Зачетный проект

Когда Вакатоши первый раз видит рождественского эльфа, он не понимает, кто перед ним. Люди привыкли представлять эльфов как маленьких старичков, заботливо упаковывающих подарки на фабрике Санта Клауса. Этот же эльф высокий, худощавый с торчащими из-под колпака алыми волосами. Костюм сидит на нем странновато — штаны короткие, а шуба явно сшита на кого-то в разы толще. Эльф стоит посреди магазина со сладостями, громко желает всем счастливого Рождества и насвистывает себе под нос праздничные песенки. Дети хохочут вокруг него, просят достать им конфет в разноцветные мешки, и он никому не отказывает, заворачивая в шуршащую фольгу шоколадные фигурки. Вакатоши еще не знает, что он эльф. Он думает, что это просто «Сатори Тендо, стажер». Так гласит бейдж на его узкой груди, на которой мешком висит красный полушубок. Дверь кондитерского магазина захлопывается за спиной Вакатоши с мелодичным перезвоном колокольчиков. И он оказывается полностью погружен в праздничную суету с музыкой, детским смехом, теплыми родительскими голосами и запахом конфет. Вакатоши равнодушен к сладкому. На улице снегопад, он опоздал на автобус, а вывеска магазина вдруг привлекла его внимание своими завитками и мерцающими огоньками. Картинно подпрыгнув на месте от звука колокольчиков, эльф разворачивается в сторону входа и приветственно взмахивает рукой. — Добро пожаловать в «Пряничный домик»! — певуче восклицает он, одаряя гостя приветственно улыбкой. Вакатоши смотрит на его съехавший на бок колпак и невольно сам улыбается в ответ. Секунду он очарован эльфийским взглядом, в голове возникает мысль купить немного печенья или мармелад. А потом парень в костюме эльфа вдруг замирает с самым испуганным видом, словно персонаж мультфильма. Вздрагивает, рассыпая леденцы-тросточки из корзин, которыми был обвешан, делает шаг назад. И бросается наутек. Вакатоши в легком недоумении хмурится, глядя ему вслед. — Мама, а куда сбежал эльф? — спрашивает девочка у кассы. — Он обещал мне зефир в подарок! От эльфа остаются только сброшенные корзинки, рассыпанные цветные трости и слетевший с головы колпак на полу. Сладкий праздничный запах конфет уже не кажется таким приятным, а становится приторным. Вакатоши запоминает забавное имя Сатори Тендо, тягучий мелодичный голос и ласковый взгляд глаз шоколадного цвета. С пустыми руками и странным чувством в груди он возвращается на автобусную остановку, чтобы наконец отправиться домой.

***

Мастерская встречает Тендо творческим беспорядком и пустотой. Крутнувшись на месте, он с размаху плюхается на гору коробок и упаковочной бумаги. Что-то трескается под ним, бантики шуршат, сверху сыплется конфетти для хлопушек, за которые он еще даже не брался. — Даа, интересная задачка, — вздыхает Сатори. У него в руках празднично оформленная папка с фотографией. — Вакатоши Ушиджима, двадцать лет, никогда не получал настоящего рождественского подарка… Ну, это не реедкость, мне тоже всегда дарили только невкусные конфеты, — он бормочет себе под нос и листает личное дело, облизывая кончик пальца. — Единственный ребенок в неполной семье. Сейчас живет один. Не верит в Санта Клаауса… Обычное деело… Стоп, что?! Тендо с печальным видом снимает колпак и прижимает его к груди, печально качая головой. — Не верит в Санта Клауса! Эх, бедный, бедный Вакатоши, — со вздохом он сочувственно гладит длинным пальцами, испачканными в красках, фотографию молодого человека. Следующие четыре дня Сатори Тендо, кажется, ждет сумасшедшее и увлекательное приключение. Подарок для мальчика по имени Вакатоши Ушиджима должен стать его зачетным проектом. Если ему удастся удивить этого парня с суровым взглядом, то его примут в штат польской резиденции Санта Клауса. Не бог весть что, конечно. Большинство однокурсников Тендо из Праздничной Академии Волшебства приняли в главный штаб, расположенный в далекой Лапландии. — Тебе стоит быть благодарным и за это. Мы оценили твой творческий потенциал, несмотря на совершенную безалаберность, — ворчливо сказал пожилой эльф на вручении дипломов, который потом и принимал его на работу стажером. — Я вам премного благодарен, — совершенно искренне ответил Тендо и исполнил кокетливый книксен, взмахнув полой красной мантии выпускника. Он действительно был рад наконец стать настоящим рождественским эльфом. Эльфом-стажером, напоминает он себе периодически, когда полноправные эльфы рвут его на части и свешивают на него большую часть своей работы. Прямо сейчас у него куча дел. Мастерская под завязку, до самого потолка забита подарками, которые необходимо упаковать, отсортировать и отнести в пункт отправки. Если не успеет, то будет чистить оленей — может, как наказание, может, в качестве постоянной работы. Отрывной календарь над рабочим столом, заваленным кисточками, красками и фломастерами, укоризненно показывает ему красивую цифру двадцать. Рождество через пять дней. И в принципе — Тендо улыбается, постукивая себя пальцем по подбородку — он готов постараться и уложиться за это короткое время, чтобы удивить старшего эльфа и мальчика по имени Вакатоши. — Ну, какое у тебя чудное имя, — тянет Сатори, весело глядя на фото. — Как будто шоколад. Горький и благородный, из настоящего какао. Будь уверен, милый Вакатоши, в Рождество ты растаешь от моего подарка. Тендо подмигивает фотографии, спрыгивает со стола и принимается за дело. Подарки сами себя не упакуют, и, помимо его персонального задания, есть в стране еще тысячи детей, которые заслужили кусочек счастья на Рождество.

