Рождественский вечер

Недалеко от Лондона, почти на самом краю густого леса, стоит особняк. Высокие стены, холодный серый камень. Звенящая тишина, изредка нарушаемая чьим-то вскриками, доносящимися из глубин загадочного дома — вот его вечный спутник. Но только не сегодня. Ещё с утра падающие с неба снежинки ознаменовали начало отнюдь не обычного, заурядного дня. В этом году зима на Туманном Альбионе выдалась на удивление тёплой, так что первый снег жители острова иначе как Рождественское Чудо и не называли. Ведь как известно, в этот день любое сокровенное желание из тихих грёз может обратиться реальностью. Так, может, именно поэтому, услышав шёпот маленьких сердец, природа решила откликнуться на просьбу детей? А может, это просто совпадение, и люди, спешащие как можно скорее докупить недостающих ингредиентов к праздничному столу и яркой мишуры для украшения дома, всё это выдумали, чтобы нашлась ещё одна причина улыбнуться? Кто знает. Но какой бы ни была правда, лёгкая нотка эйфории, витающая в воздухе, от этого не перестала бы существовать. Негромкий смех и чуть более положенного строгими правилами этикета приподнятые уголки губ не обошли стороной и дворян, любезно принявших приглашение юного графа посетить бал в Поместье семьи Фантомхайв. Ажурные, расшитые золотыми и серебряными нитями платья, строгие костюмы из дорогих тканей и изысканные украшения, поблескивающие от падающих на них лучей света — вот визитная карточка этого вечера. Сегодня Рождество, а значит, нет места и времени серьёзным разговорам, сегодня нужно отдыхать и веселиться. — Милорд, почему бы вам хотя бы сейчас не расслабиться? — голосом змея-искусителя тихо спросил подошедший к своему господину дворецкий. Мысленно вздрогнув от этих слов, но, тем не менее, ни на миг не изменившись в лице, Сиэль неспешно перевёл взгляд от большого зала, заполненного танцующими парами, к окну. — Это был приказ от Её Величества. Разве я мог отказать? — Если вам так неудобно, можно было и не организовывать вечер, — в карих глазах плескались нотки сожаления и сочувствия. По крайней мере, так могло показаться любому стороннему наблюдателю. Едва заметно прищёлкнув языком, Сиэль с трудом удержал в себе желание ударить несносного демона. — Он ещё и издевается. В такие моменты в нём как никогда проявляется его настоящая природа. Размышляя над тем, как бы подостойнее ответить на явную колкость, юноша представил шахматную доску с чёрно-белыми фигурами, передвигающимся с клетки на клетку. Сиэль с детства любил эту игру, знал наизусть все правила и многочисленные уловки, был способен продумывать на семь шагов свои ходы и на пять — противника. Так что ничего удивительного, что при решении проблем вместо того, чтобы, как простые обыватели, раскидать известные факты по полочкам, Фантомхайв предпочитал сыграть партию шахмат. Вот и сейчас молодой граф, смотря на чистый белый снег, отражающий свет Луны, не переставал думать, как бы отомстить Себастьяну за мелкие издёвки над собой. Сиэль знает, Михаэлис трудный противник, на стороне демона опыт вечности и отточенные временем навыки, но ведь и граф всегда был превосходным игроком. И, как и положено любому мастеру игры, сложные задачи лишь сильнее распаляли азарт графа. Сместив свой взгляд чуть левее, Сиэль увидел в оконном отражении пушистую рождественскую ёлку, украшенную стеклянными игрушками и разноцветными гирляндами. Не раз и не два гости подходили к хозяину дома, желая выразить своё восхищение праздничным убранством поместья и бального зала в частности. Девушки смущённо прикрывались веерами, мужчины же крепко пожимали друг другу руки. Элегантная улыбка так ни разу и не сошла с уст юного графа за вечер. — И к чему только эти разглагольствования о хорошо проделанной работе слуг и прекрасном вкусе их господина? Себастьян просто сделал то, что и положено дворецкому семьи Фантомхайв. Ни больше ни меньше. Но, даже услышав такой