Тэя - планета смерти

Поэтому я просто сидел и ждал, чем же закончится этот отчаянный шаг бесшабашного пилота. Правда, временами я докладывал патрульному неверные данные о расстоянии яхты до крейсера, дабы сбить прицел. Клятвенно уверяя, что, подпустив преследователя на максимально возможное расстояние, уничтожу. - Что он делает?! Шепот, полный восхищения и ужаса, отвлек меня от очередного сеанса передачи данных, заставив посмотреть на монитор: в облаке белого пламени, цветком раскрывшемся за многострадальной яхтой, Лоран на скорости почти в две единицы шел к нам. Казалось, столкновения не избежать, но... Резкое торможение, выброс коллапса, и вот уже яхта под брюхом «Меткого» синхронизирует скорость, плавно оказавшись в ангаре. - Лоран, ты не пилот, ты – дьявол во плоти, – закрывая шлюзы и впуская воздух, произнес я по интеркому, включенному на связь с ангаром. Что это было? - Ротрин, Фрэнки. Капсула с ротрином, – голос Лорана был оживлен и весел, как и всегда, когда ему удавалось задуманное. - Меня порядком тряхнуло. Серых же должно было ослепить на несколько минут. «Серыми» он называл патрули за серебристо-серый цвет крейсеров. Спустя минуту Лоран, пружинистым быстрым шагом вошел в капитанскую рубку, развалившись в кресле второго пилота. - Как только «прозреют», сообщи, что «Цирцея» была взорвана твоими умелыми ребятами, – Лоран откинулся на спинку кресла, и только теперь я заметил, какой усталый, изможденный у него вид. - Ты в курсе, что шанс вернуться на Землю едва ли равен 10%? – я с ожиданием смотрел на друга. - А по мне – так и вообще – нулю, – Лоран прикрыл глаза. - Что ты за чучело послал меня на силовом поле тянуть? - Чучело? – Рон, остановившись в проеме рубки, снял шлем. – Ну, у тебя и шутки, Лоран. Я увидел, как расслабленность за долю секунды ушла. Лоран, напрягшись, боевой машиной застыл за креслом, смотря на Рональда. Выражения лица своего друга я видеть не мог, но заметил, как напряжение спало. Однако Лоран не спешил бросаться к другу. - Калисто 7.2.5., параграф третий, семнадцатая строка. - Да пошел ты!.. От удивления, забыв о своих прямых обязанностях, я обернулся, увидев, как Рон (и сам не маленький) крякнул в крепких дружеских объятиях. - Я не понял: это у вас что, приветствие такое?.. - Вроде того. Лоран вернулся к панели управления, перенастроив связь крейсера с «серыми» на уровень ожидания, запустив какой-то свой файл. Теперь краем уха я слышал, как ребята «справляются» с мелкими нарушениями в целостности защиты экрана, как я (чего в помине никогда не было) матерюсь на Рона, который должен был подбить яхту раньше, ну и тому подобные реплики, создававшие вид «активной работы» команды. - В своде правил межзвездного крейсера «Калисто» 7.2.5. в третьем параграфе нет семнадцатой строки, – фыркнул Рон. - Точнее, какой-то умник довольно-таки неоднозначно написал на месте семнадцатой то, куда посылает всех составителей правил... - Этим умником был я, на втором курсе, если помнишь, – вклинился Лоран. - А кто стащил свод правил?.. Мари. Так что... Лоран дернулся как от боли, вперившись в экран. - Рон. Не нужно. - А мне кажется, что нужно! – Рональд хлопнул друга по плечу. – Капитан Марэстон, позвольте покинуть рубку. - Позволяю, – до панибратских отношения с командой я доводить не собирался. – Через три часа твоя смена, Рон. - Да, капитан. А потом, подхватив Лорана под локоток, увлек его к жилым отсекам. Что ж, кое-какие кусочки мозаики начали становиться на места. В жизни Лорана было достаточно белых пятен, которые были известны весьма ограниченному кругу лиц. Некоторые же оставались тайной для всех. Однако близкая дружба Лорана с моей семьей часто приоткрывала для меня завесы над полотном жизни «легенды» космоса, но теперь я еще знал и то, кто та женщина, оставившая незаживающую рану в душе Лорана... И пытался заглушить мысль, настойчиво свербящую мозг, что ох как неспроста я получил звонок от Лорана, а в команду «Меткого» были зачислены эти двое. Нужно обязательно покопаться в файлах памяти и постараться найти зашифрованное послание Стэна. Думаю, для каждого из этих троих там найдется несколько слов от него. Стэнли тоже когда-то был