История Древнего

***

Глава 29

***

От лица Айвана Ларгона:       Ту-ду, ту-ду. Ту-ду, ту-ду. Ту-ду, ту-ду. Размеренный звук спешащего поезда убаюкивал. Не знаю почему, но мне всегда казалось, что такие «поездовые» путешествия являются самыми... атмосферными что ли? Тут нет тех дивных пейзажей, что открываются твоему взору с высоты нескольких сот метров, как на дирижаблях, аэропланах, аэролетах и иных воздушных средствах. Тут нету бескрайней синей глади, как на кораблях. И нет здесь всевозможных рыб и других морских обитателей, – что размеренно плавают меж коралловых рифов, – которых можно узреть, пребывая на подводных судах. Нет, в таких поездках совсем иной пейзаж: бескрайние зелёные луга, завораживающие своей естественной красотой леса, засаженные поля золотой пшеницы, виднеющиеся стоящие на линии горизонта горные хребты... Все эти картинки постоянно мелькали за окном, чем-то завораживая, успокаивая.       А размеренный перестук колёс, казалось, лишь дополнял картину. Подобно некому метроному*, они отсчитывали свой ритм, вводя подобных мне слушателей в свой особый транс. Успокаивая, заставляя освободить свой разум от лишний мыслей, опустошая все эмоции...       На соседней полке раздалось шуршание: Беата перевернула очередную страницу очередного фолианта. Правильно, истинному адепту знания ничто не помешает учиться и постигать теорию. Тц, а вот практику я ей дать пока что не успел. Сначала сам был занят, теперь вот это ещё... Я отложил находящийся в моих копытах свиток на столик и посмотрел в окно.       Ныне было светло, начало дня, как-никак. Небо было усеяно множеством облаков, сквозь которые можно было видеть, как Солнце стремительно близиться к зениту. Его мягкие тёплые лучи, проходя через окно поезда, почти полностью «объяли» небольшой столик, на котором постепенно начинал выгорать развёрнутый свиток. Я вздохнул. Официальное приглашение от Её Величества Принцессы Селестии.       «Приветствую Вас, уважаемый бывший придворный Архимаг Кристальной Империи Айван Ларгон. Должна сознаться, что при написании данного письма, мне становится крайне тепло на душе, ибо если бы Вы так удачно не прибыли в уездный город Понивилль и не спасли мою юную ученицу Твайлайт Спаркл, не могу без содрогания представить, чтобы мне пришлось делать, дабы спасти её. Она поведала мне, что произошло бы, ежели Вы и Ваша ученица не подоспели вовремя, посему от всей души я благодарю вас обоих.       Моя уважаемая сестра и мой соправитель принцесса Луна также отзывалась о Вас, как о мастере владения холодным оружием и весьма опытном и универсальном Боевом Маге.       Ввиду своих королевских обязанностей, встретиться с Вами лицом к лицу я не могу, но истинно надеюсь, что когда-нибудь Вы сами почтите меня своим визитом, и мы сможем познакомиться за чашечкой чая. Знайте, двери Кантерлотского Дворца для Вас и вашей ученицы всегда открыты.       За сим, позвольте завершить мне мою речь, ибо королевские обязанности не ждут.

Её Величество дневной диарх всей Эквестрии, управляющая солнцем, Принцесса Селестия.»

      Ну, если опустить всю «воду», то принцесса выражает мне свою благодарность за «спасение» своей ученицы и говорит, что совсем не против встретиться со мной лично.       Многие могли бы подумать, что это простое приглашение, дабы отблагодарить лично. Но нет, далеко нет. «Спасение» личной ученицы принцессы, главного действующего лица государства, от почти стопроцентной инвалидности и возможной полной потери магии. Уж что поделать, если мазь Твайлайт вскоре могла бы задеть сосудистую систему кровотока или, не дай Тиамат, нервную систему и начать путешествовать по всему её организму, попутно калеча её магическую сущность. Это не шутки. А если учитывать тот факт, что Твайлайт является ещё и Хранительницей Элемента Гармонии...       Хотя... чего греха таить, это было ожидаемо. Скажу больше, я давно ожидал этого письма. Уже когда я «появился» в Империи, стоило готовиться к сему приветственному приглашению. Можно конечно было и остаться в тени, просто не показываясь на взор глав государств и других всяких «могучих» личностей. Но рано или поздно показаться надо, и делать это почему-то именно по моему способу. А именно: показаться, обозначить свою устойчивую позицию, определить потенциальных союзников и врагов. В обратном порядке же, к тебе будут относиться не слишком... м-м-м, уважительно. Будет не так уж и много проблем, хотя они будут, куда уж без них. Скорее, такой план просто более раздражительный.       Не ясен лишь один момент. В письме чётко указано, что о мне ей вещала не только Луна, но и Спаркл. И тут возникает закономерный вопрос: когда? Ещё когда в Империи была? Не понять, но это и не особо важно.       Вернёмся к нашим баранам. Прибудет наша дружная компания в Кантерлот лишь через полтора часа. Почему дружная компания? Ну, наверное потому, что вместе со мной и Беатой едет ещё и Твайлайт со своим помощником. Почему едем все вместе? Объясняется это тем, что после того, как дракончик прервал наш разговор своим прибытием, не успело пройти и двух минут, как он в порыве зелёного пламени «выдохнул» второе письмо. В этот раз оно было адресовано уже Твайлайт.       