***

— Ох, Семи! Это безнадежно! — умирающим голосом тянет Тендо, падая на плечо другу. Тот набирает в легкие воздуха, открывает рот, чтобы что-то сказать, но Тендо тут же подскакивает на месте, с улыбкой разводит руками и говорит: — Но безнадежные случаи я люблю! — Ты сам безнадежный случай, — качает головой Семи, составляя коробки с подарками в огромную пирамиду. — Именно! — Тендо машет длинным указательным пальцем перед его носом. У Вакатоши Ушиджимы самая обычная жизнь. Тендо набрался наглости: переодевался до неузнаваемости и следил за каждым его шагом. Узнал, что он учится в университете и просыпается ровно шесть ноль-ноль, тренируется два раза в день, а вечером полчаса разговаривает с отцом по телефону. Готовит еду каждый день, не пьет ни капли кофе и алкоголя. И, кажется — Сатори не очень понял — любит обниматься. Информации немного, но Тендо усиленно с ней работает. Крутит в голове марку дорогих кроссовок и количество чая на одну кружку, пока криво запечатывает коробки с подарками. В спешке получается не очень качественно, зато с любовью, и Тендо считает, это главное. — Ты уже придумал хотя бы приблизительно? — интересуется Семи, тоже занятый упаковкой. — Оо, ни малеейшей идеи, — нараспев отвечает Сатори с беззаботным видом. Внутри он, конечно, паникует, потому что его календарь словно бы обзавелся собственным разумом и каждый раз очень укоризненно показывает ему, что времени остается очень мало. — У тебя осталось два дня, — а друг ведет себя еще хуже, чем календарь. Что подарить человеку, которому ничего не нужно? Именно это и вводит Тендо в ступор, когда он, засунув эльфийскую униформу в рюкзак, застегивает парку и взлохмачивает волосы, а потом глядит на ровно шагающего в сторону спортивного комплекса Ушиджиму. Бывают люди, у которых все есть, но даже таких достаточно просто удивить чем-то нематериальным. Вакатоши Ушиджима умеренный и непритязательный парень, которому ничего не надо. Он довольствуется тем, что имеет и берет от этого все. Впервые увидев, как Вакатоши играет, Тендо думает наколдовать ему крупную победу или крутую награду. А потом понимает, что это он и сам может себе достать. Сколько угодно. Время идет. Семи смеется над ним, когда они вместе пыхтят над работой в резиденции. Тому хорошо — на него не вешают невыполнимых заданий и мелких поручений, его примут в рядовые эльфы сразу после Нового года. С другой стороны определенность и стабильность — это так скучно. Сатори считает в жизни должно быть место приключениям и неожиданности. Каждый день должен становиться сюрпризом. — Достаточно человеческая одежда? — спрашивает Семи, отдав ему сверток с вещами, которые достал по его просьбе. — Идеаально! И точно по размеру, спасибо, ты лучший друг, — Тендо подмигивает другу, посылает воздушный поцелуй и шагает к воротам резиденции в парке с мехом на капюшоне, клетчатых штанах и ботинках на шнуровке. Он снова переодевается до неузнаваемости, однако теперь у него есть план.

