Корона

Заговоренные амулеты пришлись к месту. В момент, когда отряд отделяли от Великих гор сутки пути, перед ними промчалась свора горных козлов. Животные бежали, расталкивая друг друга рогами и топча упавших сородичей. Скакавший впереди Бальдр резко остановился. Его конь взвился вверх и ударил копытами в воздухе. — Куда они бегут? — удивленно прокричал Громовержец. — Логичнее спросить, от кого они бегут, — Локи нахмурился. Первая мысль — утбурды. Однако ближе к Великим горам проклятых становилось меньше, так как волшебные козлы или стаи пятнистых оленей не поддавались на их уловки с воспоминаниями и могли затопотать. О других угрозах не хотелось и думать, ведь Локи до сих пор передергивало во сне от мелькающих образов прошлой жизни. Он сосредоточенно начал перебирать в голове имена тварей, что могли обитать в здешних местах, но на ум приходили лишь козлы да олени. Из раздумий трикстера вырвал приближающийся шум трескавшихся деревьев. Ловкачи тут же спрыгнули с лошадей, готовя луки к бою. Маги выставили защитные руны, а воины замерли в тихом ожидании, гордо расправив плечи. Но перед напряженными взглядами асов появился не проклятый и не болотная тварь, чудом угодившая в незнакомые места. Переломив головой толстый дуб, на землю упал здоровый козел. Черная шерсть переливалась, точно смола, а в глазах горела ярость. Зверь вскочил на ноги и повернулся назад, явно ожидая кого-то. Его противник не заставил себя ждать — такой же крупный козел несся прямо на него, грозно сверкая рогами. — Это же… — Именно, — Бальдр тут же подхватил мысль трикстера, — это потомки козы Хейдрун*. — Сказки все это! — раздраженно отмахнулся Одинсон и уверенным шагом направился к дерущимся козлам, грозно сжимая рукоять молота. Бальдр вздохнул. Сделав взмах рукой вверх, он приказал ловкачам спрятать оружие. Те удивленно переглянулись. Тем временем Тор остановился перед сметающими лесные кроны козлами, которые не обращали на него никакого внимания. В какой-то момент схватки их рога сцепились, и козлы просто начали тянуть друг друга — каждый в свою сторону. Взмахнув мьельниром, Тор резким движением переломил сцепленные рога. Козлы с грохотом разлетелись в стороны. Вокруг валялись щепки деревьев и куски коры, каждый шаг сопровождало шуршание опавшей листвы, в воздухе летала древесная пыль. Локи почесал нос и остановился за спиной брата, наблюдая, как могучие животные кряхтели в попытке подняться на ноги. Отломанные концы рогов разлетелись в стороны при ударе и поблескивали в редко проходящих сквозь густую листву лучах солнца. Но не успел кто-то из отряда произнести и слова, как позади, откуда выбежали козлы, раздался оглушающий рев. Тор инстинктивно спрятал брата за спину, перехватив его за запястье. Локи хотел было возразить, но слова сами замерли в его горле, когда он увидел приближающийся к ним силуэт. Перекатываясь из стороны в сторону, ломая широкими копытами обломки деревьев на своем пути, к ним медленно подбиралась коза, что была в три раза крупнее тех двоих. А на козе восседала юная девушка. Но вопреки ее прекрасной молодости волосы имели седой отлив, а глаза — померкший оттенок старости. В ложбинку меж вздымающихся грудей спадал золотой ключ. Дева оглядела двух козлов перед собой, игнорируя напряженное внимание группы асов. Она ловко перекинула ногу через спину козы и спрыгнула на землю. Струящаяся ткань белого платья подолом тянулась за ней. Присев у первого козла, дева с нежностью во взгляде провела рукой по сломанному рогу. — Какая жестокость… Ее голос эхом разносился вокруг. Он словно был нигде и везде одновременно, пронизывал вибрациями каждую щепку и зеленый лист. — Прошу прощения, но эти козлы могли нанести вред… — попытался возразить Бальдр. — Они не высказывали агрессии в вашу сторону, — тут же парировала дева, раздраженно откинув локон на спину. — Если переживаете за сохранность вашего скота, то вам следовало бы получше следить за ним, — не менее раздраженно хмыкнул Громовержец и демонстративно скрестил руки на груди. Молот предупреждающе сверкнул в его руке. Дева на мгновение замерла, а затем расплылась в улыбке. — О! Так передо мной сам Тор-Громовержец. Сын одноглазого царя и великий воитель, не знающий страха! Слава о твоих подвигах так же велика, как и твое непомерное эго! Одинсон заскрипел зубами от злости и грозно задышал. Расправив плечи, он навис над девой хмурой скалой, затмевая своей тенью весь свет над ее головой. — А ты кем будешь, что пускаешь такие речи?! Локи вздрогнул от преисполненного злобой и раздражением голоса брата. Он видел, как терпение Громовержца медленно истончалось. Синева его глаз потемнела, он до скрипа вцепился в рукоять молота. Трикстер не сомневался, что его брату хватит достоинства, чтобы не