Корона

Когда Локи пришел в себя, первое, что ему пришлось увидеть, стало сосредоточенное лицо старшего мага-целителя. Мужчина на первый взгляд был средних лет, в его каштановых волосах редели седые пряди, а в глазах было сосредоточение спокойствия — оно, казалось, заражало всех окружающих. Даже обычно эмоциональный на реакции и высказывания Тор стоял молчаливой скалой позади лекаря и внимательно следил за каждым его движением. Трикстер знал, что увидит маг, после того как проанализирует его состояние. Локи корил себя за глупость и наивные домыслы, за то, что впустую потратил энергию, пока перестраивал свой организм. После смены ипостаси магия внутри приходила в дисбаланс. И на момент сражения с альвом внутри Лафейсона царил магический хаос, не позволяющий наколдовать что-то позначительнее, чем пара ледяных мечей и игл. Недостаток магии иссушил и без того щуплое подростковое тело. В голове трикстера мелькнул вопрос: как вообще он остался жив? Словно ему везло. Раз за разом от него отводили костлявые лапы Смерти, и Локи было не по себе от осознания, что она может нагнать его в самый неподходящий момент. — С ним все будет в порядке? От хриплого голоса Громовержца по телу пробежалась волна мурашек. Локи попытался повернуть голову, но его горло вновь словно сдавила крепкая рука. Болезненно сморщившись, трикстер поймал на себе неодобрительный взгляд старшего мага. — Ваше Высочество, вам следует пока обойтись без резких поворотов головы… и воздержаться от реплик, — тут же добавил маг, заметив, как Лафейсон уже приоткрыл было рот. Локи с трудом сглотнул скопившуюся слюну, ощущая, как все внутри содрогается от пульсирующего спазма. Благодаря внутренней магии и етунской регенерации он сможет восстановиться за сутки. Однако в нынешнем состоянии он мог лишь безвольно лежать на щедро разложенных мехах. — У Его Высочества сильнейший магический дисбаланс, — верно констатировал лекарь, задумчиво потирая короткостриженую бороду, — поэтому нападение лазутчика было некстати. Я удивлен, что ваш брат вообще был способен наколдовать меч. С каждым новым словом лицо Громовержца мрачнело. Опасения, что терзали его душу всю дорогу на вершину, словно сбылись за мгновение в тот момент, когда он потерял бдительность. Локи выглядел уверенно в своих решениях. Его магические трюки отлично скрывали их присутствие, а заговоренные амулеты предупреждали об опасности. В какой-то момент Тор подумал, что он накручивает себя, ведь его младший брат оказался крепче, чем он думал. Но Госпожа Судьба показала, что опасность может подкрасться в самый неподходящий момент. Одинсон помнил, как Локи колдовал над куполом, что защищал их ночлег. Неужели это заклинание опустошило магию его брата? Лекарь наложил пропитанный травами компресс на шею царевича, параллельно шепча исцеляющий заговор. Уже через мгновение Лафейсон ощутил, как чужая магия разливается по его телу. Мягкие согревающие потоки точно обволакивали и успокаивали болезненную пульсацию, что волнами расходилась под кожей. Трикстер не заметил, как блаженно прикрыл глаза и провалился в дремоту. Бальдр вместе с отрядом ловкачей вскоре вернулся в пещеру. Оказалось, что в ближайшей округе больше не было посторонних следов. — Скорее всего, он был один, — заключил он и мельком оглядел спящего принца у дальней стены пещеры. Проследив за обеспокоенным взглядом Бальдра, Тор рвано выдохнул и шагнул к охотнику ближе. — Я хотел… — тихо начал царевич, то и дело нервно бегая глазами, — хотел поблагодарить тебя за то, что ты спас моему брату жизнь, — наконец уверенно произнес он. Бальдр добродушно