1
14 февраля 2021 г. в 14:14
Тёмные тучи, появившиеся из-за далёкого горного хребта, быстро наползали на небо. Короткий осенний день перетекал в вечер. Шёл мелкий моросящий дождь. От земли, покрытой сырыми, жухлыми листьями и пожелтевшей травой, поднимался холодный туман. Приближалась буря. Достойное завершение и без того ужасной недели!
Бо прошмыгнул сквозь дыру в ветхом заборе и оказался на опустевшей плантации. Фрукты с плодовых деревьев уже давно собрали, но острый глаз заметил в мокрой листве два затерявшихся джогана. В животе громко заурчало. Бо подобрал один из них и жадно вгрызся зубами в мякоть плода, слегка перебродившего, но всё ещё съедобного. Второй джоган слегка подгнил. Бо откусил небольшой кусок и сразу выплюнул его. В остатках мякоти возились отвратительные на вид жёлтые черви. Бо вытер губы рукавом и, задрав голову, подставил лицо дождю, чтобы прополоскать рот и немного попить. Это слегка притупило чувство голода.
…Он вырос на ферме в нескольких сотнях миль отсюда. Нэна, повариха преклонных лет, взявшая опеку над ним, рассказывала как-то, что его подкинули. Просто оставили свёрток у ворот большой фермы.
Жизнь — непростая штука. Все годы, что Бо себя помнил, ему приходилось работать, не разгибая спины. Ранний подъём, кормёжка нерфов, ремонт сельхозинвентаря и уборочных дроидов. После обеда — продажа фруктов на местном рынке Таркинтауна. Вечером — помощь Нэне в приготовлении ужина и в бесконечных заготовках на зиму.
Непросто на первый взгляд, но в той давней жизни хотя бы была определённость, уверенность в завтрашнем дне, а ещё чувство защищённости и любящая Нэна. Бо не был одинок. И чувство голода было ему незнакомо. Деньги, которые приносила работа на ферме, были смехотворно низкими по меркам Лотала, но это с лихвой компенсировалось крышей над головой и хорошей, настоящей едой.
Вечерами он мечтал о будущем. Воображал, как вырастет, покинет ферму и переедет жить в столицу. Он хотел работать в мастерской, чинить дроидов, набираться опыта и когда-нибудь открыть своё маленькое дело. Бо умел ремонтировать. Быстро заменить поломавшийся стабилизатор в старом флаере, починить манипуляторы у уборочных дроидов, собрать из двух старых гравициклов один новый — всё это давалось ему легко. Хозяин фермы часто говорил, что у него талант.
Но, какие бы планы Бо ни строил, он не мог покинуть Нэну. Она вырастила его. Теперь его долг — заботиться о ней. Ведь старость потихоньку брала своё. С каждым годом Нэна всё больше слабела. Бо старательно выполнял многие её обязанности, чтобы хозяин ничего не заметил.
Однако, пару лет назад у ворот фермы остановился имперский транспортник. Какой-то важный чиновник предложил хозяину выкупить ферму. Тот быстро согласился, не посмел перечить имперцу, и это повергло всех работников фермы в шок. Двое мужчин — сборщики урожая — упаковали свои пожитки и в тот же день отправились прочь. Бо и Нэна умоляли хозяина оставить их. Но тот оказался непреклонен.
Денег от продажи фермы хватило на покупку квартиры в столице. В новом доме не было места ни для старой поварихи, ни для подкидыша-подростка. Их обязанности взял на себя новенький обслуживающий дроид. Им с Нэной нашлась замена. Их просто вышвыривали на улицу.
Бывший хозяин сделал им прощальный подарок — отвёз в столицу. Из бескрайних степей выбраться пешком по бездорожью к какому-нибудь населённому пункту было весьма непросто. Пока они ехали, Бо заметил, что Империя массово выкупала частные сельхозугодья, но не понимал, зачем.
По прибытии в столицу хозяин выдал им расчёт и пожелал удачи. Несмотря на грусть из-за потери дома, Бо находился под впечатлением. Он никогда не был в таком большом городе. Ему казалось, что теперь они с Нэной смогут начать новую жизнь: увидят новых людей, познакомятся с инородцами, которых Бо видел лишь на экране ГолоНета, найдут работу в мастерской… Увы, детские мечты разбились о суровую действительность. Жизнь на ферме в сытости и безопасности несравнима с бродячей жизнью в большом городе.