напасть на безобидную девушку. Но в глубине души он знал, что Одинсон в порывах злости был способен на жестокость. — Я та, кто пожил немно-о-о-ого дольше твоего, мальчик, — с усмешкой протянула дева и облокотилась о лежащего за ней козла. Животное лишь мельком взглянуло на нее и шумно фыркнуло. — Ты!.. — Тор резко подался вперед, но Локи вовремя вцепился в его руку. Тот вздрогнул от неожиданно разлившейся по руке боли и тихо шикнул. Он с непониманием покосился на брата, хмуря брови. — Что ты… Она!.. — неразборчиво начал шептать Громовержец, пока трикстер не сводил глаз со странной девушки, с которой свела их отряд судьба. Чем больше он вглядывался в ее черты, тем яснее проступал образ в его воспоминаниях. Седые локоны, блеклые глаза с искрящейся хитрецой. До боли знакомый образ. — Хольда, — прошептал Лафейсон и тут же встретился с изумленным взглядом девы. Та явно не ожидала столь быстрого разоблачения и пребывала в состоянии неизмеримого удивления и любопытства. Она не могла вспомнить и одного имени ныне живущего, кому бы удалось столь быстро распознавал ее сущность. Молодой ас, не похожий ни по внешности, ни по ауре на своих собратьев, удерживал на месте бушующее раздражение сына Одина одним прикосновением. Хольда усмехнулась. В этом лесу не часто можно встретить путников. Тем более интересных. Дева мягко ступила вперед. Она словно плыла в воздухе. Ее шаги казались невесомыми, не оставляли после себя ни одного шороха. Хольда успела позабыть, каково это — слышать собственное имя из чужих уст. Темноволосый мальчишка выглядел угловатым юнцом, но его взгляд никак не соответствовал возрасту. В какой-то момент Хольда поняла, что этот ас чем-то напоминает ее саму: внешне молод и прекрасен, а в душе старше многих ныне живущих. — Мы не хотели оскорбить вас, — Локи шагнул вперед, оказываясь лицом к лицу с девой. Та смотрела на него сосредоточенно и с играющей улыбкой. — О, дорогой, все горести исчезли в тот же миг, как ты заговорил, — ее улыбка стала еще шире. Неожиданно Хольда прильнула к трикстеру, прижимаясь лбом и ладонями к его груди. Тор возмущенно выдохнул, а кто-то из отряда взволнованно засвистел. — Вижу, вы устали, — наконец дева отпрянула от Лафейсона и демонстративно, глядя в глаза Громовержцу, убрала руки за спину, сложив пальцы в замок. — Хоть вы и обидели моих подопечных, я не стану требовать компенсации, а лишь попрошу составить мне компанию этим вечером. — Как великодушно, — наигранно прыснул Тор, — но как же жаль! Мы не можем тратить время на болтовню с какой-то девчонкой. Хольда зло сверкнула глазами в сторону Одинсона, но тут же перед ее взором оказался черноволосый юнец, что вмиг заслонил царевича собой. — Вы правы, мы устали. Но Тор верно говорит, мы не можем задерживаться, — как можно учтивее произнес Лафейсон, чуть склонившись вперед. Кровь закипела, когда Громовержец увидел, как его брат чуть склонил голову. Такое проявление уважения с его стороны было редким явлением. Тору доводилось видеть его лишь в присутствии отца или матери, а в последнее время еще леди Эйр. Не понимая, с какой стати Локи расходится в вежливых оправданиях перед незнакомой девчонкой, Одинсон неожиданно бросил молот на землю. Тот с грохотом упал на разбросанные щепки, привлекая внимание окружающих. — У нас нет времени, и точка. — Резко дернув брата за руку, Тор развернул того к себе лицом. — И почему ты так почтителен с какой-то простолюдинкой? Это не наша забота, раз она не может уследить за собственным же скотом… — Ваше Высочество! — резко одернул его Бальдр. Он подступил бесшумно и опустил руку на плечо царевича. — Прошу вас, будьте благоразумны. Это же Хольда — правительница лесов и покровительница сельского хозяйства, богиня охоты! — Как приятно, что меня еще помнят в стенах Асгарда, — дева громко рассмеялась. Тор опешил и удивленно взглянул на брата. Локи смотрел на него с недовольно поджатыми губами. В голове пронеслась возмущающая мысль о том, как Бальдр и Локи вообще смогли узнать в обычной девчонке богиню охоты? Даже он не мог припомнить, когда в последний раз слышал о ней, тем более видел. — Невежество простительно, если быть уверенным, что со временем оно не перерастет в глупость, — Хольда довольно подмигнула Громовержцу и тут же подхватила под локоть трикстера. Локи вздрогнул и недоверчиво покосился на богиню, что продолжала тесно прижиматься к нему. — Думаю, вам все же придется согласиться на мое приглашение, или я сделаю так, что целыми вы до гор не доберетесь, — уже тише добавила она, медленно уводя черноволосого аса за собой. Локи оглянулся и кивнул Бальдру. Тот понял его без слов и поспешил собрать отряд. А козлы, будто подгоняемые невидимыми плетями, неожиданно подскочили на ноги и поспешили за Хольдой.