улыбнулся и кивнул, сдержанно принимая благодарность. Тор уже не в первый раз удивляется выдающимся способностям этого бога — насколько тот был хорош в ориентации на местности, не говоря о наличии глубоких познаний о флоре и фауне здешних мест. Уверенная рука бога света в моменты стрельбы из длинного охотничьего лука всегда попадала в цель. Увидев обессиленное тело брата в руках лазутчика, Тор замер. Он не понимал, почему все внутри словно оцепенело в то время, когда нужно было разозлиться и изничтожить альва, что посмел навредить Локи. Когда Бальдр вышагнул из-за его спины, то на его лице не дрогнул и мускул. Он тут же потянулся за своим луком и без колебаний насмерть поразил цель. В голове же Громовержца с ужасом поселилась мысль, что минута промедления могла стоить его брату жизни. Как бы он посмотрел в глаза матери? Фригг всегда относилась к Локи с неописуемым трепетом. Ее светлые глаза наполнялись любовью в моменты бесед с младшим принцем. Порой Тор завидовал и ревновал брата к матери, но со временем осознал, что в его безопасности Фригг всегда была уверена, в то время как Локи даже с возрастом казался хрупким. Целитель посоветовал дать возможность восстановиться младшему царевичу. Во сне магия протекала по телу ровно и помогла бы быстрее заживить рану. К счастью, благодаря помощи Хольды и ее питомцев, отряд смог добраться до гор почти на сутки раньше, чем они рассчитывали. Этот факт дал возможность без лишних волнений остаться на месте до следующего утра.

✧✧✧

На следующий день отряд двинулся дальше. Пока первые лучи солнца медленно карабкались по горным вершинам у горизонта, Локи уверенно шагал рядом с Тором. Тот украдкой поглядывал на него, будто проверяя, не сгинул ли он в снежных пучинах. Бальдр вместе с двумя ловкачами шел чуть впереди. Они сосредоточенно вглядывались в снежные гущи вокруг, готовые дать отпор любой опасности. После случая с лазутчиком альв было решено сократить количество привалов. Вероятно, Айварс вскоре заметит, что его посланник не возвратился с горных вершин. Оставалось уповать на то, что принц Альвхейма не придаст этому большого значения, ведь Великие горы являлись опаснейшим местом. Среди белоснежных вершин водилось невероятное разнообразие хищников, не говоря о природных невзгодах, что могли настичь путника в любой момент. Локи ощущал, как его тело вновь налилось магической силой. На шее все еще виднелась синева, но боль не доставляла того дискомфорта, что он пережил ночью. Тор настоял на том, чтобы рядом с ним находился воин, потому на протяжении всего пути позади него молчаливой тенью шагал Хогун. Было странно признавать, что никто из отряда не вел себя отстраненно или раздосадовано после провала трикстера. Поначалу Локи сомневался в их реакции и ожидал колкости или насмешливого взгляда, но ни один из его товарищей не позволил себе подобного. Даже Фандрал то и дело обеспокоенно озирался по сторонам и, лишь найдя взглядом позади тонкую фигуру трикстера, вновь позволял себе распрямить плечи и ускорить шаг. В какой-то момент Локи понял, что никто не винит его в задержке. Напротив, многие настаивали, чтобы он отдохнул до полудня, однако тут вмешался Бальдр. По его словам, путешествовать утром было безопаснее, ведь погода портилась ближе к сумеркам. Потому было решено выступить с первыми лучами солнца, чтобы к вечеру перейти перевал между горным хребтом. Лафейсон решил, что смена ипостасей — небезопасное дело в сложившейся ситуации, потому сосредоточился на етунской магии внутри себя. Это дало некую уверенность. Ровно за сутки отряду удалось пройти треть