***
Припарковав велик у остановки, Хили зашла внутрь, ловя на себе заинтересованные взгляды каких-то незнакомых юношей. Девчушка как бы невзначай отбросила назад белые кудри и прошлась гордо и изящно перед ребятами, одарив их теплой полуулыбкой. Те заулыбались в ответ. Мангл вспыхнула от счастья внутри. «Обожаю быть девочкой!» — подумала она в который раз. — «Женственность — вот она, истинная сила! Женственность — это доброта, забота, изящество, сияющая красота! И пусть будут прокляты радикальные феминистки, которые твердят, что нам нужно пародировать мужчин, дабы стать сильными и независимыми!» Чика ждала её у фонтана. Мангл мигом выцепила её нежно-желтый, похожий на цыпленочка силуэт. Её узорчатый свитер с высоким воротом и цветочным узором отлично подходил под её светлые пушистые волосы. За плечом висел футляр со скрипкой. — Ну здравствуй, Чика, — галантно, на манер джентльмена поздоровалась — Господи, этот свитер идеально подходит к твоим волосам! — Мангл, привет! Спасибо большое, солнце. Мне твой тоже очень нравится, такая милая гамма! — улыбнулась в ответ Келли. — Куда пойдем? — Думаю, сперва мы зайдем в кафе и согреемся чаем, — Мангл активировала свою доминантную лидерскую сторону. — Тут есть изумительное кафе. А затем пойдем за покупками! — Хорошо, — ответила Чика, которая была согласна с любым решением. Кафе было воплощением уюта — мятные стены, плетеные кресла и мягкие подушечки сделали свою работу и девочки вмиг почувствовали себя гораздо теплее. В кафе был чудесный ассортимент чая, кофе и сладостей. — Обожаю это кафе, — призналась Манг с теплотой, подперев висок двумя пальцами. — Одно из немногих мест для меня. Тут вообще не используются животные продукты! — И впрямь, место замечательное, — как всегда с искренней радостью ответила Чика. — Говоря про питание, я тоже пробовала растительное молоко. Овсяное мне очень понравилось, а вот кокосовое… что-то не зашло. — Кокос — орех весьма жирный, и молоко из него лучше использовать в готовке, — согласно кивнула Мангл. — Есть ещё молоко из фундука, тоже достаточно жирное, но я его спокойно пью — у него приятный кофейный привкус. Есть даже молоко из банана! — Вот это уже что-то действительно новенькое! — усмехнулась блондинка. Девочки заказали себе облепиховый чай и муссовые пирожные с шоколадом и апельсином. — Ну что, как тебе школа? — услужливо спросила Чика, озаряя Мангл своей солнечной улыбкой. — Просто чудесное место, — изящная интровертка Мангл спокойно улыбнулась. — Лучший из всех коллективов, в которых мне доводилось бывать. Знаю, это может звучать категорично, однако я уже со столькими ребятами пообщалась. И все до ужаса приятные молодые люди! Вот, буквально в первый день с вашим Джентльменским Дуэтом сошлась на ура! — Бонни и Фредди очень хорошие! — одобрительно кивнула Келли. — Они воспитанные, понимающие и очень добрые. Мы с ними в одном классе по сольфеджио. — Не может быть! Да тебе несказанно повезло! Только ты не боишься называть Донована «Фредди»? Бьюсь об заклад он услышит это даже находясь на северном полюсе, с его-то абсолютным слухом. — Да он только с виду такой суровый, а на самом деле — плюшевый мишка. А Бонни — ну просто зайка! Очень внимательный и заботливый. Мы с ним и Фредди организовали концерт в одном из пабов прошлым летом — собирали средства на помощь бездомным. — Надо же, какие вы молодцы! — похвалила Мангл, с уважением кивая. — Мне известно, что у нас с этим проблемы, особенно в Дублине. Сколько удалось собрать? Вы в жанре фолк-металл играли? — Собрали порядка 300 тысяч евро. И да, все песни писал Дойл, — ответила блондинка, достав телефон в милом цветочном чехле. Она открыла фотопленку и показала Мангл. Та увидела фотографии (снятые определенно качественным фотографом) на которых были Чика, Бонни и Фредди. Все они были одеты в костюмы фэнтези, а-ля эльфы средиземья, и с искусным гримом на лицах. Чика залихватски водила смычком по скрипке, Бонни держал красную электро-гитару и вместе со своим лучшим другом пел от души. По лицам юношей можно было понять, сколько чувств они вкладывали в пение. До чего же они преданы своему делу, подумала Мангл с уважением. — Бонни на днях новую песню выложил, — продолжила Чика с энтузиазмом. — Я осведомлена, дорогая. Ведь это я ему текст написала, — с некой гордостью ответила Хили. — Правда?! — изумилась Чика и полезла проверять. — А ведь и правда, он тебя отметил… как же я не заметила?.. Солнце, это потрясающе! Мало того, что ты написала песню для таких юношей, ты так грамотно это сделала! Эти строки — они такие…такие…! — Проникновенные? — Да, именно! — Спасибо, Чика, милая, — засмущалась Мангл. — Право же, мне приятно, что тебе нравится. Ты такая искренняя! С минуту девочки, что узнали о существовании друг друга лишь сегодняшним днем, глядели друг на друга с теплотой в глазах. Это была именно та ситуация, когда эмоции