История Древнего

***

Глава 26

***

От лица Айвана Ларгона:       — Я рад вас снова видеть, друзья мои. — Сказал я спокойным голосом и снял капюшон плаща.       — Взаимно, наш брат... — Раздалось в ответ... два голоса.       Ствол и ветви Дерева Гармонии вспыхнули белым светом. Повинуясь воле неведомо откуда подувшего порыва ветра, листья с хрустальным перезвоном зашевелились, а два Элемента загорелись своими цветами.       — Айва~ан, сколько лет, сколько зим! — С воплем радости из Элемента Смеха вылетел белый дрaконикус и, приземлившись предо мной, сжал меня в крепких объятиях.       — Я тоже рад видеть тебя, Асириус. — С отчётливой теплотой в голосе сказал я своему давнему другу, отвечая на объятия. Чуть отстранившись, я осмотрел драконикуса.       Высокий, почти под два с половиной метра. Весь покрыт мягкой белой шерстью. Большая голова с вытянутой, как у пони, пастью. Сияющие силой насыщенно-голубые глаза. Длинные белые усы, яркая улыбка и едва заметно выпирающие клыки, казалось, были неотъемлемым атрибутом сего Мага Света. Большие уши с небольшими кисточками. Четыре «кошачьи» лапы с серыми подушечками своим строением ничем не отличались от лап многих четвероногих. Острые и крепкие когти имели место быть. Большой и пушистый хвост с большой белой кисточкой на конце.       — Ох, сколько лет, сколько лет. Уже прошло минимум тысячелетие, а ты по-прежнему всё тот же, Айван! —Весело воскликнул драконикус и начал меня тискать, как какую-то мягкую детскую игрушку.       — Вынужден согласиться с нашим гиперактивным другом. — Донёсся от Дерева басистый голос. Я посмотрел на его обладателя и кивнул в знак согласия.       Неподалёку от меня, оперевшись о ствол артефакта, стоял огромный минотавр. Два горизонтальных рога, загнутых вверх почти у самых концов, венчали его голову. Глубокие карие глаза, крупный нос и небольшая, но густая темно-рыжая бородка. Фигура у минотавра была массивная и весьма мускулистая. Огромные лапы были скрещены на широкой груди, а немного усталые глаза так и сияли ехидцей. Казалось, Элемент Честности был несколько сонным, но даже несмотря на это, он находил в себе силы, чтобы меня поприветствовать.       — Обычно наш оболтус просто тараторит всякую ересь, но кажется в этот раз в его болтовне есть дельные мысли. — Задумчиво протянул Стоик Обширный*, а звали сего Столпа именно так, и почесал свою бородку.       — Эй, вообще-то я всегда говорю лишь по делу! — Перестав меня обнимать, обиженно вскинул голову Асириус и, как и подобает любому актёру, гордо отвернулся от минотавра.       — Правда? — С лёгкой усмешкой переспросил я, и глаза драконикуса начали предательски бегать по всей пещере.       — Ну, почти~и — Сразу стушевавшись под моим взором, промямлил Асириус, а потом наткнулся взглядом на Беату. — А это кто?       Беззвучная вспышка телепортации и драконикус почти вплотную навис над растерявшейся от такого напора кобылкой.       — Это твоя сестра? Стоп, нет! У тебя же нет сестры – мы бы знали! Или не знали? — На секунду замолчав, драконикус задумчиво почесал макушку, а потом вновь вернулся на «свою волну». — Возможно, это твоя ученица? Или может быть дочь? А может жена? А у вас жеребята есть? Если есть, то кто: кобылка или жеребчик? А как их зовут? А... — Белый Маг так и продолжал бы задавать свои, казалось бы, бесконечные вопросы, но я его остановил.       — Асириус. — В моём голосе были отчётливо слышны почти что всемирное спокойствие и легкие отголоски теплоты. Я указал копытом на Беату. — Позвольте представить – Беатрикс Луламун, моя ассистентка и ученица.       — Личная?— Деловито выгнул бровь Стоик.       — Отнюдь, обычная. — Качнул я головой. — Но ежели учитывать уровень современного магического образования, то даже так я способен ее научить крайне многому.       — Ой, не напоминай. — Махнул могучей рукой минотавр и несколько презрительно фыркнул. — Наблюдая за своей «подопечной», я понял, что обычных магических школ для тех же земляных нету. А ежели так обделили всех не летающих, то мне даже страшно представить, что творится у единорогов.       — Ну-ну-ну, друзья, давайте не будем о грустном! — Тут же вклинился между нами Асириус размахивая лапами, а потом начал «отчитывать» Обширного. — Большие рога, только не заводи свои нудные речи вновь! Ибо не так положено встречать нашего дорогого друга Айвана спустя столько-то лет разлуки!       — Вот те здрасте, Пушистик и целых две здравые мысли за день сказал. Не иначе как где-то в глубинах леса что-то крупное сдохло. — Отвернувшись пробурчал Стоик, а после, полностью проигнорировав «обиженного» драконикуса, развернулся ко мне и протянул свою массивную лапу. — Звеняй, Айван. Асириус разбудил меня не так уж и давно, а потому я ещё не до конца отошёл от своей «спячки».       — Понимаю. — Кивнул я, отвечая на крепкое рукопожатие. — Как давно вы «проснулись»?       — Не так уж и давно, всего чуть меньше чем полторы тысячи лет назад. — Деловито пробурчал Асириус, продолжая делать вид обиженного.       — История про Стар Свирла Бородатого правдива? — Я сразу стал вспоминать всю известную мне информацию о Элементах.       — Это смотря какую историю ты имеешь в виду. — Пожал плечами минотавр, разводя лапами.       — Просветите? — Выгибаю правую бровь, а на моих губах появляется едва заметная улыбка.       — Конечно, наш дражайший друг! Ты можешь на нас положиться! — Появившись прямо предо мной, драконикус схватил меня за копыто и начал интенсивно трясти.       — Асириус... — Посмотрел я на драконикуса взглядом в котором прямо-таки и читалось «Что за детские игры?».       — Кхм... ладно. — Тут же отпрянул Маг Света и, прокашлявшись в кулак, начал своё повествование: — Всё началось с того, что Дерево Гармонии посадил малютка Стар Свирл... Хахаха~ «Бородатый». Кличка у единорога, конечно, не самая подходящая. Кхм, продолжим. Сей маг посадил его с надеждой на то, что мы... то есть Дерево, остановит весьма стремительное разрастание Вечнодикого Леса и нашествие его обитателей на города Эквестрии, что находятся близь него. Естественно, мы с сей задачей справились, хоть она была не из лёгких. Но мы на этом не остановились и решили разузнать, чем же этот Лес является. Мы ведь точно смогли ощутить связь между всеми его растениями. То есть, мы предположили, что Вечнодикий – это цельный организм, что имеет связь между каждым из находящихся в себе растений. А связь эта – нечто похожее на связь между пчёлами или чейнджлингами, то бишь имеется общий «канал» общения или просто общий разум, как у роя. Недолго думая, мы всей нашей отважной шестёркой «Элементов» попытались выйти на «главу» Леса – на его разум. Конечно, мы что тогда, что и сейчас не способны надолго покидать Дерево. Всё же, это лишь ментальные проекции – плотные сгустки маны и не более. — Элемент Смеха горько усмехнулся, показывая тело, что на миг стало полупрозрачным, а после продолжил: — Но конечно же нас это не остановило и мы методом накапливания энергии однажды всё же смогли отойти достаточно далеко. И ты даже не представляешь наше удивление, когда...       Асириус так глубоко погрузился в своё повествование, что даже не заметил, как в определённый момент, к нему сзади подошёл Стоик и резко закрыл ему рот массивной лапой.       — Тут лучше остановиться, Асириус. — Минотавр убрал лапу и встретился взглядом с вновь «обиженным» драконикусом. — Будет лучше, если Айван сам узнает всю правду. Это его право, как старшего среди Столпов.       — Хмм, думаю, в этот раз ты прав, Большие рога. — Чуть задумчиво потерев подбородок, Асириус кивнул Стоику, а после, несвойственным для себя, серьёзным взглядом глянул на меня. — В кои-то веки грубость нашего мускулистого друга оправдана, Айван. Тебе и вправду лучше самому узнать всю правду.       — Я понял. — Серьёзно кивнул я. — Упуская этот момент, продолжите повествование?       — Продолжим. — Благосклонно кивнул минотавр и продолжил рассказ. — После того, как мы «пробудились» и остановили Лес, о нас на несколько лет полностью забыли. Было всё спокойно, тишь да гладь. По истечению же этого времени нас потревожили вновь. На этот раз это были две сестры – Селестия и Луна Эквестрийские, что почти достигли последнего этапа Возвышения. Мы помогли им стать полноценными аликорнами, а после позволили использовать силу Элементов, дабы превратить в каменную скульптуру одного заигравшегося драконикуса.       — Эй! Вообще-то, мой младший сородич помимо того, что игрался с Эквестрией, ещё и защищал её от всяких внешних напастей! — Асириус сложил лапы под грудью и гордо вскинул голову. — Сей малый держал в страхе грифонов, чейнджлингов, минотавров и даже гиппогрифов!       — Вообще-то, гиппогрифы на Эквестрию ни разу и не нападали. — Флегматично заметил Стоик, сделав полукруг глазами.       — Это как раз-таки и связано с тем, что они боялись, мой недальновидный рогатый друг! — Гордо выпятил грудь драконикус, а вот Элемент Честности лишь горестно вздохнул и закатил глаза вверх.       — Продолжение? — Склонил я голову на бок по-птичьему.       — А дальше, две сестрёнки подумали: «а чего это «нам», Элементам, пылиться в сырой тёмной пещере?», и забрали нас с собой! — Радостно воскликнул белый драконикус. — Наконец-то, нормальное общество разумных! И даже без разницы на то, что нас взяли и оставили пылиться в каком-то главном зале, где всего десять посетителей в сутки!       — А вы разве не выходили на контакт с кем-то? — Сам собой появился у меня закономерный вопрос.       — Посовещавшись, мы решили, что будем выходить на связь с Хранительницами Элементов только в случае угрозы уничтожения Эквестрии – последней страны пони. — Взял на себя слово Стоик. — Для сестёр мы так и остались лишь безмолвными артефактами. Хотя, стоит заметить, старшая предполагала, что у нас есть разум. Но это было позже. Асириус, будь добр. — Обратился минотавр к драконикусу, а его и не надо просить дважды.       — После того, как нас взяли к себе сёстры, всё было спокойно. — Начал повествовать, активно жестикулируя, Элемент Смеха. — Но спустя какое-то время, старшая сестра захватила почти всё внимание и любовь народа, обделив младшую. А младшая тоже хороша, ибо вместо того, чтобы попытаться вернуть любовь народа назад, начала взращивать глубоко внутри себя альтер-эго. И очень даже успешно, я скажу. Уже через несколько десятков лет альтер-эго,.. Э-э-э... Найтмер Мун! Если я не ошибаюсь. Взяла, да и захватила контроль над телом младшей сестры. Тут до старшей всё же дошло, что с ее родственницей случилась беда и надо бы бежать на выручку. Она же в целом так и сделала – взяла нас, то есть Элементы, в охапку и побежала спасать свою нерадивую сестру.       — И вы решили, что лучшим вариантом в данной ситуации — это отправить Луну на луну? — Не удержался я от этого... каламбура, наверное, но вопрос задал более чем серьёзно.       — В данном случае, да. — Кивнул Стоик и пожал широкими плечами. — Всё же, Магов Тьмы или хотя бы тех же Магов Теней на тот моменты было крайне мало, ибо извели их всех, да и просто направления магии это сложные. Учителей для младшей банально не было, а потому мы, Столпы, решили ее изолировать от общества.       — Ежели учителей не было, то это и вправду разумный вариант. — Задумчиво кивнул я головой. — А сейчас же, зачем вы ее освободили?       — Да ну тебя, Айван. — Махнул на меня лапой минотавр. — Отправлять беднягу на такую жёсткую изоляцию во второй раз было бы жестоко. Она же и с ума могла сойти или ещё что.       — Тут ты прав. — Я повернулся к здоровяку и склонил голову. — Извини за сомнения в решении.       — А, — Вновь махнул лапой Элемент Честности. — мелочь, забудь.       — Спасибо. — Сказался и повернулся к Асириусу. — Следующий вопрос: Селестия знала о «проблеме» Луны?       — Навряд ли. — Покачал головой Асириус. — Старшая с младшей почти не виделись. Луна часто пропадала в своей личной лаборатории, иногда заглядывая в обсерваторию. В обсерваторию народу ходило мало, а в личную лабораторию войти могла лишь сама Луна или Селестия. У старшей сестры в приоритете была должность принцессы – ни туда, ни туда она не ходила, ибо банально не было времени. А младшая и сама не рвалась на встречи с сестрой – сидела у себя в лаборатории и проводила различные исследования.       — «Обращение» Луны для Селестии стало сюрпризом? — Задумчиво я выдал.       — Не особо приятным, но да. — Вставил слово Стоик. — После «изгнания» младшей сёстры, мы сочли Селестию недостойной Элементов и разорвали с ней связь.       — Наш здоровяк верно говорит. — Покивал головой Асириус. — После этих событий многие из нас, Столпов, впали в «спячку» в ожидании встречи с новыми Хранителями.       — И что же? — Выразительно выгнул я бровь.       — Ничего. — Легко пожал плечами Обширный. — Мы посмотрели воспоминания этих кобылок, обратили внимание на их ауры и даже глянули на их души. Вердикт один – достойны. А остальное и не важно. После этого мы пару месяцев наблюдали за ними, изучали культуру, наблюдали за тем, как изменился мир и общество в целом. — На этом моменте минотавр глубоко вздохнул, сел на небольшой валун и посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Не буду лукавить, Айван. Мы... несколько разочаровались в нынешнем обществе.       — Ваше разочарование необоснованно. Повода расстраиваться нет. — Легко пожал я плечами, под удивлённый взгляд здоровяка. — Не смотри на меня так. Я знаю, о чём говорю. И тут даже не моя наследственная «любовь» ко всему роду поньскому, а простые факты.       — Поделишься своими мыслями? — Заинтересованно спросил Элемент Честности, а драконикус стал рядом с ним. Краем глаза замечаю навострившую ушки Беату.       — Дефицит войны – единственная проблема современного общества. — Пожал я плечами и продолжил: — У народа Эквестрии нету стимула, мотивации к развитию. Последняя война, в которой Эквестрия принимала участие — это Война против Грифонии, что была без малого семьсот лет тому назад. После этой войны каких-либо масштабных войн против Эквестрии не было, а вместе с ними не было и надобности в развитии Боевой Магии. А как нам известно, именно Боевая Магия и является главной составляющей Бытовой Магии, Чар, Артефакторики, Зельеварения, Гербологии*, Химерологии и той же Некромантии, куда уж без неё.       — Айван, нам об этом прекрасно ведомо. — Покачал головой минотавр и грустно усмехнулся. — Я говорил об обществе в целом. В них нету того стального стержня, что был в сердцах наших граждан. Они не стремятся развивать магию, изучать ремесло ковки или же заниматься артефакторикой. Они находятся в застое. Не имея нужды – они стали «травоядными». И это печально. — Голова здоровяка поникла.       — Позволь тебя приободрить и поделиться с тобой своим опытом, мой друг. — На моих устах появилась едва заметная улыбка, а в глазах появились тёплые искры. — Как я и сказал – современному обществу не хватает войны. Три главных стимула к изучению чего-либо – наличие учителя, интерес, необходимость. Достойных учителей всегда было мало, а в современных реалиях их встретить так тем более сложно. Та же Селестия порой даёт уроки в одной Кантерлотской школе. Но вы должны понимать, что сие занятие для правителя государства отнюдь не лёгкое дело. Да и знания Селестии не факт, что представляют из себя какую-либо ценность. Интерес же современных магов весьма мал, ведь зачастую его порождает наглядный пример, коего по понятным причинам ныне нет. Из Магов, что совершали подвиги, в истории упомянут лишь Стар Свирл. Иные же маги не столь популярны. Необходимость... хм, про войну я уже говорил. Что же касается каких-то иных необходимостей, то современные пони более чем довольны своей повседневной жизнью.       — Тут ты прав, старина. — Кивнул несколько раз минотавр, обдумывая услышанное. — Но разве это ли не повод для разочарования?       — Отнюдь. — Покачал я головой и усмехнулся. — Сильные личности порождают лёгкие времена. Лёгкие времена порождают слабых личностей. Слабые личности порождают тяжёлые времена. А тяжёлые времена порождают сильных личностей. — Я глянул на своих друзей с лёгкой улыбкой на устах. — Лёгкие времена пройдут, придут тяжёлые, а вместе с ними и сильные личности.       — А мы будем за этими сильными личностями наблюдать, да? — Вставая, спросил минотавр и уже весело усмехнулся. — Что же... хорошо, будь по-твоему. Мы будем наблюдать. А в случае необходимости придем на помощь сим слабым и беззащитным существам.       — Верно. — Кивнул я головой. — Таков наш долг, как старших, друг мой.       — Солидарен, брат. — Здоровяк улыбнулся и, казалось, даже его сонливость чуть отступила.       — Теперь предлагаю закончить наш рассказ. — Привлёк внимание к себе до этого молчавших Асириус. — Итак-с... все мы немного расстроились из-за всей сложившейся ситуации и некоторые из нас ушли спать. Под этими некоторыми я имею в виду Аслана, Фицджеральд, Сида*, Альбуса... и даже Стоика! — Резко воскликнул драконикус. — Ну ты представляешь, Айван? Все эти заразы взяли и ушли спать!       — Их можно понять. — Легко пожал я плечами, а потом вспомнил одну небольшую деталь. — Асириус, не так давно я встречал новых Хранительниц Гармонии и касался Элементов. То, что я не почувствовал связь с Деревом Гармонии связано с тем, что ты у нас немного Маг Пространства?       — Ахаха~ верно, мой друг. — Заливисто рассмеялся драконикус, а потом объяснил. — Моя наработка: связь между Деревом и Элементами поддерживается через портал внутри самих Элементов. Потому ты эту связь и не уловил, а аура Элементов маскирует ауру порталов! Гениально не правда ли?       — И то верно. — Кивнул я. — Ты почувствовал моё присутствие?       — А то! — Энергично закивал головой Асириус. — К сожалению, из-за некоторых магических искажений я не успел связаться с тобой. Но мне теперь было ведомо что ты жив и именно из-за этого я и начал будить нашего мускулистого друга!       — Нелегко ему пришлось. — Под нос я себе пробормотал, а после уже нормально сказал. — Что же... ещё один вопрос, вам ведомо происхождение древесных волков?       Два Столпа переглянулись, а потом одновременно расплылись в широких улыбках. Ответил Стоик.       — Иди-ка ты, дружище, в глубь леса. Там ты и найдешь ответ на свой вопрос и не только. — После сей многозначительной фразы минотавр развернулся и двинулся в сторону Дерева. — Как вернёшься, зайди к нам, поделись впечатлениями. Бывай, а я отсыпаться.       После последнего слова фигуру минотавра объяло рыжеватое свечение. Вспышка и массивного тела и след простыл. Стоик вернулся в Дерево Гармонии. Я глянул на Асириуса.       — Могу тебе рекомендовать идти туда одному. — Драконикус глянул на сидящую в стороне Беату и добавил: — Дорога не из лёгких, если необходимости брать свою ассистентку с собой нет, то лучше отправь ее в Понивилль.       — Я запомню. — Кивнул я Магу Света и двинулся к своей ученице.       — Ты закончил? — Спросила меня ученица стоило мне только к ней подойти.       — Мне посоветовали сходить в глубь Леса. — Как бы невзначай говорю и двигаюсь дальше по пещере – к выходу. — Пойдёшь со мной? Или лучше будешь штурмовать библиотеку Твайлайт и вести дискуссии с этим книжным червём?       — Ужасный холодный лес, который буквально кишит всякими магическими тварями, что в любой момент могут попытаться тебя сожрать или дискуссии с единорожкой, которой я до смерти завидую... — Беата многозначительно замолчала, обдумывая выбор.       А я не удержался и спросил:       — Завидуешь тому, что у Твайлайт учитель – Селестия, а у тебя – я?       — Принцесса Селестия. — Флегматично поправила меня кобылка и выдохнув сказала: — Нет, я завидую ее способности не быть одинокой дурой.       — Не вижу смысла завидовать. — Легко пожимаю плечами и на удивлённый взгляд единорожки не ленюсь дать ответ: — Ты сейчас со мной, значит не одинокая. Я с глупцами долго не общаюсь, значит не такая уж и дура.       — Стесняюсь спросить, а в твоём понимании слово «долго» – это несколько столетий? — Язвительно спросила Беата. — Ну, ты со мной всего ничего тогда.       — Если придираешься к таким словам, значит точно не дура. — Отвлекшись от диалога и решив осмотреть окружение, моему взору предстал открывающийся из пещеры вид. Лёгкий дождик, заросли различных кустов и деревья. Я сел на холодный камень и достал из своей правой седельной сумки сонного сапсана. — Беата, это твой проводник и помощник. Он выведет тебя из Вечнодикого, а в случае нападения какого-то слишком опасного хищника поможет от него сбежать. — И передал птицу кобылке.       — Как скажешь. — Легко согласилась единорожка и, крайне осторожно взяв моего фамильяра, начала его легко поглаживать. Когда птиц вновь уснул или сделал вид что уснул, кобылка аккуратно спрятала его в одну из своих седельных сумок. — А как он мне поможет сбежать?       — Он тебя может телепортировать. Только не слишком далеко, ведь у тебя с ним нету связи. — Поясняю кобылке, попутно доставая из «кармана» несколько потрёпанную хламиду. Вот он мой дорогой плащ, что выдерживает даже слабенькие высшие заклинания. Хе-хе.       — Учитель, у вас страшный взгляд. — Вывел меня из своих мыслей голос Беаты. Я надел свой плащ и взглянул на кобылку.       — После дождя древолков становится больше. — Констатировал факт, вычитанный в одной из энциклопедий в библиотеке-дубе.       — Знаю. — Кивнула кобылка и глянула в чуть тёмные из-за пасмурной погоды проулки между деревьями. — Но с древолками легко бороться. Что-то разрушительное или сильно воздействующие физически и волк всего лишь груда веток и брёвен. А ежели их много, то бежать, а тем, что будут подбегать слишком близко нужно заклинанием ломать лапы. Они их восстановят, но это дело не из быстрых.       — А я смотрю, ты чему-то да научилась. — Деловито покивал я, а кобылка фыркнула и двинулась на улицу.       —Постарайся не задерживаться, а то я не знаю на сколько хватит моего терпения в компании Твайлайт. — Сказала единорожка и скрылась в проёме меж деревьев.       — Удачной дороги. — Говорю в чащу, зная, что кобылка меня услышит.       Я развернулся и двинулся в другую сторону. Плутая между деревьями минут десять, я наткнулся на стаю, состоящую из трёх древолков. Чары плаща работали исправно – моего запаха волки не почувствовали. Что же касается ауры и звуков, то первое я полностью сокрыл, дабы не привлекать местных обитателей, а второе я не издаю – годы походов по таким лесам научили следить за тем куда и как ступаешь. Не став тревожить местных «хранителей правопорядка», двинулся дальше.       Еще десять минут лёгкой ходьбы и я натыкаюсь на средних размеров озерко, в которое в виде небольшого водопада впадает небольшой ручей. К слову, около самой воды летали небольшие сгустки «воды». Младшие Духи воды или же Элементали. Хо, таких редко встретишь. Надо будет сводить сюда Беату и познакомить ее с этим семейством Духов. Разумеется, если Элементали до этого момента не уйдут к другому водоёму.       Не став тревожить семейство Младших Духов, я прошел мимо озера и двинулся дальше. Дождь по-прежнему слегка моросил, а потому все мелкие и многие крупные животные попрятались. Печально, всё же я надеялся ещё послушать трели птиц.       Тенью мелькая меж стволов дубов, я вышел на небольшую «аллею» из деревьев, на которых росли на диву интересные фрукты. Радужные яблоки. Аномалия? Да, а если быть точнее, то это воздействие окружающей энергетики на самые что ни на есть обычные яблони. Ну, Магия Хаоса и не такое творила, так что таким меня не удивить. Кинул несколько анализирующих заклинаний на один из плодов. Если съем, то воздействие будет либо минимальным, либо его не будет вообще. Ха, мы и не такое ели, нас таким не напугать. Я собрал одну полную сумку таких яблок и двинулся дальше.       Через ещё три минуты ходьбы я почувствовал, что в магическом фоне что-то изменилось. Он стал отдавать запахом... крайне родным и близким мне по духу. Я оглянулся. Сомнений нет, Дерево Гармонии позади, так что же тогда предо мной? Странно. Но бывало и страннее.       Я остановился в центре небольшой полянки. Достал два радужных яблока и поочерёдно съел. Постепенно по телу прошлась приятная волна энергии. Из другой седельной сумки достал флягу с водой и быстро ее осушил. Ну что же... я готов.       Я прикрыл глаза и сосредоточился. Небольшое усилие воли и спустя десяток секунд я впадаю в один из видов транса. И в этот момент моя голова прояснилась. Мысли отошли на второй план, лёгкость в передних и задних копытах, да и во всём организме. Я очень быстро задышал, время вокруг меня начало замедляться. Наклонив тело немного вперёд, я сорвался на бег, причём так быстро, что глаза не успевали следить за мелькающим пейзажем. Сейчас они мне и не нужны, я ощущаю окружение немного по-иному: звуком, вибрацией, аурой. Каждый мой шаг отделяет меня от происходящего, превращая в бездушную машину следующей лишь одной цели – бежать.       Я мелькал между деревьями, прыгал и отталкивался от стволов и веток, перепрыгивая очередной овраг, корень или куст. Магический фон возрастал, и я всё чётче в нём ощущал знакомые отголоски магии. Прошло минут двадцать, я пробежал километров двадцать пять, не меньше. Тело начинало постепенно уставать, лёгкие захлёбываются воздухом. Разум постепенно начинал возвращаться.       