легендарным капитаном, но не настолько эпатажным как Лоран. Однако я мог перечислить всех своих однокурсников, с которыми у меня сложились верные, дружеские отношения, по пальцам... Думаю, со скидкой на возраст и безжалостный зев космоса, эта дружба крепнет, превращаясь в братство. Мягкий толчок стабилизаторов, шорох опускающихся внешних защитных экранов на передние панели корабля, басовитое, на грани слышимости, гудение поля, облекшего крейсер, и полный звуковой вакуум. Возникло даже желание прочистить уши. Я все никак не могу привыкнуть к переходу в подпространство. Так и кажется, что упрямо рвущийся к своей цели корабль словно прорывает некую стену (да так оно, впрочем, и было), увязнув в ней, и замолкает. Навеки. Звуковой фон постепенно возвращался. Сначала я услышал судорожный вздох Анны, потом настойчивый писк зуммера, что оповещал об удачном выходе на предельно-требуемую скорость, и, наконец, привычный шум работы всех систем. В следующую неделю делать было нечего. Дежурство у пульта – это скорее дань прошлому, когда автоматика была не так надежна как теперь, да и просто возможность избавить членов экипажа от скуки. * * * Просмотрел, где сейчас находится Лоран: оказалось, что не один, а вместе с Мари и Роном, я уведомил их, что скоро буду и, передав смену Анне, поспешил к ним. В каюте, выделенной Мари с Роном, творился беспредел. Я еще удивился, почему защитные системы «Меткого» не среагировали на дым, который стоял коромыслом. На столике стояли сосуды изысканной формы, в которых, видимо, плескался их истинный хозяин – мелонес – самое крепкое пойло с непередаваемым вкусом, который делается только на Марсе. - Заходя, оставь все свои капитанские штучки за дверью! – рявкнул Лоран, заставив меня подавиться своими же словами. - Или выметайся! В карцер я потом и сам проследую... – он ухмыльнулся, подмигнув мне, твердо поставив на стол еще один наполненный стакан. – Давай, малыш. За такие счастливые дни как этот надо пить так, чтобы на утро голова болела с похмелья, понял? - Лоран, ты понимаешь хоть, как воздействуешь на мой экипаж?.. - На этот что ли?.. Да тебе у них учиться и учиться, малек. А остальным мы не скажем, так? – Лоран затянулся крепкой сигарой, выпустив дым в потолок, смотря на меня совершенно счастливым и ошалелым взглядом. – Фрэнки, найти свою, считай, утерянную навсегда любовь, – это не шуточки. Да, кстати, я вас так и не представил... Рон? Мари?.. Это Фрэнки, мальчишка-непоседа и просто хороший сын моего давнего друга. Фрэнки?.. Это Мария. Моя жена. Это Рон. Ее брат. Наполовину андроид. А потом был вечер воспоминаний, и утро жуткого похмелья, которое для меня так и не наступило. Рон, когда я отключился после определенной порции, просто перенес меня в отсек криосна, как он рассказал потом, уже после того, как все остальные залегли в капсулы. О чем говорили эти трое, я так и не знал. Но наш «тихоход» исправно шел к намеченной цели, руководимый этой троицей. Может быть, я бы и начал возникать за такое пренебрежение к капитану, но не стал. Им многое надо было обсудить без посторонних ушей и многое сделать без посторонних глаз. МЕСЯЦ ПЕРВЫЙ - Вставай, соня! – В лицо мне плеснули воды, заставив подорваться из уютной капсулы, на ходу продирая глаза и одеваясь. Лоран, опершись на соседнюю капсулу, жевал незажженную сигару и пил... Кофе... - Лор... - В столовой, в кофеварке тебя ждет твоя порция. Давай подрывайся, малек. Нам предстоит великое свершение. - Это еще какое?.. - Ты хоть помнишь, куда летишь и зачем? - Ну... - Эх, молодежь... Короче, у тебя пара десятков минут на сборы, полноценный завтрак и чашечку кофе. Жду тебя в командной рубке. - Эй, погоди, а ты... - И без тебя справлюсь. И не то, чтобы я очень стремился командовать, но такое по сути фамильярное обращение к капитану судна, к тому, кто «бог и кара в одном лице» гостя... меня как-то не устраивало. - Лоран? - Что еще? - Не перегибай палку. - Есть сэр!.. – во взгляде его сияли искорки смешинок, но что-то было и еще, что я заметил помимо смеха. Проскользнувшее уважение?.. Умение поставить на место?.. Или что-то еще?.. Во всяком случае, я понял, что Лоран в какой-то степени признает