✧✧✧

Пришлось признать, что отряд нуждался в отдыхе. Находясь в постоянном напряжении от ожидания вражеской атаки, солдаты были измотаны не только физически, но и морально. Когда Хольда привела их к своему укрытию, многие отнеслись к его внешнему виду скептически. И лишь на лице трикстера мелькнула тень улыбки, потому что тот помнил, что скрывалось за маскирующими чарами. Обладая не самым приятным нравом, Хольда сторонилась любых скоплений божественных народов. Богиня постоянно сталкивалась лбами с чужим мнением или суждениями и не выносила, когда ее оппонент не принимал поражение даже в очевидном проигрыше. Она злилась и не страшилась пускать в ход магию и кулаки. Однажды после подобной стычки с упертым богом войны ее вызвал сам Всеотец. Хольда помнила, как внутри все дрожало от скопления мощи и силы в этом, казалось бы, сморщившемся от времени царе. Один грозно взирал на нее со своего трона, крепко сжимая в руке сияющее копье. Это была первая за всю ее жизнь личная аудиенция с правителем Асгарда. И каково было разочарование богини, когда прозванный наимудрейшим Всеотец упрекнул ее за неспокойный характер, за ее странные речи и ничем не прикрытое использование магии. В тот день ныне известная как богиня охоты Хольда приняла решение покинуть стены дворца и не ступать в их пределы без острой нужды. Ее столь разочаровали слова царя и его взгляды, что былой трепет испарился вместе с глубоким вздохом. Однако сейчас, вглядываясь в лица юных царевичей, богиня вспомнила, как мельком видела их в день аудиенции с Одином. Это был незначительный миг, во время которого Хольда успела разглядеть широкую улыбку золотоволосого мальчика, что явно был горд тем, как отец поставил на место никчемную богиню. Второе же лицо настолько блекло сохранилось в недрах памяти, что богине потребовалось какое-то время, чтобы воссоздать тот образ смущенного черноволосого мальчика со вздернутыми вверх бровями. — Локи, верно? — улыбнулась Хольда и присела рядом с трикстером на ковер. Весь отряд удобно разместился в широкой комнате у камина. Огонь тихо потрескивал, а за окнами бродили широкие фигуры козлов. Этой ночью путники смогут спокойно отдохнуть, не беспокоясь ни о незваных гостях, ни о лишнем внимании. Убежище Хольды было настолько защищено чарами, что даже сам Всеотец не знал, где та пребывает. Тор недовольно покосился в сторону брата, рядом с которым порхала хозяйка дома. На вкус выросшего в стенах дворца Хольда вела себя слишком непочтительно в отношении царского наследника. Ее слова били, как хлыст, а взгляд прожигал насквозь, оставляя внутри разгорающееся пламя. Богиня выводила Громовержца одним своим видом просто потому, что слишком напоминала характером его брата. Даже сейчас, сидя рядом на ковре с небольшими бокалами медовухи, Локи и Хольда спокойно вели беседу, изредка кивая и улыбаясь краешками губ. Младший принц столь быстро нашел общий язык с хозяйкой дома, что весь отряд поочередно косился в сторону милующихся. А Тор чувствовал, как в голове словно натягивается струна, что вот-вот должна лопнуть. Вечер прошел тихо. Накормив всех досыта, Хольда показала свободные комнаты для сна. Ведомые усталостью, солдаты не разбирая ложились на первую попавшуюся кровать, пока Локи наконец не обнаружил, что все спальные места заняты. Даже Бальдр, который изначально планировал уступить большую кровать с мягкой