Чем больше я осознавал ситуацию, тем забавнее мне становилось. Это далеко не тело аликорна, но учитывая всю «хрупкость» тел обычных короткожителей... В общем, при создании тела я постарался на славу. С каждым шагом я ощущал, что скоро настанет предел. Но вот как «скоро»? Сколько я ещё пробегу? А если буду скакать отталкиваясь от стволов и веток?       Оббегая небольшое болотце, я немного сбился с маршрута. Резко затормозив, я кинулся в правую сторону. Исправлено. Я двигался быстро, даже очень. Пробеги я перед обычным пони, он бы меня даже не заметил. А ещё я был тих. И это могло пугать. Двигаться с такой скоростью и издавать лишь крохи звука скрипа деревьев и шороха травы и листьев... Да, это тело определённо неплохо.       На периферии зрения что-то мелькнуло. Я начал замедляться. Поток мыслей постепенно заполнил разум. Секундой позже зрение вернулось в нормальное состояние и я осмотрелся. Из-за кустов и различной растительности были видны небольшие каменные надстройки, коих по процессу моей ходьбы становилось всё больше.       Осознание произошло быстро – это разрушенные дома. Чуть поплутав между руинами домов, я вышел на «главную» улицу. К этому выводу я пришёл смотря на два ряда домов. Двинувшись по улице, я порой сбегал с неё, дабы осмотреться на очередной развилке.       Я ощущал смутное чувство дежавю. Я здесь был. Когда-то давно, но был.       В определённый момент я по наитию посмотрел в конец улицы и не поверил своим глазах. Замок. Очень даже знакомый замок. И оное в целом не удивительно, всё же как Верховный замок Вавилонской Империи, где я прожил более десятка тысяч лет, может быть мне незнаком? То, что он здесь значит лишь одно: эти развалины – это Урук, столица Вавилона. Я с трудом подавил желание окунуться в омут воспоминаний, что так и норовили заполнить мой разум.       Чтобы отвлечься я вновь обратил свой взор на замок. Из семи этажей всего строения ныне стояло лишь шесть – седьмой этаж провалился вниз, возможно даже уничтожил пол на шестом и пятом. Две западные башни были практически целыми, если не считать провалившихся крыш. Северная башня упала. Две восточные башни оставались в полуразрушенном состоянии. Южная же башня стояла полностью целой.       Постепенно приближаясь к замку, я вышел на массивный каменный мост. Оное строение местами обвалилось, но его центр по-прежнему был прочен.       Идя по мосту, я заметил, что рядом со мной расползлась огромнейшая сетка «лиан». Только вот они были странные, как и по своей энергетике, так и габаритам. А оные были весьма велики – в обхват «лиана» была почти два метра. Было и множество других «верёвок», но такие крупные индивидуумы встречались чаще всего. И вели все «лианы» в замок. И это неудивительно, ведь источник местного магического фона именно там. Источник... лишь бы это было то о чём-то я думаю.       Массивные ворота были услужливо открыты лианами. Попав в замок, я, не тратя время, двинулся в сторону лестниц. Мне необходимо вниз и как можно скорее.       Добравшись до лестниц я спускался по ним целых две минуты. Хм, четвёртый подземный этаж. А что вы ещё хотели, спрашивается? К слову, лианы двигались рядом со мной, а на «развилке» лестниц они как продолжали быть моими спутниками, так и уходили ещё ниже – в подземную сеть катакомб.       Чуть поплутав по краю сетки подземных коридоров, я двинулся к ее центру. Пройдя очередной поворот, наткнулся на завал. Потолок коридора обвалился и перекрыл весь проход. Лианы же по-прежнему двигались дальше. Я почувствовал лёгкий укол раздражения. Тц, растение этот завал не остановил, меня же так тем более.       Отойдя чуть назад, я встал в стойку. Мой рог окутало алое поле, по стенам и полу прошла светлая фиолетовая волна. Заклинание укрепления. Мой рог загорелся во второй раз и с его кончика сорвался голубой сгусток. *Ба-бах!*       Осколки камней, грязи и остатков прогнившего дерева полетели в меня шрапнелью, но вовремя усиленная аура заставила их осыпаться на пол прахом.       Проход расчищен. Двигаемся дальше.       Я пробирался по этому нескончаемому лабиринту коридоров мёртвой империи, которые покрылись зарослями лиан и иной растительности настолько, что могут в этом соперничать с самим дворцом Нового Вавилона. Меня вёл след столь знакомой ауры... Она напоминала мне о тех временах, когда все тринадцать столпов были живы. Мой путь пролегал к источнику магического фона этого места, к артефакту, что я так надеялся найти в целости и сохранности. Эти коридоры, эти стены, всё это пробуждало во мне такие далёкие, но столь родные воспоминания.       