мое превосходство над ним, пусть и чисто формальное. Но, когда придет пора подчиниться, сделает это... Наверное... Если мой приказ будет разумным. А если нет?.. Я принял душ и прошел в столовую, чтобы подкрепиться. Где Лоран раздобыл кофе?.. Или он выращивает его на своих плантациях на «Изумрудной»? А может, подторговывает контрабандой?.. Подторговывал. Несмотря на уверения Стэна, что вариант возврата есть, у меня такой мысли не возникало. Где-то на подсознании я понимал то, что на Землю мне больше не ступить. Да и Лоран... Не тот это человек, который что-то делает просто так. Он хотел уйти в неизвестность. Ну, а так как мой друг склонностью к суициду не страдает, то выбрал наиболее верный путь. И вот честно: я рад тому, что он с нами. Без него, по крайней мере, было бы скучно. Я вспомнил все, что хотел сделать еще в тот же вечер, а точнее, вскрыть секретный файл, загруженный Стэном (этот человек ничего не делал просто так), и разобраться в том, чего же я так и не понял. Но смотреть его надо было только с теми, кому он мог посвящаться. - Всем привет. - Сэр?.. – Рональд вскинул голову, увидев меня в немного неподобающем виде для рубки, а точнее, одетого немного вольно для капитана и с полотенцем в руках. - Фрэнки... Лоран шумно вздохнул и, увлекая меня под локоток, провел к каюте, читая нотации о том, что капитан НЕ может позволять себе ни при каких обстоятельствах. Даже если вся команда – прекраснейший и дружнейший коллектив. И, что странно, я внимал, а не бесился тому, что меня чуть ли не за шиворот выволокли из рубки, как кутенка, заставив одеться по правилам, а не в футболку с брюками. Конечно, стыдясь себя, но понимая, что опозориться перед тем, кто тебя поймет и примет проще, чем перед командой, я привел себя в порядок и, зачесав еще влажные волосы – вышел к другу. - Совсем другое дело. Да, и еще... «Привет всем» - это не обращение командира к экипажу. Давай пока остановимся на «капитан Марэстон прибыл на мостик», или вообще без слов. Согласен? Первыми здороваются подчиненные, Фрэнк. А ты отвечаешь только в случае, когда это необходимо. А так можно и кивком обойтись. - Я все понял. - Тогда дерзай, малек. Следующее мое появление на мостик было более официальным. - Рональд?.. Доложите обстановку! - Сэр? – Я увидел одобрение и легкую улыбку, скользнувшую по бледным губам. - Мы приблизились к цели изучения, ждем распоряжений. - Взять пробы пространства перед и за явлением, пустить разведывательные зонды. - Есть сэр... – Рон показал мне предварительные координаты выхода и входа десятка зондов... и полный отчет по проделанной работе, которую я приказал сделать. – Я взял на себя смелость... - Тогда ты очень смелый. Злился ли я?.. Наверное, стоит злиться на то, что люди, пусть и только наполовину, исполняют твои приказы до того, как ты что-то приказал сделать. А если бы я приказал выйти в пространство самостоятельно?.. Для проверки?.. Хотя... идея стоящая. - Рон, кто еще на борту не спит? - Пока четверо, сэр. Я, вы, Лоран и Мария. - Хорошо. Кто согласится выйти за периметр явления, чтобы узнать, что оно собой представляет? - Хм... Вопрос сложный... - Ты же понимаешь, что спустя время «Меткий» все равно войдет в это аномальное пространство. - Но быть первопроходцем... - Черт! Лоран?.. А твое мнение?.. - Два раза не умирать, - Лоран вскрыл капитанский бар, налив себе виски, выпив одним глотком. – Моя «Цирцея» пройдет где угодно. Все, что надо - сгрузить с нее опасный груз. - Опасный?.. У тебя кроме превосходнейшего кофе, элитных сигар и отменного мелонеса есть еще какой-то другой груз, который ты держишь на своей яхте?.. - Да, мой юный друг. Четыре из шести отсеков доверху наполнены ротрином. НЕБОЛЬШОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ Ротрин... Для тех, кто не связан с войной и взрывными работами в шахтах, это слово - пустой звук, но определенное количество, примерно 3-5 миллилитров, способны разнести эту посудину на атомы. Лоран же сказал, что четыре ангара... При вычислении, даже простейшем, это минимум как декалитры, а то и больше. Для взрыва планеты (был такой прецедент) хватило всего лишь пяти десятков литров, заключенных в