периной младшему принцу, позабыл об этом, как только его голова коснулась подушки. — Пойдем со мной, — тихо прошептала дева, коснувшись кончиками пальцев ладони трикстера. Локи вздрогнул от пробежавшихся по спине мурашек. Глаза богини маняще сверкнули в полумраке коридора. Развернувшись, она мягкой походкой направилась вглубь дома. Еще раз оглядев лица спящих товарищей, Локи направился за ней. Оказалось, что комната хозяйки дома находилась дальше всех. Просторные покои с большим окном, через которое пробивался лунный свет. Он расплывчатыми кляксами ложился на мерцающие покрывала кровати. Остановившись у окна, Хольда плавно развернулась к царевичу и нахально улыбнулась, заглядывая тому в глаза. — Ты же не думал, что я вас так просто отпущу? Локи сглотнул. Его сердце забилось чаще, когда богиня медленно стянула с одного плеча лямку платья. Во рту тут же начала скапливаться слюна. Трикстер подошел ближе, оказавшись на одном уровне с кукольным лицом девы. — Хороший мальчик, — промурлыкала Хольда, наблюдая из-под длинных ресниц, как юный принц неуверенно стягивает с другого плеча оставшуюся ткань. Платье бесшумно упало вниз, открывая вид на бледное девичье тело. — Почему не Тор? Или кто-то другой с более… возбуждающими данными, — хрипло прошептал Лафейсон. В тот же миг богиня прильнула к нему, обвивая руками шею. — Нет ничего более возбуждающего, чем добровольная покорность. Хольда не могла объяснить ни кому-то другому, ни самой себе, по какой причине ей захотелось пережить этой ночью «маленькую смерть» в объятиях угловатого мальчишки. Его старший брат раздражал своим нахальством и упрямством, являясь точной копией своего отца, в то время как младший принц ничем не напоминал отпрыска царского семейства. Богиня так и не смогла припомнить ни одного из потомков Одина, чьи волосы имели цвет вороньего крыла. Потому в ее голове быстро натянулись нити сомнений, а в груди набухало желание познать юного трикстера. Движения принца были неуверенными, он то и дело отводил взгляд, хотя богиня была уверена, что тот до конца будет цепляться за свой образ принца. Но пальцы трикстера подрагивали, скользя по разгоряченной девичьей коже. Хольда с улыбкой наблюдала за ним, раскинувшись на подушках. Она развела перед ним длинные ноги и резким движением потянула на себя. Лафейсон только и успел выставить руки, оказавшись нос к носу с девой. Будь на его месте Тор, то он бы быстро вкусил удовольствие от происходящего, ведь Громовержец был заядлым сердцеедом царства, абсолютно этого не стесняясь. В то время как Локи успел познать чувство близости лишь с Сигюн. От этой мысли из груди словно выбили воздух. Локи нахмурился, чувствуя, как инициативу полностью перехватывает богиня. Хольда повалила мнущегося принца на простыни и с улыбкой оседлала его. — Не беспокойся, я не понесу, — решила успокоить богиня своего гостя, пока тот тяжело дышал под ней с раскрасневшимися щеками. Овладевая юным царевичем, Хольда ощутила нарастающий жар во всем теле. Сознание взбудоражилось от настигшего триумфа. Теперь она владела ситуаций, от которой зависела судьба Асгарда. Ей ничего бы не стоило натравить всех проклятых или направить буйный поток молодых козлов, что способны разбить сталь щитов асгардских воинов, на проходящий мимо отряд. Но ей стало любопытно. И она не была разочарована. Хольда уже давно не знала жара чужого тела.

