История Древнего

***

Глава 33

***

От лица Айвана:       Высокие башни, что стояли здесь не первый век, даже спустя столько лет уверенно возвышались над множеством деревьев. Вопреки воле многих нередко бушующих на этих землях ветров и бурь, находясь уже в полуразрушенном состоянии, толстые темные стены замка были готовы намертво стоять, лишь бы не пропустить врага. От сего, пускай и старого, изувеченного самим временем, строения так веяло древней и могучей аурой.       Место, хранящее в себе множество тайн и следов давно минувших событий. Определённо, было бы у меня время, я бы посетил сей «Замок двух сестёр», уж больно много интересного он может хранить. Естественно, все ценные книги, гримуары и простые блестяшки Селестия отсюда уже забрала, авось за тысячу лет времени хватило. Но вот сам замок: стены, пол и потолок, которые могли принять на себя очередное заклинание или даже сам магический фон, способны были рассказать о многом. Но, увы, ныне моя цель не замок.       Провожу Беату вдоль дальней стены через небольшой овраг, и мы выходим на небольшую полянку. Выйдя на центр, с явной скукой во взгляде обвожу полянку и с едва различимой насмешкой в голосе бросаю:       — Ваше Величество, Вы и вправду думаете, что способны спрятаться в тенях от взора Истинного Мага Тьмы? — И перевожу свой взгляд на одно из деревьев, а вернее на тень от оного.       В ответ раздается недовольный хмык, тень дерева взметнулась, и прямо передо мной мягко приземляется именитая Принцесса ночи.       Стоит отдать должное, к своему «походу» она подготовилась: ныне на аликорну был надет темно-синий плащ с фибулой в виде серебряного, но не блестящего на свету полумесяца. Находясь аж в метре от кобылки, я мог ощутить действие далеко не слабых чар – плащ не так прост, как кажется на первый взгляд. Под ним же виднелась облегченная темная броня, а под правым копытом были заметны ножны с торчащей из них копытоятью. К слову, меч был тем же, что и при нашей первой встрече с аликорной.       — Неужто ли и впрямь не спрятаться? — С лёгким прищуром спросила Луна, но в ее взгляде не читалось даже толики раздражения. Скорее заинтересованность.       — Пока не перестанете бояться своего отражения – нет, не спрятаться. — Луна недовольно фыркает, но я, не обратив на это и малейшего внимания, продолжаю. — И да, Ваше Величество, в следующий раз будьте любезны приглашать меня на подобные мероприятие не через бегающего по теням прохожих стражника, что тем самым, пугая оных, привлекает ненужное внимание. Моя аура Вам знакома, а значит отправить по ее следу магическое письмо в Ваших возможностях. — И демонстративно осматриваюсь. — К слову, не представите ли мне продолжающих тщетные попытки скрыться от моего взора господ? Иль надобности в этом не имеется?       Принцесса вновь фыркает и вполоборота кивает головой в сторону чащи. Ещё десяток теней взметнулся, и на поляне оказался десяток фестралов. Высокие и стройные как на подбор. От обычных пони они отличались лишь кожистыми крыльями, глазами с вытянутым зрачком, да наличием больших клыков, что виднелись даже когда они не открывали рот. К слову, все они были серого окраса, и лишь гривы были разных темных оттенков. Это из-за природы? У всех стандартное снаряжение: легкая темная броня, копья, накопытники с когтями. У двоих имелись седельные сумки. У первого на спине закреплена явно медицинская сумка. У другого, смею предположить, с собой было снаряжение по типу взрывчатки и различных артефактов.       — Позволь представить, первый отряд Ночной Стражи. — Не без гордости в голосе сказала Луна. — Самые талантливые и имеющие наивысший потенциал из бойцов нового поколения.       — Оно и видно. — Легко кивнул, осматривая вытянувшихся будто по команде жеребцов и одну кобылку. — В Магии Тьмы они сведущие, обучил их, правда, тот ещё невежда, — Тут Луна икнула, один ее глаз дернулся, а фестралы с явным трудом удержались на месте. — но потенциал есть, несколько лет нормальных тренировок, авось выйдет что-то путное.       — Ничем тебе не угодишь, да ? — Едва ли не выплюнула принцесса, но после сделала несколько вдохов и это, кажется, помогло ей успокоиться. — Мун Найт – Капитан отряда. — Указала принцесса на первого в строю жеребца, что ограничился коротким кивком. — Опыт проведения таких операций он имеет, по способностям как к магии, так и ведению боя тоже далеко выше среднего.       — Значит я работаю не с зелёными ростками. — Вновь легко киваю, чуть осматривая крепкого жеребца. Да, будучи покрытым немалым количеством шрамов и обладая твёрдым взглядом фиолетовых глаз, он внушал доверие хотя бы к своему опыту.       — Далеко не с ростками. — С лёгким раздражением в голосе ответила принцесса, а после вздохнула. — Выдвигаемся.       Десяток фестралов коротко отдал честь и тут же скрылась в тенях. Поправка: восемь скрылись в тенях, а двое взлетели на деревья, беря под контроль воздух.       — Ваше Величество, — Начал я, стоило нам только начать путь. — с вашего позволения, осмелюсь задать вопрос: а что же нас ожидает?       