...
4 февраля 2021 г., 23:10
— Чёртово везение!
Это было уже девятое по счёту ругательство за последние две минуты непроницаемой лесной тишины. А всему виной продирающаяся сквозь чащу девушка, чья машина так неудачно решила заглохнуть вдали от цивилизации. Не возле гостиницы, не на заправке, а аккурат посреди леса, где даже связь не ловится, не то что попутка. Когда же Эстель стала оглядываться вокруг в поисках светлой мысли, её взгляд то и дело натыкался на высившийся не так далеко замок. Куда она и направилась. Одна. По лесу. В котором чёрт его знает, какие хищники могут водиться. Однако пока что ей везло и кроме торчащих в самых неожиданных местах корней никаких неприятностей не встретилось.
И вот спустя относительно небольшое время сквозь кроны деревьев уже можно было разглядеть каменную стену ограды. Помимо этого стали доноситься голоса. Воодушевившаяся девушка тут же ускорилась. Возможно, ей повезло и не придётся обходить эту махину слишком долго в поисках входа. Но вырвавшись за границу чащи, она застала странную картину: буквально в двадцати метрах от неё какой-то мужчина прижимал за грудки другого к дереву, а чуть за спиной первого стоял ещё один, в которого из ружья целилась хрупкая на вид девушка. И ещё какой-то рыжий рядом с ней, кажется, пытался забрать ружьё. Шорох, который издала ввалившаяся в сие действие Эстель, отвлёк всех, заставив перевести взгляды на его источник. Что не дало толком сообразить, как следует поступить в такой ситуации, а потому ей оставалось лишь переводить удивлённый взгляд на каждого участника сцены. Те, видимо, тоже не знали как среагировать. Вот тебе и попутешествовала по Европе.
— Bună seara, — прервал минутную тишину мужчина в костюме. И судя по пристальному взгляду, обращался он именно к новопоявившейся.
— Прос-тите, что?
Голос подвёл хозяйку, повысившись на пару октав, так как взгляд мужчины был ну очень уж пронзительный. От этого стало не по себе. Да и наличие огнестрела в непосредственной близости побуждало Эстель развернуться и мчаться туда, откуда вышла. Мало ли свидетелем каких разборок она стала.
— Добрый вечер, — исправился отчего-то больше других пугающий тип и кивнул рыжему парню, показывая на валяющееся ружьё и всё ещё прижатого к дереву мужчину.
Парень без слов всё понял и поспешно взял того на прицел, позволяя другу освободить руки и сделать шаг в сторону девушки. Впрочем, та моментально шагнула назад, стараясь краем глаза следить за всеми присутствующими. Мужчина перед ней поднял руки и ободряюще улыбнулся.
— Прошу, не бойтесь. Как ваше имя?
Вместо ответа Эста ещё раз шагнула назад. Причём её удивил тот факт, что больше всего у неё вызывал панику именно мужчина в костюме, а не ситуация в целом. Хотя тот и был безоружен, да и не выказывал никаких враждебных действий. Но кто знает? Может это такая уловка по усыплению бдительности. В любом случае лучше не ввязываться в это, чем бы оно ни было.
— Я уйду и никому ничего не скажу, — заставив себя оторвать взгляд от объекта наибольшей тревоги, обратилась девушка сразу ко всем присутствующим. И всё-таки сделала ещё небольшой шажок назад.
— Да скажи ты ей уже, что мы тут на браконьеров наткнулись, — вклинился рыжий парень и, весело улыбнувшись Эсте, добавил: — А то она уже надумала такого, что вон пятки в лес навострила.
Винд недоверчиво посмотрела на мужиков под прицелом. Те хмуро молчали, не пытаясь как-то оправдаться. Да и их одежда красноречиво намекала, что они не на пикник выбрались. Однако спешить с выводами было рано, поэтому Эстель снова перевела взгляд на рыжего и, надеясь на подробности, переспросила: «Браконьеров?»