перевала. К вечеру солнце мельком озарило уставшие спины асов из-за горного пика и окончательно скрылось во мраке. Треск промерзлых дров хаотично разлетался в ночной тишине, пока асы ютились у огня и уплетали похлебку. Пара воинов стояла по бокам, охраняя чудом сохранившийся покой. — Спуск будет нелегким, — сосредоточенно глядя в пламя, произнес Бальдр. Долгое время он молчаливо сидел рядом с трикстером, не беспокоя того лишней болтовней. До момента, пока вдалеке не просвистел меж вершин порывистый ветер. Локи удивленно взглянул на него. Губы аса дрогнули, и Бальдр поднял глаза к небу. — Если ветер ночью громок, значит, долог будет путь, — тихо напел он и уложил голову на подтянутые к груди колени. — Детская песенка, да сколько в ней мудрости, — еще тише прошептал Бальдр и наконец глянул на принца. — Я надеюсь, что вы не будете больше испытывать свою судьбу и бросаться на нее с голыми кулаками. В его светлых глазах промелькнула тревога, и Локи неожиданно накрыл стыд. Сосредоточившись на собственном восстановлении и грядущем пути, он так и не сказал слов благодарности за свое спасение. Видно, на его лице слишком отчетливо сменялись эмоции, так как Бальдр улыбнулся и добавил: — Вам не нужно меня благодарить. Каждый из отряда поступил бы так же для любого из нас, потому что мы товарищи. Ночной воздух застыл в легких вместе с глубоким вдохом, когда Локи наклонил голову и, хрипя, произнес: — И все же я благодарен. Бальдр только шире улыбнулся и вновь вернул свой взгляд к небу, по которому рассыпались миллионы сверкающих звезд.

✧✧✧

Как и предвещал Бальдр, на следующий день отряд застала буря. Снежные вихри метались из стороны в сторону будто в попытке дать пощечину нежданному гостю. Стоило сделать шаг вперед, как через мгновение сапог заметал снег, и воинам требовалось немало усилий, чтобы преодолеть возникающие препятствия. Бальдр шел впереди, прокладывая путь. У него в руке был зачарованный огонь, сияние которого было заметно даже через снежную стену. За ним следовал старший маг вместе со своим учеником. Юноша пытался огородить позади идущих от бьющего в лицо ветра небольшим куполом. Однако чем дальше кто-то пребывал от источника света, тем хуже становилась видимость. Тор решил замыкать строй, чтобы не дать кому-то из отряда потеряться. Локи даже сквозь бунтующие столпы снегов чувствовал сосредоточенный взгляд. Ему льстило такое внимание, но в то же время и пугало. В прошлой жизни Локи и не помнил, когда Громовержец был так сосредоточен на нем одном. Неожиданно трикстер понял, что такие чувства для него в новинку. Самое странное, что они его, пожалуй, пугали. Однако поразмышлять о природе своих тревог Лафейсон не смог. Пылающий впереди зачарованный огонь неожиданно исчез, и идущий перед ним ловкач замер. Широкая спина аса застыла в напряжении. Ловкач медленно потянулся к оружию, предчувствуя беду. Опасность не заставила себя ждать. Не успел Локи спросить, в чем дело, как сбоку послышалось сдавленное рычание. Судя по звукам, хищник был достаточно близко. — Погано, — выдохнул темноволосый ловкач. Покрепче обхватив тонкий клинок, он спустился к трикстеру и встал подле него. — Пожалуйста, не отходите. Локи кивнул, когда встретился с ним взглядом. Сейчас было не время и не место отстаивать гордость. Сейчас была важна лишь общая безопасность. Неожиданно рычание раздалось слишком близко, и Локи успел отскочить назад, когда из снежного вихря на них выскочила рогатая химера. Скалясь и шкрябая огромными когтями о промерзлую землю, она готовилась к новому прыжку. На этот раз существо попытается схватить свою