переполняют тебя настолько, что ты знаешь — если не будешь удерживать улыбку, она порвет тебе к чертям все лицо. И, как это всегда бывает, от такого действа щеки у них свело. Слава Богу, именно в этот момент им принесли заказ и девочки принялись за еду. — Вау, очень вкусно! — искренне похвалила Чика десерт. — Шоколад и цитрусы отлично сочетаются. — Это одни из моих самых любимых. Я очень рада, что и тебе они нравятся! — Мангл покрылась нежным румянцем и погладила запястье. Ей очень хотелось, чтобы Чике нравилось всё в их встрече. — Кстати, я хотела тебя спросить: а постные десерты более полезны, чем обычные? Просто куча споров ведется по этому поводу, а мне всегда было интересно от реального вегана узнать об этом. — Я бы сказала, что они гораздо менее вредные, — задумчиво протянула Мангл. — Полезные десерты создала сама природа — это фрукты и ягоды. Есть спортивные магазины, где в сладости не добавляют животные продукты и сахар. А есть именно для таких, как я, где нет просто молочки. Тоже и с растительным фаст-фудом — вызывают те же проблемы со здоровьем, что и обычный. Однако есть существенная польза в плане экологических и этических сторон! — Интересно, — задумчиво протянула Чика. — Я раньше никогда об этом не задумывалась. — Потому что, моя дорогая, нас этому никто не учит, — вздохнула Мангл удрученно. — Нам самим приходиться искать научно подтвержденную информацию и образовывать людей вокруг себя. А это отнюдь не легко. — Теперь мне хочется об этом побольше узнать, — с пониманием и задумчивостью кивнули Чика. — Благодарна тебе за твой интерес, но вся эта тема — многослойная и в какой-то степени удручающая. Если ты не против, я предпочла бы просто пообщаться с тобой на отвлеченные темы. — Что ж, я не против! — как всегда жизнерадостно ответила Чика. Казалось, она не против абсолютно ничего — такой счастливой и расслабленной была эта девчушка. Пока они пили теплый облепиховый чай, они заметили, что темная бумажная подложка с узорами по бокам, что лежала перед ними, имела надпись: Draw It Your Way. Девочки взглянули на стены — там, в красивых рамочках, висели искусные работы, в основном портреты и рисунки в полный рост. — У тебя есть с собой карандаши? — спросила Чика заговорщицки. — Обижаешь, моя дорогая, — не менее заговорщицки ответила Мангл, ловким движением руки достав из рюкзака розовый пенал с карандашами Kohinor. — Профессионал всегда ко всему готов. Девочки увлеченно принялись рисовать портреты. Рисунок Хили представлял собой скуластого мужчину с точеным подбородком и красивым, переливчатым носом с горбинкой. Губы мужчины были полными и томными, волосы — вьющимися, взгляд — пронзительный и загадочный. Одной из особенностей работы были свет и тени на лице — Мангл оставляла участки на лбу, носу и губах незаштрихованными, а тень прорабатывала 2В, что создавало эффект светящегося лица. Ни дать ни взять — персонаж фентези книги. Келли же нарисовала маленького мальчика со смеющимися глазами, светящимися локонами и носиком-пуговкой. На конец носа она нанесла больше тени, будто бы он испачкался в пудре. Щечки были ощутимо пухлыми, их так и хотелось потискать. От рисунка веяло таким теплом, будто бы это была иллюстрация к детской сказке. Заплатив, девочки вышли из кафе и отправились на шоппинг. — Ты не возражаешь, если мы пойдем в магазин off-price? — спросила Мангл учтиво. — Он как огромный секондхенд со сниженными ценами. — Конечно нет! Я там, правда, не была ещё. А он хороший? — Сейчас ты сама всё узнаешь, — ответила Хили с загадочной улыбкой и махнула рукой вверх. Над ними сверкала вывеска того самого магазина. — Ходить на шоппинг в такие места — удивительное приключение. Помимо того, что здесь можно отыскать невероятные сокровища, ты помогаешь природе тем, что не участвуешь в росте запроса на новые и новые товары. Соответственно, тратится меньше ресурсов! Действительно, шоппинг в секонд-хенде — настоящая охота за сокровищами. Обилие всевозможных фасонов хорошего качества по сниженным ценам было очень приятно да и в целом радовало глаз. Чика нашла для себя славное канареечное платье с пышной юбкой, на которой были абстрактные рисунки темных оттенков. Сочетание оказалось столь удачным и так напоминало о художке! Мангл же откапала просто идеальную водолазку для себя — приятного жвачного цвета, на ней серебристыми буквами было выведено Girly Girl And Fckng Proud of it Следующим магазином был художественный — там и вправду были отменные скидки. — Что взяла, Мангл? — спросила Чика. — Перламутровый акрил! — гордо продемонстрировала она коробку с баночками. — Мне сказали, что этот бренд очень хороший. Видишь ли, при создании иллюстраций я нередко рисую что-нибудь блестящие, на подобии драгоценных камней и локонов волос. Но перламутровый акрил — та ещё муть, и может ложиться только поверх обычного, да и то не всегда удачно. Надеюсь, эта марка