тугоплавкую оболочку снаряда, пущенного с орбиты, чтобы разнести данный объект на мелкие осколки... - Лоран!!! И ты посмел... - Малыш... – лицо моего друга осунулось. - У меня было два выхода: догнать твою малышку или распасться паром по вселенной. Думаю, ты понимаешь, насколько хреново у меня все шло последнее время. - Да уж, понимаю... Стать родоначальником «Золотого Дракона» и «Нефритового блаженства»... Все, что оставалось, – смыться в неизведанную галактику! А теперь я несу на своем борту такой смертельный груз!!! Знаешь, я порой удивляюсь, как в свои шестьдесят с гаком, ты еще жив. - Плохо охотились... – Лоран зажег-таки свою сигару, пустив дым под самые датчики. – Хреново они у тебя работают. Или не отлажены? - Я предлагаю скинуть груз в космос и взорвать его. - И создать черную дыру?.. А может, и чего похлеще?.. Ротрин выест само пространство, если тебе неизвестно. - Выест пространство?.. - Ну да... Новые опыты ученых подтвердили, что ротрин выедает пространство вокруг себя, схлопывая его, создавая аномалию, которая длится порядка нескольких сотен лет. - И как ты удумал взять такое количество на борт?.. Подстрели тебя кто-то возле планеты и... Да и в Солнечной!.. Ты подумай! - Я бы предупредил. А вообще – смертникам все равно. - Ты не смертник, Лор, ты псих. - Психам тем более все равно. - Ах, так?.. Выйти из рубки, облачиться в скафандр и спуститься вниз к ангару было делом пары десятков секунд. Имея доступ ко всем кодам как капитан, я открыл дверь, запечатав ее изнутри. Почему мне никто не помешал?.. Да кто его знает. Реакция у моих подчиненных отменная. Скорее всего, Рон ожидал, чем все кончится, а Лоран попробовал меня догнать и переубедить. Его яхта... Когда-то Лоран, как несмышленому мальчишке, рассказывал мне про «Цирцею». Все. Вплоть до секретных паролей. Зная его консервативность, я был уверен, что за последние несколько лет они не менялись. А если и менялись, то... Смертникам же все равно?.. - Фрэнки!!! Давай без глупостей! - Да ты что!.. Ты же сказал, что тебе все равно!.. Все равно кто погибнет, все равно что с кем будет! А давай-ка проверим!.. - Ключ у меня! - А разве твою яхту невозможно вскрыть без ключа?.. – я ввел последний код, который помнил, – день рождения моей матери. С чего он его ставил – непонятно. Да и не особо интересовало меня. Любил или любит? Да пусть!.. Это проблемы моего отца, а не мои. Не сработало. Тогда... Мой день рождения?.. Лоран не зря такое внимание уделял нашей семье. Не удивлюсь, если я его сын или моя мать – его сестра. Тоже мимо. А как насчет "Изумрудной" в ее цифровом эквиваленте?.. Вход открылся мне, пропуская в лоно святая святых моего друга. - Видишь, Лор?.. Первый бастион пал!.. Что дальше?.. Я смотрел на него сквозь иллюминатор, отделявшей нас друг от друга двери. - Дальше сложнее, парень. В случае, если ты не снимешь защиту с управления за один раз, мы все растаем пылью. - Вот и отлично. Тогда тебе стоит сказать его. Не думаю, что тебе так хочется потерять все, что дорого и обретено спустя столько лет. - Фрэнки, не глупи. То, что было сделано тогда и что делается тобой сейчас, – две разные вещи! - Вот уж не подумал бы. Короче, Лор, я отключаю передатчик и занимаюсь разблокировкой твоих систем. Если мы через 10 минут не становимся пылью, я преуспел. А тебе, Рон, лучше открыть ангар. Если я включу двигатели... Работая даже в вакууме, двигатели «Цирцеи» могли прожечь оболочку ангара в считанные минуты. Стоило только направить их верно. - Ты действительно решил совершить эту глупость? – голос Рональда был спокоен. - Тогда все, что мне остается, – открыть ангар... Я не думал, что он поступит так. Шлюз еще открыт, системы не работают, а яхту потоком воздуха, вырвавшегося в космос, выносит в открытое пространство. Меня швырнуло на стену и поволокло к выходу. Благо, я успел ухватиться за кресло пилота. Оказавшись в невесомости и полностью безвоздушном пространстве, от которого меня отделял только скафандр, я слышал перебранку Рона и Лорана. И сам с удовольствием вносил в него свои коррективы. Подплыв к люку, я задраил его, решив заняться проблемами. Нас разнесло недалеко: внутренняя связь еще работает. Вот только самостоятельно мне к кораблю не подобраться. А еще - «Меткий» двигается вперед, а меня остаточным движением сносит вниз и назад. - Фрэнк!.. Ты слышишь?.. Естественно!.. Но недолго. Связь прерывается шумом и помехами явления, и я остаюсь один на один с космосом, в яхте, которую стоит подчинить или взорвать одним движением. - Ф...