***

Когда Вакатоши видит эльфа во второй раз, то смотрит на него с интересом. На эльфе в этот день обычная человеческая одежда и он пытается воевать с турникетом на входе в метро. Его проездной недействителен, и огонек загорается красным каждый раз, когда парень подносит его к датчику. — Возьми, — говорит Вакатоши после пятой попытки, когда тот уже готов проползти под турникетом, и протягивает ему свой проездной. — О, спасибо большое! — огонек наконец мелькает зеленым, и он попадает на станцию. Только когда эльф поднимает глаза и широко улыбается, протягивая карточку обратно, Вакатоши вспоминает его имя. — Едешь на работу, Тендо? — интересуется он, проходя следом, хотя, кажется, не собирался никуда ехать до этого и шел к выходу. Он говорит это так просто и непринужденно, словно давно знаком с эльфом. Прислушиваясь к своим странным внутренним ощущениям, Вакатоши понимает, что так на самом деле и есть. Как будто он знает Сатори Тендо давным давно. Он не знает, что это особенная эльфийская магия, которую они не могут контролировать. Тендо растерянно приоткрывает рот и тянется почесать затылок. Вакатоши внимательно наблюдает за движением его длинных гибких конечностей и изменчивой мимикой. Растрепанные волосы, забавно прижатые колпаком в их первую встречу, сейчас торчат алыми прядями, похожими на праздничный фейерверк. Тендо погружает в них пальцы и неожиданно улыбается. — Ты запомнил мое имя, Вакатоши? Удивительно! — Откуда ты знаешь, как меня зовут? Тендо прикусывает губу и отводит взгляд, пока они шагают к платформе. Шум поездов приглушает громкий мыслительный процесс в голове Сатори, который буквально отражается на лице. — Видел на афише матча! — выпаливает он с радостным видом. Вакатоши мог бы не доверять его выдумке — ему кажется, что ничего Тендо не видел — но не имеет на это совсем никаких причин. У Тендо приятный теплый взгляд, он сует руки в карманы, выпрямляясь и шагает чудной походкой, выбрасывая ноги вперед. И продолжает болтать. Еще недавно Вакатоши собирался придти домой, приготовить ужин и отправиться на пробежку, а теперь стоит на платформе рядом с беззаботно тараторящим парнем и чувствует себя на своем месте. Он делает вид, что оставил в спортивном комплексе ключи и садится в поезд вместе с Сатори. А сам осторожно застегивает до конца карман с ключами, чтобы те не выдали себя звоном. Рядом с чудаковатым парнем хочется улыбаться и творить глупости. Тендо спрашивает, нравится ли ему Рождество, получает в ответ слабое пожатие плечами как позволение заставить его полюбить этот праздник. — О, Рождество это лучший праздник! — Сатори вытягивает ноги в проход вагона и тут же извиняется перед женщиной, которая едва о них не запнулась. В предпраздничной суете метро полно народа, они устраиваются на двух сидениях в углу и два раза проезжают нужные остановки. Вакатоши слушает внимательнее, чем обычно читает любимые журналы. Тендо с важным видом рассказывает о Рождественской магии, о Санта Клаусе, о каждом из его оленей и эльфах, трудящихся на его фабрике. Он же сам ужасно похож на эльфа, мелькает в голове у Вакатоши. Когда речь заходит о подарках, они поднимаются по ступенькам на улицу, и хлопья снега парят над их головами. Вакатоши узнает, насколько важно наряжать елку на праздник и готовить угощение для Санты. — Бывает, что подарки доставляет не сам Санта, он же не сверхскоростной, чтобы успеть за ночь ко всем, — поучительно вещает Тендо, по-свойски опираясь на плечо Вакатоши, а он не сопротивляется, поддаваясь мягкому прикосновению цепких длинных пальцев и запаху сладостей. — И тогда за дело берутся эльфы, а вот они веечно голодные. — То есть печенье для эльфов? — уточняет Вакатоши. — Именно! — Тендо взмахивает пальцем, как волшебной палочкой Кажется, сейчас должна произойти магия, но он только кружится под снегопадом, ловя пушистые снежинки языком. А у Вакатоши в груди теплом разливается нежность, которую совершенно невозможно испытывать к едва знакомому парню. Если только он не эльф. — Вакатоши! — вдруг остановившись, восклицает Сатори. — А какой подарок ты попросил на Рождество? — Я же уже не ребенок. — Уверен, Санта считает иначе. Тебе стоит написать ему письмо и попросить подарок! — Хорошо, — они расстаются посреди улицы, взмахнув руками на прощание. Вместо того, чтобы бесцельно идти в спортивный комплекс за ключами, которые на самом деле лежат в наружном кармане его рюкзака, Вакатоши идет в торговый центр выбирать Рождественскую елку по совету Тендо. И думает, что надо погуглить рецепт имбирного печенья. Он надеется, что эльф, который придет дарить ему подарок, любит имбирное печенье.