и впрямь хорошей будет. А у тебя что? — Вот эта пастель! — с энтузиазмом ответила Чика, показав картонную упаковку с мелками. — Я давно хотела её купить, но цена в большинстве магазинов чуть ли не больше моей почки. Я давно хотела порисовать пастелью что-то из эпохи романтизма. Расцветка такая нежная, что это просто рай для моей менталочки. — Ах, романтизм, о времена, о нравы! — вздохнула Мангл, уперев руки в бока. — Кода рисую романтичную фэнтези иллюстрацию, всегда беру референсы с картин этой эпохи. А также с эпохи прерафаэлитов — обожаю костюмы джентльменов того времени. Только постоянно приходиться корпеть над оттенком розового для платьиц девушек — фуксия с караловым должны быть смешаны в идеальных пропорциях, иначе рисунку кабздец. Чика вновь рассмеялась — до чего же смешливой и открытой была эта девочка! И вот, Мангл Хили и Чика Келли вышагивали по торговому центру. Две изящные, милые девочки, они заливались звонким смехом, обсуждая глубокие и обыденные темы. От художниц исходил нежный, теплый свет юности. Они были окутаны и пропитаны собственной женственностью, а потому все вокруг становилось таким нежным и трепетным. Случайным прохожим, замечавших этих двух красивых юных леди, становилось светло на душе. Но тут их мирную идиллию нарушили знакомые возгласы: — Брай, а ну-ка прекрати! Остановись! Это опасно! Ты можешь пострадать! — Ладно тебе, Хлоя! Я буду в порядке! Мангл и Чика мигом обернулись на возгласы и увидели следующую картину: на середине первого этажа располагался небольшой стадион для роликов — тут были и горки, и трамплины, и прочего рода препятствия. Девочки мигом узнали двух своих знакомых — Хлою О`Каллахан в её темном свитере, малиновых брюках и безупречно накрашенными глазами, а также Брай Томпсон в голубом худи-оверсайз, бейсболке козырьком назад и рваных джинсах. Брай залезла роликами на забор, ограждающий стадион, и пыталась пройти по нему, а обычно спокойная Хлоя гналась за ней, чтобы остановить. Остальные конькобежцы подбадривали Томпсон, а та неустанно удирала от подруги, желавшей как можно скорее её вразумить. — Девочки, привет! — крикнула им Чика, и это было большой ошибкой — услыхав знакомый голос, Брай мигом развернула голову да и грохнулась вниз. Слава Богу, вовремя подоспевшая Хлоя успела поймать её в сантиметре над землей. Тяжело пыхтя, она подняла подругу. — Я же тебе говорила, Брай! — восклицала она тоном, не похожим на её привычный спокойный голос. — Ты могла повредить себе позвоночник! Ну зачем тебе понадобилось это делать?! — Ну всё, ну всё, Хлоечка, я больше не буду! — замахала она руками, слегка испугавшись волнению подруги. — Хотелось попробовать новый трюк. Обещаю, больше не буду тебя так пугать! — Ну ты даешь, Брай! — выдохнула Чика, когда они подошли к одноклассницам. — Вечер добрый, девочки, — вежливо поздоровалась Мангл. — Как ролики? — Чудесно! — ответила Брай с радостью. — Мы катаемся уже два часа. А вы где были? — Мы были в веганском кафе, а потом пошли на шоппинг в секон-хэнд и за арт-материалами, — ответила Келли. — Эй, девочки, может, вы с нами прогуляетесь? Посмотрим, чем ещё можем заняться. Я слышала, тут есть парк с аркадными автоматами. Там ещё прочие аттракционы есть. — Вы за? — учтиво добавила Хили. — Спрашиваешь! — с энтузиазмом ответили одноклассницы. Парк с аркадными автоматами и аттракционами простирался аж на все три этажа. Темное помещение, на фоне которого фейерверками пестрели металлические установки и неоновые огни, оно сочилось из всех щелей переполняющим его треском автоматов, радостным криком и заводной инди-музыкой. Девушки, что называется, пустились во все тяжкие. Не поскупившись денег на талоны, они принялись сперва осваивать аркадные автоматы. Первым шел баскетбол: Брай кидала мячи с особым азартом и легкостью, и автомат с приятным гудением выдал ей метровую змею из билетов. Обмотавшись своим сокровищем, радостная Брай отметила: — Это, конечно, не волейбол, но халявные билетики всё ещё билетики! Улов остальных же девочек не впечатлил — автомат пожужжал слегка и выдал им по три билета каждой. — Рожденный творить искусство мячи кидать не обязан, — пожала плечами Мангл. — Так, стоп, а где Хлоя? — огляделась по сторонам Чика. О`Каллахан обнаружилась у колеса фортуны. Облизав накрашенные бледно-розовой помадой губы, девушка-гот дернула за рычаг и стала неотрывно глядеть на вращающиеся отметки. Стрелочка, тревожно дергаясь, остановилась на отметке 100. Голубые глаза флегматичной Хлои вспыхнули, стоило довольно гудящему автомату выдать ей ленту из оранжевых билетиков. Тем временем Мангл заприметила свой излюбленный игровой автомат — с вылезающими из разных отверстий монстрами, по которым нужно бить кувалдой. — Настал мой звёздный час! — прошептала она волнительно и устремилась к автомату. Чика с интересом припустила за одноклассницей, а за ней и Брай с Хлоей. Можете