Аликорна на это вновь не сдержала тяжёлого вздоха, но потом заговорила уже со сталью в голосе.       — Недалеко от Понивиля, в таком же стоящем почти на границе с лесом городке, хотя скорее деревушке, с недавних времён начали пропадать мирные жители. — Начала Луна. — Сестра отправила один отряд Дневной Стражи и даже пару следователей, но результатов это не дало: днём в деревушке все было спокойно, Наши подданные со спокойствием и радостью на лицах ходили и занимались своими делами.       — А ночью? — Раздался вопрос со стороны идущей рядом со мной Беаты. Луна кинула на нее чуть заинтересованный взгляд и ответила.       — Ночью же одному из следователей удалось заметить нескольких неизвестных, что позже скрылись в лесу. На утро была обнаружена пропажа очередного Нашего подданного. — Взгляд аликорны стал несколько тяжёлым. — Когда отряд стражи вернулся в Кантерлот с этим донесением, Мы выслали свой отряд.       — Результат?       — Им удалось выяснить, что ночью работает группа неизвестных, которые уносят своих жертв в сторону леса. В основном это либо одинокие пони, либо это живущие поодаль от деревни.       — Не проще ли отряду дождаться очередной такой «вылазки» и проследить за похитителями? — Вновь со стороны Луламун раздался тихий голос.       — Ха! — С толикой гордости и потаенного гнева в голосе Луна ответила. — Двое Наших детей уже днём смогли выследить путь до одной пещеры, вход которой охранялся парой алмазных псов. Что ещё более удивительно, изначально вход был сокрыт неслабыми маскирующими чарами, благо у Наших фестралов прекрасная чувствительность и не менее острое зрение.       — В современности использованием Истинной Магией могут похвастаться очень даже немногие единороги. — Задумчиво протянул. — А алмазные псы тем более маги весьма посредственные. Некий артефакт?       — Природа обделила их не только талантом к Магии, но и сильным разумом тоже. — Фыркнула аликорна. — Это и удивительно.       — Смею предположить, что они работают не одни. — Легко выдаю, чем зарабатываю улыбку Луны. Нехорошую такую улыбку.       — Наши мысли сходятся, Ларгон...

***

      На место мы прибыли быстро, всего через четверть часа. По команде Капитана один фестрал – тот самый с сумкой со снаряжением – начал ставить вокруг пещеры специальные глушители и артефакты, что чуть позже создали купол за пределы которого невозможно телепортироваться. Физически он никого остановить не мог, но и это уже что-то. По второй команде Мун Найта все фестралы быстро проверили окрестности на наличие дополнительных входов в пещеру. Как оказалось чуть позже, не зря. После недолгих поисков был найден ещё один вход, метрах в пятистах отсюда.       Когда все приготовления были окончены, наш отряд собрался перед главным входом. Там, к слову, за грудой массивных валунов можно было заметить макушки двух алмазных псов. Недолгое наблюдение с использованием взгляда показало ещё несколько важных моментов.       — Помимо маскирующих чар, там есть ещё сигнальные. И все они, к слову, связаны с кем-то или чем-то внутри пещеры, а значит их уничтожение не останется без внимания. — Легко выдаю, и мои глаза потухают, вернув себе обычную алую темноту. — Сами псы носят что-то по типу простых артефактов, что, полагаю, считывают сердцебиение и состояние организма в целом. А значит и их убийство не останется незамеченным.       Принцесса начинает строить стратегию, отдавать приказы. А пока Луна занята, я тихо и незаметно...       — С вашего позволения, смею отлучиться.       Скрылся в тенях. Секунда, и я уже распутываю плетения сигнальных чар. Линию сюда, руну перенаправим и ещё чуток манипуляций. По итогу, уже минуты через полторы все чары работали в статичном режиме, будучи уже несвязанными со входом. Теперь они показывали изменения в одной из стен пещеры. А поскольку сквозь нее, разумеется, никто ходить не будет, и чары тоже активироваться не будут. Успехом своих манипуляций я обозначил тихим перезвоном колокольчиков, чем, естественно, привлек внимание как и моей группы, так и дуо алмазных псов. И пока последние двое резво встали и направили копья вглубь пещеры...       — Здравствуйте, не подскажите, как пройти в библиотеку? — Появился я аккурат за ними.       — В три часа ночи? — С замешательством в голосе, обернулся один из псов, а второй вслед за ним.       Телепортируюсь прямо перед ними.       — Somnum. — Лёгкое касание хуфами лбов, и двое замертво падают на землю, проваливаясь в сон.       Оборачиваюсь и смотрю на кусты, где сидела моя группа.       — Вы там ещё долго будете сидеть?       Минута, и вся группа была уже в пещере, а два тела связаны и спрятаны за валунами. Судя по недовольной морде, одна принцесса не особо довольна моей своевольщине, но ожидаемых претензий озвучено не было. Видимо, уверенность в моих способность нивелирует недовольство.       А я времени зря не теряю. Заглушающие и отвлекающие внимание чары плотным куполом укрыли группу от нежеланных взглядов. Это не укрылось от взгляда аликорны, что ответила благодарным кивком. После, с моего рога слетела белая вспышка, что улетает в глубь пещеры. Проходит секунд десять и она возвращается точно ко мне в копыта.       — Дальше развилка. — И оборачиваюсь к группе. — Каков наш план действий, Ваше Величество?       — Рокли, Стинг, Джейд, идёте и минируете второй вход. Детонатор ставьте дистанционный. Мы же... — Начала было принцесса, как я вновь взял слово.       — Вы желаете провести лобовую атаку всеми силами, перед этим отрезав пути отступления? — И выгнул бровь. Луна посмотрела на меня похожим выражением лица       — Я не брала на сию операцию много своих пони. — Ее зрачки вытянулись, а голос приобрел шипящие нотки. — У врага в плену наши подданные. А это значит, что операция должна быть проведена быстро, чётко, оперативно. Недостаточно подготовленные стражники были бы помехой.       — Это не объясняет того факта, что вы отказываетесь от атаки со всех флангов. — Чуть качнул я головой. — Боевой мощи у нас даже в избытке: Вы, я, Беата – целых три Боевых Мага и почти целая дюжина фестралов.       — Вы думаете, ваша ассистентка... — Принцесса указала копытом на Луламун. — ...справится?       — Ваше Величество, — Выгнул я бровь, а в моих глазах так проскакивали смешинки. — она подопечная Архимага. Если бы она не была способна справиться с чем-то таким, она бы банально не выжила. — И даже уголки губ едва заметно приподнялись. Правда, я тут же получил тычок в бок.       — Я увольняюсь. — Ледяным тоном отрезала Луламун, сверкая из под капюшона горящими фиолетовыми глазами.       — У нас контракт. Так что... вперёд к приключениям! — С этими словами я пенделем пнул кобылку к тройке, что должна была минировать второй вход. — А мне, пожалуйста, в подопечные выделите кого-то способного. — И выжидающе уставился на Луну. — Я, конечно, могу пойти и сам, но что-то меня гложут сомнения, что вы оставите меня без присмотра, Ваше Величество.       На эту фразу аликорна лишь ухмыльнулась.       — Лайт, Винс и Колдер в ту же группу. Мун Найт и Хлоя Беккер*, идёте с Ларгоном. Остальные со мной. — Подняла копыто, на которое был надет наруч* со встроенным неприметным синим кристаллом. — Поддерживаем связь, сообщаем обо всем, что привлекает внимание. Отчёт предстоящих действий не нужен, понадеюсь на ваше благоразумие и рациональность. Выдвигаемся.       — Минутку. — Остановил я процессию, и мои глаза вспыхнули потусторонне-голубым. — Взываю к тебе, друг мой...       Мгновение, и со вспышкой в голубом пламени появляется мой птиц. Приземлился он мне на копыто и, получив порцию своего лакомства, все же соизволил наконец меня выслушать.       — У моей сестры есть похожий фамильяр, только этот не особо похож на феникса, хоть по возможностям ничем и не уступает. Когда у меня фамильяр появится? — Куда-то в пустоту бросила принцесса, но я не обратил на это не малейшего внимания.       — Сослужи мне услугу, друг мой, пригляди уж за группой нашей подопечной. — Сказал я, и сапсан вспорхнул своими крыльями. — А-то зачарует кого не надо иль вообще пещеру обрушит. — Птиц сделал над группой круг и приземлился на спину Беате. — Всё, можно идти.       — Выдвигаемся. — Сказала Луна, и мы отправились вглубь пещеры.

***

      — Пока есть время задам вопрос: я могу на вас рассчитывать или мне стоит ожидать каких-то выходок навроде неповиновения? — Стоило нам только уйти чуть глубже, как я сразу же задал интересующий меня вопрос. Ответ мне был безразличен. Сомневаюсь, что тут есть хоть что-то, способное мне угрожать. Но поддержка в виде двух фестралов лишней точно не будет.       — Вы странный, наглый, с неизвестным прошлым, мутный тип. — С прищуром ответил шедший чуть позади меня капитан. — Но... — Выжидающе протянул, попутно прислушиваясь ко всему: ощущениям в хуфах, температуре воздуха, запаху, окружающим звукам, магическим колебаниям.       — Принцесса вам почему-то доверяет. — Отозвалась за капитана фестралка. Как там её Луна назвала, Хлоя?       — За знания и опыт, коих хватит для полноценной угрозы всему миру – вот ответ на вопрос "почему". — Выглядываю за поворот и замечаю двойку псов. Благо для них я невидим, чары Отвода глаз лежат на мне второй кожей.       — Ду... — Начал было Капитан, но был прерван моим поднятым копытом. Киваю за угол головой и двойка без лишних вопросов скрывается в тенях.       Секунда, и двое псов падают как подкошенные. Мгновения, и уже я выхожу из теней, оказываясь прямо перед лежачим псом. Без промедлений начинаю осматривать тела, а вернее, показатели браслетов-артефактов.       — Глупой была бы идея делать артефакты слишком чувствительными. — Легко протягиваю, бросая массивную лапу пса наземь. — Разумно предположить, что незначительные повреждения по типу щелбана или хлопка по плечу не учитываются.       — Значит, силу применять можно, но в ограниченной форме. — Кивнул Мун Найт, и поспешил связаться через наруч с остальными.       Я на это лишь махнул копытом и двинулся дальше. Стоит заметить, что освещение, состоящее из редких факелов, было бы преградой для обычных пони, но не для двух фестралов и меня. Первые по своей природе жители ночного мира. А вот я... это я. Думаю, таким объяснением можно обходиться при любых вопросах, касающихся меня напрямую.       