В целом, лично я с Беатой мог и не ехать. В приглашении старшей принцессы точной даты не указано, зато вот фраза «двери Кантерлотского Дворца для вас всегда открыты» говорит о очень многом. И я бы наверное не поехал, ибо «Если не горит, значит подождёт!» Но тут уже упёрлась Твайлайт, ведь я вместе с Беатой как бы ещё не бывал в Кантерлоте, – проездом не считается, – да и в самом Дворце в частности тоже. А она, добрая душа, вызвалась всё рассказать, показать, сводить во все книжные магазины, а под конец и с самой старшей принцессой познакомить.       Оттого и едем вчетвером. Ясное дело от расспросов Хранительницы меня ничто не спасло и в итоге прекратила Твайлайт свою «осаду» лишь минут десять назад, когда я вручил ей один толстый трактат на тему «Преобразование материи подсознательно». То бишь, силой воли. Приняла Спаркл сию книжецу с благоговейным трепетом и сияющими глазами-блюдцами, да и ускакала к себе в купе, ибо я сказал, что желаю отдохнуть.       Когда ученица принцессы убежала, на меня обратила свой взгляд уже моя ученица. Такой говорящий взгляд. Пришлось объяснять, что в этой книжке информации будет поменьше, чем в моей вчерашней лекции. Единорожка неохотно кивнула и вернулась к чтению. Тц, и откуда это ревность на пустом месте, спрашивается? Впрочем, пока эта «ревность» является одним из главных стимулов Беаты стать лучше, совершеннее, мне это безразлично. Главное, чтобы не мешала.       — Волнуешься из-за предстоящего визита? — Раздался с соседней полки чуть ехидный голос.       Я скучающим взором глянул на Беату и тактично приподнял «бровь». Она пояснила:       — Ну, ты как-бы едешь не абы-куда, а в Кантерлотский Дворец прямиком на поклон к принцессе.       — И? — Не изменился я в лице.       — Потенциально сильнейшему магу и, априори, влиятельнейшей фигуре во всей Эквестрии, старшей из всего трёх ныне известных аликорн, названной повелительницей Солнца... — Перечисляла кобылка, даже отложив в сторону свой фолиант и удобнее развалившись на полке.       — И? — Всё с той же скучающей интонацией.       — Тебя это вообще не волнует? — Наклонила на бок голову Беата.       — Пф, она далеко не первая на «моём веку» такая правительница. — Безстрастно констатирую факт и отворачиваюсь к окну. — Мне доводилось встречать личностей и с более длинным списком титулов и не менее массивным списком деяний великих. — Вновь откладываю приглашение и достаю свою излюбленную трубку. — Да и просто, в мире мало вещей, что способны выбить меня из колеи.       — Тогда почему ты буквально каждые три минуты бессмысленно пялиться на сей несчастный кусок пергамента? Он чем-то провинился? — С язвительной усмешкой спросила Луламун, но фиалковые глаза легко выдавали всю её серьёзность.       — Скорее я просто не знаю чего ожидать от этой встречи. — Делаю затяжку и медленно выдыхаю облако белого дыма. — Ясно как день, меня будут оценивать, но вдруг... — Я посмотрел на Беату и постарался, чтобы она заметила в моих глаза блеск ликования. — Стоит мне только войти во Дворец, как меня тут же окружит толпа закованных в металл копейщиков, с поддержкой в виде трёх десятков боевых магов и ударным орудием в роли которого будет выступать покрытая белыми доспехами и «Огненным» копьём наперевес сама Селестия, с «горящей» эфемерной гривой и Адским пламенем в глазах!       — Т-ты... — Поперхнулась мой ассистентка, не найдя слов. — Совсем рехнулся на старости лет?!       — А что? — Невозмутимо пожал я плечами и, облакотившись о стенку, приспокойно сел, закинув ногу на ногу. — Меня неоднократно так встречали, и я бы не сказал, что мне это так уж не нравилось.       — Ты серьёзно?! — Уставилась на меня кобылка, а потом вздохнула, не дав ответить. — Впрочем, лучше не отвечай, и так всё понятно. — Махнула она копытом, но потом посмотрела на меня серьёзно. — Я надеюсь, вероятность осуществления такого сценария минимальна?       Я хмыкнул.       — Relaxat, Беата. — Я выдохнул очередную струю дыма, и пояснил. — Будь у власти столь нерациональная правительница, Эквестрию уничтожили бы при первой же возможности.       — Разве уничтожение потенциально опаснейшего врага прямо у себя во Дворце – это не рационально? — Скептично выгнула бровь моя ученица и язвительно добавила: — Воевать на чужой территории – это явно маразм.       — Хм, сражения не будет. — Я легко отмахнулся и перешёл в «атаку». — Беата, ты и вправду думаешь, что рациональный правитель будет устраивать битву в своём же дворце с, как ты сказала, потенциально опаснейшим врагом, не заботясь о обычных посетителях дворца, да и о банальном персонале, не говоря уже о обычных гражданах, ибо дворец находится едва ли не в центре многонаселенного города, и битва может перейти на улицы?       — М-м-м, навряд ли. — Неохотно кивнула кобылка, соглашаясь с моими доводами.       — К этому ещё стоит добавить факт, что в письме дата не указана, а потому я могу прийти как и сейчас, так и через полгода. — Я сделал очередную затяжку и с едва заметной ехидцей в глазах глянул на единорожку. — И я кра-айне сильно сомневаюсь, что всё это время толпа стражников, три десятка магов и сама принцесса будут выжидать моего появления, авось и другие дела у них найдутся.       — Ладно. — Резко махнула кобылка копытом. — Проехали. Тогда мне вообще непонятно твоё поведение.       Я вздохнул.       — Хм, просто я не уверен, что мне и вправду стоило следовать такому простому «сценарию» развития событий. — Глубокомысленно выдал я на непонятливый, но определённо заинтересованный взгляд Луламун, и продолжил: — Всё идёт просто, шаблонно. Но вот вопрос, а что было бы, не поедь я сейчас в Кантерлот, а пойди, например, обратно в Вечнодикий? А ежели я явился бы во Дворец лишь через месяц, полгода, год? Что могли бы произойти за это время? Во скольких событиях я мог бы принять участие?       