***
Моргане едва исполнилось десять, но она была самой храброй девочкой на свете. По крайне мере, она сама так считала. Несмотря на все родительские предостережения, она бесстрашно убегала играть в самую чащу. Изучила вдоль и поперек, ориентировалась в ней чуть ли не с закрытыми глазами. Мать, в попытках удержать непоседливое чадо дома, пыталась напугать и предостеречь историями о жутких тварях, что испокон веков были хозяевами окрестных лесов. - Роста в них более шести футов, ходят они словно мы на задних ногах. Вместо лиц - кабаньи морды, на передних лапах когти двадцать дюймов в длину. Тело покрыто бурым мехом и перьями, а из спины растут огромные острые иглы! Едят они мясо и особенно любят мясо тех, кто помоложе, да посвежее. Имени их никто не знает, да никто и не решился его им дать. Монстров мама, конечно, выдумала. Только Моргана тогда об этом не знала. На неё эти рассказы произвели ровно противоположный эффект. Вместо того чтобы испугаться она, наоборот воспылала любопытством и вознамерилась разыскать таинственных безымянных хозяев. В своих поисках она забиралась в самую непролазную глушь, устраивала засады, выжидая порой по несколько часов, что для неё – непоседливой и подвижной – было сравнимо пытке. Сегодня наблюдательным пунктом стало поваленное грозой дерево на пологом склоне балки, поросшим кустарником. Огромная старая осина отчаянно цеплялась несколькими корнями за жизнь, но дни её были сочтены. Большая часть листьев пожухла и опала и только на некоторых нижних ветках они ещё были сочными и зелеными. Моргана забралась на серебристый ствол, притихла среди ветвей и стала вслушиваться. Её окружал шелест листвы – то усиливающий, то ослабевающий вслед за дуновениями ветра. В траве черной лентой прошуршала змея, а над головой, в кронах громко стрекотали сороки, заметившие вторжение Морганы на их территорию. Мама говорила, мол люди считают, что сороки несут с собой дурные вести. Но кто же верит глупым человеческим приметам? Люди совсем ничего не смыслят в предсказаниях и магии. Задрав голову и пытаясь разыскать среди зеленой листвы черно-белых птиц, она стала тихонько мурлыкать себе под нос: Ох, сорока, принесла нам вести об известьях - честных и нечестных Она хитрее, чем ворон, Она мудрее любой совы... Песне её научил заплутавший в лесах крестьянский мальчишка. Взрослые советовали сторониться людей, говорили, что от них только зло, но Моргана не смогла бросить парня в беде. Она наткнулась на него на одной из полян, поросшей сон-травой и вороньим глазом. Мальчишка был старше её на несколько лет. Он сидел прямо на земле и, громко рыдая, звал маму. Моргана втайне гордилась тем, что никогда не плакала. Ну, может однажды, когда свалилась в овражек, заросший колючей ежевикой. Но никто же не видел, кроме пары напуганных зайцев. Мальчишка даже не стал спрашивать кто она и откуда взялась – так он ей обрадовался. Он назвал деревню, откуда был родом, но Моргана о ней не слышала. Она никогда не бывала за пределами леса. Потому повела мальчишка в единственной возможное место, где ему могли помочь - к своим. Тогда по дороге, мальчишка, приободрившись и начал петь. Моргана заинтересовалась, и он с радостью научил её песне. Из всех вестей, что есть на свете Справа она принесла нам радость, Слева она принесла нам скорбь. Мы знаем - верь ей получше… Ей жутко попало из-за этого парня. Взрослые были очень недовольны, но всё же отрядили их соседа Матонви проводить мальчишку до края леса. Они отбыли, а Моргану посадили в наказание под замок. Её душила обида - она искренне не понимала, что же сделала не так. Разве помочь другому в беде - это плохо? Ну и пусть он человек, а она маг. Какая разница? На второй день у них с отцом состоялся серьезный разговор. Точнее говорил отец, а Моргана молчала и жадно впитывала новую информацию. Отец рассказал о сбрендившем от жажды власти маге Мордреде, что убил их короля Нуаду. И о другом маге - Мерлине, который выкрал у Мордреда посох короля и выковал из него меч Экскалибур. О короле людей Утере, который этим мечом зарубил сумасшедшего Мордреда и остановил начатое им кровопролитие. И о коварном Вортигерне, убившем брата-короля и его жену. - Этот Вортигерн страшнее, чем вся нечисть Тёмных Земель. - И даже