В результате планомерного уничтожения Империей сельского хозяйства в столицу Лотала хлынул целый поток бывших работников ферм. Конкуренция даже за самую грязную, нелегальную работу была чудовищной. Нэне везде отказывали. И не только из-за её возраста и отсутствия прописки. Даже в самой захудалой забегаловке еду, как правило, готовили дроиды. Пожилой поварихе в этом новом мире просто не было места. Бо тоже преследовал отказ за отказом. Тринадцатилетнего мальчугана не воспринимали всерьёз и гнали подальше от любой мастерской.
Для старой Нэны всё происходящее стало настоящим ударом. В конце концов она проработала на ферме всю свою жизнь, а приспособиться к новой жизни не сумела. Она так и не смогла оправиться от шока.
Произошло самое страшное: они оказались на улице, без средств к существованию и крыши над головой. Одни. Брошенные, никому не нужные. Нэна умерла от голода спустя всего месяц. Бо даже не смог похоронить её по-человечески.
В тот же вечер имперские солдаты забрали его в приют. Отвратительное, страшное место, куда свозили беспризорных детей со всего Лотала. Да, здесь была какая-никакая еда и спальное место, но Бо чувствовал себя здесь лишним. Он никогда не ходил в школу, не умел играть в гравбол, не общался с другими детьми. Он просто не понимал их. Эти дети — озлобленные, брошенные, жестокие — казались ему маленькими дикими животными.
Иногда в приют приходили мрачные личности в чёрных доспехах. Их лица всегда были скрыты массивными треугольными шлемами. Прорези для глаз светились наводящим жуть алым сиянием. От одного их присутствия в жилах стыла кровь. Они забирали детей. Тех, кто помладше. Старших же — тех, кто покрепче — отбирали рекрутами в Имперскую академию. К счастью, Бо был слишком худым и поджарым. До него пока что никому не было дела.
Он подружился с маленькой семилетней девочкой. Аной. Защищал её от задир постарше. Играл с ней. Отдавал часть своего пайка. Но в одну ночь за ней пришли те, что в чёрных доспехах. Больше он её не видел.
После этого события Бо понял, что оставаться в приюте слишком опасно, и сбежал, всё ещё надеясь попытать счастья на улице. Но здесь приходилось прятаться от патрулей штурмовиков, мрачных фигур грабителей и доведённых до отчаяния, готовых на всё за кусок искусственного пайка отбросов общества.
Тёмная сторона большого города предстала перед Бо во всей красе. Он не был приспособлен к такой жизни. Не мог выжить в этом мире. Понимал, что дальше обманывать себя бессмысленно. Здесь другие правила игры, а он сделан не из того теста. Он — простой сельский паренёк, он даже воровать не умеет. На улицах слишком много имперцев, ещё больше — преступников и бездомных. Один неверный шаг, и его поймают. Отправят обратно в приют. Или в тюрьму, если он попробует украсть что-то. В конце концов ему легко и просто могут перерезать горло за пару износившихся ботинок.
Взвесив все «за» и «против», Бо решил покинуть город. Его подобрала миловидная девушка неизвестной расы. У неё была синяя кожа, длинные иссиня-чёрные волосы и очень красивые изумрудно-зелёные глаза. Она летала из города в город на небольшом грузовом флаере, похожем на тот, что был на ферме и использовался для перевозки фруктов на рынок. Бо быстро понял её мотив: она была против того, что вытворяла на Лотале Империя. Она пыталась убедить фермеров не продавать свои угодья, пытаться сопротивляться, бороться с массовым уничтожением традиционного ремесла.
Бо был очарован ею. И признался себе, что влюблён — той самой первой искренней юношеской любовью. Она такая красивая и сильная. Набравшись смелости, он сказал, что готов сражаться против Империи, что хочет помочь, что хочет остаться рядом с ней.
