***
— Валентин, добрый вечер, — слегка наклонив голову, Лайя поздоровалась с Валентином, которого встретила в коридоре. — Не подскажешь, где я могу найти Влада? — Добрый вечер, мисс. Хозяин читать в библиотека. — Благодарю, — снова короткий кивок, и Лайя пошла дальше. Библиотека как раз была недалеко. Влад и правда был там. Читал, сидя в своём любимом бордовом кресле и закинув ногу на ногу. — Влад... — нерешительно начала девушка, прерывая тишину этой обители знаний. — Я внимательно вас слушаю, мисс Бёрнелл, — отозвался мужчина, поднимая на нее пристальный взгляд. — Реставрация картин закончена. Только что я убрала последний кусочек краски. — Тогда, полагаю... нам стоит попрощаться? — он отложил книгу на столик, что стоял возле кресла, и поднялся, подходя ближе к Лайе. — Больше ничто не держит тебя в этом замке. — Ты держишь, — заявила, гордо вскинув голову. — И я никуда не уеду. Но при одном условии... — Все, что пожелаете, моя королева, — серьезно ответил Влад, слегка улыбаясь. Лайя стояла перед ним, не решаясь вымолвить и слова. Она долго думала над этим условием. Ее выбор был обдуман и не подлежал обсуждению. Но мужчина мог просто отказать. Не обсуждая. — Влад, я хочу, чтобы ты... — Лайя приподнялась на носочках и что-то прошептала ему на ухо. Ответ мужчины, который в ту же секунду поменялся в лице, был жёсткий и однозначный: — Нет. Даже не думай об этом, Лайя! — Либо так, либо я уеду. Навсегда, — и, не говоря больше ни слова, она развернулась и направилась к выходу, лишь на немного задержавшись у порога, — Завтра утром меня тут уже не будет. Лео согласился отвезти в отель, — и дверь за ней закрылась, оставив Влада одного в полумраке и тишине библиотеки.***
Лайя лежала на кровати, бездумно водя пальцем по мягкому покрывалу, которое, скорее всего, стоит целое состояние. А, может, и нет. Какая теперь разница? Прошло уже несколько часов, а от Влада не было ни единой весточки. Ничего. Он отказал, и теперь она будет вынуждена уехать. Гордость не позволит остаться. Девушка перевернулась на спину и несколько секунд смотрела на потолок совершенно отсутствующим взглядом. А потом перевела глаза чуть ниже, на часы. Одиннадцать. Или около того. Лео обещал заехать в девять утра. — "Сон совсем не идет..." — подумала Лайя, снова отворачиваясь к стене и устремляя взгляд в окно. Ночь. Последняя на этой кровати. В этой комнате. В замке. Последняя ночь рядом с ним. Пусть их и разделяют коридоры. — Мисс, прошу прощения, я стучать, но... вы не слышать, — произнес Валентин, немного приоткрыв дверь в комнату Лайи. — Хозяин просит передать вам письмо. Это срочно. Девушка продолжала неподвижно лежать на кровати, по началу вовсе не обращая внимания на парня. Почему он не может просто оставить ее в покое? Но потом смысл его слов начал постепенно доходить до нее. — "Письмо от... хозяина. То есть, от Влада!" — Мисс? — было видно, что Валентин начинает нервничать. — Да, конечно, извини, я просто задумалась, — Лайя поднялась с кровати и подошла к вечернему гостю, чтобы забрать конвертик. — Спасибо. Валентин ушел, а девушка все не решалась распечатать письмо. Либо Влад согласился, либо прощается с ней. Один из вариантов был самым лучшим. Другой худшим. И, кажется, более вероятным. Но даже если так, Лайя хотела сама в этом убедиться. А потому вскрыла конверт и начала читать. "Доброй ночи, Лайя. Я заранее прошу прощения за тот холодный тон, в котором я буду писать это письмо, но, увы, иначе я не смогу совладать с эмоциями. То, что ты предложила сегодня... это повергло меня в шок. И это еще мягко сказано. Мне кажется, что ты не понимаешь, что делаешь. На что соглашаешься. Но, вспоминая твой тон, решимость в твоих глазах... я допускаю и мысль о том, что ты все обдумала. Не буду врать и говорить, что я не хотел бы согласиться на твое предложение. Но поверь, когда я обо всем тебе расскажу... обо всем, Лайя, ты передумаешь. Если же и после этих строк тебя не начали терзать сомнения, то я жду тебя в своём кабинете.Влад"