себя представить, что тут началось! Утонченная интровертка Хили схватила игрушечную кувалду и с остервенением принялась избивать жирных зубастых инопланетян. Ярость покрыла густой пеленой её янтарные глаза. Когда же инопланетян стало чересчур много, Мангл не пощадила своей ладони и принялась ею добивать чудищ! Естественно, ладонь, от такого расклада событий, начала саднить и стенать, но Хили как будто не замечала этой боли. — Вот это да, Мангл! — подбадривала воодушевленная Келли. — Давай, ты сможешь! Добивай их! Тяжело дыша, она остановилась лишь тогда, когда время истекло. Настал черед Мангл с наслаждением зарыться в билетики своими загребущими ручонками. Чика же в это время направилась, что называется, к финальному боссу, ужасающему в своей непоколебимости — автомату с краном и игрушками. Остальные художницы, увидев отчаянную решимость Чики, потеряли дар речи. — Чик, а ты уверена? — с сомнением протянула Брай. — Тебе не нужно так рисковать — есть куда более разумные способы заработать билеты, — добавила Хлоя, потирая запястье. — Отчаянная ты девчушка, Чика, — усмехнулась Мангл. — А потому я верю в тебя! Давай, шанс выиграть в этом автомате — один к миллиону, так что сокруши его. Была ли то пылкая поддержка Мангл, или же просто святое провидение, но когда Чика с невозмутимым видом опустила клешню, то схватила огромного плюшевого медведя с голубым галстуком-бабочкой! Издав трепетный скрежет, клешня сбросила добычу в отсек и Келли ловко выудила игрушку из автомата. Девочки смотрели на неё в изумлении. — Как…? — недоуменно протянула Брай. — КАК?! — А ещё говорят, что я ведьма, — выдохнула Хлоя. — Пророчество сбылось! — торжественно провозгласила Мангл. — Лишь раз в тысячу лет на бренной Земле рождается создание столь чистое и светлое, что удача сопутствует ему во всех тягостных аспектах жизни. Лишь этой душе под силу одолеть зловещего босса — ужасающий в своей беспощадности автомат-развадилу с игрушками! Ну а если серьёзно, дорогая, то как тебе это удалось? — Ой, девочки, спасибо, — довольно протянула Чика, блеснув своей фирменной улыбкой. Её фиолетовые глаза мерцали понятной лишь ей одной мудростью, которой она решила поделиться. — Ну, на самом деле я придерживаюсь одного правила — никогда не имей завышенных ожиданий. В жизни это реально помогает, ведь не всегда все складывается хорошо. Мангл взглянула на Чику, в её сверкающие аметистовые глаза, и как будто разглядела в них странное мерцание — такое, какое она когда-то видела в своих. Такое, что могло образовать более глубокую связь между девочками. Юные художницы ещё какое-то время выбивали дурь из автоматов и под конец собрали кучи билетов, за которыми не было видно их лиц. Засунув всю эту свору билетов в автомат выдачи чека, они отправились к стойке с призами, где не отказали себе в удовольствии взять попрыгунчики, очаровательные брелочки, которых не выпускали уже десяток лет, и плюшевые игрушки. Со всем этим сокровищем они двинулись дальше. Им было так хорошо вместе, что и мир дождливой Ирландии казался теплым и радостным. Отправившись на второй этаж, они изъявили желанием покататься на карусели, затем побежали в лазертаг, а дальше в лабиринт ужасающих космических роботов. Уставшие, они зашли в открытый подростковый бар и закали себе по большому стакану газировки. За окном начинал барабанить дождь. Когда же юные художницы выпили и разговорились, к ним подбежал интеллигентный, но явно сконфуженный мужчина лет сорока — темноглазый блондин с притягательными мешками под глазами, в светлой рубашке и темно-синем жилете. Он чем-то напоминал взрослую версию архетипа прекрасного принца с золотой копной волос и в сапфировом одеянии. — Прошу прощения, юные леди, — вежливо поздоровался он. — Здравствуйте, — приветливо ответили девочки. — Меня зовут Артур Донован. Я владелец аттракциона «Страна Принцесс» — он протянул им визитку. — Он на третьем этаже, над нами. Мне крайне неловко просить вас, незнакомых девушек об одолжении, но я бы очень хотел, чтобы вы меня выслушали. Видите ли, у нас случилась непредвиденная беда — сегодня у нас должны были выступать девушки в костюмах принцесс, но все они подхватили грипп. А группа замена у меня выступает на другой улице, в другом торгово-развлекательном комплексе. Сегодня у нас намечается большое представление, и актеры нам нужны позарез. А я как раз прогуливался и случайно встретил вас. Вы не могли бы их подменить? Выглядел мужчина серьёзно, но всё ещё сконфуженно — просить незнакомых подростков о такой помощи казалось ему в высшей степени некомпетентным. Смотря на привлекательное и смущенное лицо, девочки испытали сочувствие к Артуру и хотели был ему помочь, да только они не вчера на свет родились — мало ли, какая это подстава. — А что нам нужно для этого делать? — резонно спросила Хлоя. — Мы никогда у Вас не работали, не знаем сценария, и что делать