жертву. Позади послышались крики, среди которых трикстер узнал голос Тора. В это же мгновение, словно чуя секундное замешательство жертв, химера резко бросилась вперед. Темноволосый ас замахнулся и отбил сильным ударом лохматую лапу чудовища. Химера взвыла от полученного ранения, отчего пуще прежнего стала скалиться и рычать. Из огромной пасти валились клубы пара, а на землю большими каплями падала слюна. Похоже, химера пребывала долгое время без пропитания, потому сейчас готова была бороться насмерть. Прижавшись передними лапами к земле, она приготовилась к новому прыжку. В этот момент ловкач схватил Лафейсона за руку, заставляя ступить за его спину. Локи взволнованно огляделся в попытке отыскать среди снежной завесы признаки присутствия кого-то из отряда. Но казалось, метель усилилась за эти пару минут, и теперь Локи даже с трудом мог разглядеть фигуру зверя. Молодой ас тем временем удачно парировал атаки чудовища. Он периодически выкрикивал бессмысленный набор слов, просто чтобы подать знак, где они находятся. Его дыхание сбилось. В момент, когда его нога неудачно скользнула по видневшемуся из снегов камню, Локи успел вовремя подхватить его и выставить магический барьер. Химера с ревом врезалась в него и болезненно взревела, получив ожоги от столкновения. Чудовище начало ходить вдоль возникшей прозрачной стенки, грозно сверля свою жертву взглядом. Локи же ощутил подбирающийся к горлу ужас. В паре метров от него находился хищник из детских страшилок, что рассказывают юные асы друг другу по ночам. Не лев и не козел, не змея и не птица — химер было почти невозможно встретить на территории Асгарда. — Опустите барьер! — выкрикнул ас, указывая мечом в сторону. Локи непонимающе качнул головой. Ловкач тут же подскочил к нему и заставил повернуться в сторону. Трикстеру понадобилось время, чтобы понять, — позади них все это время находился обрыв. Его почти невозможно было заметить в таком снежном вихре. Линия слома земли еле просвечивалась сквозь белую стену. Поняв идею темноволосого аса, Локи кивнул и тут же опустил барьер. Химера без колебаний кинулась на возникшего перед ней ловкача. Тот стал уводить ее в сторону обрыва, пока наконец вплотную не подошел к нему. Зверь зарычал и прыгнул на аса, но Лафейсон успел вовремя поставить барьер. Он дугой изогнулся в сторону надлома, благодаря чему химера не удержалась и скользнула в пропасть. Из последних сил чудовище цеплялось за магическую стену, игнорируя возникающие ожоги на лапах, пока в конце концов не упало в обрыв. Локи резко выдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди. Ощущение опасности все еще сдавливало изнутри, не давая возможности расслабиться. Ловкач опустил меч и устало выдохнул. Он какое-то время вглядывался в бушующие снега у скалы, а затем убрал меч в ножны и шагнул вперед. Стоило ему ступить, как раздался подозрительный треск. Ас замер. Почти не дыша, он опустил взгляд вниз и сдавленно ахнул. Оказалось, что отвес не был частью скалы, а являлся ледяным наростом. Не выдержав веса химеры и взрослого воина, лед начал трескаться. У Локи не было времени, чтобы проанализировать ситуацию или позвать на помощь. Тело двинулось вперед само по себе, когда ледяной откос под ногами темноволосого аса окончательно треснул и начал обваливаться. Наколдовав крюк, трикстер зацепил его на своем поясе и в прыжке успел схватить ловкача за руку. Крюк удачно зацепился за каменный откос. Лафейсон болезненно зашипел, когда от резкого натяжения веревки пояс впился в спину. Перехватив чужую руку покрепче, Локи схватился свободной за веревку, чтобы хоть