За время моего монолога Беата приняла сидячие положение «по-собачьи» и с нечитаемым выражением лица смотрела на меня. В который раз ее эмоциональный фон стал неразбераемой «кашей». Глубоко вздохнув, кобылка не моргнув и глазом выдала.       — Скажи честно, тебе и вправду приключений на круп не хватает или ты просто за время своего заточения в амулете умом поехал? — И взгляд прям серьёзный-серьёзный. Хм, будто меня таким напугаешь.       — Без первого – жизнь скучна, а вот второе весьма неоднозначно. Кто знает, как пагубно на меня повлияли эти тысячилетия одиночества в окружении ауры смерти, страха, боли и отчаяния? — Легко пожимаю плечами, а взгляд Беаты тут же теряет всю серьёзность и наполняется нотами чистого сожаления в перемешку с состраданием.       — Прости, я не хотела напоминать... — Начала было вставать кобылка, как я её перебил.       — Проехали. — Махнул копытом. — Сама знаешь, меня не так уж и просто задеть, а тем более обидеть. — Я глянул в окно и, заметив очередную смену пейзажа, вновь обратился к ученице. — Советую собираться, мы подъезжаем, думаю, минут через двадцать будем в Кантерлоте.       Кобылка кивнула и принялась убирать выданный ей фолиант в седельные сумки. С «карманом» она пока что на «вы», да и книгу ещё не дочитала, а значит убирать её нельзя. Хм, что-то мне подсказывает, что Твайлайт сейчас занята тем же самым. Ну, с условием, конечно, что она вообще заметила, что мы подъезжаем. Надо бы к ней сходить, а то мало ли... дочитает ещё свой толмуд где-то в Лас-Пегасе.

***

      Дворец внушал. Двери, оконные и зеркальные рамы были обрамлены затейливой позолоченной резьбой по дереву. Каждый коридор, развилка, арочный свод достигали порядка семи метров, были широки и выполнены из белого мрамора. Выложенный из того же материала пол был застелен, казалось бы, бесконечным красным ковром. Вечный спутник коридора – ряд «объятых» бархатными красными шторами массивных высоких окон, сквозь которые в помещение ныне проникал солнечный свет. Разумеется, вдоль всего коридора имелись и колонны, опять же, из белого мрамора: цоколь, пьедестал, его карниз, база, стержень и так далее – всё выполненное из белого камня, и всё безупречно. Изысканно расписанный потолок или, вернее будет сказать, орнамент составлял собой причудливые узоры светлых цветов. А меж поддерживающих его консолей имелась расписная лепнина, главным украшением которой был неприметный зелёный кристалл-наблюдатель. Чуть ниже, между колоннами и множеством исписанных золотой резьбой дверей были сотни, если не тысячи самых различных картин: начиная от замысловатых пейзажей из нависающих над морской гладью утесов, заканчивая портретами неизвестных мне пони.       Наверное, красота сего изысканного, но удивительно невычурного и «уместного» убранства могла бы поразить абсолютное большинство существ, коим довелось здесь побывать и лицезреть сию красу. Впрочем, меня это не касалось. На своём веку, во времена своих бесчисленных странствий по сему миру мне довелось побывать и не в таких местах, и ныне «страшно» должно быть место, что может заставить меня изумиться.       К слову, сия «толстокожесть» имелась лишь у меня. Твайлайт те несколько лет, что она здесь прожила, совершенно не мешали с таким энтузиазмом и восхищением щебетать об очередном «гениальном маге», который был изображён на очередной картине. Беата хоть и была одета в свою хламиду, и взгляда ее было не видно, тоже была восхищена. Это если судить по размеренному осмотру убранства коридора. А, нет, помимо меня незаинтересованным был ещё и Спайк, что, устроившись на спине у ученицы принцессы, со стойким смирением записывал название очередной книги, которую по ее мнению она должна непременно прочитать. Крепись, бедолага, Армагеддоном* станешь.       Что меня и вправду удивило, так это защита Дворца. А вернее – ее полное отсутствие. Никаких магических щитов, аналогичных печатей на дверях, распознающих барьеров, Младших Духов-помощников. Ничего! Говорить про какие-то алтари, обеспечивающие защиту, вообще не приходится. Единственное, что мне удалось заметить, так это простые укрепляющие чары. Ха, проникай, подслушивай, подсматривай – всё для вашего удобства, господа шпионы. Я подавил глубокий вздох. Остаётся надеяться, что сия ситуация лишь в этой части Дворца, а в иных помещениях защита будет... будет. Сзади меня раздался очередной раздраженный фырк.       Приставленную к нам стражу в виде двух единорогов белой масти, казалось, тоже одолевает скука вперемешку с раздражением из-за частых остановок Твайлайт перед очередным портретом. Хм, и какой, спрашивается, смысл сего сопровождения, если буквально на каждой развилке мы встречаем дуо патруля? Не понять.       Шли мы, к слову, прямиком в тронный зал. По словам стражи, у белой аликорны ныне идёт час приёма посетителей, что удачно для нас, он уже подходит к концу. Удача или чей-то план? Скорее всего первое, мои инстинкты со всякими предчувствиями молчат, да и поводов для беспокойства я пока не наблюдаю.       