на лад, потому что именно он всё контролирует. – Не стану спорить – без него я как без рук, – вполне себе искренне сказал граф Лич. Он прекрасно знал, что такими словами тешил самолюбие демона – стоя рядом с ним, Маллеус с трудом подавлял желание обнажить клыки в хищной ухмылке. – Но что же мы всё о нём да о нём? Должно быть, ты проголодался, устал с дороги? Пойдём в дом – стол уже накрыт. – Сегодня такая хорошая погода, – Азул провёл рукой, указывая на ясное голубое небо. – Может, посидим в беседке? Обожаю любоваться белыми розами в твоём саду. – Не поверишь – я и сам собирался предложить тебе это, – восторженно сказал граф, всплеснув руками. Маллеус в который раз поразился проницательности этого человека – он предугадал все будущие действия Ашенгротто наперёд. Возможно, он так хорошо знал его, потому что они были друзьями детства? Следуя за графом, словно чёрная тень, король демонов всё время чувствовал на себе чужой взгляд, но никак не реагировал на него. Когда господа-аристократы присели за стол, сняв свои шляпы, он начал сервировку: подал им сияющие кристальным блеском приборы, разложил блюда, представив каждое, разлил вино по хрустальным бокалам, а затем тихо отошёл в сторонку. Когда он закончил, Азул с восторгом хлопнул в ладоши. – Великолепно, мистер Маллеус! Я в восторге от вашей безупречной работы. – Это честь для меня – знать, что гость остался доволен нашим гостеприимством, – сдержанно ответил демон-дворецкий, вежливо улыбаясь. Ашенгротто напрягал его своей назойливостью, но нужно было терпеть. Джейд также прекрасно замечал, что Азул беззастенчиво клеился к его дворецкому, заваливая того не всегда уместными комплиментами, однако молчал. Что и показалось Маллеусу подозрительным: с чего бы вдруг он закрывал на это глаза, этот собственник? – Джейд, ты подумал над моим предложением? – спросил лорд Ашенгротто, перейдя на деловой тон. Он вдруг стал очень серьёзен. – Я готов заплатить сколько угодно, называй любую сумму. «О чём это они? – слегка удивился демон. – Лич заключил с ним какую-то сделку и ничего не сказал об этом мне?» – Я помню о твоём предложении, Азул... – пригубив вина, Джейд намеренно тянул время, не отвечая на его вопрос. Создавалось такое впечатление, что они говорили о том, чего Маллеус не должен был слышать. – Прости, но я вынужден тебе отказать. – Почему? – настойчиво спросил Ашенгротто. – Раньше ты не был против. Обещал, что подумаешь. Что изменилось? «О чём они, черти их побери, говорят?» – Драконии всё больше и больше не нравился этот разговор. А ещё больше ему не нравилось быть не в курсе происходящего. С каких это пор у графа были от него секреты? Даже до своего жаркого примирения они старались работать сообща, пусть и неохотно – он всегда знал обо всех его делах. – К слову, я заметил, что вы стали общаться намного лучше, – подметил не менее проницательный лорд Ашенгротто, подозрительно сощурив глаза. Он пристально смотрел на Джейда, пытаясь увидеть хоть один намёк на сомнение, но не было ничего подобного – Лич был абсолютно уверен в своём решении. – Именно это и стало причиной твоего отказа мне? – Возможно, – уклончиво ответил тот, продолжая пить алое вино с непринуждённым видом. Но так только казалось со стороны. Маллеус знал его много лет, ему не составило бы труда прочесть его настроение по жестам: граф был напряжён. И почему это Ашенгротто вдруг заинтересовался их отношениями? – Джейд, это абсолютно несерьёзно, – возмутился Азул. – Сначала ты даёшь мне один ответ, а потом что-то меняется и ты говоришь мне совсем другое. Ты же и сам был не против. Я сделал тебе очень выгодное предложение, надеялся, что оно тебя заинтересует. «Да что ещё за предложение?!» – сжав руки в кулаки от злости, негодовал