Тот убедительно кивнул, но не стал дальше комментировать ситуацию. Равно как и его товарищ. Но тут к разговору подключилась девушка, верно истолковав всё ещё мечущийся и настороженный взгляд незнакомки:
— Эти двое подстрелили лань с оленятами! Мы на выстрел прибежали и поймали их, — карие глаза зло сверкнули в сторону виновников. — Наша подруга осталась приглядеть за животными.
— Идёмте с нами. Сами увидите, — добавил мужчина в костюме, приглашающе повернувшись в сторону замка.
Ещё раз окинув всех взглядом, Эста неуверенно кивнула. В доказательство своих слов компания проводила девушку к раненому животному, что вкупе с поведением двух неприятных типов окончательно исчерпало оставшиеся сомнения.
— Прошу прощения за недоверие с моей стороны.
— Не извиняйтесь, вы не могли знать, — отозвался мужчина, который пугал. — Это я должен перед вами извиняться за эту ситуацию, мисс…
Уловив немой вопрос, девушка представилась:
— Винд. Эстель Винд.
— «Недоверие». Какое мягкое слово. Так соответствует вашему бледному лицу и панике в глазах, — по-доброму усмехнулся рыжий парень, окончательно разряжая обстановку. — Вы как будто кровавое жертвоприношение увидели.
— Честно? Я подумала, что наткнулась на мафию.
— Так похожи?
— Нет, но кто знает, насколько правдивы сложившиеся стереотипы.
После короткого представления всех членов компании (за исключением попавшихся браконьеров) Эстель помогла отвести оленят в загон, ощущая некую неловкость от бездействия, понаблюдала со стороны за перевязкой раненой лани. Сандра и Лайа не позволили ей помочь, так как втроём они бы только толкали друг друга. Тёплое общение новых знакомых между собой смущало Эсту. Казалось, она, как вездесущая соседка, подсматривает за семейной парой через забор. Откуда же ей было знать, что эти две девушки знакомы всего несколько дней? Впрочем, заметив некую отчуждённость мисс Винд, Лайа решила ненавязчиво втянуть ту в разговор.
— Сердце разрывается, когда смотрю на них. Эти жемчужные олени так прекрасны, а эти люди…. Эстель, как думаете, она поправится?
Задумавшаяся Эстель моргнула и перевела взгляд на девушку. Увидев, что та хоть и пытается быть доброжелательной, на самом деле неподдельно расстроена из-за раненого животного, Винд ободряюще улыбнулась.
— Просто Эста. И я уверена, что лань обязательно выздоровеет.
— А эти типы получат свое, — закончила Сандра.
От этих слов глаза Лайи посветлели, а на лице появилась искренняя улыбка. У Эсты стало спокойней на душе. В этот момент к загону приблизились закончившие разбираться с браконьерами мужчины. Рыжий парень, имя которого незадачливая путешественница к своему стыду успела забыть, подошёл к всё ещё сидевшим у лани девушкам, чтобы убедиться, что всё хорошо. Влад же решил пообщаться с незваной гостьей.
— Ещё раз приношу извинения за то, что напугал. Так что вы делаете одна в лесу?
— Машина сломалась. Телефон не ловит. А на несколько миль вокруг кроме вашего замка не было видно никаких населенных пунктов.
Пока компания шла к главным дверям, Эстель рассказала о своём путешествии на колёсах по Европе в честь заслуженного двухмесячного отпуска, кратко восхитилась архитектурой города и чуть более подробно расписала события с момента отъезда от отеля. Естественно, хозяин замка не мог не предложить мисс Винд остаться у него в качестве гостьи на время ремонта автомобиля. И хотя предложение прозвучало излишне безапелляционно, Эста согласилась по той простой причине, что мисс Бёрнелл добавила от себя: «Да, оставайся. Всё равно уже темнеет. Да и мы тут все по большей части гости».
Почему такая простая фраза умудрилась стереть все опасения и лишние раздумья, девушка не смогла себе ответить.