к! ...д ...т...а...я! Разобрать в этих иероглифах ничего невозможно, так что я вслушиваюсь в повторение через жесткие помехи. - ...ц...я! - Традиция?!! - ...а! Как я понял: «Фрэнк, код – традиция». Традиция может быть как и словом, так и кодом, а еще... Еще это может быть традицией Лорана: появляться в восемь вечера, на закате, чтобы выпить чаю на балконе с матерью и отцом. Но что он выбрал?.. Время чаепития?.. Цифровой код?.. Честно говоря, меня пробило, и серьезно. Я не знал, что выбрать. Традиции, любые, занимали в разуме Лорана место едва ли не первое: он все делал традиционно. Вовремя возвращался, вовремя ложился спать. Пил в одно и то же время чай, ел в отведенные часы, делал все вовремя... Когда был не занят. А когда занят, то старался следовать своей традиции... «ВОВРЕМЯ». Тогда понятно. Теперь остается выяснить, что для него есть «вовремя». Код?.. Само время часа какого-либо действия?.. А ведь если он не находился в бегах, то всегда в семь утра выводил яхту в космос хоть на пять минут пребывания там… Бедная «Цирцея»... Ни одной яхте не пришлось испытать столько посадок и взлетов. А вот и ответ... Вовремя совершать полет в космос, здороваясь со звездами и с Солнцем. "Изумрудная" теряется в скоплении звездного пространства, так что с ней он здороваться не мог, а кто ближе всего из живых планет, которым можно сказать «привет» из космоса?.. Земля. Я ощущал, что иду правильно. Если Земля, то как?.. Гея?.. Терра?.. Как чаще всего называл Лоран нашу планету?.. А еще он любил ацтекскую мифологию (помимо других – всех более), в которой Земля называлась Тонанцин. Зная, что Лоран любит переводить все слова в цифровой код, я быстро вычислил буквы в сумме цифр, введя этот код. Яхта осветилась приглушенным освещением, и женский голос, напомнивший мне голос Мари, оповестил, что шлюз закрыт и мне готовы повиноваться. Вот, наверное, тогда я и вздохнул с облегчением, включив канал общей связи. - Лор, а не такой уж и сложный код у тебя. - Сопленыш!!! Если ты не прилетишь назад сию же секунду, я тебя убью, понял?.. - Да, мамочка... - П...уй сюда, я тебе сказал!!! - Только проверю, что нас ждет. - Фрэнки?.. Зловещий голос из наушников заполнил мой мозг. Уй, страшно!.. - Лоран, расслабься. И не напрягайся раньше времени. Никто еще не сообщал о взрывах после прохождения «слепого зеркала» и тому подобных моментах. Я его пройду, посмотрю, что там, и вернусь. Хорошо? - Сэр?.. – Рон... С ним особый разговор я проведу позже. – Поддерживайте с нами постоянную связь. - Всенепременно... Итак, при разгоне яхты до 0,2 световой, я пройду явление через пятнадцать минут. Давление стабилизировано, яхта в отличном состоянии, готов на сближение. - Уменьши скорость до 0,1. - Хорошо. Сделано. Я следовал рекомендациям Рона не потому, что слушался его, а потому что верил ему. - Сближение произойдет через 25 минут. А я пока осмотрю, что кроме названного и увиденного находится в ангарах яхты... Как всегда... Все труднодоступное, нелегальное, дорогое... но никакого золота и драгоценностей. Продукты. И... наркотики. Ящики, ящики... И... капсулы, запакованные в ящики, в четырех отсеках. Только не по три-пять, как я привык, а по десять. Ох, Лоран... Сколько же денег ты угрохал на все это?.. Или продал свой изумрудный рай? Скорее всего... Ведь столько не заработать и за всю жизнь... Вернувшись на место пилота, я поискал доступ к файлам Лорана, пропустив сквозь экран все его сделки за последний год, отметив то, что меня приятно удивило: НС и ЗД абривиатура там не встречалась. Как бывший пилот спецвойск я знал, сколько платят за такое и не нашел данных сумм, что убеждало меня в том, что таким Лоран не торговал. Хотя... все можно сделать и за пределами системы, и это пройдет помимо нас, помимо их... Но, зная своего друга, скрупулезно заносящего все данные