Маллеус. Он готов был сорваться в любую секунду. – Ах, как ты можешь так поступать? – страдальчески вздохнул лорд Ашенгротто. – Я уже уволил своего дворецкого и сказал слугам, что быстро найду ему замену. А ты мне отказываешь! – Сожалею, друг мой, но моё решение не изменится, – сказал Джейд неожиданно резко. – Мой ответ: нет. Я не отдам тебе своего дворецкого. «Что он сейчас сказал? – начал догадываться король демонов, стоя в ступоре. – Он, что, хотел?..» – Не я на этом настаивал, помнишь? – всё причитал Ашенгротто. – Ты сам говорил, что тебе всё равно, что он тебя раздражает, вот я и предложил выкупить его. Мне как раз не помешает такой замечательный помощник. «Я сейчас им обоим головы поотрываю», – Дракония был вне себя от ярости. Мудак Ашенгротто хотел купить его, а мудак Лич ещё и собирался подумать над этим?! Вот она – благодарность за все десять лет его унижений на службе у этого мальчишки?! – Как ты правильно подметил, многое изменилось, Азул, – Джейд очень осторожно подбирал слова, прекрасно ощущая гнев короля. Он также видел, как сверкали его зелёные глаза, излучая одну лишь ненависть. – Я осознал, что был не прав, что погорячился со своим решением. Мне очень жаль, что из-за этого ты понёс убытки. «Вот почему этот мудак проходу мне не давал и вдруг стал интересоваться нашими отношениями, – пока Азул этого не видел, Маллеус так и прожигал в нём дыру взглядом. – Хотел воспользоваться тем, что мы плохо ладили друг с другом, чтобы выкупить меня, как скотину на рынке... Твоё счастье, человек, что я умею себя контролировать, иначе за такое от тебя бы мокрого места не осталось». Стоя за спиной того, кто думал о нём, как о товаре, король демонов вспыхнул, как спичка, источая ауру убийства. Но чувствовал это только Джейд, с кем он был связан печатью – граф ощутил жжение в глазу, но стойко терпел боль, понимая, что сам был во всём виноват. Он не хотел, чтобы Маллеус услышал этот разговор: чтобы узнал, что когда-то он презирал его настолько, что готов был отдать кому-то другому, как вещь. На самом деле, всё было не совсем так: они с Азулом разговорились, тот предложил ему продать дворецкого за хорошую сумму, но он не стал отвечать ему согласием – только сказал, что подумает. Тогда это прозвучало не более, чем шутка: Джейд даже не ожидал, что Ашенгротто воспримет его слова всерьёз. Насколько бы их с Маллеусом отношения ни были плохи, он не позволил бы себе совершить такую глупость. Вот только доказать это теперь ему, когда он всё узнал и был в бешенстве, будет крайне сложно... Напряжение, повисшее в воздухе, можно было черпать ложкой: Азул расстроился, что сделка провалилась, Маллеус был в ярости и даже не скрывал этого, а Джейд чувствовал себя неблагодарным подонком, которого рассекретили. Разговор был закончен и Ашенгротто засобирался к себе домой. По пути к карете он всё причитал, что не ожидал от него такой подлости, и что теперь именно Джейд должен был найти ему не менее восхитительного дворецкого, хоть из-под земли его достать. Всё время чувствуя на себе испепеляющий взгляд Драконии, Лич не стал говорить ему, что следующая их встреча могла и вовсе не состояться... Он ответил что-то в духе «Конечно, я помогу» и на этом они с Азулом распрощались. После его отъезда, Джейд остался один на один с демоном, который его возненавидел – Маллеус не говорил ни слова, прекрасно передавая свои эмоции убийственным взглядом. Граф поблагодарил слуг за оперативную работу, дал им всем отгул на денёк, а затем хотел удалиться в кабинет и похоронить себя под стопками бумаг, но не тут-то было – Дракония резко схватил его за руку, грубо притянул к себе и прошипел на ухо: – За мной. Живо. От такого голоса у Джейда пробежались мурашки по коже – прежде Маллеус