Девушка перечитала письмо несколько раз. Все ее тело колотила дрожь, а мысли путались. Казалось, что даже температура в комнате резко упала, пораженная этими строками. Лайя положила письмо на тумбочку возле кровати, когда оно начало трястись в ее руках. Еще раз взглянула на часы. На мрак за окном. И, немного успокоив нервы, направилась в кабинет Влада.***
Комната встретила ее холодом и темнотой. Вернее, не так. Приглушенным светом, который исходил из одной-единственной лампы, что стояла на столе. Влад сидел в чёрном кожаном кресле, сцепив руки в замок. Взгляд его был устремлен в окно, за стеклами которого светила луна. Несомненно, мужчина слышал, как Лайя вошла. Но, казалось, подчёркнуто не обращал на нее внимания. А потому девушка решила отплатить той же монетой, и стала рассматривать все, что находилось в комнате. Кроме самого Влада, естественно. Она перевела взгляд на небольшой стеклянный столик возле кресла, на котором стояла тарелка, полная кусочков шоколада, и какая-то бутылка. Скорее всего, именно ее содержимое было налито в бокал, что стоял рядом. И, судя по его форме, там был коньяк. Спустя пару минут глаза девушки начали привыкать к полумраку комнаты, теплее в которой явно не стало. Она чувствовала, что холод начинает замораживать ее изнутри. Влад все также молчал, поэтому Лайя продолжила свое занятие. Практически вся стена слева от нее была уставлена книжными шкафами. — "Будто бы ему мало библиотеки!", — мысленно воскликнула она. И даже этот внутренний голосок дрожал от холода. — Нравится? — голос мужчины разрезал тишину комнаты. Он не был громким. Но в нем слышалась холодная сталь. — Ну.. книги — это красиво, — безэмоционально отозвалась Лайя. — Я не об этом. Ты знаешь. — Тут довольно прохладно... — выдохнула она — И темно, — добавил Влад, поднимаясь и подходя ближе к окну. Теперь он стоял к Лайе спиной. — Тьма и холод, в которых вынуждены существовать вампиры — это самое малое. — Но... — Да, я могу выходить на солнце, Лайя. Оно меня не убьет. Ослабит. Но не убьет. Да и то я смог только после многих, многих лет. А до этого мне казалось, что солнце пытается сжечь мою плоть и добраться до души, чтобы выжечь и ее, — тон мужчины был спокойным и размеренным. Он говорил об этом так, будто рассказывал о не самой удачной прогулке. — А холод... температура нашего тела значительно ниже вашей. Мои руки всегда холодны, словно у мертвеца. — Зачем ты мне это рассказываешь? — шепотом спросила Лайя, обнимая себя руками, чтобы немного согреться. — Тебя это пугает? — провокационный вопрос. — Нисколько. Я хочу, чтобы ты быстрее все сделал. Пожалуйста, Влад! Я не передумаю. Мужчина смотрел на нее, такую маленькую и беззащитную, но невероятно гордую и уверенную. Она не отступит. Но и он не станет действовать, пока не расскажет Лайе все. А потому Влад продолжил: — Помимо этого после обращения у тебя будет долгий период адаптации. Несколько месяцев ты не сможешь выходить из замка. Любой, даже малейший свет, будет доставлять физическую боль. О жажде крови я молчу. Да, ты научишься ее контролировать... через пару лет. Но пока этого не произойдёт, поверь, я не выпущу тебя из замка. Ты не сможешь увидеть ни родных, ни друзей, ни знакомых. Никого. — Кроме тебя... — Верно. Еще в будущем тебе придется пережить смерть всех тех, кто тебе дорог. Если, конечно, после случившегося они от тебя не отвернутся. — Ну, когда я узнала о том, что ты вампир, то, как видишь, не сбежала, крича "спасите, убивают!", — пробормотала Лайя. — Не все люди такие, как ты. Я и уже говорил об этом. В тебе много особенного света, и, к слову, о нем... — Во время обращения часть моего света перейдёт к тебе, в то время как его место заполнит твоя тьма. Я знаю. И что в этом плохого? Не могу сказать, что я святая. Или что ты — монстр. Так что этот аргумент можешь смело вычёркивать из списка, — голос девушки наконец-то стал немного