о финансах в систему своей яхты, я бы не доверился своим сомнениям... А может быть, я так хотел доверять ему?.. - Фрэнки?.. - Да, Рон?.. - Вход через две минуты. Готов?.. - Вполне... – я поспешил вернуться на место пилота, закрепив ремни. – Итак... Перед собой я вижу просто звезды, безо всякой патологии. Единственное, что меня настораживает - рисунок... При наложении на карту звездного мира, даже в отраженном состоянии, получается, что нас вынесет на край вселенной... Хм, занятно... - На край вселенной?.. - А что?.. - А то, Фрэнки... – Лоран... – что нам пилить три года!.. Или тридцать три!.. Или триста тридцать три!.. Или три тысячи триста тридцать три. - Лор, успокойся! - Да я-то спокоен... Только вот уши одному недоумку оборву. Ты, Фрэнки, там свое дело делай, а по прилету назад готовься к разбору поведения. - Лоран, если ты в курсе, все, сказанное в эфире, записывается. - Вот и отлично! Тогда меня никто не спросит: по какой причине их капитан с многочисленными переломами и ушибами валяется в лазарете!.. Потому как и сами прочтут запись, в которой этот ненормальный человек оставляет весь корабль в неизвестно чьих руках и выходит в космос для изучения того, что обычно делают другие!.. В иной ситуации я бы мог сказать, что это крысячий поступок – сбегать. - Рон, если можно, избавь меня от нравоучений, - я скривился, понимая, что поступил, минимум, как неосторожно. – Потому что мне не хочется совершить ошибку из-за того, что кто-то под руку болтает. - На пять минут могу перекрыть эфир... Долгий мученический стон Лорана заставил меня переполошиться. Но последовавший за ним отборный мат все расставил на свои места. - Эфир перекрыть он вздумал?!! На пять минут?.. А что ты сделаешь в случае, если с ним что-то случится за эти пять минут?!! - Вы еще оружие направьте... А то вдруг какие-то твари полезут... Мне было и смешно, и одновременно страшно. Ведь не зря же происходило отключение всех аппаратов, направленных внутрь явления. А люди туда еще не проходили. И никто никогда не возвращался. - Через двадцать секунд начну вхождение. Пошел обратный отсчет... На восемнадцатой секунде двигатели внезапно заглохли и воцарилась тишина настолько плотная, что в ней собственное дыхание казалось оглушающим. А еще через несколько десятков секунд я остался в полном одиночестве в совершенно мертвой яхте, без света. И судорожно стал сдирать шлем скафандра, понимая, что за пять минут без фильтра воздуха издохнуть можно. Долгожданная тишина наступила. Осторожно двигаясь в полной невесомости, я подобрался к механизму поднятия внешних экранов, вручную открыв доступ космоса в один из иллюминаторов, уставившись на великолепную картину, от которой меня отделяло сейчас только два с половиной сантиметра плавленого кварца. По моим внутренним часам прошло уже не пять, а целых десять минут, а системы не работали. Паниковать было рано: всегда можно открыть вентиль на баллонах и пустить кислород в кабину, а углекислый газ удалить биофильтрами... Вот только зависнуть без возможности связаться с кем-то из корабля - это было по меньшей мере досадно. А ведь все, что было надо – рассчитать скорость вхождения, и по инерции вынесло бы из этого пространства... А если еще и «Меткий» так же зависнет... Но думать о плохом не хотелось. Пятнадцать минут, двадцать... И жесткий толчок сбил меня с ног, заставив перекувыркнуться через кресло и чуть не влететь в потолок яхты. Благо, хоть невесомость была, а то бы шишкой не отделался. И так приложило боком... - Эй, ты там живой?.. Фрэнки, не молчи! Жив?.. - Жив... – я поморщился, поднимаясь на ноги и подходя к рации. – Кто из вас это сделал? - Ты уверен, я позволил бы кому-то прикоснуться к своей милашке?.. – Лоран был взбудоражен. – Если хочешь знать, на ней даже царапинки не осталось! А всего-то – рассчитать скорость и угол отклонения от цели. - Угу, и надеяться на то, что я сижу, пристегнутый в кресле... - Что, полетал?.. – Лоран хохотнул. - Ничего, впредь будет наукой. - И как ты пошел на такое, зная, что на борту ротрина больше, чем того надо даже для подрыва планеты? - Жив?.. Вот и отлично. И не спрашивай: что да как. Сам не понял. Нас разносило в