Secrets of Thrones

      Холодный зимний ветер пронизывал своими острыми когтями, острые колючие снежинки вонзались в потрескавшуюся от мороза кожу, а ледяной взгляд заиндевелых глаз впился в простирающуюся на несколько миль занесённую первым зимним снегом даль. Лето закончилось, и теперь Зима вступала в свои владения, медленными и уверенными шагами продвигаясь внутрь континента, сковывая толстым льдом бурные реки и заметая и без того редкие проторённые тропы на юг, в королевства, ещё не затронутые ужасами Зимы.              Люди сновали по небольшому двору, а в стороне уже виднелись стяги собирающихся домов. Север готовился к войне, и ржание коней, боевые барабаны и отвешивающие пощёчины морозу плащи звучали уже совсем рядом, вырывались облачками молочного пара из ноздрей разгорячённых долгими переходами лошадей и ртов закалённых в боях воинов. Боги не помогут северянам, если те будут слабыми. Боги так же не помогут и южанам, поправшим все мыслимые моральные устои.              Через несколько дней они выдвинутся на юг, разнося по всем королевствам весть о восстании против короны, а сейчас же им остаётся лишь ждать и уповать на то, что их мольбы будут услышаны, и метель сжалится над бедными сынами сурового края.              — Уверен, что это хорошая идея? — Ади подошёл тихо, практически неслышно, заставив Дино вздрогнуть.              Мужчина нахмурился, поплотнее закутавшись в меховую накидку и бросив на своих людей ещё один, полный грусти и задумчивости взгляд. Был ли он уверен в том, что его действия правильные? Да. Был ли он уверен в том, что его решение — единственно верное? Нет. Он даже не знал, в праве ли он просить своих верных друзей и воинов идти на смерть за другого человека. Был ли он в таком случае их достойным королём и правителем?              Был. Потому что настоящий король прощает своих врагов. А он уже давно простил всех своих недругов и соперников.              Вот только не забыл ни одного нанесённого лично ему оскорбления.              — Да, друг мой, — тяжело выдохнул Дино. — Уверен. Южанин поплатится за то, что сделал. Все узнают о том, кто он.              Губы Ади изогнулись в горькой усмешке: Дино был слишком правильным, слишком чистым и порой даже наивным для того, кто управляет целым войском, кто правит обширными северными землями и защищает остальные королевства от таящейся за вздымающейся к хмурым свинцовым небесам Стеной угрозы. Дино был слишком мягким…              …или же только казался таким.              — Почти все стяги собраны, милорд, — Сэми практически взлетел по скользким деревянным ступеням.              Юноша остановился по другую руку от Дино, мельком взглянув на довольно улыбающегося Ади. Наследник одного из южных королевств, Ади предпочёл богатству своей семьи и жарким летним дням холод безжизненных северных земель, а прекрасным южным девушкам — суровых северянок, столь же смертоносных своим взглядом, сколь были смертоносны лучшие яды Королевской гавани. И лишь один Сэми знал истинную причину побега Ади от всего, что связывало его с семьёй и положенным ему троном.              Знал и продолжал лишь загадочно улыбаться на все расспросы окружающих.              — Что ж, в таком случае, готовьтесь, — слова Дино холодными ледяными капельками вырвались с его обветренных губ. — Мы выступаем через два дня.              Скоро Юг узнает, что такое настоящий северный ветер.       

***

             Кончики пальцев скользили по холодной жёсткой коже, цеплялись за выступающие острые чешуйки и оставляли после себя багровые дорожки из крови. Алый взгляд встретился с застывшим прямо напротив жёлтым глазом. Продолговатый зрачок-щель нервно сжимался и расширялся в полутьме замковых подземелий, а Люцифер мог видеть своё отражение в блестящей в свете факелов влажной поверхности глаза.              Мужчина добродушно похлопал рукой по толстой чешуйчатой шее и двинулся дальше, цепляя кончиками пальцев каждый бугорок, каждую багровую чешуйку, пока его пальцы не почувствовали под собой мягкую перепончатую кожу. Губы изогнулись в ядовитой улыбке: Север ещё не знал, что его ждёт, глупец ещё не осознавал, какая участь ему грозит, когда бросал вызов наследному принцу.              Люцифер прикрыл на мгновение глаза, представляя, как поставит наглеца на колени, как заставит просить о пощаде, которой он никогда не получит за своё предательство. Кончики пальцев выводили причудливые узоры на мягких перепонках крыльев, скользили по ним, срывались на острые когтистые чешуйки и роняли на холодную землю тяжёлые липкие капли крови.              Люцифер замер и поднёс пальцы к губам. Кончик языка тут же слизал одну из маленьких бордовых капелек; взгляд вспыхнул, а лицо исказила усмешка, от которой становилось не по себе даже самым близким людям. Почему-то вкус крови всегда вызывал в нём неконтролируемую жажду, заставлял кровь кипеть, а пальцы дрожать в предвкушении предстоящей битвы.              — Ваше высочество, — голос за спиной заставил Люцифера обернуться.              Геральд низко поклонился, бросив на мирно покоящегося дракона настороженный взгляд.              — Все готово, ваше высочество. Король ждёт вас в Тронном зале.              Слова мужчины эхом разлетелись по подземельям, а дракон приподнял голову и ткнулся носом в бок Люцифера. Принц ухмыльнулся и стряхнул с рукава несуществующие пылинки. Он был готов выйти прямо сейчас, но соблюдение правил было неотъемлемой частью королевской семьи. Вся Королевская гавань должна был лицезреть минуту триумфа своего наследника и будущего короля. Ни у кого не должно было возникнуть сомнений в том, кто выиграет эту быструю и победоносную войну, кто принесёт мир Семи королевствам и кто положит голову врага к ногам своего короля. Северянам не помогут их маленькие древесные божки, когда Люцифер ступит на их землю.              Люцифер бросил последний взгляд на своего дракона, прежде чем в сопровождении Геральда направиться в свои покои. Сегодня они выступят из столицы на северные земли, сегодня люди увидят своего принца во всем его величии и славе, сегодня Люцифер станет на еще один шаг ближе к заветному трону.              И скоро Север пожалеет, что поднял знамёна против своего законного короля.