***

— Забирай и прекрати меня эксплуатировать! — Семи кидает в него идеально белоснежный конверт, спуская с небес на землю. Тендо прекращает мечтательно витать в облаках после встречи с удивительным мальчиком по имени Вакатоши и смотрит на письмо. — Но ты просто взгляни, сколько они свалили на меня, я бы не успел это все, если бы еще ждал письмо, — разводит он руками и улыбается, стараясь задобрить недовольного Семи. — Сочельник уже завтра, думаешь, ты успеешь хоть что-нибудь? — Мне удалось свалить развлечение детей в кондитерской на малыша Гошики, так что сейчас включу сверхскоростной режим и обязательно расправлюсь с этими делами, — он широко зевает и гладит пальцами конверт с письмом для Санты. Если бы хоть один ребенок знал, что далеко не все их письма доходят до Санты, то они навсегда бы разочаровались в Рождестве. — Не усни, — Семи качает головой и уходит по своим делам. Распечатывая конверт, Тендо уже знает, что план А с треском провалился. Письмо написано на аккуратно сложенном в два раза листе бумаги. Почерк ровный с приятным легким наклоном влево и без единого лишнего завитка. От приветствия до прощания с благодарностями десять строк. В детстве Вакатоши дарили только необходимые подарки. Новые кроссовки в замен устаревшей модели, теплый свитер на зиму, удобный блокнот для ведения дневника тренировок. Тендо надувает губы и печально ими причмокивает, читая письмо. Сейчас Вакатоши уже взрослый и может сам купить себе подобные подарки, не дожидаясь Рождества, поэтому ему ничего не нужно. Но он будет рад, если какой-нибудь ребенок получит хороший подарок вместо него. Непостижимый мальчик Вакатоши Ушиджима. Ни разу в жизни не видел чуда и не смеет его просить. У Сатори Тендо есть для него план Б. И подготовку лучше бы начать уже сейчас. Что на самом деле Тендо больше всего любит в работе рождественского эльфа, так это делать людей счастливыми. Порой бывает достаточно одно маленького бантика и коробки под елкой, чтобы человек улыбался. Иногда нужно приложить все свои усилия и даже больше. Тендо нравятся сложные задачки. А еще ему хватает трех дней до Рождества, чтобы понять, что еще ему нравится Вакатоши, взрослый мальчик, который никогда не сталкивался с настоящей магией Рождества. Хорошо, что эльфов с детства учат творить волшебство. Тендо работает всю ночь перед Сочельником. Носится на сверхзвуковом режиме по складам, трясет завхоза из-за внезапно закончившейся упаковочной бумаги. Постепенно гора детских писем на его столе становится все меньше и меньше, а стопки упакованных подарков, которые предстоит отнести в сортировочный пункт, упирается в потолок. К утру он, облегченно выдохнув, вытирает пот со лба, хлопает в ладоши и отправляется к начальнику отдела подарков за подписью всех ведомостей. Тот с подозрением сверяет списки, ворчит «Сатори Тендо, надо же, успел все-таки», но все сходится и он отпускает его с миром. К полудню Сочельника Тендо свободен как ветер и отправляется готовить самый сложный подарок в этом году. Достав парадную униформу из шкафа, Тендо стряхивает с нее старую снежную пыль и покрывает нетающим инеем на плечах. Полушубок оставляет желать лучшего — на его комплекцию эльфийской формы не шьют, поэтому она широка в плечах и болтается на животе. И если раньше Тендо это не особенно волновало, то сейчас, перед встречей с Вакатоши, он собирается наконец выглядеть идеально. Идеальный удивительный подарок для идеального удивительного мальчика. Тендо нервно покусывает губы и почти дрожит от предвкушения предстоящей праздничной ночи.