страшнее, чем хозяева лесов? - И даже страшнее, чем хозяева лесов. Вортигерн ненавидит наш народ. Говорят, он хочет могущества, каким обладал Мордред. Его черноногие не просто выгоняют нас с наших земель. Нет, дочка, они убивают таких как мы. Потому мы и живем тут, в глуши. Чем дальше от людей - тем спокойнее. Людям доверять нельзя - они сдадут нас черноногим за пару медяков. - Но почему? Мы же ничего плохого им не сделали. - Потому что люди любят деньги. Каким бы богам они не поклонялись - их истинным богом были и останутся деньги. С того происшествия прошло уже пару недель и в деревне все вроде бы успокоились. Взрослые глазами лесных обитателей прочесали лес, в поисках отрядов черноногих, но никого не нашли.***
Моргана болтала ногами и думала о том, как же выглядят эти черноногие. Нет, ясно, что у них ноги черные. А остальное? Тоже черное? А они похожи на людей или как хозяева леса больше звери, нежели люди? Но ещё более чем черноногие Моргану интересовало - где же сейчас носит Истинного Короля?***
- Но если король Утер умер, то кто же сможет победить Вортигерна? - Говорят, сын Утера жив. Говорят, однажды, Истинный Король вернется с Экскалибуром и займет принадлежащий ему по праву престол. Вот тогда и закончатся страдания нашего народа, дочка. Интересно, какой из себя Истинный Король? Наверное, он похож на описания великих воинов в древности из папиных книг – обязательно высокий, сильный и благородный.***
Сороки не умолкали. Если хозяева лесов и были где-то поблизости, то птичий гвалт точно спугнул их. Моргана не унывала – будет новый день, и она продолжит свою охоту. Сейчас можно было немного попрактиковаться в магии. Уставившись на сороку, что смело спустилась на одну из нижних веток, она попыталась вселиться в неё. Не вышло. Девочка зажмурилась и ещё раз прошептала заклинание, сосредотачиваясь на птице. Тело внезапно стало очень лёгким. Она повернула голову и посмотрела вниз, на саму себя, сидящую на стволе. Со знакомого лица смотрели чужие нечеловеческие желто-оранжевые глаза с большими круглыми зрачками. Моргана расправила крылья, неуклюже вспорхнула с ветки и устремилась ввысь, едва не сбив по дороге парочку других сорок. Она поднималась всё выше и выше, пока, наконец, не взмыла над кронами деревьев. ...И не увидела густой черный дым в том направлении, где должна была располагатьсг деревня. Что-то случилось! Беда! Заклинание рассыпалось, и она так резко вернулась обратно в сврё тело, что от неожиданности свалилась с дерева.***
Моргана не помнила, как добежала до деревни. Чем ближе она была, тем отчетливее чувствовался в воздухе едкий запах дыма. Глаза начало щипать, горло при каждом вдохе саднило. Ей пришлось остановиться, привести в порядок сбившееся дыхание. Черные клубы ползли, между стволами, ядовитым туманом стелясь по земле. Моргана почти вслепую пробиралась вперед. Споткнулась и свалилась в густые кусты, растущие у кромки леса, на самой границе с деревней. Она попыталась выбраться, цепляясь одеждой за ветки, но заметила движущиеся в дыму фигуры и замерла. - Ну, вроде всё, Джек? - Всё будет, когда сержант скажет. - Я сейчас уже богам душу отдам. Тут и так нечем дышать, а в этой сраной маске и подавно! - Не ной, Уилли. И без тебя тошно. - Я не ною! Стой, мне надо отлить! Девочка закрыла рот и нос ладонями, боясь даже шелохнуться. Из клубов вынырнули два черных, словно вылепленных из самой тьмы, человека. Черноногие! Один из них пристроился у ближайшего дерева и с облегчённым вздохом зажурчал. Другой осматривался вокруг. Лица Моргана не видела - его скрывала маска. Такая же черная, как и все остальное. Эти двое были столь близко, что казалось, они слышат, как бешено колотится сердце у неё в груди. - Ну, я закончил. Пошли обратно, Джек. - Мы не осмотрели территорию. Мальчишка сказал, что не видел девчонку, которую встретил в лесу. - Не зуди, а? Никого тут нет. Мне платят недостаточно, за то, что я травлюсь этим вонючим дымом! Видел, он не видел! Девчонкой больше, девчонкой меньше - кто заметит? Подумаешь, смылась. Всё равно сдохнет в одиночку. Если хочешь, милости прошу - прочесывай лес, а я пошел! Джек что-то невнятно проворчал себе под нос, но двинулся следом за товарищем и они скрылись в пелене дыма. Моргана просидела