громче, а в глазах вновь засветилась гордость. — Как, собственно, и все остальные. Я обдумала это решение и уверена в нем, Влад. Все. Точка. — Лайя... — начал мужчина уже намного мягче, — ты точно уверена, что хочешь этого? Обратного пути уже не будет. — Хочу ли я вечности с тобой, Влад? Глупый вопрос, — резко ответила девушка, вскидывая голову так, чтобы встретится с ним взглядом. — Напомню: мы знакомы всего лишь несколько недель, мисс Бёрнелл, — последний козырь, призванный ее остановить. — Несколько недель в этой жизни, и тысячи — в других, — у нее тоже есть туз в рукаве. — Не пора ли прекратить этот замкнутый круг? Ты живешь вечно, в то время как я рождаюсь снова и снова. Влюбляюсь в тебя. А потом умираю у тебя на руках. И ты снова ждёшь. Ждешь годами, десятилетиями... веками. Самому не надоело? — Ни капли, — на его лице появилось лёгкое подобие улыбки, и, кажется, облегчения. — Потому что я, наконец-то, дождался, — Влад немного помолчал, разглядывая девушку, что стояла перед ним, так, будто видел ее впервые. — Вот только у меня тоже есть условие. — И какое же? — На ближайшие несколько часов главный я. А ты будешь беспрекословно слушаться и выполнять все, что я скажу. Согласна? — Да, — ее голос абсолютно спокоен. Он даже не дрожит, будто перестал замечать холод кабинета. — Отлично, — и снова молчит, будто не знает, с чего будет правильнее начать. Ты вся дрожишь... очень холодно? — Да. Влад снял свой пиджак и накинул его на плечи девушки, чтобы хоть немного согреть. В нем она выглядела очень мило и немного нелепо. Но при этом мужчина не смог не заметить того, что ей это идет. — Может быть, у тебя есть какие-то вопросы, касающиеся обращения? — спросил он, спустя несколько секунд. — Всего два... — Я слушаю. — Первый: что насчет жажды крови? Мне ведь не придется... убивать? — Нет. Как минимум, будет попросту некого, — ухмыльнулся Влад. — Я уже говорил, что не выпущу тебя из замка, пока ты не начнешь контролировать жажду. Милли и Лео могут уехать в гостиницу, хотя, несомненно, смогут приезжать сюда и общаться с тобой, но только тогда, когда я буду рядом. Валентина я тоже отпущу. А меня ты убить не сможешь, так что не переживай. Что же касается того, чтобы эту жажду удовлетворить... кровь другого вампира тоже подойдёт. Ты будешь питаться моей, — после этих слов девушка будто окаменела, округлив глаза. — Я знаю, что это звучит дико. И ты все еще можешь убежать отсюда, — мужчина ненадолго замолчал, но, не увидев от Лайи никаких движений в сторону двери, продолжил. — В первое время это будет... непривычно и немного противно. По себе знаю. Поэтому я буду мешать кровь с коньяком. Вкус специфический, но терпимый. Второй вопрос? — Это... больно? — девушка спросила это настолько тихо, что, если бы не обостренный слух Влада, он и не расслышал бы. — Сложный вопрос, на который я вряд ли смогу дать правдивый и исчерпывающий ответ, — Влад, немного волнуясь, потер рукой шею, нащупывая сонную артерию. — Наверное больно первое время. До того, как произойдёт обращение, ибо после рана затянется. Просто представь, как тебе в шею вонзаются два клыка. Ощущения наверняка не из приятных. — Ладно. Хорошо, — отчеканила Лайя. — Как видишь, я все еще здесь и не сбежала. Что мне нужно делать? — Ну, в идеале, конечно, бежать отсюда, — мужчина поднял глаза к потолку, глубоко вздыхая, и тут же добавил, пресекая дальнейший поток возражений, — Но я понял, что уговоры бессмысленны, — конечно, где-то в глубине души Влад был рад такому решению девушки. Теперь у них будет целая вечность вместе, но... он не хотел причинять ей вред. — Что ж, пойдем. И помни... — Что я должна тебя слушаться? Знаю. — Нет. Другое. Помни, что я никогда не сделаю ничего, против твоей воли. Тебе стоит только сказать. Мужчина подвёл ее к столу, и, легко подняв за талию, усадил прямо на него. Теперь их глаза были на одном уровне. И он видел, что она полна решимости. Но и кое-что еще... — Ты боишься, — не