В определенный момент, что я, что мои спутники, немного замедлили ход. Постепенно из глубин пещеры начали слышаться голоса, смех, выкрики и звуки ударов киркой. Вдали виднелся освещенный поворот, а за ним нам довелось обнаружить воистину немалых размеров часть пещеры. Потолок достигал метров пятнадцати, а радиус помещения занимал немалые сорок метров, не меньше. Но вот что интересовало нашу компанию – это не размеры пещеры, а её обитатели.       С одной стороны были углубления в пещере, что закрыты стальными прутьями – камеры с ещё живыми пони. Некоторые спали, некоторые тихо плакали и скулили. С их точки нас было не видно, и это хорошо – лишний шум не сыграл бы на копыто. С другой стороны же, парочка подвешенных за потолок пещеры зелёных коконов. Хотя как парочка? Десяток, а возможно и два. Что ещё больше привлекает внимание – небольшая компания грифонов, что разместилась около греющих кристаллов в центре пещеры. Вооружены они были старыми, уже не раз побывавшими в сражениях мачете и копьями. Одеты же они были в явно потрепанную лёгкую броню. Чуть поодаль от них стояли два алмазных пса, что следили за пони. Пони, что работали кирками чисто машинально и заторможено, будто без собственной воли.       — Пони находятся под гипнозом или, что более вероятно, под действием Магии Разума. — Тихо сообщаю двойке фестралов.       — Уверены? — Так же тихо спросила... Беккер, если я не ошибаюсь.       — Я чувствую возле их разумов следы отпечатка магии, сомнений быть не может, их движения это лишь подтверждают. — Легко отвечаю, краем глаза замечая движение капитана.       — Что будем делать? — Тихо он спросил... и уставился на меня немигающим взглядом. А я тут причем? — Её Величество вам доверяет, нас же она приставила к вам лишь для «формальности».       — Хмм... тебе не говорили, что у тебя хорошая интуиция?       — О, неоднократно. — Тихо хихикнула фестралка, видимо, чтобы хоть чуток развеять тяжёлую атмосферу. — Но капитан прав, сейчас не об этом. Каковы наши следующие действия?       Теперь на меня уставились две пары глаз. Опять же, немигающим взглядом. Я вздохнул и выглянул из-за поворота. В целом, противников не так уж и много. Главное не дать им воспользоваться пони как заложниками, а дальше дело в шляпе.       — Дабы не было неучтённых факторов, я сейчас усыплю всех пони в клетках. — Начал я, обернувшись к навострившим уши фестралам. — Далее, ваша задача позаботиться о алмазных псах, не давайте им возможности прикрыться пони. Я же возьму на себя грифонов.       — Уверены? — С некоторым сомнением в голосе, капитал вновь взглянул на группу грифонов, коих было целых семь штук.       — А теперь вспомни, за что мне доверяет Ее Величество. — Сказал, и тут же мой рог загорелся.       Секунда потребовалась, чтобы находящиеся за решетками пони полностью затихли. Сей факт остальными обитателями пещеры был наглухо проигнорирован. За что они и поплатились.       Мгновение, тени грифонов взметнулись, обрели безмерный объем и сразу же схватили своих хозяев. Грифоны и дернуться не успели, как обнаружили себя объятыми темным нечто, которое напоминало огромные щупальца. Схватив пернатых, подобно самым сильным удавам, тени удерживали своих хозяев, постепенно сдавливая их тела. Продолжалось это минуты две. До тех пор, покуда все грифоны не потеряли сознание от недостатка кислорода.       Мановение копыта, и тени вновь вернулись в свой собственный мир, а бессознательные птице-кошки замертво попадали наземь. Впрочем, это не помешало им тут же получить сонные чары. Паранойей не страдаю, но ежели кто-то из них невовремя придёт в себя, то будет неприятно.       К слову, о неприятном. Оборачиваюсь к «шахтам» и тут же встречаюсь взглядом с капитаном. Двое псов давно прибывали в мире грез, надёжно скованные кандалами*, а фестрал наблюдал за мной. Сомневаюсь, что его испугало недавнее представление, скорее он просто начал обдумывать стратегии, как можно «одолеть» мои щупальца. Фестрал сощурил глаза. Хе, кажется не придумал.       — Освобождать пони в клетках рано, для начала необходимо разведать все проходы. — Говорю и телепортируюсь прямо к «загипнотизированным» пони, дабы погрузить их в сон. Временная мера, но заниматься восстановлением их мозгов сейчас — чистой воды идиотизм.       — Тут три прохода. — Откуда-то из-за коконов выскочила Хлоя, что была покрыта некой темно-зеленой слизью. — Один – по которому мы пришли, второй – там, — Указала фестралка в дальнюю часть пещеры, где и впрямь виднелся небольшой проход. — и последний – за коконами. И он полон... — Она с небольшим отвращением на лице встряхнула покрытые слизью копыта. — полон какой-то непонятной слизи.       — Капитан. — Оборачиваюсь к жеребцу.       — Связываюсь с остальными. — Отозвался он и чуть отошёл в сторону.       Я на это лишь хмыкнул. Подхожу к камерам с пони. Рог загорается алым, едва касаясь прутьев, провожу по ним копытом. Сталь мгновенно ржавеет и осыпается прахом. «Ключи для слабаков» – это из той же оперы, что и «Двери – не преграда, открывать с ноги»*.       