Её звонкий смех разбил ему сердце. Она провела ладонью по его волосам. Слегка взъерошила их. И резко оборвала его благородный порыв. Сказала, что он ещё слишком молод для таких подвигов. Она обещала, что подыщет для него жильё — новую ферму, где он будет в безопасности.
Они путешествовали вдвоём почти неделю. Из оставшихся местных фермеров никто не хотел принимать Бо. Возиться с чужим ребёнком в такое смутное время — себе дороже. Империя продолжала быстрыми темпами уничтожать сельское хозяйство на планете. Оставшиеся фермеры едва сводили концы с концами, некоторое работали себе в убыток. Чужой рот был никому не нужен.
Бо отчаялся. Он больше не желал быть обузой для прекрасной девушки, ведь она не воспринимала его всерьёз, а жизнь на чужой ферме его совсем не привлекала. Во время очередной ночёвки он сбежал. И снова остался совсем один. Но здесь, в степи, ему хотя бы было привычно. Он знал, как выживать в таких условиях.
Местность, в которой он оказался, находилась недалеко от столицы Лотала. Несмотря на остовы брошенных ферм, здесь ещё остались нетронутые плантации плодовых деревьев. Подходил конец лета. Созревшие джоганы были очень питательны. Он ел фрукты и пил воду из небольшой речушки, спускавшейся с гор. В течение месяца еды было хоть отбавляй, и погода стояла отличная — даже ночью было очень тепло.
В предгорье на небольшом расстоянии друг от друга находились два дома. Один из них — небольшая ферма с парой пристроек — был заброшен. Хозяева, по-видимому, в спешке покидали его. В подвале осталось даже немного запасов сухого пайка, который не успели растащить вездесущие лот-коты. Остаток лета Бо жил там.
Во втором доме — гораздо более богатом, красивом и вовсе не похожем на столь привычные фермы — всё ещё кто-то жил. Он был окружён высоким забором, периметр патрулировали грозного вида охранные дроиды. Они отгоняли ультразвуковыми пугалками любопытных лот-котов и прогоняли случайно оказавшихся здесь людей, которые осмеливались подойти слишком близко. Бо сунулся было туда, но в манипуляторе заметившего его дроида грозно застрекотал электрошокер. Знакомиться с ним не было никакого желания, и Бо решил, что безопаснее будет обходить этот странный дом стороной.
Но теперь… Лето закончилось. Хорошие времена прошли.
Джоганы давно отплодоносили, и вскоре прибыли уборочные дроиды, которые тщательно подчистили остатки урожая. После них остались лишь пустые поля и плантации. Изредка на земле попадались полусгнившие фрукты. Сухой паёк давно закончился. Заброшенный дом обнаружили и снесли имперцы. Но самое страшное — пришла осень, с каждым днём становилось всё холоднее и холоднее.
Слишком поздно Бо сообразил, что надо было остаться с той замечательной девушкой, путешествовавшей по Лоталу. Как-нибудь уболтать её взять его с собой. Она бы не бросила его…
Этим вечером он промок до нитки и дрожал, как пожелтевший лист мейлуранового дерева. Живот скрутило от голода. Облачко пара вырвалось изо рта.
Мрачные тучи нависли над полями. Мелкий дождь сменился сильным ливнем. Начинался шторм. Поднялся ураганный ветер, от которого к земле пригибались тонкие ветви немногочисленных деревьев.
Бо понимал, что здесь становится небезопасно. Он мог замёрзнуть насмерть или погибнуть от упавших веток. Даже лот-коты, предпочитавшие ближе к вечеру мышковать в траве, попрятались по норам. Пора было и ему найти безопасное убежище.
Без тёплых вещей и укрытия зиму в лотальской степи он не переживёт. Бо подумывал даже вернутся обратно в город. Там хотя бы можно было забиться в какую-нибудь вентиляционную шахту, чтобы хоть немного согреться. Здесь он умрёт если не от холода, так от голода.
Но сначала нужно укрыться от бури. Бо осмотрелся. С каждой минутой становилось всё темнее. Вечер перетекал в ночь. Вокруг были лишь опустевшие плантации и ни одного признака жилья. Кроме… того странного дома с дроидами-охранниками.
Разряд электрошокера? Или усиливающаяся буря?
Непростое решение.