вопрос, но утверждение. — Нет. — Врешь ведь, — Влад слегка улыбнулся, чтобы немного приободрить девушку, и решил предпринять последнюю попытку, — Лайя... не стоит идти на такой шаг только ради меня. Я этого не достоин. Подумай в первую очередь о себе. Точно ли ты хочешь этого? — Поверь, если бы не хотела, то сбежала бы после фразы "ты будешь пить мою кровь", а, может, и раньше. Не волнуйся, ты предпринял все, что можно было, чтобы меня переубедить, но, как видишь, не вышло. Пожалуйста, просто сделай это уже! — казалось, что от длительного ожидания нервы девушки начинают потихоньку сдавать. — Ну что ж... — Влад вздохнул, как бы окончательно принимая решение девушки и снял с нее пиджак, отложив его немного в сторону. — Он будет нам мешать, — мужчина обошел стол, оказавшись за спиной у Лайи, и что-то достал из ящика. — Заведи руки за спину. — Зачем?... — Лайя, я сказал, заведи руки за спину. Ты обещала слушаться, помнишь? Ровно в этот момент девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но, во-первых, она хотела стать равной Владу, а, во-вторых, она обещала. И поэтому Лайя сделала то, о чем он просил. — Спасибо, — и тут девушка ощутила, как ее запястий коснулась веревка. И как она, сделав несколько оборотов, затянулась. — Я так понимаю, мне следует объяснить, зачем я это сделал, не так ли? Ты вся похолодела от страха, — немного виноватым тоном заметил Влад. — Мне придется тебя зафиксировать. Если ты дернешься в момент укуса, то я могу оставить рваные раны у тебя на шее. Обращение не произойдёт, а ты умрёшь у меня на руках, истекая кровью. Поверь, это явно не то, чего я хочу, — выпалил мужчина, и только потом понял, что говорить о возможном летальном исходе — не самая лучшая идея. Но ураган эмоций, бушующий в его душе, несколько затмил рассудок. Лайя старалась сидеть тихо, и только ее учащённое дыхание, казалось, было слышно во всем кабинете. — "Прекрати так сильно волноваться!", — пыталась она успокоить саму себя. — "Я ведь хочу этого, да? Да. Хочу. А Влад лучше знает, как сделать... лучше! А он ведь знает? А он вообще обращал людей до этого? Должен был... все-таки почти шесть веков... а если нет? Надо спросить... надо..." — Нет. — Что? — опешила девушка, которая уже было открыла рот, чтобы задать вопрос. — Я никого не обращал. Это слишком большая ответственность, которую я не хотел брать на себя в случае с... другими людьми, — пояснил Влад, вставая перед ней. — Поэтому прошу, подумай еще раз. И знай, что если потом ты передумаешь, пожалеешь или разочаруешься... я никогда себе этого не прощу. — Так сделай все, чтобы я не разочаровалась. Мужчина немного самодовольно ухмыльнулся, а в его глазах заплясали чертики. Это была последняя попытка ее отговорить. Захочет — уйдёт. Но она не захочет, и он это знал. А потому позволил себе на несколько минут стать хищником. Почувствовать, как пульсирует вена на шее у Лайи. Представить на вкус ее кровь... Он сделал шаг вперед, оказавшись между ног девушки, чем явно ее смутил. Об этом очень красноречиво говорил румянец, проступивший на ее щеках. Но Влад не обращал на это никакого внимания. Не теперь. Он лишь подошёл еще ближе и положил одну руку на плечо девушки, а другой взял ее за подбородок, немного отводя голову в сторону. Его прикосновения были нежными, но при этом они бы не позволили девушке хоть немного дернуться. Теперь шея Лайи оказалась полностью открытой, и на этот раз Влад еще лучше смог увидеть сонную артерию, услышать, как по ней бежит кровь. И как сильно бьётся сердце девушки. — Тебе не стоит меня бояться... — прошептал мужчина, вызвал у Лайи волну мурашек. Она чувствовала его дыхание на своей шее, чувствовала, что он все ближе и ближе. Как он приоткрыл рот, обжигая ее теплым воздухом и обнажая клыки. Девушке было страшно, и она не могла это отрицать. Но нужно было просто подождать несколько секунд. А что такое несколько секунд по сравнению с вечностью, что она обретёт? — Клянусь, это