---
По коридору брела одинокая фигура, мучимая бессонницей. Казалось бы, столь насыщенный на эмоции и события вечер, да и прогулка по свежему воздуху должны были заставить Эстель спать без задних ног. Но новое место и — не в обиду гостеприимному хозяину — гнетущая атмосфера замка не давали сомкнуть глаз на протяжении часа кручения в постели. Хотя возможно всему виной нервы, не дающие расслабиться. — Не спите. Девушка вздрогнула и обернулась. Сзади на расстоянии пяти шагов стоял тот самый хозяин, непринуждённо держа одну руку в кармане брюк. — Простите, что напугал. Снова. — Да ничего, это я задумалась, — вернула любезность Эста. «Настолько, что не заметила шагов за спиной в длиннющем коридоре», — добавила она про себя. — Никак вот что-то не могу уснуть. Решила пройтись, может смо́рит. Мельком оглядев мужчину, гостья заметила: — А вы, кажется, и не ложились. Влад чуть улыбнулся уголками губ. — Засиделся за бумагами, мисс Винд. Может чаю? — получив отказ, он продолжил: — Тогда пройдёмте в гостиную. Там как раз растоплен камин. Огонь и тепло успокаивают не хуже ромашкового чая. После этой фразы Эста осознала, что они находятся в полутёмном пустом коридоре. А ненадолго воцарившаяся тишина была настолько плотной, что стал слышен стук ускорившего ритм сердца. Однако, не видя явного несогласия со стороны гостьи, Влад чуть наклонил голову в приглашающем жесте и пошёл дальше по коридору. Девушка заткнула свои глупые страхи и последовала за ним. Спустя пару поворотов мужчина остановился напротив двери и пропустил даму вперёд. Та послушно прошла в гостиную, выполненную в синих тонах. Здесь было не намного светлее, чем в коридоре — лишь камин и несколько свечей, но Эстель стала ощущать себя уютней и сразу прошла поближе к камину. Влад зашёл следом и устроился в кресле в углу комнаты. Вновь повисло молчание, которое никто из присутствующих не спешил нарушать. Из-за этого чуть расслабившаяся от тепла девушка вновь начала напрягаться и, чтобы отвлечься, стала рассматривать интерьер. Два книжных стеллажа, синяя софа и кресло, занятое мужчиной, невысокий столик с пустой вазой… Взгляд зацепился за вязаный платок, свисающий с комода. Желая рассмотреть лучше, она подошла поближе. Этот интерес не остался без внимания. — Старая вещь. Но до сих пор не утратила ни красоты, ни функциональности, — отметил Влад, пристально наблюдая за девушкой и, наконец, разрушая устоявшуюся тишину. Эста разглядывала замысловатый узор и буквально ощущала, как из-под нежных женских рук выходит каждый фрагмент, каждая малюсенькая деталь, чтобы сплестись в нечто, во что вложен не только талант, но и душа. — Великолепно. Не сравнить с нынешним новоделом. Видно, что работа ручная и при этом весьма искусная. — Разбираетесь в вязании? Голос прозвучал неожиданно близко, отчего Эсте пришлось перевести взгляд на возникшего рядом Влада. Второй раз она не услышала его шагов, это напрягало. Впрочем, когда до Винд дошла суть вопроса, та по инерции опустила голову, слегка смущаясь. — Не то чтобы разбираюсь… Так, иногда беру в руки спицы или крючок. — Или вышивку, — будто читая мысли, добавил мужчина. И в ответ на удивлённый взгляд пояснил, — Когда женщины занимаются рукоделием, то редко останавливаются на каком-то одном его проявлении. Эста слегка улыбнулась, молчаливо соглашаясь. Мирно лежащий платок всё не отпускал её мыслей. Заметив так и не угаснувший интерес собеседницы, Влад усмехнулся про себя и аккуратно взял старинную вещь в руки. Чем вызвал ещё один ошарашенный взгляд Эсты, но возмутиться таким вопиюще небрежным отношением не дал. — Знаете, многие вещи ушедших времён достойны того, чтобы их хранили за стеклом в музее, не позволяя даже дышать на них. Однако этот платок не просто