Честно признаться, когда стража упомянула часы приёма, я отчётливо ощутил укол раздражения. Приехали в Кантерлот утром, солнце было в зените. А сейчас? Едва ли не час обеда! Что всё это время мы делали? За сим следует обращаться, естественно, к Твайлайт, которая услужливо решила посетить, как мне показалось, все книжные магазины Кантерлота. Семь книжных лавок, и, что самое важное, для меня не было ничего занятного! Уже после прочтения пары абзацев у нескольких фолиантов, мне хотелось приложить авторов сих записей чем-то тяжеленьким. Как итог, моя роль в этом «Книжном походе» – носильщик, ибо, уж извольте, позволить таскать такие тяжести кобылке мне не дали вбитые годами правила приличия. В какой-то момент, я даже было подумал отправить покупки Твайлайт в «карман», но живущий во мне рационалист тут же забил эту идею ногами в дальний угол подсознания. Сей пройдоха тут же смекнул, что сделай я задуманное, расспросов одной жадной до новых познаний особы было бы не избежать. Делиться своими знаниями... не то чтобы тягостно, скорее просто мне лень. Надобности нет, подождёт, потом как-нибудь научу, когда случай будет подходящий. Хорошо хоть, что по прибытию во Дворец позолоченные болванчики забрали все приобретения ученицы принцессы и утащили их в ее личные покои. Хоть какой-то с них прок.       Коридор привёл нас к двери в небольшое помещение, видимо, в приёмную. За массивным письменным столом находилась секретарша, уже немолодая единорожка серого окраса шерсти с голубой гривой. После стандартной записи имени посетителей и предъявления пригласительного письма, понька спокойно нас пропустила.       Большое помещение, высокие потолки да ряды массивных колонн. Всё выполнено в серовато-бирюзовых тонах. Справа и слева, меж стройных столбов и фиолетовых гобеленов с рисунком звезды, имелись огромнейшие стекольные витражи. Смальта* были выполнены с изображёнными на них аликорнами, Хранительницами Элементов и даже, как я предполагаю, драконикусом, именуемым Дискордом. За двумя стоящими на возвышении тронами, было ещё три витража. Исполнены они были в виде трёх кругов: солнца, луны и небольшого звездопада. По центру помещения, прямиком к возвышению, лежал пурпурный ковёр.       — ...так думаете, Ваше Величество? — Тут же донёсся до моих ушей спокойный голос, стоящего перед ступенями.       — Верно. — Довольно мелодичный спокойный голос в ответ.       — Тогда с Вашего позволения смею откла... — Резко оборвал свою речь говорящий, когда, поворачиваясь, видимо, наткнулся взглядом на нашу «делегацию». Я наконец соизволил перестать осматривать помещение и обратить свой взгляд на говоривших.       Стоящий у возвышения единорог. Грязно-сероватый окрас, короткая ярко-фиолетовая грива с несколькими синими прядями, средней длины того же цвета хвост и проницательные карие глаза. Позолоченный набор брони: шлем, накопытники, нагрудник и боковые пластины. Судя по явному родству внешнего вида брони с нарядом Шайнинга, сей индивид также является капитаном стражи.       — Принцесса! — Вылетела Твайлайт на встречу к своей наставнице, попутно «теряя» упавшего с ее спины Спайка и чуть ли не снося единорога.       Смотря на что-то щебечущую Спаркл и мягко улыбающуюся на это принцессу, я спокойно подошёл и встал чуть поодаль, дабы не нарушать сию идиллию. Беата встала чуть позади меня, а явно недовольный таким с собой обращением дракончик что-то пробурчал себе под нос в виде «И вот так всегда», после чего пошёл за своей сестрой. Капитан Стражи наблюдая за всем этим, в итоге просто как-то неопределенно хмыкнул и, наградив нас неприятным взглядом, а конкретно Луламун подозрительным, поспешил ретироваться, двинувшись в сторону главных дверей.       Хм, принцесса... Высокая стройная аликорна. Белая, подобно только выпавшему снегу, шерстка. Лоб венчал длинный витой рог. Эфемерные, развевающиеся на незримом ветру грива и хвост мягко переливались бирюзовым, зелёным, голубым и розовым цветами. Роль кьютимарки играло, что не удивительно, стилизованное Солнце. Не остались без внимания и регалии: на копытах сверкали начищенные золотые накопытники, на груди золотое ожерелье с фиолетовыми кристаллами, а ее голову венчала аккуратная «трёхзубая» тиара, в самый большой «зуб» которой был вставлен яркий аметист. Завершали образ мягкая материнская улыбка и ярко-розовые с фиолетовым отливом глубокие глаза.       Будто почувствовав на себе чужой взгляд, принцесса соизволила обратить свой взор на меня и мою ученицу. Надо поздороваться.       — Приветствую. — Легко сказал и кивнул головой. Хо-хо, вот это глаза у Твайлайт, да и Беата довольно резко обернулась ко мне.       — Господин Ларгон, смею предположить. — А вот принцесса, если и удивилась, то не особо это показала. Она скорее была... рада сему фамильярному обращению?       — Сегодня утром ещё им был. — Вновь легко киваю, попутно наблюдая за выражениями лиц двух единорожек и одного дракончика. Ох, сколько же эмоций в этих глазах.       — Вы меня приятно удивили. — Принцесса сверкнула глазами и подарила всем присутствующим очередную мягкую улыбку. — Не думала, что наша встреча произойдёт столь рано.       — В этом можете винить свою ученицу, что весьма настойчиво ей поспособствовала. — Кивнул я на вмиг зардевшуюся единорожку.       — А, ну... я... — Растерянно бормотала кобылка, под мягкий насмешливый взгляд наставницы.       — Добрая душа, что услужливо решила провести одному старику экскурсию по биографиям исключительно «удивительных магов» по пути в сей зал. — Легко выдал и чуть склонил голову вправо. — Правда в надобности сей экскурсии сомневаюсь как я, так и сопровождавшая нас стража, коей тоже приходилось в ней участвовать.       — И вправду, Твайлайт. — С легкой усмешкой посмотрела Селестия на свою ученицу. — Я искренне сомневаюсь в том, что для кого-то ранга господина Ларгона, изображённые на висящих в коридоре портретах маги будут... кем-то, на кого стоит обратить его внимание. — Нашлась с более-менее неоскорбительно подходящим словом белая аликорна.       — Ранга господина Ларгона? — Переспросил впервые с начала беседы подавший голос Спайк.       — Высший Архимаг. — Кивнула принцесса и изучающе на меня посмотрела. — Даже не Гранд Мастер или, скорее, Гранд Магистр, а именно – Высший Архимаг, по куда более древней системе.       — Истинно так. — Вновь киваю.       — Уж не думала я, что чудовища подобные Вам до сих пор живы. — Покачав головой, как-то горестно вздохнула принцесса и, не обратив внимания на взгляды ученицы с дракончиком, продолжила. — Кем там был Сомбра, Магистром?       — На момент моей последней с ним встречи, да, Магистр Магии Кристаллов. — Легко выдал очевидное, на мгновение скользнув в воспоминания. — А вот в Магии Тьмы, увы, скромный Подмастерье. Контроля у него маловато, а на поговорке «Сила есть ума не надо» дальше этого звания и не уйдёшь.— Горестно качаю головой.       — А Вы Магистр как минимум в семи направлениях. — Как-то грустно выдала принцесса, а глаза стоящей рядом Твайлайт могли сравниться размером с блюдцами. А Спайк, кажется, чуть ли не закашлялся.       — К-как? Т-то есть... — Резко задышала Спаркл.       — Да, Твайлайт. — Улыбнулась своей ученице принцесса, и успокаивающе приобрела ее крылом. — Столкнись господин Ларгон с нашим общим знакомым, от последнего едва ли бы что-то осталось.       — Н-но... н-но тогда... — Явно не находила слов растерянная единорожка.       — На всё есть свои причины. — Мягко улыбнулась принцесса кобылке, успокаивающе поглаживая её по плечу, а после посмотрела на меня. — Случайно ошибочно сказанное слово при магической клятве многим может нас ограничить.       — Не всегда. — Чуть качнул я головой, и во взгляде аликорны заиграли нотки немого вопроса. — Уверяю Вас, в те времена я был достаточно живуч, дабы пережить откат клятвы данной даже Её Величеству Императрице.       — Не значит ли это, что тогда Вас остановило... — Многозначительно замолчала солнечный диарх, а я просто пожал плечами.       — Во мне смешались два противоречивых принципа; Первый: ты всегда обязан сдержать данное тобою слово и не важна цена которую придется заплатить – будь то злато иль кровь да жизнь твои; И второе: — Наблюдая за заинтересованными лицами присутствующих, я позволил в своём взгляде проскочить горькой улыбке. — Коль ты не готов поставить на кон свою плоть, кровь и душу, то всегда храни обет молчания.       — Это весьма... сильные слова. — Задумчиво кивнула принцесса и, чуть поразмышляв, улыбнулась. — Её Величество для Вас многое значила, ежели... — Выделила кобыла. — ...Вы всё же дали своё слово.       — Она мне сестра, пусть и не по крови, но по духу. — Легко слетели слова с моих губ, после чего мой тон вмиг налился сталью. — Сестра не по магии, а по характеру.       Принцесса посмотрела на меня с нечитаемым выражением лица. Взгляд моих алых глаз столкнулся со взглядом двух аметистов. Никто из нас не выпускал свою ауру, но в воздухе всё равно начало скапливаться немое напряжение: стоящие у главных дверей в зал стражи уже в открытую, с опаской, направили на меня копья; Твайлайт непонимающе переводила свой взгляд то на наставницу, то на меня; Спайк, почувствовав своим драконьим чутьём царящую атмосферу, поспешил спрятаться за белой аликорной; Беата, пусть и зная, что битве свершиться не суждено, всё равно была напряжена и ожидала развязки.       Первой не выдержала Селестия. Аликорна отвела взгляд и чуть склонив голову тихо произнесла.       — Прошу прощения за то, что сомневалась в Ваших словах, господин Ларгон. — Дневной диарх подняла на меня свой взгляд: сожалеющий, чуть обеспокоенный и... наполненный теплотой. — Мне не было ведомо о Ваших взаимоотношениях с Ее Величеством, но, судя по всему, она многое для Вас значила.       — Можете быть уверенны, — Мой взгляд стал на порядок мягче, но в серьёзности моих слов мог сомневаться только глупец. — Кристи была одной из немногих, кого я признал своим другом и, тем более, семьёй. И лишь данное ей слово было в силах меня остановить от того, чтобы улицы Кристальной Империи вещали о погибели ещё ее дочери, которую Императрицей я никогда не признавал.       — На всё есть свои причины. — Легко кивнула принцесса со вздохом. — Как на действия, так и на бездействие.       — Истинно так. — Кивнул я в знак согласия, а Селестия вновь улыбнулась. Неплохое знакомство. Но мне кое-что обещали. — Но я не думаю, что такие разговоры следует проводить в таких местах. — Легко я выдал и для наглядности немного осмотрелся, что вновь посмотреть на принцессу уже с едва заметной ехидцей.— Да и кто-то упоминал чашечку чая.       — Оу! — Селестия, признав свою оплошность, «стыдливо» прикрыла рот копытцем. Многие наверное подумали, что аликорна смутилась. Но я то вижу бесят в ее глазах. — Прошу прощения. Не желаете ли переместиться в мой кабинет и отведать чашку чая?       — Ну наконец-то, а то я уже проголодаться успел! — Вышел из-за спины аликорны Спайк и демонстративно постучал себя по животу, дабы потом посмотреть на свою «защиту» щенячьим взглядом. — Ваше Величество, я надеюсь у Вас найдется пару драгоценных камушков для одного изголодавшегося и уставшего после несколькочасового похода по книжным магазинам с Твайлайт, маленького, бедненького дракончика?       — Спайк! — Резко посмотрела на него Твайлайт, а Селестия лишь сдержанно рассмеялась:       — Разумеется, мой маленький бедненький дракончик.       После сказанного, принцесса спокойно встала и двинулась к неприметной двери в углу тронного зала. Дело было вечером, – хотя сейчас чуть позже обеда, но это и не особо важно, – делать было нечего – все двинулись следом за ней. Дверь эта вела в очередной коридор. Правда в этот раз, как я заметил, «сопровождающие» нас картины чуть изменились. Марина* и пейзажи уступили место одним лишь портретам выдающихся пони. И, в отличии от прошлого коридора, на сих портретах помимо одних рогатых можно было встретить как пегасов, так и земнопони. На секунду у меня даже проскользнула мысль, что каждый коридор ответственен за свой жанр картин. Это, к слову, объясняет почему проход «выдающихся магов» был «разбавлен» различными пейзажами.       За своими раздумьями я даже не заметил, как мы подошли к самой обыкновенной, обитой железом, деревянной двери, что находилась в конце коридора. Рог принцессы сверкнул золотистым, с двери опали несколько розовых искр и она отворилась.       Кабинет был немного вытянут. Высокий белый потолок, бежевые стены, укрытый бесконечными коврами пол, а также огромнейшие окно почти на всю стену. Свою долю убранства в кабинете принцессы занимали книжные шкафы, коих здесь было немало. И на каждом нет-нет, да я не мог не заметить плетения защитных чар, не особо сильных, оттого и почти незаметных. Помимо них было ещё и несколько ничего не значащих пейзажей, а также стеклянный шкаф.       К нему, первым делом, и подошла принцесса, дабы секундой позже достать небольшой фарфоровый сервиз и небольшую шкатулку с чаем.       — Мои запасы для особых случаев. — Легко улыбнулась белая аликорна, шествуя к огромному дубовому столу под окном, что был окружён множеством подушек. Возле стола ещё стояла большая софа тёмно-бардового цвета.       — Разве сегодня такой? — Не мог я не спросить, хоть и так уже примерно знал ответ.       — Встреча с Архимагом. — Воодушевленно кивнула с лёгкой улыбкой кобылка, заваривая ароматный чай. — Учитывая, что нам с сестрой о подобных вам рассказывал учитель Стар Свирл, это определённо значащее событие.       — Как восходящее, так и несущее бедствия. — Легко я кивнул, а аликорна на это лишь улыбнулась. Отставив фарфоровый чайник в сторону, принцесса подошла к одному из шкафов и выудила оттуда небольшой звенящий мешочек, что тут же вручила почти сияющему Спайку.       — В виду последних событий, я искренне надеюсь на первое. — Несмотря на теплый тон, глаза принцессы были серьёзны. Ее глаза... она не лжёт, по ним я бы это заметил.       — Надеяться можно на многое, но у Судьбы свои планы, а у подобных мне, так тем более. — Легко сказал, и глаза принцессы едва заметно сощурились.       — И какие же у Вас планы, позвольте поинтересоваться. — Ее тон по-прежнему теплый и мягкий, но теперь в нём легко можно ощутить стальной стержень.       — Это не тот вопрос, который должен интересовать Вас больше всего. — Пускай внешне это было не видно, но я отчётливо ощутил как принцесса напряглась. Хо, а как иначе, ежели перед тобой такое чудовище сидит? — Буду говорить откровенно. Мы с Вами не давние друзья, дабы вести часовую беседу «о погоде». И ежели Вы не хотите, чтобы я прямо сейчас встал и ушел, говорите на чистоту.       Принцесса посмотрела на меня с нечитаемым выражением лица, даже без тени былой улыбки. По ее глазам было видно, как она просчитывает десятки, если не сотни вариантов дальнейшего развития событий. Кто я, на что способен, что забыл в Эквестрии, чего желаю, что жду конкретно от нее – я уверен, все эти вопросы сейчас крутились в ее голове. Правда, времени на раздумья у неё было не много, молчание затягивалось, обстановка становилась гнетущей. В целом, лично я мог бы и подождать, но вот Твайлайт нет, в виду своего характера. Да и Беата, к слову, тоже, ей ведь в Эквестрии ещё жить. А Спайк слишком увлекся своими камушками, чтобы обращать на нас внимание.       Принцесса прикрыла глаза и вздохнула. Открыла, спокойно взяла фарфоровый чайник и разлила дымящийся чай по кружкам. Вновь отставив чайник в сторону, принцесса посмотрела на меня.       — Кем Вы приходитесь для Эквестрии? — И внимательно следит за моими глазами, знает же что мимика у меня весьма бедна.       — А Вы? — Встречный вопрос. Ох, Тартар, как же я ужасен. Выражения лица Твайлайт в этот момент было непередаваемо. Беата тоже не осталась без реакции: скромно закашлялась. Селестия повела себя гораздо лучше, принцесса уже более тысячи лет как ни как.       — Соправитель? — Наклонила чуть на бок голову аликорна. Ее рог на мгновение блеснул, и на столе появилась вазочка с печеньем, тарелочка с пирожными и небольшой шоколадный тортик.       — Не с точки зрения титулов. — Уточнил и взял предназначенную мне чашку. Тц, мазохисты, кипяток пьют. Принцесса на пару секунд задумалась, а потом чуть посветлела.       — Аликорн, без хвастовства, сильная магесса, просто влиятельная личность.       — Хорошо. — Чуть задумчиво я кивнул. — А теперь прибавьте к своим умозаключениям в несколько раз худшее моральное состояние и по итогу получится Айван Ларгон. С небольшими отклонениями, разумеется, но куда уж без них, всё же я не белый, да и не особо кобылка. — И пожимаю плечами.       Принцесса на пару секунд задумалась, а после мелодично рассмеялась. Звонко, искренне, будто это и не она находится в одной комнате с древним чудовищем. Вмиг обстановка в комнате резко изменилась, гнетущая атмосфера исчезла. Вслед за Селестией, тихо рассмеялась и Твайлайт, Беата спрятала свою улыбку за чашкой, а Спайк даже оторвался от своей трапезы, дабы посмотреть на нас.       — Что такое? Кто-то пошутил про меня? — Чуть угрюмо спросил дракончик и с прищуром стал вглядываться в лица присутствующих.       — Да нет. — Легко пожал я плечами и отпил из чашки. Тц, печенье с изюмом... не сказать, что я имею что-то против него... Ай ладно, есть пирожные. — Просто я сейчас упомянул половое различие превыше морального, взглядов на мир, жизненного опыта и так далее.       — А-а-а, понял! — Легко кивнул дракончик и вновь начал грызть очередной кристалл.       — И всё же... — Принцесса попробовала чай и, чуть посмаковав вкусом, улыбнулась. Да Хун Пао*, если я не ошибаюсь, хороший сорт. — ...я уверена, Вы и сами понимаете, что само Ваше нахождение на территории Эквестрии не может остаться без моего внимания.       — Ага. — Легко киваю и едва ли не через силу доедаю пирожное. Тц, оккупировали гады! Печенье с изюмом, пирожные слишком сладкие, торт... подождёт, его я пока не хочу.       — Также, я смею утверждать, что именно поэтому Вы «вышли из тени» – ради этой встречи. — Глаза аликорны сверкнули, она постави чашку на блюдце и впилась в меня взглядом. — Чего Вы желали от этой встречи? Уж не думаю, что Вам приятна мысль что-то требовать, угрожать или заключить очередной контракт.       Вторив дневному диарху, я отодвинул чашку с блюдцем и спокойно встретился с ней взглядом.       — В данной ситуации, уместнее будет спросить, чего от этой встречи желаете Вы? — Мой взгляд спокоен, сосредоточен, принцесса же чуть хмурится.       И ведь мои слова полностью обоснованы. Даже не имея представления, что я за личность, уже зная о моем звании Высшего Архимага можно примерно знать некоторые черты моего характера, что характерны подобным нам. Спокойствие, рассудительность, зачастую флегматизм или атараксия – основные черты, и редки случаи, когда истинные Чудовища были иными. Главная наша проблема в том, что когда мы достигаем столь высокого звания, мы теряем всё. И физическое, и моральное, для нас всё теряет ценность. Ни злато, ни плотские утехи иль вина пьянящие – ничто из этого не способно заставить нас жить. Короли без королевств, не более. Зачастую вечно одиноки, ибо боимся очередного клинка меж четвёртым и пятым ребром. Зачастую эгоистичны для желаний и мольбы более слабых, ибо это навряд ли принесёт нам веселье. Зачастую кровожадные твари, что будут вечно желать резни. В каждом из нас живёт своё Чудовище – отпечаток прошедших битв и добытых кровью и плотью знаний. Только кто-то его держит под контролем, а кто-то сливается с ним, поддаваясь соблазнам.       К чему я веду... Звание «Высшего Архимага» слишком много стоит. Уже простые Архимаги зачастую мертвы эмоционально, а про нас так и говорить не стоит. Отсутствие эмоций и безумие – две крайности, одну из которых зачастую приходится выбирать. Суть жизни долгожителей – смысл жизни, коим одержимы безумцы. Суть бытия долгожителей – установления для самого себя правил и принципов, дабы не переходить границы дозволенного да ждать постепенного увядания эмоций. Третье... встречается, но крайне редко. Те, кто достаточно силён волей, дабы не обезуметь и не перестать быть собой, не потерять эмоции. Зачастую это существа, что нашли «друга или друзей по несчастью». В кругу близких или даже врагов, не важно. Правда эти третьи и живут куда меньше безумцев и флегматиков. Долгое нахождение в кругу одних и тех же лиц не способствует гармонии, все друг другу приятны быть не могут, а значит рано или поздно будет ссора. Когда же Архимаги, – хоть Высшие, хоть простые или Низшие, – выясняют отношения, в большинстве случаев один погибает смертью глупейших, а компания распадается и перестаёт быть третьим.       Но это лишь мои рассуждения. В моём случае, я достаточно себя показал как перед Кейденс, так и перед Луной. У них уже должно было сложиться о мне впечатление, как о флегматичном маге со своими чуть мрачными заскоками в виде чёрного юмора. Первый вид Архимагов. Жажда власти ? Пф, тому, кто достиг звания Высшего это к Тартару не сдалось, для нас важны лишь знания и все что них касается. Злато? Ещё смешнее, даже Магистры никогда бедствовать не буду – нет глупее королевства, что откажется взять на службу хоть на половину ставки априори опытного специалиста. Да и обделять жалованием такого Мага никто не будет, чревато последствиями. Вот и выходит, что единственным моим источником интереса в Эквестрии могут быть лишь знания. И это ведь правда, мне необходимо полноценно освоиться в новой эре: подробно изучить культуры рас, авось что-то да поменялось, тем более за столько-то тысячелетий; пройтись по историческим записям, дабы знать о произошедших событиях, хотя этот пункт под вопросом по понятным на то причинам; обойти все библиотеки, не зря же Эквестрия на данный момент считается самой «магической» страной в мире. Этот список можно продолжать ещё очень долго.       — Чего желаю я? — Вернул меня в реальность голос Селестии. Тц, сам не заметил, как вошёл в состоянии концентрации. Я едва заметно поморщился от наступающей мигрени и глянул на аликорну. Дневной диарх несколько раз хлопнула глазами, прежде чем просто сказать: — Я желаю выяснить, появился ли у Эквестрии ещё один определённо могущественный защитник или опаснейший враг.       — Понятно. — Легко кивнул и, даже не обратив внимания на затаивших дыхание Твайлайт и Беату, – Спайк был увлечён каким-то изумрудом, – ответил. — Всё зависит от Эквестрии.       — Как это понимать? — Чуть склонила на бок голову аликорна.       — Поймите, истинно я являюсь существом, которому совершенно не интересны ни богатства, ни власть. — Все во мне, начиная с нечитаемого выражения лица и заканчивая абсолютно сухим голосом, буквально кричало о переполняющей меня скуке. — Меня не привлекают балы, чаепития, светские приемы и все остальные мероприятия, на которых мне придётся встретиться с „истинными” аристократами. И точно также, мне совершенно не светит идея знакомства с существами, что в большинстве своём оскорбляют само слово «Маг».       Не обратив внимание на скрещенные на мне взгляды, достал из «кармана» трубку и сделал затяжку. Выдохнул и встретился с ожидающим взглядом Селестии.       — Если обобщить: для Эквестрии я всего лишь очередной турист, гражданин, путешественник, выберете, что Вам больше нравится. — Чуть качнул трубкой и продолжил. — Я намерен изучить культуру, историю пони, предания, былины, сказы и тому подобное – всё, что найду для себя интересным в здешних местах. Также я намерен изучить Вечнодикий Лес: растительность, живность, какие-то полезные материалы. — Для большего веса своих слов я чуть наклонился вперёд и посмотрел на принцессу «из-под шляпы». — Я не тот, кто стремится к богатству или власти. Первого у меня и без того в достатке, уж поверьте, а второе заработать с моими то возможностями ничего не стоит.       Принцесса с полминуты сидела абсолютно неподвижно, не сводя с меня проницательного взгляда. Вновь в комнате воцарилось молчание, и вновь все «младшие» затаили дыхание. На кой только, спрашивается, Селестия решила, что Твайлайт и Спайку нужно присутствовать на сей встрече? Аликорна наконец собралась с мыслями. Прикрыла глаза, вздохнула, открыла и ответила.       — Думаю, я Вас поняла, господин Ларгон. — Селестия отрезала ещё один кусочек торта, который тут же попробовала перед тем, как продолжить. — Простыми слова: Вы ничего не будете предпринимать по отношению к Эквестрии, пока она первая не сделает свой ход.       — Если сказать более точно, я буду относиться к Вашей стране так, как она отнесётся ко мне. — Пожимаю плечами, выдыхая очередной клуб дыма.       — Хорошо. — Легко кивнула аликорна и мягко улыбнулась. — Тогда, я думаю, мы сможем с Вами найти общий язык. Смею предположить, Вы уже ознакомились со сводом правил Эквестрии.       — В некотором роде. — Соглашаюсь и, выдыхая дым, добавляю: — Только я плевать на него хотел.       — Кхе-кхе... — Закашлялась Твайлайт, из-за чего Беате пришлось несколько раз похлопать свою «соперницу» по спине. Этим она заслужила благодарственный взгляд как от самой Твайлайт, так и от принцессы, что лишь чуть позже среагировала.       — Смею уточнить, Вы плевали только на часть свода, что касается запрещенных видов магии? — Более утвердительно, нежели вопросительно спросила аликорна перед тем, как съесть очередную ложку тортика.       — Верно. — Легко соглашаюсь. — Я буду пользоваться любым видом известной мне магии, если того потребует ситуация. — И сразу же добавляя, обвинительно указываю трубкой на Селестию. — И не Вам учить меня пользоваться Магией Тьмы. Это скорее я буду Вас учить, а если точнее, Вашу сестру.       — Мою сестру? — Чуть нахмурились аликорна.       — Это не тот разговор, что я буду начинать сейчас. — Махнул копытом, едва заметным движением глаз указывая на вмиг навострившую ушки ещё больше Твайлайт. Соправительница также незаметно кивнула в ответ. Сзади меня раздался негромкий хлопок телепортации, но я, не обратив на это внимание, вновь обратился к белой аликорне. — Я надеюсь, Вы осознаёте, что запрещать пользоваться Магией Тьмы кому-то вроде меня, как минимум неуместно с точки зрения логики, здравого смысла, рациональности...       — Осознаю. — Легко перебила меня Селестия, видимо, предугадав, что я могу так ещё долго. Аликорна кивнула куда-то мне за спину, и сказала. — Тогда мне остаётся только надеется, что в час опасности жители Эквестрии смогут рассчитывать на Вашу помощь.       Хо, как правильно сказала – жители. Не Эквестрия, а именно жители.       — Это не обсуждается. — Качнул я головой и, сделав очередную затяжку, на чуть нахмуренный взгляд пояснил. — В любом случае, принципы мне не позволят бездействовать, когда невиновным угрожает опасность. Альтруизмом не болею, но и бездействовать при чрезвычайной ситуации не буду, можете в этом не сомневаться.       — Хорошо. — Легко кивнула Селестия с улыбкой. — Это нас полностью устраивает.       — Приветствуем мы тебя, Айван Ларгон. — Резко обняла меня сзади пара синих копыт. Ну, как обняла? Резко сдавила в районе шеи. Тц, кажется до кого-то дошло, что кристальные волки «подчиняются» только мне.       Я вздохнул. Чую, спать я сегодня лягу не рано.