Хмыкнув незадачливой шутке, вновь поворачиваюсь к капитану, что секундой ранее отключил связь.       — Её Величество говорит, что они вышли к каким-то складам с кристаллами, породами металлов, браслетами псов и всяким вооружением по типу копьев, арбалетов и алебард.       — То есть, ничего нам полезного. — Легко отчеканила вердикт Беккер, чем заслужила суровый взгляд Найта.       — Ныне они двигаются по ещё одному проходу. — Закончил фестрал.       — Про наши дальнейшие действия...       — Ее Величество не говорила. — Качнул он головой. — Матерь сказала действовать исходя из ситуации и приоритетов.       Я задумчиво потёр подбородок и кинул взгляд сначала на один проход – дальний, а за тем на тот, что прячется за коконами.       — И куда же вы нас направите, предводитель? — Театрально протянула Хлоя, чем заслужила очередной суровый взгляд капитана и мой насмешливый хмык.       — Выбор очевиден. — И уже двигаясь к дальнему проходу, продолжаю. — Сейчас сигнальные и подслушивающие чары поставлю, и двигаемся в пещеру за коконами.       Мун на это лишь хмыкнул, но возражать не стал. А вот Беккер вновь приглушенно засмеялась. Хм, в случае чего, буду пытаться спасти ее первой.       На том и порешили. И уже через пару минут мы двигались сквозь склизкий туннель.       В отличии от ранних путей, сей проход был полностью обделен освещением в виде факелов. Не сказать чтобы для меня или двойки фестралов это было хоть немного обременяюще, но факт остаётся фактом. Свою долю лепты вносило наличие в пещере всяких луж слизи. Препятствием это не было, но вот ту же Хлою данная ситуация знатно раздражала. Что уж поделать, кобылка и на севере кобылка. Отдельно стоит выделить уже пройденные коконы. Хитин, слизь, отсутствие света... все это давало жирный намёк на природу сущности предполагаемых обитателей этой части пещеры.       Смею предположить, мои спутники сделали те же выводы. Шли мы молча. Изредка, когда были слышны какие-то шорохи, уходили в тени. И вот, спустя несколько минут пути, в конце туннеля начал виднеться све... Тьфу, откуда эти мысли? Самолично же когда-то узнал, что «последний путь» склонен быть совершенно иным.       Подойдя к самому выходу, предварительно наложив различные скрывающие чары на своих спутников, выглядываю из-за угла и осматриваю помещение. М-да, подозрение подтвердились.       — Чейнджлинги. — Едва слышимо прошептала у меня прямо над ухом Хлоя.       И ведь верно. Везде были видены следы временного улья чейнджлингов – множественные углубления в породе. Это так называемые соты, в которых они предпочитали жить. С высокого потолка свисали зелёные коконы, в этот раз с содержимым в виде пони. Были пони и не в коконах – ныне тройка несколько щуплых жеребцов обустраивали очередное углубление. Посреди пещеры небольшой постамент и трон из темного камня. На троне властно сидит, видимо, главная сего промышленного центра.       Высокая, стройная фигура. Черной масти дырявые конечности, на пару строк светлее хитин и болотного окраса поблеклая грива и хвост. Её лоб венчал кривой рог, но вот небольшая корона, как у той же Кризалис, отсутствовала. Картину дополняли дырявые на самом кончике крылья насекомого да сияющие блекло фиолетовым глаза. Это, к слову, одна из тех самых черт высших чейнджлингов – обыкновенные глаза как у всех пони, а не фасеточные, как у трутней и рядовых перевертышей. Магическая сила кобылы... была немаленькой, авось чейнджлинг могла бы потягаться даже с Твайлайт.       На данный момент кобыла на троне была занята чтением некоего пергамента, оттого наш шанс быть замеченными был минимален.       — Не особо похожа на Кризалис. — Легко выдал я едва различимым шёпотом, что не укрылось от фестралов. Впрочем, ожидаемых вопросов не последовало, оставив место разумному:       — Что будем делать?       Тц, и опять все сваливают на меня. Я вздохнул и задумался. Вновь есть пони, что могут стать живым щитом. Численность противника неизвестна, и это есть пускай и незначительная, но проблема. Также неизвестно размещение врага, а неожиданные выпрыгивания из-за какого-то укрытия нам на копыто не играют. А это значит...       — Надо выманить всех чейнджлингов, попутно переправив всех пони в безопасное место. — Выдал едва слышимым шепотом и развернулся к двум фестралам. — Идеи?       — Ну... — Начала Хлоя и когда на нее обратились два выжидающих взглядами продолжила. — Есть светошумовые кристаллы. Думаю, они дадут секунд семь-восемь для срочной эвакуации пони.       — Этого хватит. — Кивнул Мун Найт. — Заложники не проблема, при желании даже тех, кто в коконах можно вытащить за это время.       — Оное не проблема. — Чуть качнул я головой. — Чейнджлинги не могут дистанционно взаимодействовать с коконами. Уж точно, не простая высшая перевёртыш. Королева, не меньше.       Беккер моим словам просто кивнула. Капитан же впился в меня таким взглядом, будто я только что сказал, что являюсь правым копытом Кризалис. Хотя... он ведь и вправду может так думать. Я в очередной раз не сдержал тяжёлого вздоха.       — Я привлеку внимание нашей «королевы» и заставлю ее созвать остальных чейнджлингов. Пусть Хлоя кидает светошумовые в подходящий момент. В это же время, капитан через тени переносит сюда пони.       — А вы? — Не сдержал вопроса жеребец.       — Кину несколько парализующих заклинаний, а потом уделю внимание сидящей на троне особе. — И, не оглядываясь, двинулся к выходу.       И было слышно лишь недовольное шипение капитана мне в спину, но я его благополучно проигнорировал.       — Приветствую. — С ходу начал я свой спектакль. «Королева», отложив пергамент, явно удивлённо взглянула на нарушителя её спокойствия. Но не успела она открыть рот, как я продолжил. — Дабы не тратить лишнего времени, перейду к сути своего визита: мне необходимо организовать встречу с Кризалис.       — Что?! — Долю секунды была сбита с толку чейнджлинг, но тут же пришла в себя. — Я же говорила вам, чтобы ни вы, ни ваши подчинённые не заходили в мою часть пещеры! И какая, к Тартару, встреча с Кризалис?!       — Хо, так говоришь, будто мне на твои слова не наплевать. — Деланно закатил я глаза. — Но вернёмся к теме. Разве ты и твои подчинённые до сих пор не подчиняются Кризалис?       — Что?!? — Перешла чейнджлинг на магический глас. — Мы не подчиняемс-с-ся Криз-з-залис-с-с!       — Правда что-ли? — Приложил я копыто к подбородку. — Это, знаешь ли, многое объясняет. — И ведь правда, многое. — Но не могла бы ты тогда просто связаться со своей бывшей госпожой? Мне, видишь ли, интересно было бы с ней пообщаться.       Хе, получилось. Она в ярости.       — Чейнджлинги! Убейте его! — Вмиг из сот начали вылетать сородичи насекомых. Немного, десятка два с половиной. И когда они уже все были готовы меня атаковать... Бах!       Резкий хлопок, и бьющий по ушам звон пронзил пространство. Всю пещеру залил белый свет.       А для чейнджлингов с их слухом, что не переносит высокие частоты, это было ещё больнее. Они, схватившись за головы, тут же попадали на землю и начали жалостливо пищать. Жалкое зрелище. Но, будто и не заметив этого, я уже начал действовать.       Кидаю в оглушенных перевертышей парализующие заклинание. Секунда, и три белых вспышки сковали тела сразу десятка насекомых.       Резко пригнувшись, пропускаю мимо себя фиолетовый сгусток заклинания. Оборачиваюсь к трону и тут же отскакиваю с места, куда через мгновение прилетает очередное заклинание.       «Высшая успела поставить щит.» — Промелькнула мысль, когда я телепортировался, уходя с траектории зелёного сгустка. — Досадно. — Говорю в слух, замечая сразу три летящие зелёные сферы.       В моем копыте тут же оказывается темный клинок. Одна сфера разбивается о ребро, вторую лёгким движением разрубаю, а с траектории третий ухожу прыжком в сторону. Вмиг наклоняю корпус, и мимо пролетает огромный фиолетовый сгусток, что чуть позже взрывается, задевая нескольких продолжающих валяться чейнджлингов.       — Не бережешь ты подчинённых... — И тут же иду в атаку.       Рог загорелся алым. Надо мной прямо в воздухе загораются три магических круга. Миг, и с них слетает три магических снаряда. Бабах! – сотряс своды пещеры мощный взрыв.       От трона с постаментом не осталось и следа, взамен которым в стене за ними появилась огромная вытянутая дыра.       «Королева» отлетела в сторону, лишь чудом успев создать магический щит. Задеть не задело, но вот оглушило знатно. Чем я и воспользовался.       Вмиг оказываюсь перед ней. Заношу клинок и от его удара щит мгновенно разбивается, подобно стеклу, чтобы чейнджлинг в последнее мгновение успела блокировать удар неведомо откуда взявшимся копьём.       Отпрыгиваю назад, рог «королевы» загорается, но кто ж ей позволит так баловаться магией. Резко сближаюсь, она вынуждена блокировать серию ударов своим копьём. Наношу особо сильный удар справа, она с трудом удерживает копьё. Резкий разворот, с него наношу сильный удар правым задним, что чейнджлинг едва успела блокировать.       Чуть отхожу, но тут же начинаю новую серию ударов, не давая «королеве» и шанса на выход из глухой защиты. Использовать магию она не успевает, чего не скажешь обо мне.       Резко отпрыгиваю назад, кобыла уже было радостно оскалилась, как ей прилетело очередное заклинание прямо в спину. Чейнджлинг летит прямо на меня, на что я отвечаю сильным ударом ноги, что заставил подлететь кобылу под самый потолок пещеры. Это было больно.       Мгновенно телепортируюсь, мой рог горит алым, а в воздухе загорается алый магический круг. Бабах! – тело «королевы» на огромной скорости врезается в твердую породу.       Будь на ее месте обычный пони – помер бы. Но она не пони, будет покрепче.       Спокойно подхожу к пытающейся откашляться кобыле и придавливаю грудную клетку копытом.       — Можешь даже не пытаться встать. — Она встречается со мной взглядом и тут же вздрагивает. Мои глаза пылают, а зрачки вытянулись в тонкие иголки.       — Т-ты... кхе... не пони. — С трудом просипела кобыла.       — Ты даже не представляешь, насколько права. — Легко произношу и с лёгким удовлетворением обнаруживаю, что почти все остальные чейнджлинги либо уже связаны, либо находятся без сознания. — Оперативно.       — Стараемся. — Отозвался капитан, что сейчас пытался с кем-то связаться. И даже голос добрее стал.       — Кто вы? Каковы ваши планы? Кто с вами работает? — Спокойно задаю поверженной «королеве».       — Ты не один... из них! — Злобно почти прошипела она в ответ. — Думаешь, я... кхе-кхе... скажу что-то ещё?       — Не думаю. — Тут же качнул головой. — Знаю. — И поднял второе копыто, на кончике которого начали бегать алые молнии. — А иначе ты рискуешь познать всю безжалостность моей непонячей природы*.       — М-мы... от-ступники... роя К-кризалис. — С трудом просипела «королева», но я и не думал ослаблять давление. — Мы... работали вместе, похищали... пони. Мы давали им... нашу слизь, а они... нас защищали.       — Кто – они? — Тихо говорю, наклоняясь ниже к кобылке, дабы она не могла отвести взгляд.       — Они... — Я чуть отпрыгнул, ведь чейнджлинга резко выгнуло дугой, ее рот раскрылся в немом крике, а глаза налились слезами.       — Можешь не говорить. — Вновь придавливаю ее тело к полу, в этот раз попутно накачивая ее магией. А то умрёт еще. — Магический контракт. — С толикой разочарования в голосе говорю и отхожу от кашляющей фигуры. — Значит, пусть ее судьбу решают уже принцессы, мне же этот геморрой не особо сдался. Капитан?       — С-с-связ-з-зи нет-с-с-с. — Грозно прошипел фестрал, чьи глаза едва ли не пылали гневом.       — Что во второй части пещеры? — Обращаюсь к «королеве».       — То, что разрабатывало об... кхе-кхе... — Тут же закашлялась кобыла, но под моим грозным взором с трудом продолжила. — Их твор-рение... ор-ружие... что способно у... у-убить али... корнов...       Я удивлённо вскинул брови, а оба фестрала зашипели похлеще любых змей.       — Предлагаю с находящимися под гипнозом и в коконах разобраться чуток попозже. — С нерушимой сталью говорю в голосе, попутно усыпляя и парализуя высшую чейнджлинг. — Выдвигаемся.       И мы с фестралами скрылись в тенях.

***

      Лязг метала, вопли ужаса и крики отчаяния оглушали высокие своды пещеры. Словно две армии столкнулись друг с другом на чистом поле. За исключением того, что ни армиями, ни полем тут и не пахло. Фестралы боролись против алмазных псов, а также их нынешних союзников – дюжины наемников грифонов. И хотя в начале схватки численный перевес был на стороне последних, сейчас это большой роли не играло. Из-за внезапности атаки, а также фактической пропасти в боевой подготовке, фестралы уверенно уничтожали своего врага.       Правда, кое-где, всё-же, фестралы не могли похвастаться успехом. Посреди сражения сильно выделялся грифон, что носил на крепких, могучих плечах красный камзол с небольшими эполетами. Его лицо украшали огромные, хорошо ухоженные усы, а на голове находилась странная меховая шапка. И именно ему удалось организовать хоть какое-то сопротивление. Создав из дюжины кристальных псов и пары грифонов каре, он отражал атаки.       —Raz, dwa, raz, dwa*. — Под звучный глас грифона и его размахивания шпагой, маршировало каре. — Nikt jeszcze nie pokonal Gestavo le Guera*.       Каре продвигалось вглубь сражения, снося на своём пути фестралов-одиночек. Геставо вёл своих подчинённых к их нанимателю, заправляющему шахтой, что сейчас бился с лидером бэтпони. Они отмаршировали уже половину пути, не понеся значительных потерь, когда с флангов и авангарда ударили силы принцессы Луны.       Но построение держалось – кристальные псы были крепкими ребятами. Они ловко орудовали своими алебардами. Но всё же без потерь не обошлось, ряды постепенно редели.       Сзади послышались крики и гомон.       «Подкрепление для пони?» — Ужаснулся Геставо. Он обернулся и на лице его появился хищный оскал – с потайного хода действительно двигалось подкрепление, только вот шло оно отнюдь не к разноцветным лошадкам, а к нему. С десяток алмазных псов неслись прямо сюда. Жаль лишь, что Геставо не обратил внимание на перепуганные лица бойцов. А зря, ведь подкрепление бежало не на подмогу, а скорее сбегало от чего-то.       — Дьержать строй, zoldactwo! В контратаку! — Усиленное свежими солдатами каре ринулось с пущей прытью на врага. Теперь на одного фестрала приходилось два алмазных пса.       Вскоре неприятель начал отступать, численное превосходство алмазных псов всё увеличивалось.       — To zwyciestwo, bravia, nie mog... — Договорить ему не дал электрический заряд, ударивший в его каре. Арьергард был разрушен моментально. Геставо ле Гуэра с ужасом стал оглядываться, ища источник.       — Пан капитан! — Вскрикнул один из грифонов, взлетев в воздух. — У них маг!       — Вот ведь Тарт... — Очередная молния ударила. И ударила она точно в грудь Геставо, что отлетев назад, ощущал, как его сознание погружается во тьму. Последнее, что ему довелось увидеть, была небольшая фигура в плаще, из под капюшона которой на него смотрели два горящих аметиста.       Правда, недолго ему пришлось лежать в отключке. Всего пару минут ему потребовалось, чтобы вернуться в сознание и встать. Всё-таки грифоны крайне выносливы и легче переносят боль...       Он огляделся. Его каре было полностью разбито. Солдаты сражались по одиночке с фестралами, явно проигрывая.       