в случае проблемы — скажем, ребенок поранился. Ну, я то могу помочь в такой ситуации, — у меня есть аптечка — но мои подруги с этим не знакомы. — О, нет, не переживайте! — заверил их Артур. — Всё, что вам нужно — надеть костюмы принцесс и завлекать детей на аттракционы. Быть живыми маскотами, так сказать. Если кто-то из вас умеет играть на музыкальных инструментах, то это ещё лучше. — А когда начинается представление? — спросила Мангл. — Наплыв планировался через час. Вот моё удостоверение, как владельца, — он извлек документы из изящного темно-синего кейса. Девочки обмозговали сие предложение и пришли к выводу, что столь необычная работа скрасит их день. В конце концов, когда ещё выпадет подобная возможность? Третий этаж был выполнен в теплых розово-голубых тонах, здесь повсюду сверкали кристаллы всевозможных форм и цветов, а арочные золотистые ворота открывали проход к очаровательным аттракционам, лабиринтам и лавкам с сувенирами. От этажа так и веяло Диснеем в период ренессанса. У Мангл и Чики от восторга засияли глаза. Однако беспечным это место казалось лишь на первый взгляд: у арки стояли два амбала-охранника, и буквально на каждом углу были утыканы камеры видеонаблюдения. Было видно, что Артур Донован подходил к работе владельца очень ответственно. Пройдя мимо посетителей и их воодушевленных детей, юные художницы под руководством Артура зашли в гримёрку за розовой дверью, наполненную вешалками со всевозможными нарядами. — Выбирайте наряды, девочки. У вас есть ещё время для отдыха, — мистер Донован взглянул на явно не дешевые часы на запястье. — Скажите, вам нужны какие-нибудь материалы? Музыкальные инструменты, например? — У вас здесь есть колонки диджея? — спросила Хлоя. — Да, на главной площади, перед входом в замок-лабиринт. — Отлично, — кивнула О`Каллахан. — Так ты диджей, Хлоя? — удивленно спросила Мангл, достав для себя платье — розовое, с длинными прозрачными рукавами-фонариками и перламутровыми блестками на подоле. — Да, записываю на диски музыку из разных звуков — люблю звон кристаллов, стекла, дуновение ветра. Я всё это монтирую и превращаю в музыку. Выступаю потом в барах и клубах по вечерам. — И это всегда так необычно звучит, сколько слушаю — нигде такого не могу найти! — искренне добавила Келли, погружаясь в наряды. Для себя она нашла милое пышное желтое платье с короткими рукавами фонариками и фиолетовыми розочками — Хлоечка у нас самая талантливая из всех диджеев! — с особой гордостью завершила Томпсон, так и не решившись подойти к платьям — она не привыкла носить что-то изящное и роскошное, её спортивная натура была в замешательстве. — Спасибо, девочки, — ответила Хлоя как-то задумчиво, пространно. В руках она держала два платья — одно цвета фукси, с оголенными плечами, будто у Авроры, а другое — ярко-изумрудное, величественное. — Green sleeves was all my joy*… — тихо пропела она. В её застывших глазах, казалось, теплиться что-то, какой-то робкий лучик. — Юная леди, у меня есть то, что вам непременно подойдет! — с уверенностью промолвил Артур Донован и достал черное готическое платье, как у Мортиши Адамс, но с изящными оборками и малиновыми кристаллами. — А? О, да, спасибо, мистер Донован, — ответила девочка с заминкой, как будто бы её выдернули из транса. — Ладно, юные леди, я вас оставлю, а вы переодевайтесь. Но прежде, маленький инструктаж: у нас на территории есть аптечка и медсестра, на случай чего. Если к вам будут приставать с сомнительными предложениями, зовите охранника по рации, — он раздал каждой из них крохотную, прямо-таки карманную рацию. — Я всё время нахожусь на территории, и вы можете спросить меня о чем угодно. Три девочки мигом переоделись. Брай, безучастно стоявшая возле туалетного столика, изменилась в лице в положительную сторону: зеленые глазищи её загорелись, веснушчатые щечки вспыхнули румянцем. — О Боже, О Боже! Офигеть не встать! Девочки, вы таки-и-ие красивые! — громко восклицала Томпсон. — Спасибо тебе, Брай, — искренне улыбнулись те в ответ. — Ты и сама можешь переодеться! — предложила с энтузиазмом Чика. — Тут должно быть что-то голубое. — Ну, не знаю, — смущенно протянула Брай, почесывая затылок. — Я никогда не носила платьев… но не потому, что я их ненавижу, — я ОБОЖАЮ, когда другие девочки их надевают! — а потому что… ну, не создана я для этого, — она схватила пышное платье с вешалки и поднесла к своему телу. — Я не настолько изящная, чтобы их носить. Нескладно буду выглядеть. — Брай, ты совсем не нескладная, — покачала головой Мангл. — Вытянутая, гибкая, поджарая — вот какими эпитетами можно тебя охарактеризовать. Однако, ты не должна одевать платье, если не хочешь. Вполне возможно, здесь есть костюм рыцаря или лучника. Томпсон поджала губы, оглядела собственное отражение и неуверенно протянула: — Н-нет, я всё же надену платье! Когда ещё выпадет возможность побыть принцессой для