историческая ценность. С ним связаны многие важные события моей жизни и истории моей семьи, и прикоснувшись к нему, я словно возвращаюсь в то время. Такого эффекта не достичь простым созерцанием прекрасного, согласитесь? Эстель слушала как завороженная. Что-то знакомое, но вместе с тем неуловимое, скреблось на изнанке сознания. Какое-то странное чувство. И когда мужчина в конце рассказа обратился к ней, девушка будто вышла из гипноза. — Кхм… Да. Думаю, вы правы. «Тебе пора спать. Тормозишь на ходу». — Хотите потрогать? — вдруг предложил Влад, поднеся платок ближе к ней. И, тепло улыбнувшись, добавил: — Он всё ещё мягкий. Под выжидательным взглядом Эста неуверенно протянула руку и коснулась ткани. Небольшой статический разряд прошёл между пальцами и колючей шерстью. Сглотнув, Винд вгляделась в узор, будто только что увидела. Незаметно он заполонил и поглотил всё пространство вокруг. Влад мгновенно подхватил оседающую девушку и аккуратно отнёс на ближайшую софу. Шерстяной платок не без причины был накинут поверх бессознательной гостьи.***
— Нет, ты представляешь! Он только стал султаном, а уже одним указом разрушает целую систему, построенную дядей! — красивая кареглазая девушка с чуть покрасневшим от злости лицом ходила взад-вперед, изливая накопившееся на голову собеседницы. — Госпожа, прошу, успокойтесь. От того, что вы злитесь, наш султан не лопнет. — Но что я ещё могу сделать? — Вы — одна из самых уважаемых женщин во дворце. Вас любят все, начиная от вашего дяди и заканчивая девушками из гарема. Вы победили в научном конкурсе, доказав, что женщина может обучаться не хуже мужчин. Так неужели, имея всё это, вы не сможете придумать способ помешать выполнению приказа? Если так, то кто тогда сможет? Гневный взгляд Лале преобразился в решительный. Немного поразмыслив, она наскоро обняла собеседницу и быстро удалилась из мастерской.---
Она ждала возле конюшен, нервно теребя рукав платья. Наконец двое юношей и девушка появились. Она не могла поверить… Всё обошлось. — Вам удалось, госпожа, — неподдельная улыбка осветила её лицо, стоило компании приблизиться. — Эсен-хатун, не будь такой официальной. Здесь никого кроме нас. Та, к которой обратились, смущённо опустила голову, но тут же её подняла, переведя взгляд на мальчишек. От эмоций в уголках её глаз выступили слёзы. — Я рада, что вас не отослали. — Ой, вот только не надо слёз, — оборвал её тот, который рыжий, и крепко сжал в объятиях, вызвав лёгкий румянец на щеках. — Ну вот, так-то лучше, — отстранившись, усмехнулся юноша. Зардевшаяся, но ничуть не потерявшая настроения девушка перевела взгляд на черноволосого иноземца и свою госпожу. Кажется, теперь всё будет хорошо. Хотя бы ближайшие два года. — Я ещё договорилась с Халилем-пашой об обучении девушек из гарема в нашей школе, — невзначай обронила Лале. — И он согласился на твою кандидатуру. Только отошедшая от смущения Эсен удивлённо округлила глаза и принялась нервно заламывать руки. — Лале-хатун, ну куда мне учиться. Я же просто швея.---
— Влад, — девушка махнула юноше, подзывая в редко посещаемую часть сада. — Эсен, ты что-то хотела? Та лишь лукаво улыбнулась и протянула ему какой-то свёрток. На вопросительный взгляд пояснила: — У Лале-хатун скоро день рождения. Птичка напела, что ты никак не можешь определиться с подарком. Тяжёлый вздох. — Дай угадаю, эта птичка была рыжей и курчявой, — угрюмо произнёс Влад и протянул свёрток обратно. — Не надо. — Надо. Ей понравится. Обещаю. Да и скоро похолодает. Скажешь, заказал из своей страны. Не сразу поняв, к чему клонит подруга, юноша недоумённо развернул вещь. Это оказался вязаный крючком платок. Чуть присмотревшись, Влад поднял всё такой же недоумённый взгляд: — Это же европейская техника. Откуда ты ей владеешь? — В моей мастерской находятся девушки из разных стран. Чему-то я их учу, чему-то они меня, — объяснила Эсен. Юноша смерил её серьёзным взглядом и благодарно склонил голову. — Спасибо.---