будет единственный раз, когда я сделаю тебе больно... — и он вонзил клыки в шею девушки, разрывая ими нежную кожу. А дальше события начали разворачиваться для него с неимоверной скоростью. Ее кровь, казалось, заполнила все существо Влада. Но вместе с кровью мужчина чувствовал прилив... света. И эта смесь была лучшим из того, что он когда-либо пробовал. Не в силах остановится, он стал пить ее кровь. В этом момент в нем говорил не человек, но вампир. Ненасытный, думающий лишь о своих потребностях. О своей жажде. — Влад... — тихонько простонала Лайя, пытаясь дёрнуть плечом и показать, что ей больно. И этот тихий, плаксивый стон вернул Влада в реальность, заставив отстраниться, вынуть клыки. — Прости... о, господи, прости меня, Лайя, я... — Влад прерывисто дышал, пытаясь объясниться, а весь его вид давал понять, что мужчина чувствует себя виноватым. Очень виноватым. — Я монстр... — он посмотрел в глаза девушки, полные слез, но, не выдержав, отвел взгляд. — И идиот, раз согласился на это. Это было слишком эгоистично с моей стороны... — Заткнись и просто обними меня, — всхлипнула Лайя, поднимая на него глаза. Кажется, правила игры немного изменились. Теперь Влад готов был слушать и выполнять любое ее пожелание. Когда он снова посмотрел на нее, то, не без облегчения, отметил, что ранки на шее затянулись. Значит, обращение прошло хорошо. А потом он, без лишних слов, крепко обнял девушку, попутно развязывая ее запястья. Когда Лайя была полностью свободна, она, не медля ни секунды, обхватила Влада ногами и закинула руки ему на шею, крепче прижимаясь к мужчине и вдыхая его запах. Это успокаивало. И дурманило. — Поцелуй меня... — выдохнула девушка. — Что? — немного опешил Влад, заглядывая ей в глаза. — Я хочу, чтобы ты поцеловал меня. — Все, что прикажете, моя королева, — и он нежно накрыл ее губы своими, на секунду позабыв, что на них еще остались капли крови девушки. Но сейчас им обоим было не до этого. Влад зарывался рукой в мягкие каштановые волосы Лайи, а она притягивала его все ближе. — Вла-ад... я хочу еще, — протянула девушка, отстраняясь от мужчины. И он тут же понял, что она сейчас не о поцелуе. Лайя хотела крови. — Потерпи пару секунд, моя девочка, я сейчас, — он улыбнулся ей и отошёл, но лишь для того, чтобы вернуться с тарелкой шоколада и бокалом коньяка, в который перед этим что-то насыпал. Затем мужчина взял небольшой ножик, лежащий на краю стола, и одим резким, уверенным движением, сделал надрез на ладони. Его кровь начала стекать в бокал, в то время как Лайя жадно наблюдала за процессом. Когда, по мнению Влада, в бокале было достаточно крови, он протянул его девушке. Она выпила все практически одним глотком, и тут же сморщилась. — Отвратительно, да? — усмехнулся Влад, протягивая ей кусочек шоколада. — Но ты привыкнешь. А пока... закуси шоколадом. Его горечь немного перебьет вкус. — Спасибо... — пробубнила Лайя, запихивая в рот сразу несколько кусочков. — Как ты себя чувствуешь? — Нормально. — Еще раз прости за то, что начал пить твою кровь, я... не смог сдержаться, — в его глазах Лайя видела искреннее сожаление, а потому попросту не могла на него злиться. — Ты ни в чем не виноват. Это вообще была моя затея! И я не жалею, — тут же добавила она, видя, что Влад собирается спорить. — Но... я точно справлюсь с этим? — Ты сильная, справишься. А я буду рядом столько, сколько потребуется, — он нежно улыбнулся, заправляя за ухо девушки выбившуюся прядь. — То есть, всегда? — спросила она с озорными искорками в глазах. — "Всегда" — это очень долго. Но пока я не надоем тебе, да. Я буду рядом. — Хорошо... Влад? — Да? — Я хочу спать... — она зевнула, кладя голову ему на плечо. — Я знаю, — мужчина перевел взгляд на бокал. Лайя уже дремала. Влад поднял ее, чтобы отнести на кресло. Уложил, накрыв заранее приготовленным пледом и нежно поцеловал в макушку. — Спокойной ночи, миссис Цепеш. И помните: я сделаю все, чтобы вас не разочаровать.