Королева лисьего сердца

      Тишина в Большом Дворце была поразительна — здесь это такое редкое явление, что Николай упивался ей. Сегодня не было мельтешащих по коридорам слуг, не было слышно даже перешёптываний стражников. Всё затихло в томительном ожидании. И Николай тоже ждал. От волнения заламывал пальцы, хрустел суставами. Всё закончилось. Дарклинг побежден, и Равка смогла спокойно выдохнуть от тисков его длинных пальцев. Теперь у этой страны новый Король… и Королева.       Если Ланцов и хотел насладиться тишиной и покоем, то дела мешали ему это сделать. Помимо сегодняшней свадьбы, на носу была коронация. Составление списка приглашенных гостей, оговорка всех мер безопасности вплоть до того, где и как должен стоять Николай. Но самым волнительным была примерка короны. К удаче Николая, она села на его голову идеально. Острые, как бритва, зубцы вздымались вверх. Обод лежал на голове мягко, не сдавливая, а золото блестело. Хотя, Николай готов поклясться, что, стоило венцу опуститься на его голову, как он почувствовал ощутимое давление на плечи.       После возвращения в столицу на Николая упала уйма дел. Пришлось выделять средства из казны, чтобы восстанавливать города, помогать пострадавшим встать на ноги. Дарклинг разорвал Вторую и Первую Армию в клочья. Многие гриши и солдаты бежали, страшась гнева Еретика. Теперь Николаю предстояло собрать элитные отряды вновь — не без помощи его Солнечной Королевы, конечно. Вот зачем нужен был этот брак. Гриши и люди воссоединятся, ведь Равка зажата между своими врагами — Фьерда и Шухан не будут терпеливо ждать, когда Николай совьет гнездо и начнёт править. Нужно было торопиться. Гриши обязательно пойдут за своей Сол Королевой, а люди пойдут за ним.       Ланцов прикусывает щёку изнутри, стараясь сдержать рвущуюся наружу улыбку — не дай Святые, Министры сочтут этот жест за мальчишечью глупость. Санкта-Алина, Солнечная Королева, Алина Старкова. Девочка из приюта стала для него тем пристанищем, которое Николай столь долго искал в борделях Кеттердама, в винах Керчии, в море. Даже здесь, в душном Большом Дворце, ему дышалось легко. Если раньше это место было ему ненавистно, то сейчас… мурашки бегут по позвоночнику к загривку, стоит ему представить, как Алине на голову вогружают корону, как она садится рядом с ним. Он желает этого?       Николай кивает, хотя болтовня Министров давно не доходит до его ушей. Эти старики могли бы и пожалеть своего Короля — сегодня у него свадьба. И вместо того, чтобы в предвкушении нарезать круги по своей спальне, отдергивая низ кафтана, шоркая подошвой начищенных до блеска сапог, он провёл своё утро в Зале заседаний. За огромным тёмно-коричневым столом, выслушивая жалобы и предложения по воссоединению Первой Армии. Вырваться ему удаётся с трудом.       В коридоре тихо, свободно и совсем немного прохладно — или Николай всё же волнуется? А если Алина передумает? Если прямо перед алтарем скажет звучное «нет»? Это будет так унизительно для Ланцова. Он так обрадовался, когда Старкова, пусть и без всякого энтузиазма, согласилась.       Она принимала это как должное. Как ещё одну миссию перед Равкой. А вот Николай воспринимал это немного по-другому. Алина стала для него не просто девушкой мечты, не просто возлюбленной — она стала для него другом. Наверное, только при ней он мог снять маску идеального-принца или кровожадного-корсара. Заклинательница Солнца знала все его стороны и грани: хорошие и мягкие, плохие и острые. И всё равно она здесь, в стенах его дворца.       Николай выскальзывает из дверей Большого дворца. Идёт по привычной дорожке через сады. К Малому Дворцу. Церемония будет проводиться в отремонтированной часовне, и, конечно, венчать их будет Апрат. Старый священник был вне себя от счастья, когда узнал, что именно ему нужно будет связать узами брака Заклинательницу Солнца и будущего Короля. А вечерний бал и банкет пройдет в самом огромном зале Большого дворца — и хотя всё было весьма скромно, как для королевской свадьбы, Николай пожелал, чтобы всё было сделано так, как захочет его Королева.       Ланцов остается незамеченным среди спешащих и запыхавшихся служанок. Проскальзывает в Малый Дворец, как шпион. Свадьба делалась в короткие сроки. Все боялись не успеть. Николай бы даже не удивился, если бы кто-то наступил на него или сбил с ног. Николай слишком спешил, чтобы ругать кого-то за неосторожность.       Будущий Король взбирается по лестнице быстро. Иногда перепрыгивая через две, а то и через все три ступени. И плевать, что волосы растреплются. Плевать. Плевать. Плевать.       Дорогу к её комнате он выучил наизусть. Подними его поздно ночью, и Николай найдет заветную дверь хоть в темноте, хоть с закрытыми глазами. Пальцы ложатся на ручку уверено, без волнения. Твердо, решительно. Но нажимает на неё Николай мягко, толкает дверь медленно. Так, чтобы петли не скрипели, и последняя преграда открывалась бесшумно.       Сердце подпрыгивает до горла. И Николай делает шаг в комнату, что залита ярким полуденным солнцем. Лис-умник — так назвала его когда-то Алина. И, наверное, была права.       Платье на Заклинательнице было белым, волосы собраны наверх, открывая взгляду шею. И Ланцов не может отказать себе в такой «сладости» — скользит взглядом вниз, к спине. Но ниже лопаток не опускается. Старкова стоит прямо напротив зеркала, пусть и не смотрит в своё отражение. Это на руку Ланцову. Он подступает к ней тихо и медленно, заложив руки за спину. Как хищник. Лис выслеживающий птичку. Сладкую, долгожданную птичку, которой он так жаждал вцепиться в шею.       Пальцы тёплые, немного шершавые скользят чуть выше талии светловолосой, делая вид, что поправляют складки платья, щупают ткань. Король наклоняется, едва касаясь губами правого ушка Заклинательнице.       — Будущая Королева Равки выглядит великолепно. Мне стоило кинуть камешек в Ваше окошко, чтобы не испугать своим появлением?