***

Тендо подглядывает. В многоэтажном домике, где живет Вакатоши, нет дымохода, и это довольно скучно. Зато есть большое окно с видом на пешеходную празднично украшенную улочку. Там Тендо устраивается на карнизе и становится невидимым — умение, доступное не каждому эльфу, но он особенный. Особенный эльф приготовил подарок для особенного мальчика. В квартире Вакатоши появилась елка — стоит высокая, почти до потолка, у стены и плавно обливается светом гирлянды. Шары висят ровными рядами, прячась в пушистых иголках. А под елкой стоит угощение для эльфов. Имбирные пряники в глазури. — Он собирается украсть мое сердце этими пряниками, — растроганно бормочет Тендо себе под нос. Самого Ушиджимы нигде не видно. Время близится к ночи, коллеги уже вооружились списками и мешками подарками, Санта запряг оленей в упряжку. Может, кто-то уже разносит подарки детям, которые рано ложатся спать. Тендо представляет суету в резиденции, брюзгливые крики старшего эльфа и хихикает над Семи, ведь тот сегодня у него в помощниках. Начальство думало наказать его сложным заданием, но на самом деле только порадовало его. Сатори остается только надеяться, что Вакатоши еще не спит. Заглянув в комнату и убедившись, что она пуста, Тендо становится видимым и звонко хлопает в ладоши. Через мгновение он стоит под елкой, тянет носом приятный запах хвои и смолы. Мешок с подарками, прихваченный для полноты образа, остается лежать рядом с тарелкой. Жуя печенье с двух рук, Тендо отправляется изучать полки на стенах. Ползет взглядом по корешкам книг и фотографиям в рамках. И у входа врезается прямо в Вакатоши, внезапно появившегося из коридора. — Тендо? — настороженно спрашивает он. — Нет-нет! — Сатори спохватывается, подбирается, поправляет пояс на полушубке и машет руками. — Сегодня я твой персональный эльф и пришел дарить подарки! У Вакатоши в руках стакан с молоком и кружка с чаем. Он ставит их на стол под тихое бормотание «Спасибо, но было бы здорово, если бы ты угостил меня какао с зефирками». — Я думал, — парень растерян, слегка улыбается уголками губ, но хмурится, будто забыл расправить складочку между бровей. И Сатори рад, что ему удалось привести его в замешательство. — Думал, эльфы не должны показываться, когда дарят подарки. Он попадает прямо в точку — это нарушение устава. Эльф должен быть незаметным. Но Тендо не впервые приходится игнорировать правила. Ведь если никто не узнает, то можно сделать вид, что он ничего запретного и не делал. — Надеюсь, ты умеешь хранить секреты, Вакатоши, — с заговорщицким видом улыбается Сатори и возвращается за своим мешком. Ушиджима наблюдает за ним с мягкой улыбкой — о, Тендо готов растаять от этой улыбки — и интересом ученого, впервые открывшего новый вид. — Кстати, спасибо за пряники. Мои любимые, — он водружает мешок с подарками на диван, садится рядом и серьезно смотрит на Вакатоши. — Итак, перейдем к делу. Мы получили твое поистине очаровательное письмо, но так и не узнали, чего бы ты на самом деле хотел, — он машет пальцем, не давая Вакатоши возразить. Но тот и не пытается, терпеливо слушая Тендо. — Вот здесь у меня есть все, что захочешь. Хочешь шампанское? Тендо шарит в мешке рукой, звонко цокая языком, и ставит на стол бутылку. — Может, попугайчика? — в его руках клетка с канарейкой, но он делает вид, что так и было задумано. На столе появляются безделушки одна за другой, а Тендо каждый раз с горящими глазами ждет реакции Вакатоши. Но тот спокойно останавливает Тендо, положив руку на его запястье. Большую и теплую ладонь, которая может согреть своим прикосновением в холода. Сатори делает глупое лицо и улыбается, совершенно не представляя, как реагировать. У него есть план В. У него планов больше, чем букв в алфавите, он готов менять их хоть каждую секунду, но Вакатоши — на первый взгляд простой и понятный — удивляет с каждой секундой. — Если обязательно нужно получить в подарок что-то, то пусть это просто будет рождественская ночь в твой компании, — говорит Вакатоши. И эти слова идеально вписываются в план Ф. Тендо едва не подпрыгивает на месте от радости, улыбается и почти рассыпает вокруг искорки бенгальских огней. От волнения он полон магии. Осторожно приподняв палец, он с широкой улыбкой заглядывает Вакатоши в глаза и говорит: — Не подскажешь, что это такое у тебя на потолке? — довольно щурится. — Прямо над нами. — Омела, — отвечает Вакатоши. А потом, не дождавшись, что скажет Сатори, наклоняется и целует его. Кажется, его ученик на отлично усвоил уроки по Рождественскому волшебству и сделал себе подарок сам. Если бы Тендо сразу знал, что можно было просто положить под елку себя в подарочной упаковке, то его дни были бы намного проще. Но не то, чтобы он расстроен. Рожество удалось по-настоящему.