разные стороны. Яхта пока была еще неуправляема, а «Меткий» шел к намеченной цели, выходя на курс. Так что пришлось включать двигатели, навигацию... И с благоговением осознавать, что толчок такой силы, будь он произведен другим, а не Лораном, мог бы как разорвать яхту и оставить на обшивке крейсера заметный след, так и запросто убить меня: яхту отнесло от «слепого зеркала» километра так на три. - Лор... Но как ты решился?.. И как вы смогли набрать нужную скорость... - Одноразовые установки для форсирования движения. Мы с Роном использовали десяток. - Но это же почти все, что у нас было!.. - Не беспокойся, с таким умельцем на борту как я, они нам и не понадобятся. - Надеюсь, - развернув яхту, я попробовал облететь «слепое зеркало», чтобы выяснить его структуру и проницаемость с разных сторон, но Лоран приказал мне возвращаться. Еще пара месяцев, и коллектив будет подчиняться ему... А как же я?.. Или я тоже подчинюсь?.. Хотя... А почему бы и нет?.. «Меткий» застыл этакой громадой, призывно раскрыв один из ангаров. Единственное, что меня немного напрягало - обещание «отодрать за уши», данное Лораном мне. Сняв скафандр, я спрыгнул на пол и обошел «Цирцею», вспоминая куда примерно мог прийтись удар... И тяжело вздохнул, понимая, что таким профессионалом летного дела мне не стать никогда в жизни. По боку шла длинная стесанная полоса краски и верхнего слоя металла толщиной не более сантиметра и небольшой вмятины в кулак величиной на месте самого соприкосновения. В данных условиях это действительно могло считаться «без царапинки». - Ну?.. Я же говорил – без повреждений!.. – Улыбка Лорана немного подувяла, когда он увидел оставленный след. – Черт... Говорил же я ему: на два градуса левее и выше надо было... Правда, тебя бы покувыркало... - Нет уж, спасибо!.. И так чуть двух сломанных ребер мне этот полет не стоил... - Чуть не стоил, говоришь?.. – зловещий шепот и жесткий блеск глаз Лорана заставил меня шагнуть в сторону двери, попятиться и, едва не споткнувшись, вылететь в коридор. – Стоять!!! - Ага!.. Уже!.. - Стой говорю, поганец!.. - Ты драться будешь!.. – поднырнув под руку Рональда, я юркнул в рубку, спрятавшись за его массивной спиной и прокручивая в голове шансы на победу. По всему выходило, что мне ничего не светит... - Вот ты где... - Лоран?.. Обращение не по уставу, нападение на капитана корабля и физическое насилие, совершенное над личностью, карается двадцатью сутками карцера!.. – оставив между нами кресло, я носился вокруг него, стараясь не угодить в загребущие руки Лорана. – Рон!.. Ну, хоть ты!.. - Что я?.. - Заступись, блин!.. - За меня бы кто заступился... – я даже притормозил от удивления, только сейчас заметив хороший такой фингал у него под глазом и рассеченную бровь. А потом меня пребольно деранули за ухо, заставив вслушиваться в каждое слово, произнесенное зловещим шепотом: - Еще раз вытворишь что-то подобное, и я уверен, что меня ни один суд не обвинит в том, что я сделаю, понял?.. Ты капитан, мать твою!.. У тебя ответственность за своих людей! Ты не имеешь права принимать решения без учета экипажа! Короче, еще раз – и будет тебе выговор построже, с занесением в интерфейс, ясно? - А его за что?.. – потирая ухо, я с удивлением взглянул на Рона. - Мешался и под руки лез, когда я решил подтолкнуть яхту корпусом «Меткого». - Остаточной скоростью твою «Цирцею» все равно бы вынесло из этой глухой зоны! Ну... Пусть через час или полтора... - С остывающим трупом на борту?.. Рон, я тебе рассказывал, что за вещество у меня находится там. Оно расходует кислород на уровне десяти человек, находящихся в одном помещении. Баллона бы не хватило!.. А пробраться сквозь устроенные мною ловушки в недра яхты, чтобы переключить подачу кислорода механически, невозможно! - Похоже, я чего-то не знаю?.. - Не знаешь... – Лоран мельком взглянул на меня. Двести килограмм нефритового блаженства... - Что еще мне следует знать? - Около сотни кило "Золотого Дракона"... Четыреста бутылок мелонеса, почти полтонны элитного кофе... Ну что ты так на меня смотришь!.. Меня чуть не поймали при высадке на орбитальной станции, куда я все это вез!.. Химик меня один попросил! Собирается