в укрытии какое-то время, выжидая - не появится ли кто ещё. И лишь потом ползком, не рискуя поднять голову выше кустарника, двинулась в деревню. Дома уже догорали. Кое-где из-под крыш вырывались языки пламени, но всё было кончено. На земле была свалена битая посуда, обломки мебели, изрубленные и выпотрошенные сундуки. И тела. Сначала она подумала, что это тоже обломки уничтоженной хозяйственной утвари, пока в дыму не запнулась об одно. Чертыхаясь, поднялась на ноги, посмотрела, что это было. И тут же с визгом отпрянула в сторону. Чем-то оказался сосед Матонви. Моргана узнала его по сохранившейся правой половине головы. Вместо левой была красная каша, из которой торчали розовые обломки костей. Она со всех ног бросилась к дому. Обезображенные трупы сопровождали всю дорогу. Мату, сын Матонви, её подруга Бранвен, тетушка Бадв и многие, многие другие… Первым она увидела отца. Его повесили на дереве, перед домом. Лицо у него было жуткого багрово-черного цвета, невидящие ничего пред собой глаза налились кровью. Мама лежала прямо здесь же, у дерева. Её платье на груди было изрезано в лоскуты и стало красным от крови. Моргану стошнило. Кое-как утеревшись, на деревянных, словно не своих ногах, она доковыляла до мамы и рухнула подле неё на колени. Дрожащей рукой дотронулась до ещё влажных и липких лохмотьев ткани. Кончики пальцев окрасились в алый. В горле стоял ком, глаза защипало - на сей раз не от дыма. Не в силах больше сдерживать себя, она рухнула на маму – такую холодную чужую – и разрыдалась.***
Её разбудило чьё-то осторожное касание. Оказывается, она уснула, свернувшись калачиком под маминым боком. Человек, сидевший перед ней на корточках, был не знаком. На обветренном, загорелом лице застыли скорбь и усталость. - Вы кто? – Настороженно поинтересовалась Моргана, краем глаза высматривая пути к отступлению. - Меня зовут Мерлин, девочка. Как твоё имя? - Моргана. - Хорошее имя. - Вы тот самый Мерлин? – взгляд скользнул к его правой руке, где взрослые носили браслет, как символ принадлежности к народу магов. Браслет оказался на месте. - Тот самый. – вздохнул Мерлин. – Похоже, из всей деревни в живых осталась только ты. У тебя есть ещё родственники? Она покачала головой. Его выражение лица сменилось задумчивым. - Что же с тобой делать… Может... - он качнул головой, словно в знак согласия с кем-то, и протянул ей руку - Может быть... ты желаешь пойти ко мне в ученицы? Я постараюсь научить тебя всему, что знаю. Моргана, чуть помедлив, кивнула и неуверенно вложила ладонь в его. Мерлин крепко сжал её и поднялся, рывком ставя девочку на ноги. - Собери кое-какие вещи и припасы. Не думаю, что они забрали всё. А я пока позабочусь о твоих родителях. Собирать было нечего. Соседский дом, в отличии от её, не сильно пострадал от огня. Она обнаружила целый каравай и пару чистых, пусть и пропахших гарью рубашек. Завернув хлеб в одну из них, она затолкала всё в найденный под лавкой вещевой мешок. Мерлин за это время успел снять отца и выкопать им с матерью могилы, прямо у корней дерева. - Прощайся, девочка. Моргана опустилась на колени между телами родителей, взяла их за руки и зажмурилась, воскрешая в памяти их лица. Улыбающиеся и живые. - Мама… Папа… Я… Мне очень плохо без вас! – голос дрогнул. – Обещаю, все эти черноногие во главе со своим королем ещё пожалеют о содеянном. Я убью их, убью их всех! Она сняла с маминой руки браслет и надела его. Ей едва исполнилось десять, она не имела ещё права носить его, но старая жизнь со всеми правилами сгорела вместе с деревней. Моргана поднялась и отошла в сторону, а Мерлин при помощи заклинания поднял одновременно оба тела и опустил в могилы, следом засыпая их землей. Слёзы хлынули вновь. Она ревела, размазывая их по лицу вместе с грязью, и ей было совершенно наплевать, на то, что кто-то видит её такой. - Правильно, поплачь, девочка, поплачь. Слёзы вымывают из сердца горечь утраты. Но даже они не способны сделать это полностью. Эта боль останется с тобой навсегда, чтобы ты ни делала. Она будет напоминаем о том, за что ты борешься.***
Мерлин уходил прочь, через всё ещё дымящиеся останки деревни. Моргана следовала за ним, не оборачиваясь, оставляя позади прежнюю жизнь, двигаясь навстречу новому неизвестному завтра.