немного облегчить расползающуюся в пояснице боль. — Ваше Высочество… — держась буквально на волоске, видя искаженное болью и страхом лицо принца, ас заскрипел зубами от собственного бессилия. Чем дольше они так провисят, тем глубже будет рана у царевича. Ловкач видел, как тому с трудом удается не кричать сквозь зубы. Тонкое тело царевича не выдерживало веса крупного аса, не говоря о давлении веревки. В какой-то момент Локи начал истошно кричать и звать на помощь. Казалось, что снега проглатывали слова, точно насмехаясь над попавшими в беду странниками. Рука аса начала скользить между пальцев. Пришлось отпустить веревку и перехватить ладонь юноши обеими руками. Теперь пояс полностью давил на спину, заставляя трикстера прогнуться дугой. — Ваше Высочество! — позвал ас. В его янтарных глазах плескалось столько эмоций, что Лафейсон не мог ухватиться ни за одну. Ловкач криво улыбнулся и произнес: — Пожалуйста, отпустите мою руку. Его слова молотом ударили в груди трикстера. Словно от боли Локи скривился и грозно шикнул «Нет!», с яростью глядя на аса. Но тот лишь продолжал успокаивающе улыбаться, пока второй рукой насильно разжимал хватку принца. — Прекрати! — закричал трикстер. — Вьюга скоро утихнет! Нам помогут! Локи не почувствовал, как в уголках глаз начала скапливаться влага. Слезы застыли в изумрудных глазах, и темноволосый ас на мгновение залюбовался их смарагдовым блеском. Внутренний страх неожиданно стих, и ас уверенно разжал хватку бледных пальцев, наблюдая, как вновь и вновь искажается лицо царевича в крике. Сил удержать руку ловкача не хватило. Лафейсон с широко распахнутыми глазами наблюдал, как фигура аса пропала в снежной пучине на дне обрыва. Горячие слезы покатились по щекам, пока трикстер развернулся в воздухе и ухватился обеими руками за веревку. Из груди вырывался сдавленный крик. Локи не помнил, сколько он так провисел, давясь собственными слезами и отчаянием. Помнил только, что сил подняться по веревке вверх не хватало, но в какой-то момент тяжесть натяжения исчезла, и его окутала мимолетная тьма. Уже в следующее мгновение перед глазами замелькали знакомые лица. — Хэй, братец, — тихий голос прозвучал совсем близко, и трикстер нехотя открыл глаза. Вокруг него столпился отряд, в то время как самого Лафейсона удерживал на руках Громовержец. Тор обеспокоенно бегал взглядом по мертвенно-бледному лицу брата, не видя, что самая главная рана зияла в его сердце. Спину болезненно стянуло, когда Локи выбрался из настойчивых объятий Тора и встал на ноги. Пояс растянулся под весом двух асов и теперь болтался на уровне бедер. Опустив глаза вниз, трикстер наконец увидел, как его руки мелко тряслись. В голове потоком пронеслись воспоминания о последней улыбке юноши, имени которого он не знал. Почему-то в тех янтарных глазах не было страха. Или, быть может, Локи его не увидел за стеной принятия собственной судьбы. Ас без сожалений отдал себя в лапы Вальгаллы, уступив шанс на спасение другому. Вскоре выяснилось, что сгинувшего в снежной пучине темноволосого аса звали Витарр. Он достойно служил под командованием Бальдра вот уже десять лет и являлся отличным стрелком. Витарр был среди тех, кто вместе с Бальдром отправился патрулировать склон после обнаружения лазутчика. В тот день сработал его амулет, что всем даровал Лафейсон. На них вышла стая белых волков, и если бы не заговоренный талисман, то Витарр погиб бы еще тогда. — Такова судьба, — наконец заключил Бальдр. Какое-то время он нечитаемым взглядом провожал кружащие снежинки, что после длительного вихря мягкими волнами спускались на землю.

