Теперь я знаю

      Видавший лучшие времена «Шевиллон Тракс» ехал по пасмурным улицам Найт-Сити. Моросящий дождь и тяжёлые тучи лучше всего подходили этому городу, подчёркивая его не кричащую внешность, но скрытую за фасадом суть. Радио привычно рассказывало ужасные новости в будничной манере, приправляя их сарказмом. Старое, но до сих пор модное средство против ужасов: смейся над ними, чтобы не слишком поехать крышей.       Хотаро Ореки никогда не любил этот город. Найт-Сити был лишь очередной остановкой на его пути неизвестно куда. Он побывал в крупных городах Кореи, Советского Союза, Скандинавии и Новых Соединённых Штатов, останавливаясь где на полгода, где на пару лет. И Найт-Сити превратился в самую долгую остановку на пути к компромиссу между необходимостью зарабатывать и «энергосберегающей» жизнью. Как и многих других, Ореки привлекла яркая обложка и обещание возможностей. Что ж, и то, и другое не было ложью. Но красивая жизнь и возможности были по плечу далеко не всем, да и в нагрузку к ним шло всё то, за что этот город славился ужасными демографическими показателями и званием худшего города Америки.       Да, кто-то вроде Хотаро мог сорвать куш, а потом в своё удовольствие валяться на диване месяца три, пока сумма на счету не начнёт приближаться к нулю. Но в Найт-Сити слишком легко встретить свою смерть. Особенно если ты работаешь частным детективом. Поэтому же Хотаро и обзавёлся «Траксом»: особенности работы, тем более в этом городе, не позволяли разъезжать на машине, неспособной пережить автоматную очередь в упор.       И сейчас он ехал выполнять очередной заказ. Дело было обычным: дочь богатых родителей похитили. Поскольку никаких требований не предъявили, на сцену вышел Хотаро, которому как раз не помешала бы пригоршня евродолларов, чтобы продолжать лежать на диване и не растрачивать энергию попусту.       Два дня поисков, расследований, изучения данных, расспросов и старого доброго шантажа вывели его на цель. Оставалось лишь связаться с кем надо, договориться о встрече и приготовить евродоллары, благо родители похищенной были согласны выплатить любую сумму. Хотя возможно, что заказчики связались с нетраннером, и на кредитном чипе, оттягивавшем карман, был записан небольшой демон.       Главное, чтобы сработал, когда я буду далеко.       Завибрировал телефон, привлекая к себе внимание. Хотаро удивился: напарник должен был позвонить позже, заказчикам же он должен был связаться уже постфактум. Впрочем, глянув на имя контакта, он успокоился.       — Ореки на связи.       — Ещё живой?       Хотаро фыркнул. Кто ещё, кроме старшей сестры, мог начать разговор именно с этой фразы? Притом, что в последний раз они общались месяца два назад, а не виделись больше года.       — Как и ты, сеструха. Чем обязан?       Зная Томоэ, он был уверен, что сестра сейчас может быть абсолютно где угодно. Её страсть к путешествиям по сомнительным уголкам планеты не угасла до сих пор. Это Хотаро перебирался с места на места крайне неохотно и лишь для того, чтобы созерцать достопримечательности в лице потолка, торгового автомата с едой и ближайшего квартала. Разумеется, пока опять не пересекутся безденежье и очередная задача для его ума.       — Ой, да что ты сразу начинаешь? Как будто мы не можем просто поговорить. Как у тебя дела?       — Работаю, — ответил Хотаро. — Занимаюсь тем же, чем и всегда.       — Не удивлена. Ты же всегда был как Шерлок Холмс, только ленивый.       — Не ленивый, а энергосберегающий, — поправил Ореки. — И хватит сравнивать меня с Холмсом. Я обычный человек, а не какой-то там гений.       — Как скажешь, Пуаро, — на том конце раздалось хихиканье. — Я тут встретила твоего друга, Сатоши. Сказал, что база данных передаёт привет.       Тяжёлый вздох. Некоторые вещи не менялись, несмотря на то, сколько лет прошло после школы. Даже новых друзей у Хотаро так и не появилось. Особенно в Найт-Сити, где найти друга практически невозможно.       — Ему тоже передавай, если увидишь, — лень было тратить энергию на этот разговор, но один вопрос всё же хотелось задать. — А ещё кого-нибудь встречала?       — Не-а. В общем, бывай, ещё услышимся!       Короткие гудки.       — Пока, сеструха, — на автомате произнёс Хотаро.       