Наконец, след меня привел к огромным двустворчатым воротам. Они были столь высоки, что достигали до самого потолка и, что для меня особенно интересно, были сделаны из Бакаута*. Эту породу дуба я, совместно с одним из своих названных братьев, Тремором, выводил на протяжении двухсот лет. Особенность сего дуба в том, что его древесина имеет очень внушительное сопротивление магии. Помнится, когда-то из неё даже делали броню. К слову, именно в такой броне Тремор и бился на демоническом фронте. И это было ошибкой. Я встряхнул головой и вынырнул из воспоминаний.       Кинув на дверь несколько диагностических заклинаний, я убедился в том, что на ней сохранились практически все защитные чары, что я когда-то на них устанавливал. Память услужливо подсказала мне необходимые для открытия двери действие и заклинание.       Достав из «кармана» небольшой кинжал, полоснул им по хуфу. На чёрной шерстке начала проступать кровь. Убрав орудие обратно в «карман», спокойно провел по ручке двери своим копытом, оставляя на ней свою кровь. Прошла секунда, и кровь, чуть засветившись, впиталась в дверь. Я выдохнул. Всё же были опасения, что моя нынешняя кровь может не подойти.       Я прикрыл глаза, сосредоточился, прокручивая текст древней мантры у себя в голове снова и снова. Глубоко вдохнул и выдохнул, а после размеренно произнёс:       — Obediens supremi Babyloniae columen voluntati, portas ad cor imperii portas aperi!       После того как последнее слово слетело с моих губ, врата стали медленно-медленно, буквально по сантиметру, но отворятся. Краем глаза я заметил, что лианы, которые росли прямо на двери, расползлись, словно позволяя мне войти. Не придав этому значения, я обратил свой взор на картину, от вида которой у меня на мгновение перехватило дыхание: сердце забилось быстрее вдвое, в груди защемило от животрепещущей радости, а из правого глаза даже покатилась скупая слеза. В обычных обстоятельствах мне не пристало проявлять столько эмоций, но...       Я увидел его – «сердце» Вечнодикого Леса. Алтарь верховного замка Вавилонской Империи. Алтарь, в который каждый из тринадцати Столпов вложил частицу своей души.       Алтарь представлял собой огромный переливающийся всевозможными цветами шар, лежащий в столь же большой каменной чаше, что стояла на тринадцати «ножках». Чаша была не слишком вычурного вида. Наверное, многие бы сказали, что это просто безвкусица. Но многим из этих невежд не было ведомо, что сия чаша целиком состоит из турмалина параиба*, который является крайне сильным магическим «стабилизатором». Он стоит поистине чудовищных денег, порою на его покупку затрачивались суммы, которые достигали нескольких миллиардов! Впрочем, учитывая количество усилий, что затрачивается на поиск этого материала, такие цены были вполне справедливыми. Чего уж говорить, если даже Кристи не была способна вырастить столь сложный по своему строению «камушек».       Но самым драгоценным в этом алтаре был, пожалуй, именно огромный шар, который светился всеми цветами, что доступны для восприятия пони. Именно в этом шаре находятся частички душ моих друзей. Словами не передать какого это – осознавать то, что частичка души твоих братьев и сестёр, судьба некоторых из которых тебе неизвестна до сих пор, всё еще находится в этом бренном мире. И хвала всем Великим, что за все те сто двадцать пять веков, алтарь не был осквернён. Этого даже не стоило проверять, ибо я это чувствовал. Имея связь с алтарём, я ощущал в нём как частичку своей души, так и столь родные души друзей.       Пожалуй, стоит заметить, что шар светится немного тусклее, чем в старые времена. Видимо то, что ему никто не приносил платы, не очищал и не «обновлял» на протяжении скольких лет, весьма сильно на нём сказалось. Пожалуй, стоило бы это исправить... но лучше сначала подготовиться. Позже. *Шмяк*       Лишь сейчас обратив внимание на сей странный звук, я посмотрел на его источник и увидел... полупрозрачного голубого слайма, что сейчас выпрыгнул практически прямо предо мной. К слову, некоторые его собратья сейчас самым что ни на есть наглым образом восседали прямо на вершине шара. Да и вообще, почти вся зала была заполнена этими сгустками разумной слизи. Возможно, стоило бы удивиться тому, как эти склизкие создания сюда попали... но, учитывая в каком именно состоянии ныне находится замок, я не удивлён, что слаймы смогли найти некоторые пути, которые ведут сюда. Насколько я помню, эту залу строили так, чтобы никто не мог в неё проникнуть не через дверь. А открыть сии ворота могли лишь Столпы. И в былые времена так и было. А вот сейчас... Я глянул на потрескавшийся и местами заросший различной растительностью потолок. Перевёл взгляд на полностью заросшие мхом, лианами и некоторыми цветами стены и пол. М-да, печально. Я горестно вздохнул и подошёл к алтарю.       Осторожно прикоснувшись к шару, я погрузил своё сознание вглубь потока магии. Коль пришёл сюда, надо бы и «поздороваться». Я осторожно начал касаться каждой ауры, как вдруг почувствовал прикосновение к моей ноге. Я обернулся и увидел, что моего заднего копыта сейчас касалась одна из лиан. Продолжая «здороваться» с каждым из своих друзей, меня вдруг передёрнуло. Аура одной души в шаре и энергетика, которой лучилась лиана... совпадали.       — Тремор... ты ли это?