малышни? — А у меня есть кое-что подходящее для тебя, — ухмыльнулась Хлоя, достав из-за спины обтягивающее голубое платье с белыми рюшками и тонкой шнуровкой на спине. Когда её смущенная подруга переоделась, О`Каллахан сняла бейсболку с черноволосой макушки пацаночки, расплела и по новой заплела ей косу — не тугую, с выбивающимися прядями, а более пышную, с изящно лежащими по правой стороне локонами. Сию красоту она дополнила красными заколками в виде бабочек, после чего достала помаду в тон этим самым заколкам и накрасила губы Брай. Та взглянула в своё отражение, не в силах поверить в произошедшее. Она схватилась за свои пухленькие веснушчатые щеки и пораженно выдохнула несколько раз. — Хлоечка! Ты… ты… ты сделала меня такой красивой! — Ошибаешься, Брай, — загадочно усмехнулась девочка-гот. — Ты всегда красивая.***
Через час, когда посетители хлынули волной, им предстало удивительное зрелище: четыре юные красавицы-принцессы, сверкающие, подобно драгоценным камням, кружились по территории замка в сопровождении звенящего смеха детворы. На главной площади Хлоя водила тонкими пальчиками на диджейской установке, которая, кстати, была выполнена в непривычно изящном стиле и белых тонах с золотистыми завитушками — детям очень нравилась её музыка из звона капели, свиста ветра и мелодичного стука. Чика вдохновенно играла на скрипке в небольшом саду, где она выглядела, как королева желтых роз, а внимавшие ей слушатели заряжались позитивной энергией. Мангл с энтузиазмом и чувственностью декларировала свои стихи: По хрустальным осколкам пройдёмся Перламутровым соком прольёмся Белых роз шипы душу вгоняют в тиски Но в сим замке с тобою найдёмся! Удивительно, но детям понравилась эксперементальная поэзия. Брай же увлеченно играла с детворой: бегала, прыгала, сражалась с ними на мечах и осыпала блестками. Так продолжалось, пока не настал перерыв: дети разбежались в лабиринт и в кафе, а девочки засели на скамеечке у арочных ворот. — Девочки, — выдохнула безмерно довольная Чика. — Это. Было. Нечто! — Редчайший опыт, просто на века, — кивнула искрящаяся от радости Мангл, мечтательно возведя глаза к потолку. — А в платье бегать не так неудобно, как я думала, — довольно констатировала Томпсон, поправляя свой наряд. — И детям так понравилось! Я столько комплиментов в жизни не получала. — Как же так, Брай? — сочувственно спросила Чика. — Ты же такая красивая! — Пацанки вроде меня особой популярностью не пользуются, — вздохнула та, потирая нос тыльной стороной ладони. — У нас, конечно, есть свои фанаты, но их очень мало. А мне, что бы эти идиотские подростковые фильмы не говорили, всегда хотелось подружиться с милыми и нежными девочками. Они всегда были такими понимающими, такими хорошенькими и добрыми! — она выдохнула, откинувшись назад и кивнула своим одноклассницам. — Вы такие изящные и женственные. Даже в брюках. Вот ты, Мангл, — кивнула она в сторону Хили. — Ты же всегда носишь розовый! Это так мило и необычно. — Ты правда так считаешь? — искренне удивилась Мангл, и голос её будто бы охрип. — Конечно! — Вау, ты первая девчонка-сорванец, которая мне это говорит, — Хили произнесла эти слова робко, осторожно, едва веря в то, что подобное случилось. — А в прежней школе их у нас было 90 процентов, так что для девочки было непривычно не играть в футбол. Но ты бы им не подошла — ты слишком дружелюбная и приятная особа. — Всё было настолько плохо с ними? — изумленно вскинулась Брай. — Большинство из них были задиристыми, неопрятными хабалками с синдромом «ни таких как все», — Мангл поджала губы и вздернула нос от омерзения. — Я умудрилась не понравиться огромному количеству из них потому что «Какая нормальная девочка сейчас любит розовый цвет?». — Божечки, что за мрази? — выдохнула впервые возмущенная Чика. — А что на счет парней? Хоть они-то были адекватными? — Увы, с ними тоже не всё в порядке было. Что бы вы понимали, приведу пример: допустим, есть некий ученик — очень способный, смышленый, с разными интересами и высокими оценками. При всём при этом — застенчив, без единого друга в классе. Не потому, что он звезду словил, а потому, что просто не наше там родственной души, — голос Мангл начал подрагивать от постепенно нарастающей злобы. — И эти кретины начинают считать, что ученик — заносчивая выскочка, которую нужно всеми силами опустить. И делают это всеми возможными способами, пока не переходят черту закона и в школе не разворачивается дело с участием полиции! — неожиданно для себя, она прокричала последние слова, и тут же зажала рот рукой. — Простите, но как вспомню, что у нас в школе тогда происходило… — Боже мой, Мангл… — шокировано и удрученно выдохнула Келли. Внезапно где-то вдалеке вспыхнул оранжевый свет и принялся стремительно приближаться к девочкам. Сперва они испугались, не несется ли это огненный шар, но затем разглядели в силуэте человеческие