Неожиданно он краем глаза заметил какое-то движение сбоку, резкий прыжок в сторону, удар шпагой почти вслепую. Орудие было отражено, как увидел грифон, накопытником с когтями. Перед ним стоял крупный фестрал.       — Tandetna, krew*. — Вскрикнул грифон. — Ибо я, Геставо ле Гуэра, всегда запоминъаю имена тьех, кого убъил в дуэлях!       — Фес. — Бросил фестрал и, не став больше слушать грифона, вновь направился в атаку.       — Я тьебя запомню, Фес. — Прошептал грифон и приготовился биться.       Они стояли друг напротив друга: грифон и фестрал. Битва, что происходила вокруг них словно бы расступалась, создавая будто бы арену для них. Фестрал Фес, вооружённый накопытниками с острыми когтями и грифон Геставо ле Гуэра с его шпагой. Стояли и смотрели. Ждали. Секунды превращались в минуты.       Первым не выдержал фестрал. Он взметнулся в верх, быстро пролетел разделяющее их пространство и в мгновение ока оказался прямо над грифоном. На мгновение завис в воздухе и спикировал на противника. Последний же ловко подставил под удар когтистых накопытников свою шпагу. Фестрал по инерции надавил на неё всем весом. Грифон же, подставив под свободный конец шпаги свою лапу, ослабил своё давление у эфеса, усиливая у острия.       Правое копыто, а вместе с ним и остальная часть ноги, стало проваливаться в ловушку. Грифон же, совершив бросок влево, высвободил шпагу и кольнул его в бок.       Фестрал попытался уклониться, но лезвие было быстрее. Сказывалась нехватка опыта. Шпага грифона пронзила тело молодого фестрала, на красный камзол грифона брызнул фонтан крови – попадание задело артерию. Пони упал на землю и, корчась от боли, попытался отползти.       Но грифон не позволил — он схватил свободной лапой фестрала за хвост и хотел уже с силой потянуть того к себе, как на него налетело ещё двое бэтпони, и Геставо, молниеносно отпустив своего визави, перешёл в защиту.       Между тем неподалёку происходила ещё одна битва. Битва совершенно иного уровня.       Априори искусный маг и не менее сильный мечник – Принцесса Луна Эквестрийская, а аккурат напротив нее оппонент – крупный серый земнопони.       Могучая фигура, русая грива и золотые глаза делали жеребца без сомнений желанным объектом для многих кобыл. Но, что больше привлекало внимание, так это его тело, что было усеяно множеством фиолетовых татуировок-рун. И они были явно не так уж и просты, от них исходило довольно заметное свечение. Как успела заметить аликорна, руны значительно усиливали все физические...       Резкий выпад! Жеребец блокирует предплечьем, лезвие проникает в плоть лишь чуть глубже сантиметра. Прыжок, аликорна лишь чудом успела избежать без сомнений мощного апперкота. А ранение заросло почти моментально, жеребец лишь чуть недовольно поморщился.       ...и регенерирующие способности. Луна понимала, попади она хоть под один удар и дальнейшее сопротивление было едва ли возможно.       Резкий выпад принцессы, враг не успевает среагировать, и клинок оставляет на тени серого пони длинный и глубокий кровавый след... Который через пару мгновений бесследно исчезает. Бессмысленность попыток использовать магию стала видна ещё в самом начале схватки: заклинания должного эффекта не давали. Жеребец банально разбивал летящие в него чары, проходя сквозь окутавший его тело магический огонь, – энергия заклинаний всегда найдет выход в пространство, – будто и не заметив оного. И ведь ничего более мощного применить нельзя – можно задеть своих фестралов или вообще похоронить всех под слоем породы: пещера ведь может и обрушиться.       Фестралы почти додавили сопротивление противника, и лишь где-то там, за спиной принцессы, ещё шла битва.       Серый пони атаковал. Выпад слева, принцесса пытается уклониться, но тут прилетает удар совсем с другой стороны. Каким-то чудом принцессе удаётся извернуться и ударить в ответ. Её клинок пробивает грудь неприятеля, но рана вновь мигом зарастает.       После нескольких минут схватки враг совершает резки прыжок – жеребец оказывается возле огромного зелёного кокона, что стоял почти посередине пещеры, едва ли не задевая потолок.       — Не думал, что придется использовать это. — Лёгким движением он вытер с губ тонкую струйку крови. — Но если это поможет убить хотя бы младшую принцессу, значит наши усилия не были напрасны!       После этого он резкими движениями рвет кокон из которого вываливается...       — Хо-хо, не дурно. — Вышел из теней рядом с принцессой единорог черной масти, чьи глаза так и пылали алым. — Думаю, это сможет меня развлечь...       Весь зал замирает. Те остатки алмазных псов и грифонов, что ещё небыли убиты, стали спешно убегать из залы, ибо они примерно представляли, что сейчас здесь будет происходить.       — Отступаем! Ньемедля! — Закричал капитан наемников, хотя все и так уже ринулись к выходу. Видимо, чтобы не потерять лицо.       Из кучи зелёной, дурно пахнущей слизи выбралась огромная пятиметровая туша, что главой своей, с жёлтыми глазами и вертикальными зрачками, стала оглядывать всех присутствующих. Затем она облизнулась, открыла пасть, и нависшую тишину огласил яростный громогласный рёв...