✧✧✧

Локи никогда не задумывался, сколько потерь довелось пережить Тору за всю жизнь. Была ли то охрана, что всегда сопровождала его на охоте, когда тот был еще юн и неопытен? Или верный товарищ, с которым свел случай во время одной из битв? Локи было страшно подумать, что его брат переживал ту же боль, что и он сейчас, стократно. Что Громовержец не просто так напивался с друзьями по приезду домой. Что он так заглушал внутренний крик отчаяния, который затихал лишь в минуты беспамятства. Сейчас, медленно шагая в конце отряда, Локи наблюдал за покачиванием красного плаща Тора. Почему-то в груди все сдавливало от мысли, что даже сейчас его брат разделяет эту боль от потери. Как и весь отряд. Впоследствии трикстер узнал, что Тор отчаянно пытался найти их среди снегов. Но порывы ветра были столь неудержимы, что использование молота могло привести к ужасным последствиям. При неудачном раскладе Тор мог попасть по товарищу или, что еще хуже, при полете усилить движение вихрей внутри урагана. Одинсон буквально оказался в ловушке собственной беспомощности. И Локи не нужно было применять метод дедукции, чтобы понять — его брату ничуть не лучше, чем и ему самому. За остаток дня отряду удалось достигнуть конца перевала. Спуск с горы будет непростым, потому Бальдр предложил устроить привал чуть раньше обычного. Солнце только начало скатываться за горные вершины. Тени, словно чуя наступающую ночную тьму, начали сползаться у подножия горы, напоминания черные воды океана. Вглядываясь в разрастающуюся тьму, было странно осознавать, что завтра им предстоит туда спуститься. Тор молча сел напротив брата и протянул ему миску, от которой клубами подымался густой пар. Локи вопросительно выгнул бровь, но похлебку взял, чувствуя, как желудок требовательно сжался при одном взгляде на еду. Назвать это супом было сложно: Бальдр просто сваливал крупно нарубленные куски овощей в воду и долго отваривал. Порой им везло и кому-то из ловкачей удавалось подстрелить дичь. Однако чем дальше они оказывались среди горных вершин, тем меньше находили какую-то живность. Поначалу Локи воротил нос от непонятного варева, но со временем научился уважать чужой труд. Ничего, кроме запаса овощей, не осталось. Как и ожидалось, воины набросились на мясо в самом начале пути, из-за чего уже к моменту подъема на гору у них почти ничего не осталось. Локи не скрыл удовольствия, пока допивал водянистый бульон. Уголки губ Громовержца дрогнули, и он не сдержал улыбки. Было странно наблюдать за таким трикстером: тихим, понимающим, почтительным к окружающим и нетребовательным. Тор готовился уговаривать брата поесть, но упрашивать ни разу не пришлось. — Как шея? — поинтересовался Тор, все еще наблюдая за трикстером с широкой улыбкой. Локи оторвал взгляд от миски и качнул головой. — Я в порядке. Громовержец кивнул. Повисла тишина, которую скрашивал только треск огня да храп воинов. Тор мельком оглядел затихших после ужина товарищей. Если в начале пути у них хватало сил на громкие беседы, то теперь асы торопились на боковую каждый раз, когда слышали разрешение Бальдра на привал. День был тяжелым хоть и промелькнул в сознании вихрем. Локи укутался в плащ, опустив голову на согнутые колени. Изумрудные глаза в ночи казались смоляными. Дрожащее отражение пламени в них напоминало расходящиеся круги на воде — это успокаивало и завораживало одновременно. Отложив миску, Тор пересел к брату. Их плечи соприкоснулись, и он почувствовал, как Локи вздрогнул. Брюнет покосился в его сторону, а затем неожиданно завалился на него. Громовержец охнул от неожиданности, тут же подхватывая брата за талию. Локи же, игнорируя застывшее непонимание на лице брата, лишь удобнее устроился на подставленном плече. — Спи, — только и произнес трикстер и прикрыл глаза. Тор еще какое-то время просидел без движения, недоуменно оглядывая спокойное лицо брата. Казалось, что за время путешествия трикстер стал еще угловатее и тоньше. Облокотившись спиной о камень, Тор перехватил брата поперек груди, удобнее устраивая руку. Локи к этому моменту уже крепко спал и никак не отреагировал на чужое копошение. Громовержец не заметил, как начал проваливаться в сонное небытие, пока рассматривал умиротворенное выражение на лице брата. Длинные ресницы, тонкие губы и неровное отстриженные волосы, которые постоянно хотелось убрать за бледное ушко. Чем больше Тор наблюдал за братом, тем сильнее становилось поныне невиданное им чувство в груди. Одинсон провалился в сон, рассуждая о том, как же его братишка из гадкого непоседы превратился за столь короткий срок в самоотверженного наследника.