Хризантема или меч

      Шэнь Цинцю ступил на землю. Площадка под его ногами была вымощена гладким чёрным камнем. Он потрепал Баобея за кожистое ухо и отпустил. Внизу была достаточно большая пещера, чтобы дракон уместился там с комфортом.       [Локация: «Дворец Звёзд». Гора Чёрных Небес. Родовое поместье Цао.]       Ему не очень-то нравилась мысль о том, что предстоит жить в подобном месте. Но дворец и впрямь имел высокий уровень защиты. Пик так высок. Дворец стоял на самой вершине и был окружён чарами иллюзии.       Шэнь Цинцю, несмотря на неприязнь, не мог не оценить красоты этого места. Дворец Звёзд замыкал мираж мира людей – густой лес под ясными ночными небесами. Внутренний двор открывался в зимний пейзаж, в центре которого располагался небольшой пруд. Удивительные цветы, чем-то похожие на лотосы, пылали алыми огоньками, отражаясь в чёрных водах. На приземистых разлапистых соснах и цветущих мэйхуа трепетали шёлковые алые ленты. Он только хмыкнул в ответ на это зрелище. Дань памяти погибшим на празднике Алой Луны? Или свадебные декорации?       Главный зал дворца был выстроен из столь странного материала, что и не поймёшь, камень перед тобой, стекло или и впрямь для строительства использовались ночные небеса?       Пол имел глянцевый блеск, словно тёмная поверхность воды. В её глубине мерцали далёкие звёзды. Шэнь Цинцю осторожно ступил на него и пройдя до середины, опустился навзничь.       Своды уносились куполом на три чжана ввысь. Лёжа на прохладном полу, он совершенно терял ориентиры. Словно плывёшь по бесконечному океану под ночным небом. Куда не кинешь взгляд, везде это холодное мерцание звёзд.       Шэнь Цинцю провёл в этом зале целую ночь. Казалось, здесь витает аромат морских просторов и лёгкий шелест ветра.       Дворец был небольшим. Ещё одним преимуществом была огромная каменная ванна. Заклинатель любил тепло и простор. Это было его единственной слабостью.       Дом был весьма удобен и по-своему уютен. Как ни странно, никаких чудовищных тайн он не хранил. В нём не было тёмной энергии. Ни переполненных истлевшими скелетами шкафов, ни кристаллов с семейными архивами. Даже подземных ходов, и тех не было!       – Система, а кто-нибудь здесь вообще жил?       [Дворец Звёзд Цао Сун построил для Шэнь Сюин.]       – Он не шутил? Он и вправду хотел?..       [Она умерла раньше, чем он вернулся в Дом Увеселений. О вас речи не шло.]       – Разумеется, – вздохнул Шэнь Цинцю. – Ведь дети являлись собственностью этого ужасного места. Кто бы стал обо мне говорить?       Значит, этого дома никогда не касалась скверна зла и крови. Дворец совсем необжит и так изумительно прекрасен! Ему нравится здесь! В главном зале очень высокий уровень концентрации энергии. Там можно медитировать месяцами.       Кто может потревожить его здесь?       Шэнь Цинцю проводил день за днём, медленно поднимая уровень сил. Он четвертый год находился в Царстве Демонов и уже не знал, сможет ли когда-нибудь вновь взглянуть в любимые лица. Он почти никогда не покидал гору, лишь изредка спускаясь в город у её подножия. Заклинатель так и не удосужился узнать его название. Там он покупал лечебные травы и иногда сладости.       Одежды и магических артефактов было достаточно в пространственном кольце. Да и в самом замке можно было найти множество редкостей.       Его появление в городе вызывало ажиотаж. Кем бы ни были жители – заклинателями, людьми или демонами, все они одинаковы. Его красота потрясала и пугала их. За ним ведь и впрямь тянулся шлейф тьмы. Ведь Шэнь Цинцю поглотил её столько, что и подумать страшно, но вот поди ж, сиял ярче солнца!       А по городу медленно ползли липкие чудовищные слухи, сорвавшиеся с острого девичьего языка.       Несколько месяцев назад в городе остановилась молодая пара. Юноша с прекрасными светлыми волосами и девушка, тонкая и гибкая, словно змейка.       – Зачем, Ши-гэ? С чего ты взял, что должен следовать за ним?!       – Фэн Чжэн, я отдал ему свою кровь. Если он умрёт, то умру и я. Разве не должно мне его защищать?       – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! – шипела девушка. Мало того, что этому кровавому демону спеси не занимать, так он ещё и подвергает беспрестанной опасности тех, кто находится рядом с ним! Фэн Чжэн видела, как сковывают цепями имперские бойцы Лун-цзюня! Да как они посмели!       И неужели подобная участь ждёт и Ши-гэ?!       Неправильно! Она знала, что если кровавый демон умрёт, тот, чью кровь он выпил, выживет. Но только если сам выпьет крови этого демона...       Фэн Чжэн достанет его кровь!       Но они жили здесь уже так долго. Почти год минул, а кровавого демона так и не встретили!       Нужно выманить его из этого неприступного замка! Она всем расскажет, кто он! Она всем расскажет, чем ужасно это проклятущее племя!       – Говорят, на горе поселился кровавый демон!       – А вы слышали, они таскают детей для своих ритуалов!       – Мэй-мэй в прошлом месяце поднялась на гору и не вернулась!       – А у Лан Фу трёхглавый пёс без следа пропал. Крови, говорит, целое море, а пса нет!       – Они разве не человеческих детей едят? Ими-то я бы и сам полакомиться не прочь! Особо, когда полежат!       – Ой, молчал бы! Куда тебе с этаким свинным рылом в самую знать? Не каждый лорд себе подобное позволит!       – У Фэнь Ли дитя украли! Кто ж, как не этот, на горе!       – Так делать-то, делать что?!       – В столице Юду новый градоначальник. Мо Ши. Потомок славных лордов. Он открывает школы для одарённых демонов! Хотела туда малыша отправить, а тут такое горе!       – Так и подсказать ему, пусть избавит нас от этой напасти! Этот кровавый демон нас всех сожрёт!       – Или императору! Наш молодой император не сможет отказать!       – Я поеду! Слышал, он как раз в столице!..       Шэнь Цинцю всегда был глух к сплетням. Он думал, что замкнувшись в своём дворце, сможет скрыть своё присутствие. Но разве можно скрыть подобную мощь?       И разве мог бы остаться незамеченным целый Дракон Пустоты?!