ответ, приглашенные гости не переставали рассыпаться в комплиментах. Иногда возникало впечатление, что их слова не просто лесть, а какая-то дань свершившемуся факту. Ведь как можно равнодушно смотреть на широкий, светлый зал, посреди которого стоит раскидистая ель, сияющая огнями всевозможных цветов? На узорчатые стены, украшенные остролистом с багрово-красными ягодами, на высокие колонны, по которым, словно по вековым деревьям, вверх ползет зелёный плющ? Или по раскиданной в разных концах комнаты пахучей омеле, по преданиям, приносящей покой, мир и уют в дом? А ещё праздничный стол с традиционной рождественской кухней. Ведь что за праздник без полного стола? Пирог с сочными яблоками, овсяные лепёшки со сладкими начинками, пудинг с сухофруктами, рождественский хлеб, и, конечно, король этого пиршества — жаренная индейка с золотой корочкой и хрустящим картофелем. Да, не одна дама сегодня тяжело вздохнула, жалея себя и свою фигуру. Их кавалеры же на это лишь тихо посмеивались, не переставая хвалить насыщенный вкус пунша и горячего глинтвейна. Наконец-то отойдя от окна, с гордо поднятой головой Сиэль прошествовал к одному из небольших столов, расположенных по краям бального зала. Человек, вызвавший недовольство Её Величества, стоял прямо там, но, словно что-то почувствовав, немедленно пригласил проходившую мимо даму на очередной танец. — Вечно бегать тебе не удастся. Да и сам виноват, что без должной предварительной подготовки полез куда не следует, — безапелляционно принеслось в голове гра… нет, сторожевого пса королевы. Остановившись на полпути, Сиэль оглянулся и, словно ничего и не было, продолжил свой путь. Большая часть стола из тёмного дуба утонула в зелёной растительности еловых иголок с редкими вкраплениями, выделяющимися на общем фоне, ярко-красных ягодок остролиста. Несколько светильников, стилизованных под обычные восковые свечи, освещали конструкцию, не давая возникнуть в зале темному пятну. Два бокала шампанского на этом фоне смотрелись до нелепого одиноко, тем более когда нет того, с кем можно было бы их распить. Глубоко уйдя в свои размышления, Сиэль даже не заметил, как руки, затянутые в белые перчатки, потянулись к игристому вину. — Милорд, а вы знали, что из-за того, что в канун Рождества англичане украшают окна своих домов свечами или можжевеловыми венками со свечками, символизирующими добро и свет, пошла традиция называть такую ночь «ночью свечей»? — умело перекатывая на языке бархатистые нотки слов, Себастьян вдруг обратился к своему господину. — Допустим, но к чему это? — смотря на протянутый хрустальный бокал с пузырящимся шампанским, решил всё же спросить Сиэль. — Одна из традиций этой ночи — выпить и помолиться за наступающий год. Тихо хмыкнув, юный граф взял в руки бокал. — Я выпью, но вот молиться не стану. Только не ему. Всего, чего я хочу, я добьюсь сам. И раз уж ты решил блеснуть знаниями, то я тебе напомню ещё одно правило — пить в одиночку нельзя. Так что… — чуть приподнятая вверх рука с кубком, казалось, закончила столь странный разговор. Убедившись, что демон всё-таки поднёс напиток к губам и сделал маленький глоток, Фантомхайв не удержался от чисто детской шалости. — За твоё здоровье, — и тоже прильнул губами к Шампани. Маленькие пузырьки защекотали горло, даря иллюзорное тепло. Сиэль улыбнулся. Дворецкий же, никак не ответивший на колкость своего господина, остался стоять невозмутимой мраморной статуей, и только на секунду вспыхнувшие алым глаза выдали, что графу всё же удалось его задеть. Повернувшись к залу, юноша продолжил смаковать вино, разглядывая танцующие пары. Вот только теперь вечер перестал ему казаться столь невыносимым, ведь, даже находясь под матом, партию можно переиграть. А что касается того виконта, до полуночи ещё далеко, есть время растянуть удовольствие от этой игры. И пусть сам виконт как игрок откровенно плох, пугается он очень забавно. Хм, может чуть усложнить игру?