✧✧✧

Фригга не представляла, насколько невыносима будет разлука с сыновьями. Королева часами могла сидеть среди книжных стеллажей в комнате Локи и с мягкой улыбкой собирать разбросанные вещи в комнате Тора. Она ждала первого знака, который ознаменует, что отряд достиг Великих гор. Из отведенных на путешествие трех недель прошло около пяти дней, и Фригг с волнением поглядывала на зачарованное ожерелье, что висело на ее груди. В порыве очередной волны тоски по детям королева направилась в комнату младшего принца. Локи всегда был педантичен. Все вещи имели четко отведенное место, и принц не выносил, когда кто-то из служанок во время уборки двигал их с места на место. А еще Фригг знала, что дело заключалось не только в любви к порядку. Тонкие губы изогнулись в мягкой улыбке. Фригг физически ощущала дребезжание магии вокруг. Ее младший сын любил прятать от посторонних взглядов свои мысли, чувства и увлечения. В ее груди с трепетом хоронилась тайна спрятанной в кровати беличьей шкурки. И от этого воспоминания королева ощущала прилив неописуемой любви к своим детям, ведь, как бы Тор ни кичился своей силой и достижениями, для него самым важным была реакция Локи. Именно поэтому юный Громовержец первым делом добыл трофей для младшего брата на своей первой охоте. Движимая порывом воспоминаний, Фригг опустилась на кровать сына и с трепетом провела по темным покрывалам. За последние месяцы Локи заставил ее гордиться им столь сильно, что ей казалось, будто перед ней другой человек, а не тот юный сорванец, что насылал чесотку на придворных. Ее сын повзрослел слишком неожиданно. Тяжело вздохнув, Фригг поднялась на ноги и оправила сбившуюся ткань подола платья. Неожиданно ее взгляд приковал ранее невиданный ей блокнот в черном переплете. Королева приблизилась к столу и задумчиво оглядела книгу. От блокнота исходила ничем не прикрытая магия. Похоже, Локи даже не думал, что кто-то будет рыскать в покоях без его ведома, потому не побоялся использовать столь очевидную запечатывающую магию. Сердце учащенно застучало в груди, пока женщина выводила на обложке взламывающие руны. Фригг не знала, что ей двигало в этот момент, ведь она всегда старалась уважать личное пространство сыновей. Но столь неожиданные перемены в младшем принце происходили так стремительно, что материнские инстинкты перешагнули здравый смысл. Спустя минуту королева все-таки смогла снять защищающие чары. Фригг присела за широкий стол и принялась читать записи сына.

✧✧✧

В замке царила тишина. Казалось, птицы напевают свои трели громче, чем перешептываются дворцовые обитатели. А все потому, что мгновение назад по коридорам промчалась чем-то озабоченная королева. Стремительно лавируя меж массивными колоннами, Фригга спешила в зал советов, где сейчас Один обсуждал план наступления на границы Альвхейма. Ее руки подрагивали от быстро мелькающих в голове мыслей. Фригг на ходу отворила тяжелые двери, врываясь в зал советов с пылающим взглядом. Все присутствующие замолкли и удивленно уставились на королеву. Всеотец оторвал тяжелый взгляд разложенной на столе карты и вопросительно изогнул бровь, заглядывая в лицо жене. — Мне нужно обсудить нечто срочное с Его Величеством, — как можно спокойнее выговорила королева, чувствуя, как ежесекундно тлеет самообладание. — Сейчас же! — наконец она повысила голос, и присутствующие генералы и командиры поспешили покинуть зал, многозначительно переглядываясь. Как только дверь за спиной королевы закрылась, та быстрым шагом оказалась перед Всеотцом. В ее глазах проносилась буря эмоций, и первая мысль Одина была о том, что сработал пятый медальон. Мысль, что кто-то из его сыновей пострадал, заставила землю под ногами содрогнуться. Один сильнее вцепился пальцами в подлокотники и как можно спокойнее произнес: — Расскажи мне все по порядку. Королева подняла взгляд вверх в попытке сдержать рвущиеся слезы и поджала губы. Качнув головой, она присела рядом с мужем и положила дрожащие руки на его колени. — Локи… Он узнал. Я не понимаю каким образом, но он узнал… Первая слеза скатилась по щеке. Ее тут же мягко смахнул Один, ближе придвинувшись к жене. Он с нескрываемым волнением приподнял голову Фригг за подбородок. — Узнал что? — хрипло прошептал царь. — Что он етун, — всхлипнула королева и тут же прижала ладонь ко рту, заглушая рвущиеся слезы. Всеотец безвольно опустил руки, продолжая наблюдать, как его жена проливает слезы. Ее плечи подрагивали в такт новым всхлипам, а в голове царя наконец начал складываться пазл происходящего. Неужели причиной такой резкой перемены поведения Локи была раскрытая им правда о своем происхождении? Пытался ли он таким образом показать, что он достоин? Всеотец уперся лбом в кулак, пытаясь усмирить разгорающееся пламя в груди. Его мальчик переживал все это время в одиночестве. Не спрашивал, даже виду не подал, а только глубже спрятался в подземельях Асгарда у Эйр. Теперь было ясно, почему Локи старательно избегал встреч за обедом и был так смущен появлением отца в саду. От воспоминаний, как его сын сжался у конюшен в ожидании выговора, сердце больно кольнуло. А теперь Локи находился слишком далеко от дома, чтобы быть утешенным и услышанным. Один впервые по-настоящему испугался своих мыслей, ведь, зная правду, Локи мог совершить множество эмоциональных поступков. Всеотец всем сердцем надеялся, что тот не совершит глупостей.