Дроиды там не просто так. В том доме точно кто-то живёт. Может быть, те люди или инородцы сжалятся над ним и позволят переночевать до утра?
Тропу, которую протоптали уборочные дроиды, перегородило упавшее дерево. Бо пролез меж его ветвей и поспешил вперёд. В такую погоду путь занял гораздо больше времени. Темнота и сильный ветер мешали двигаться вперёд. Без звёзд было тяжело ориентироваться. Бо от души надеялся, что не сбился с пути.
К счастью, через некоторое время над ним вырос силуэт высокой стены. От холода Бо не чувствовал пальцев на руках и ногах, он сильно продрог и всерьёз опасался получить воспаление лёгких.
Бо не был в этих краях неделю или две и с удивлением заметил, что лампы у ворот не горели, а обычно подсвеченная стена теперь почти сливалась с тьмой. Очень странно. Он немного испугался. Пробираться в темноте к охраняемому дому — не самая лучшая идея. Но выбора у него не оставалось.
Прижавшись к основанию стены, Бо опасливо огляделся в поисках дроидов-охранников. Двое из них нашлись совсем неподалёку. Они лежали неподвижно, явно деактивированные. Как будто сломались или вышли из строя. А может их аккумуляторы не выдержали такой отвратительной погоды и быстро разрядились? Бо положил руку на холодный металл и к собственному удивлению нащупал на корпусе след от бластерного выстрела. Крифф! Кто-то уничтожил дроидов!
Беспокойство росло. А вместе с ним — неприятное предчувствие. Здесь явно произошло что-то нехорошее.
Собрав остатки сил, Бо подпрыгнул и кое-как перелез через стену. В небольшом саду он заметил ещё нескольких дроидов. Так же расстрелянных. Кто-то — грабитель или преступник — явно пытался попасть внутрь, и у него были серьёзные намерения.
Дверь дома, которая вела во внутренний двор, была сделана из стекла. Бо надеялся, что не придётся разбивать окно. После отключения дроидов система безопасности, скорее всего, тоже приказала долго жить. Дрожащей рукой он толкнул дверь. Та медленно отворилась, и Бо, споткнувшись о высокий порог, упал на твёрдый, деревянный пол.
Он заставил себя встать на колени и, плотно закрыв дверь, прислонился к ней дрожащим телом.
Слава Силе, спасён!
Внутри было тепло. И тихо. Ни одного постороннего звука, кроме яростного завывания ветра, да хлеставшего по стеклу ливня снаружи. Немного согревшись, он убрал мокрые волосы с лица и осмотрелся, ища что-нибудь похожее на щиток. К счастью, нужная дверца оказалась совсем рядом. Бо открыл её и поднял рубильник вверх, от души надеясь, что здесь есть электричество.
Через пару мгновений помещение залил мягкий свет. Бо обнаружил, что находится в небольшой гостиной, очень уютной и тёплой. Здесь царил образцовый порядок, если не считать ещё одного дроида, лежавшего на полу. Ох, и досталось бедняге! По сравнению с машинами в саду он был совсем маленьким. Его разбитый прямоугольный корпус лежал на прозрачных, острых осколках стекла. И, кажется, он тоже словил бластерный разряд.
Бо повернулся к стеклянной двери. В ней отражался его худой, жалкий силуэт. В животе заурчало, острое чувство голода завязало внутренности узлом. Что ж, если хозяева не вышли поприветствовать незваного гостя, значит, дом пуст.
Первым делом необходимо поискать еду. Стараясь создавать, как можно меньше шума, Бо пересёк гостиную и сразу же обнаружил кухню. В холодильнике он нашёл забытые остатки еды — овощи и фрукты уже не первой свежести, а в шкафах — несколько упаковок с крупами и тюбики. Дом явно покидали в спешке, большинство продуктов в холодильнике было нетронуто, а в раковине лежала грязная посуда.
Бо едва сдержался, чтобы не воскликнуть от радости. На одной из полок холодильника в контейнере лежали запечённые овощи. Настоящее сокровище после всех злоключений!
Этой ночью он, наконец-то, отогреется и поест по-человечески.
Что ж, судьба даже посреди шторма иногда преподносит самые неожиданные дары!