создать лекарство на основе моих опытов! - И для этого ему нужно было триста кило этой гадости?.. И сколько тебе обещали за это все?.. - Бесплатно... А если бы все получилось, я стал бы совладельцем патента. - Мне иногда интересно: это у тебя жадность или тщеславие?.. Иметь почти все!.. Нет, все, что может понадобиться простому и не очень смертному и подгребать под себя другие индустрии!.. Да еще и делать это все в одиночку!.. - Тебе хочется услышать откровенный ответ?.. - Если бы я хотел другого, не спрашивал. - Последние десять лет я методично убивал себя, Фрэнки. Раз за разом, как смертник, шел на самые рисковые дела, буквально ходя по лезвию бритвы... Однако, как ни странно, жизнь щадила меня. Вот и тогда, когда я за твоим крейсером летел. Я узнал об отправленной экспедиции по секретному номеру, который знают всего три человека, и поспешил вылететь до того, как меня бы прищучили крейсера внешней патрульной службы. Я знал все, о чем они говорят, и был готов к тому, что в меня будут стрелять. Или что ты... - А вместо этого твоя жизнь обрела новый смысл, не так ли? - Истину глаголешь! – Лоран щелкнул меня по носу и улыбнулся. – Хватит в космосе висеть, пора уже и за дело браться. Какое назначение у экспедиции? - Спуск на планету, которая является двойником Земли, разбивка лагеря и поиск других цивилизаций в пределах этой вселенной. - Отлично!.. И нам хватит топлива?.. - А это уже будем делать не мы, а те, кто пойдет за нами. - Курс до звезды класса F4, расположенной на месте Солнца, рассчитан. Время полета – три года и семь месяцев. - Прекрасно. Кажется, можно погружаться в сон?.. - Можно. Погружайтесь. А я пока займусь своей малышкой и кое-какими нужными делами. Заодно и следить за кораблем буду. - Четыре года в одиночестве?.. Лор, да ты с ума сойдешь!.. - Если еще не сошел, то уже и не сойду. Иди спать, малек!.. - Если что – обязательно буди. Но не успел я появиться в зале криосна, как на пороге, в мрачной решимости, застыл Лоран. - Пойдем. Покажу кое-что. - Это так важно? - Если то же самое происходит и с кораблем – да, более чем важно. - А что с ним может происходить?.. - Коррозия. - Что?!! - Именно. Но, когда ты все увидишь, лишних слов не потребуется. «Цирцея» была словно судно, атакованное полем ионных частиц: верхний слой металла крошился и осыпался трухой, оставляя похожую на наждак поверхность, а та, в свою очередь, спустя какое-то время осыпалась серым пеплом. - Однако... это не какой-то вирус или что-то подобное, – Лоран указал взглядом на лежащие у стены баллоны с газом. - Иначе бы коррозия не была избирательной. Если это излучение какое-то, спустя время разрушение прекратится, я сниму слой уничтоженного металла и займусь ремонтом двигателей. Еще есть мысль, что начинается подобное именно при контакте с воздухом. А если так – то это вещество химическое. Тогда нам может грозить что-то только при спуске в воздушное пространство. А теперь иди ложись спать. И пришли ко мне Рона. Я его на поверхность выпущу. - Гоняешь ты меня, Лор... А так нечестно. - Вполне честно. Да!.. И принеси мне что-нибудь незначительное, металлическое. Буду ставить эксперименты. - А вид металла значение имеет?.. – эта идея меня заразила тоже, так что, забежав в каюту Рона и сказав, где Лоран, прошел в ремонтный отсек, в котором было все, начиная от пластин для починки обшивки и заканчивая мотками проводов. Всю таблицу Менделеева я, конечно, принести не смог бы, но исполнить просьбу постарался по максимуму, едва не надорвавшись под этой грудой железа. Эти двое спорили и переругивались, стараясь убедить друг друга в адекватности и нужности такого выхода наружу. Рон был совершенно против, а Лоран убеждал его в целесообразности. - Если что – и я могу выйти... - Правильно, вот сейчас сложи все это на пол и - дверь за спиной. Маленьким мальчикам пора спать. - Обижусь ведь... - Ухо уже не болит. Я поморщился и потер ушную раковину, вспоминая недавнюю лекцию, а потом все-таки развернулся и ушел спать. Правда, перед этим склонился к переговорнику. - Лор, я еще вот что думаю... может, «Цирцея» просто слишком долго находилась в поле?.. - Приму к сведению. Спокойного сна.