ещё никогда не разговаривал с ним таким холодным и властным тоном. Это был голос короля, который не терпел отказов или неповиновения. Лич не стал испытывать судьбу и его терпение – покорно подчинился, не смея возражать. Он шёл туда, куда его вёл демон. Не проронил ни звука, когда тот швырнул его на пол спальни, как тряпичную куклу. До сих пор все десять лет Маллеус отыгрывал роль дворецкого, выполнял все его приказы, удовлетворял любые прихоти. Связанный контрактом, он осознавал, что не мог причинить вреда человеку, даже когда тот страшно бесил его и напрашивался на хорошую порку. Он был вежливым и смиренным с обычным человеческим мальчишкой, которого мог прикончить в мгновение ока. Король демонов сдерживался, как мог, но любому терпению приходит конец. – Значит, я тебе надоел? – вкрадчиво спросил Маллеус, по-царски восседая в кресле: расслабленно, закинув ногу на ногу и положив руки на подлокотники. Лич сидел перед ним на коленях, не осмеливаясь даже поднять голову. Хотел убедить его в своей невиновности и разжалобить? Ох, зря. – Раздражаю я тебя, да? Бедняжка. – Нет... Уже нет... – Ашенгротто ты говорил совершенно другое, – король презренно хмыкнул, не веря ни единому его слову. – За сколько же золотых ты собирался продать меня ему? Давай, говори. Мне очень интересно узнать это. – Ни за сколько, – прошептал Джейд едва слышно. Набравшись смелости, он подполз к нему на коленях и начал молить о прощении: – Пожалуйста, не сердись на меня. Это всё было несерьёзно – Азул понял всё неправильно. Я никогда бы такого не сделал. Даже когда мы с тобой плохо ладили, я не думал об этом всерьёз, клянусь. – Мне не нужны твои клятвы, – Дракония прервал его лепет ледяным тоном, так и пожирая униженного человека взглядом. – Этого недостаточно. – Я сделаю всё, что ты захочешь, – не зная, как добиться прощения, Джейд ласково гладил его ноги. – Всё, что пожелаешь. Я, правда, очень раскаиваюсь. – Мне пришла в голову одна идея, – произнёс король неожиданно задорно, с энтузиазмом. – Ты ведь столько раз проигрывал мне в шахматы, а я, такой благородный, никогда не пользовался этим: непорядок. Пришло время потребовать с тебя то, что ты заставлял меня делать все эти чёртовы десять лет. «Он хочет, чтобы я... – с ужасом подумал Лич. Вскинув голову, он встретился взглядом с пылающими огнём глазами демона и сразу же всё понял. – Если после этого он простит меня, то ладно... Я ещё легко отделался». – С этого дня ты станешь моим слугой, Джейд Лич, – в голосе короля звучало садистское удовольствие, а губы растянулись в зловещей улыбке. – Не дворецким – обычной прислугой. Будешь выполнять всю грязную работёнку до тех самых пор, пока я не прощу тебя. «И никто не знает, когда это случится, да?» – мрачно посмеялся граф в мыслях. Зря он надеялся на помилование – Маллеус наконец-то получил возможность отомстить ему за все унижения. Конечно, он будет отыгрываться на нём по полной. По щелчку пальцев демона его шикарный классический костюм превратился в какие-то обноски – даже одежда слуг никогда не была в таком ужасном состоянии. На голове появился белый чепчик, как у горничных, а в руках – страшная старая метла. На ногах обуви и вовсе не было. – Вот теперь мне нравится, как вы выглядите, милорд, – сказал Маллеус с ехидным смешком, обнажив клыки. «Я вытерплю всё это только для того, чтобы он простил меня», – поднявшись с колен, граф Лич гордо вскинул голову и выпрямил спину, чтобы больше не выглядеть униженным. В обносках он был или нет, одним взглядом давал понять Драконии, что всё ещё являлся его господином. Пусть они на время поменялись ролями, он стойко выдержит это, чтобы доказать ему, чего стоит. Тогда он даже не знал, что Маллеус приготовит для него на следующий день.