Тела были повсюду. Искалеченные, с неестественно вывернутыми конечностями. От этого зрелища становилось дурно, но она продолжала бежать вперёд. Страх за друзей терзал сердце. Где госпожа? Поскользнувшись на луже, девушка упала прямиком на какого-то мёртвого бедолагу. Заглянув тому в лицо, она признала главного евнуха гарема и отшатнулась, сдерживая крик. Нет, нужно бежать. Поднявшись, она ринулась дальше, к покоям Лале. Завернув за угол, Эсен увидела ужасную картину. Страшный, крылатый монстр, одними лишь когтями раскидывая бостанжи, пробирался к покоям племянницы султана. С криками воины кидались на чудовище и тут же захлёбывались кровью. Какой-то храбрец успел зацепить плечо зверя мечом. Но рана затянулась буквально на глазах, а бедолага оказался тут же поднят над землёй за шею. Хруст, и тело упало на пол. Перемазанная чужой кровью девушка с ужасом наблюдала за этим, но не знала что сделать. Сердце стучало так сильно, что не упасть в обморок удавалось лишь с помощью одной силы воли. Но будто почуяв человека, чудовище обернулось и впилось своими красными глазами в дрожащую фигурку. Недобрый рык разнесся по коридору. Как по велению свыше, Эсен выхватила оружие из чьей-то безжизненной руки и направила его в сторону монстра. Сбежать так и так не получилось бы, но умереть ничего не сделав было бы позором. К тому же вдруг прямо сейчас Лале нужно немного времени, чтобы скрыться. Тем не менее, поднятое оружие только больше разозлило зверя. Не медля больше, тот кинулся на девушку, за два прыжка преодолев разделяющее их расстояние. Когтистая лапа беспрепятственно выбила металлический меч из слабых пальцев, располосовав держащие его руки. Раздался девичий вскрик. Пару слезинок сорвалось на пол. «Вот и конец», — единственная пролетевшая мысль в опущенной голове. Но смерть всё не наступала. Несмело подняв голову, Эсен столкнулась взглядом с отчего-то медлившим чудовищем. Казалось, что его морда выражала… грусть? Как зверю может быть грустно? Не веря происходящему, девушка сделала шаг назад, но за спиной оказалась стена. Отступать некуда. Неожиданно страшная морда плавно стала «перетекать» в человеческое лицо. И вот знакомые серые глаза печально взирали на девушку. А та не могла поверить. — В-влад?.. — Эсен, — хрипло произнес он, закрыв глаза, а затем тихо, будто через силу прошептал: — беги. И раскрыл уже горящий злобой красный взор.***
— Эсен… Эсен. Тьма перед глазами потихоньку отступала, однако звук доходил как сквозь одеяло. Чуть покачав головой, лежащая на софе девушка сфокусировала взгляд на силуэте впереди и наткнулась на серые глаза. — Эстель, с вами всё в порядке? Находясь под впечатлением от промелькнувших картин, девушка на мгновение ощутила ту самую панику, что при первой встрече с этим человеком, и уже было открыла рот, чтобы что-то сказать, но вовремя одёрнула себя и спросила иное. — Я упала в обморок? — Полагаю, да. Влад заглядывает в глаза очнувшейся гостьи, пытаясь там что-то найти. И… Ей показалось, что на краткий миг в глазах мужчины мелькнуло чувство вины. Вины и знания. «Глупости. День был напряжённым, вот мозг и подбросил сон с участием новых знакомых. И вообще, один раз — случайность». — Кхм, наверное, я пойду. Доброй ночи. Когда Эстель удалилась, Влад искренне улыбнулся. Но вскоре улыбка приобрела лёгкий печальный оттенок. Словно радость встречи омрачила мысль о скорости расставании. На самом же деле он раздумывал о чёрном юморе судьбы, решившей воссоединить всю компанию старых друзей. — Случайность…