~***~

      Я летел над выжженной и пропитанной кровью землёй в сторону левого фланга армии Вавилона. Именно на него пришёлся последний удар армии демонов. Именно здесь всего несколько часов назад стояла тридцатитысячная армия солдат из расы оленей... почти всё из которых погибли в пылу сражения, а оставшиеся практически заживо сгорели от стоящего здесь жара. Им крайне сильно не повезло с противником. Их всех уничтожили...       Я недовольно цыкнул. И что стоило этому Королю Олении не выпячивать вперёд здравого смысла свою гордость? Что ему стоило согласиться вступить в Вавилонский Союз? Но нет же, даже перед лицом погибели почти всех жителей нашего мира, он не захотел «кому-то» подчиняться! И к чему это привело? Себя сгубил, да ещё и почти всю армию из своих же подданных отправил в небытие! Оставил своих подданных без какой-либо поддержки со стороны иных государств. Да и ладно бы просто отказался от присоединения к Вавилонскому Союзу и нашей поддержки, но на кой Мардук он взял на себя столь огромный участок нейтральных земель? Зачем? Это ведь бессмысленно! На какую Эрешкигаль* он повёл своих солдат в «чистое» поле? Да, раньше тут был небольшой лес и слова «Лес – наш дом и нет нам равных по силе в сих местах» – сего павлина тоже по-своему верны. Но что ему стоило держать оборону около Великого Древа Жизни? Что стоило отдать врагу этот лес и дожидаться под массивными кронами Великого Древа? Оно бы всех своих «детей» защитило! А здесь... в месте, куда его ветви не дотягиваются... там, где в любой момент могут появиться дети Тиамат... Я подавил очередной тяжёлый вздох. Злости на глупость сего правителя не хватает.       Судьба сего гордого глупца мне была безразлична... в целом его народ меня тоже не интересовал. Естественно, мне даже спустя столько лет по-прежнему жалко видеть гибель невинных жизней... но я давал им шанс на спасение. Они просто сделали свой выбор. И сейчас я тут не ради них... я был тут ради одного дурака, что не смог оставить своих сородичей. Тут сражался Тремор.       Наконец, я дошёл до поля брани. Повсюду лежали изуродованные огнём тела солдат, в которых вплавились их же доспехи. Смесь плоти и железа. В воздухе стоял запах жареного мяса, крови и плавленого металла. Но меня это всё мало волновало.       Я вошёл в транс, слился с аурой этого мёртвого места, что больше походило на саму Преисподнюю, и стал искать ауру своего названного брата. Мертвец, мертвец, сейчас умрёт, мертвец... Так я простоял минут двадцать, пока наконец не почувствовал его.       Я расправил крылья, поднялся в воздух и полетел.       «Лишь бы успеть» — Невольной птицей, билась мысль в моём разуме.       Наконец я приземлился в то место, где сильнее всего чувствовалась аура моего давнего друга. Я стал кидать на всё пространство множество сканирующих и поисковых заклинаний. Первая же «волна» заклинаний сразу дала результат. Я метнулся на пять метров в сторону и уже было думал, что Тремор где-то под землёй, как наконец не обратил внимание на одну незначительную деталь. По всей «полянке» был развеян серый пепел. Заклинание лгать не могло. Аура обманывать не умела. Этот пепел и был «останками» моего названного брата.

~***~

      И именно эту ауру я чувствовал всё время, пока находился в лесу, пока был в подземельях. Сначала я её не узнал – спустя столько лет она сильно изменилась! Но соприкосновение с алтарём всё прояснило.       — Так ты, старый костыль, всё ещё жив! — Крикнул я в пустоту, и в моём голосе с лёгкостью слышалось ликование, а на моём лице появилась лёгкая полуулыбка. Лиана, казалось бы, кивнула и, несколько раз похлопав меня по спине, вновь легла на пол.       Я усмехнулся. Мой верный друг Тремор не погиб, а остался, хоть и в такой своеобразной форме. Ради такого случая я полностью отдался эмоциям. Из этого состояния меня вывел небольшой слайм, прыгающий в сторону алтаря.       Несколько секунд предавшись размышлениям я сложил пазл. Именно Тремор создал древолков, именно Тремор запустил сюда слаймов! Старый шельмец*!       Я ещё некоторое время побродил по залу с алтарём, «попрощался» с ним, с Тремором и пошёл на выход. Как говорится: «стремясь двигаться дальше в будущем нельзя цепляться за минувшее прошлое». Вот и я решил не тратить своё время на ностальгию.       Выбравшись из катакомб, я вдохнул чистый свежий воздух. В воздухе отчётливо чувствовался запах озона. После дождя всё было пропитано влагой. Предо мной вновь предстали руины бывшего города великой империи, которые смогли сохраниться на многие столетия.       — Это место необходимо сохранить... — Задумчиво я пробормотал и двинулся дальше по улице.       Выйдя из разрушенного города я повернулся к нему. Мой рог неистово засиял алым, глаза вспыхнули, и даже грива приобрела чуть эфемерную форму.       Яркая вспышка и от меня разошлась полупрозрачная алая волна, что окутала собой весь город. Прошла секунда, и руины вновь стали выглядеть как и прежде с той лишь разницей, что ныне на них были мощнейшие чары защиты и, по совместительству, «аналог» отвода глаз. Что-ж... теперь тот, кто не бывал в Уруке* никогда не сможет его найти. А исключением из сего правила будет условие наличия уже бывавшего тут «проводника».       Я покачнулся. Тц, забываю, что нынче я не являюсь аликорном с огромнейшим резервом маны. Сейчас у меня в лучшем случае одна десятая той силы, коей я обладал при Войне. Но даже так, оно того стоило.       Я удовлетворённо хмыкнул и двинулся в густую чащу...