черты. Хили мигом заулыбалась — она узнала своего кузена! — Привет, Манглуш! — поздоровался он, как остановился. — Привет, девочки! — Фокси! — застенчивая интровертка Мангл буквально оттаяла и расцвела, стоило ей обнять кузена. — Какая удачная встреча! — Так это твой кузен? — спросила Брай. Она, Чика Хлоя с интересом разглядывали рыжеволосого двухметрового красавчика. — Рад познакомиться, милые дамы, — шутливо подмигнул юноша. — Я — неподражаемый Фокси Флинн, занимаюсь на танцевальном отделении. Горячий кузен Мангл, каланча, шут гороховый — сами решите, как будете меня за глаза называть. А как вас зовут? Все по очереди представились — Слушай, Фокси, ты же на велосипеде? — спросила Мангл, задумчиво оглядывая кузена. — Да, а что? — пожал тот плечами. — Как же ты сухой без дождевика? Там же дождь льет напропалую! — Ничего особенного, просто я бежал, держа велосипед над головой и крутя педаль изо всех сил. Вот и не промок! Девочки сию секунду вообразили, как Фокси с пылающими янтарными глазами и боевым кличем бежит, держа здоровенный велик над головой и с поразительной скоростью крутит педаль, и вода столбом отражается от неустанно вращающихся спиц. Челюсти у них упали. — А это с точки зрения физики вообще возможно? — спросила Хлоя. — Да с Фокси любой закон Ньютона потеряет силу, — усмехнулась Хили. — Я только сейчас заметил, девочки, — добавил Флинн, с интересом смотря на их наряды. — Какие у вас красивые платья! Где вы их достали? — А мы сегодня работаем принцессами в этом аттракционе, — ответила Чика, кивая на золотые ворота. — Директор выдал нам эти платья — ну, то есть мы их выбрали из того обилия, что было в гримерке. И тут Фокси без тени сомнения, с гипертрофированной серьёзностью выдал: — Я тоже такое хочу. — Вы уверены, молодой человек? — с нотой удивления спросил Артур Донован, внезапно возникший где-то сбоку от компании подростков. — Если вы разрешите, мистер… как Вас по фамилии? — чарующе улыбнулся ему рыжеволосый юноша. — Артур Донован. А Вы не Фокси Флинн случайно? — с тем же легким сомнением спросил мужчина. — Он самый! — с гордостью ответил он. — В таком случае, я рад Вашему участию! Надеюсь Вы станцуете для наших посетителей?***
Через несколько минут, когда маскоты снова понадобились, к четырем принцессам присоединилась пятая — высоченная, с грубоватой челюстью и наигранно-фальцетным голоском. Оголяющее мощные плечи красное платье не сумела скрыть в своих свободных многослойных рукавах внушительных ручищ. У принцессы были накрученные роскошные рыжие локоны до плеч (и никто бы подумать не посмел, что это был парик!) и воистину наслажденное выражение лица — казалось, дама эта познала сакральное счастье, неведанное простому смертному. Она придерживала подол платья длинными грубоватыми пальцами и искусно танцевала джигу, а зрителям только и оставалось ловить движение её крупных ног. Когда нежная очаровашка Мангл закончила с очередной поэмой, она подошла к кузену. — Миледи, нравится ли вам сие празднество? — шутливо вопросила она. — Определенно, Мангл, дорогуша! Ведь я — самая прекрасная принцесса этого королевства! — произнесла принцесса Фокси, картинно взмахнув локонами. Тут к нему подошла маленькая девочка, завороженно разглядывающая сию необычную принцессу. — И маленьким подданным очень нравится смотреть, как я танцую, не правда ли? — подмигнул он ей. — Очень! — ответила та искренне. — Тебе нравится здесь, маленькая леди? Не правда ли прелестный замок? — чувственно прошептала Мангл. — Да! Я бы очень хотела такое платье, как у Вас! Люблю розовый! — Какое совпадение! — Мангл с энтузиазмом продолжала эту игру. — Когда мне нужно притвориться одной из подданных, я снимаю свое королевское платье, но никогда не перестаю носить розовый! Глаза девочки засверкали, подобно алмазам на солнышке. — Фу, ну и дрянь! — послышался рядом противный, визжащий голос. Все трое натянулись, как струны, и обернулись на голос. Владельцем его оказался мальчишка лет 14-ти, худощавый, с нелепой рыжей прической и кривыми зубами. — Поверить не могу, что мама потащила нас сюда из-за твоего дня рождения! — продолжал заносчивый хилый пацаненок. — Все эти принцессы, сказочки, романтика — фу! Кто в здравом уме будет это любить? Неужели девчонки не могут любить что-то более стоящее? Девочка заметно расстроилась и растерялась, от обиды на глаза её навернулись слезы. Мангл вспыхнула и уже собиралась обрушить гневную тираду на мерзкого наглеца, но её опередил Фокси. Он развернулся на 180 градусов, выпятил грудь и с высоты своего непомерного роста фальцетным голосом произнес: — Только последний неудачник станет презирать девочек за любовь к девчачьим штучкам, а все потому, что в нем нет мужского эквивалента женственности! Так что дай своей сестренке насладиться вечером и сожми обветренные губки. А не то как тресну каблуком по харе, будешь знать, охламон! — последнее предложение он рявкнул своим привычным голосом. Не ожидавший такой резкости, пацаненок вмиг стушевался и нервно сглотнул — ему следовало подумать головой, прежде чем нести мизогинную ахинею, подумала Мангл. Парень поспешил убежать, а его сестренка, показав принцессам большой палец, убежала слушать музыку Чики. — Фокси, это мне напомнило кое-что, — осторожно начала Мангл, с нежным трепетом глядя на кузена. — Всё ведь как в тот раз, помнишь? В младшей школе ты приехал ко мне и мы гуляли по площадке, встретили моих одноклассниц. Те начали высмеивать меня за то, что я играю в куклы. — А я бросил бегать с мальчишками и громко объявил, что буду играть в них с тобой, — усмехнулся Флинн своим настоящим голосом. Упер руки в бока, ухмыльнулся с ностальгическими искрами в глазах. — Помню выражение лиц всех на той площадке — это дорого стоило. — А ты ведь даже не постеснялся! Не побоялся того, что тебя могут высмеять. Ты всегда был до умопомрачения смелым. — Я бы не посмел оставить тебя в такой ситуации. Надо было проучить тех девчонок, и я это сделал. Хорошее было время. Мы были такие маленькие, — усмехнулся юноша. — Фонтан светлых искр бушевал меж хрупких ребер наших крошечных тел. А теперь мы подростки! Да уж, переходный возраст меня изрядно помотал, — она критически оглядела себя в карманное зеркальце. — Помотал, поломал и собрал во что-то новое и не менее удивительное. — Но внутри ты всё та ещё, — Фокси приобнял кузину за плечи. — Маленькая, мечтательная розовая принцесса.***
Под конец сего утомительного, но от того не менее увлекательного дня, подростки наслаждались чаем и печеньем от мистера Артура Донована. Мангл вежливо поинтересовалась, что входит в состав печенья, но тот её заверил: — Здесь орехи, кокосовый сахар и мука. Видишь ли, мой ребенок тоже веган — он замотивировал меня эксперементировать с готовкой и мы с женой часто печем что-нибудь такое. — Этот день был просто фантастическим! — радостно и устало выдохнула Чика. — Огромное Вам спасибо за такую возможность, мистер Донован. — Нет, ребята, — покачал тот головой. — Это вам спасибо. Выручили незнакомого человека, хотя могли проигнорировать. И откуда вы такие талантливые, позвольте спросить? — Мы все ходим в одну художественную школу. — ответила Хлоя. — Школа Счастливого Клевера, слышали? — Да, что-то припоминаю, — потер подбородок мужчина. — Фокси, ты меня прости, — потерла затылок Брай. — Но чего вдруг тебя потянуло принцессой нарядиться? — Ах, это, — усмехнулся юноша и задумался на пару секунд, собираясь с мыслями. — Видишь ли… я таким образом вас поддержать хотел. Посудите сами — в наше время норма, если девочка косит под «парня» ведет себя более маскулинно, это уже норма, это поощряется. Но если парень хочет накраситься — люди начинают бить тревогу. Всё это сводится к тому, что женские качества не особо ценятся в сравнении с мужскими. Вот и получается, что наше общество сейчас очень мускулинное. Нет стабильности, баланса. Потому я подумал, что если надену платье, то поддержу вас таким образом — покажу, что не вижу в женственности ничего страшного, чтобы не тараторила долбанутая общественность. Я доволен своим полом, одеждой и не горю желанием носить платья и макияж, но просто хотелось попробовать что-то новое. Да и просто хотелось разрядить обстановку. К тому же, — он обернулся к Артуру. — эти платья очень красивые. Мне просто было интересно узнать, как девушки в них себя ощущают. Вы их у кого-то заказываете? — Да. У моей жены. Она владеет своим собственным ателье. — А Ваша жена шьёт ещё костюмы, например, пиратские? — Их у нас полно! — кивнул Артур. — Если вы пожелаете ещё раз прийти сюда, то я предоставлю вам широкий ассортимент. Если вы изъявите желанием работать здесь, я готов составить контракты — не могу же эксплуатировать подростков. — Может, махнемся телефонами? — предложила Брай. — Я так понимаю, от гриппа за день-два излечиться невозможно? — Чудесная идя, мисс, — милостиво кивнул мужчина.***
Когда же дождь закончился, подростки покинули торговый центр. Брай и Хлоя укатили на автобусе, Чика ждала свой, Мангл и Фокси отстегивали велосипеды. — Мангл, день с тобой был… чем-то невероятным, — сия фирменной улыбкой. — Впервые в жизни у меня такой насыщенный и… непредсказуемый день. — Я очень признательна, что наша встреча тебе пришлась по душе, — изящно пожала плечами Хили, загадочно и мило улыбнувшись. — Честно, мне и самой давно не было так хорошо. Может повторим как-нибудь на днях? — С радостью! И они обнялись. Стоит отметить, что будучи интроверткой, Мангл не была особо тактильным человеком — в детстве она прямо-таки ненавидела, когда к ней прикасались. Но объятия Чики — это было что-то воистину внеземное, словно райская птица окутала тебя своими теплыми пышными крыльями. Произнеся друг другу приглушенное, чувственное и светлое «пока», юные художницы отправились по домам.