Он хотел выбросить этот разговор из головы, но не мог. Томоэ нечаянно — или всё же специально? — надавила на что-то в его душе. Нахлынули воспоминания о школьной поре, когда ни о каком Найт-Сити никто не слышал, «расследования» ограничивались кражами в клубах на фестивале, а главной заботой Хотаро было собственное участие в жизни клуба классики.       Интересно, его ещё не закрыли? И саму школу?       После школы, как это часто водится, пути друзей разошлись. Исключением были разве что Сатоши и Маяка, которые, как слышал Ореки, продолжили встречаться. Из них вышла странная и несколько шумная, но крепкая пара. Эру пошла постигать тайны биологии, чтобы продолжать дело семьи. Хотаро же отправился искать свой путь к жизни, о которой мечтал — той, где можно лежать на диване, не растрачивая силы зря и не отступая от своего кредо.       Что должен, то делаю быстро. Что не должен, то не делаю.       Перед глазами всплыл образ из прошлого. Девушка с длинными чёрными волосами, невинной улыбкой и большими фиолетовыми глазами, загоравшимися при каждой встрече с чем-то загадочным. Эру Читанда. Добрая, немного наивная, трудолюбивая и открытая, но в нужный момент вполне настойчивая девушка, способная расшевелить Хотаро всего одной фразой: «Хочу знать!».       Но с тех пор прошло много лет. Может, даже слишком много. Наверное, стоило попросить у Томоэ номер кого-то из друзей, чтобы поговорить с ними. Особенно с Читандой. Но Хотаро до сих пор не знал, должен ли он это делать. С другой стороны, ему порой и впрямь не хватало общения с ней. Конечно, проще было списывать всё на ностальгию, но почему сердце вздрагивало от мысли о ней? Действительно ли симпатия к Читанде была чем-то большим, чем казалось в те далёкие времена?       Задумавшись о былом, Хотаро едва не пропустил нужный поворот. Пришлось ударить по тормозам и лихо вывернуть руль, чуть не врезавшись в другую машину. С нескольких сторон засигналили, его обматерили на трёх языках, но Орекине обратил на это внимания. Он был почти на месте, поэтому достал телефон.       — Ну что, ты на месте? — приятель-нетраннер звучал крайне оптимистично.       — Почти, Гриф. Готов?       — Уже в сети, чумба! Помнишь план?       — Я устанавливаю щепку, — Хотаро достал длинный тонкий чип. — Ты подключаешься и страхуешь меня. Если что-то идёт не по плану, ты выключаешь свет, играешь дверьми и делаешь всё, что можешь.       — Точка доступа будет снаружи или на первом этаже. Только оставайся на связи, а не как в прошлый раз!       Хотаро вздохнул. В прошлый раз он и впрямь сбросил звонок, но Гриф слишком много болтал. Затыкался он только когда доходило до дела. А поскольку дело ещё не началось, то приходилось выслушивать разный трёп, паркуясь, выбираясь из машины, потягиваясь, расправляя складки на несколько мятом сером пальто и осматривая окрестности.       Это была обычная многоэтажка в Джапантауне. «Мусорщики» любили обитать в таких местах, превращая квартиры в гибрид операционной, бойни и холодильника, где вырезали из похищенных людей импланты, а иногда и органы. Впрочем, Хотаро смог договориться о том, чтобы «товар» выдали живьём и в полном комплекте, и даже договорился о скидке за оптовую покупку.       Ореки обошёл дом и прогулялся по первому этажу, причём раза три, прежде чем нашёл притаившуюся у распределительного щитка точку доступа. Убедившись, что рядом нет ни людей, ни камер, Хотаро вставил щепку и быстрым шагом направился к лифту.       — Работает, Гриф?       — Порядок… Охереть! У меня есть даже доступ к наружным камерам, прям как дома! Я бог, чумба!       Хотаро почесал ухо, пострадавшее от счастливых воплей.       — Меня знаешь что беспокоит? — спросил он. — У нашей цели золотой статус в «Травме». В него, конечно, не входит трёхминутное реагирование, но прошло уже два дня. Либо сигнал почему-то не дошёл, либо мы что-то упустили.       — Точняк, совсем забыл, — несколько смущённо ответил Гриф. — Я с утра кое-что узнал в сети. Говорят, объявился вирус, который глушит маячки. По слухам, «Травма» активно ищет разработчика, но тихо, чтобы клиенты не паниковали. Если найдут, то до суда он не доживёт.       Слушая ответ, Хотаро вошёл вы лифт и нажал кнопку нужного этажа. Это был типичный лифт Найт-Сити: исписанный граффити, но вполне работоспособный. В этом городе техника либо бывает вандалоустойчивой, либо не бывает вообще.       — Выходит, «Мусорщики» раздобыли экземпляр и могут препарировать похищенных людей, не опасаясь визита «Травмы», — заключил Хотаро.       Звучала эта идея более чем здраво: когда режешь людей на органы и импланты, меньше всего ты хочешь, чтобы напротив твоего окна завис ави, набитый матёрыми бойцами, которые разнесут даже самое защищённое бандитское логово, если это потребуется для эвакуации пациента.       — Эх, покопаться бы в этом вирусе. Интересно же, что он с этими маячками делает! Просто отключает? Или наёбывает, заставляя думать, будто их сигнал куда-то там идёт?       — Тихо. Я на месте, — вполголоса сказал Хотаро, идя по длинному коридору.       У нужной двери его уже ждали двое. Ореки поднял руки, позволяя себя обыскать. Обыскивали непрофессионально — даже ему удалось бы пронести пару стволов. Но сегодня стоило играть честно, поэтому в руках «Мусорщиков» оказались револьвер «Нова» и несколько гранат. После этого Хотаро вежливо, но настойчиво проводили в логово.       Под логово бандиты обустроили большую многокомнатную квартиру, причём две комнаты объединили в одну, почти начисто снеся стену между ними. По пути через квартиру Хотаро попались маленькая кухня, вивисектарий, больше похожий на бойню, и комната отдыха, в которой и была та самая снесённая стена. Бандиты о чём-то переговаривались, в боковой комнате, некогда бывшей подсобкой или чем-то в этом роде, работал хирург, в комнате отдыха громко играл телевизор, который смотрели ещё двое охранников.       Бандит, с которым была назначена сделка, отличался от других мускулатурой и покрытым шрамами лицом. Одет он был, как и остальные, в спортивный костюм, поверх которого натянул милитеховский бронежилет.       — Эдди принёс? — спросил главарь.       Медленно, не делая резких движений, Хотаро вытащил из кармана кредитный чип. Стоило мускулистой руке потянуться за чипом, как детектив резко прижал его к себе.       — Сначала покажите товар.       Главарь жестом приказал следовать за ним. Втроём — главарь, детектив и охранники — они прошли в ванную комнату. Внутри было более-менее чисто, если не считать ванны со льдом, где были сброшены тела. Сканер утверждал, что все они были мертвы. Ещё одно лежало рядом, и именно на него указал главарь.       Хотаро хватило быстрого взгляда на девушку, чтобы понять: именно она и нужна. Цель была жива, но без сознания — по крайней мере, так говорил сканер в оптическом импланте. Вдобавок она была наголо обрита и раздета, но имплант всё равно её опознал.       — Принимаю… Мда, без коннекта не разберёшь, что там с ней… — расстроенно протянул Гриф.       — Что ж, договорились, — Хотаро отдал чип, который тут же исчез в пудовых кулачищах. — Заверните её хотя бы.       Его взгляд вдруг упал на стену, у которой сидела ещё одна девушка. Одета она была в типичный костюм, который очень уважали корпоративные менеджеры.Чёрные волосы, знакомые черты лица, расфокусированный взгляд полузакрытых фиолетовых глаз — явно не обошлось без транквилизаторов…       У Хотаро перехватило дыхание. Он не мог поверить тому, что увидел. Даже когда сканер в оптическом импланте выдал её имя. Это казалось настолько невероятным, что Ореки повторил сканирование ещё дважды. Но каждый раз сканер выдавал одно и то же имя.       Эру Читанда.       — Её я тоже беру, — сказал Хотаро быстрее, чем понял, что делает. — Сколько?       — Чего? — переспросил главарь.       — Чего? — удивился Гриф.       — Я покупаю её, — Ореки указал на полубессознательную Читанду. — Сколько с меня?       — Бля, чумба, ты чего удумал? — разволновался нетраннер.       Главарь нахмурился. Это настораживало: с чего это вдруг «Мусорщик» раздумывает, продавать ли лишнее тело?       — Нет, — наконец ответил он. — Не продаётся.       — Я заплачу названную вами цену. Без скидок за опт и с наценкой за товарный вид, — предложил Хотаро. Он чувствовал, что ситуация начинает выходить из-под контроля. Но не в том смысле и не в ту сторону, в какую можно было ожидать. — Всё равно имплантов у неё мало, а за одни только органы много не выручишь. Просто скажи, сколько ты хочешь.       — Ты не понял, — главарь скрестил руки на груди. — За неё уже заплатили, причём вперёд. И заказчик уже выехал.       — Я заплачу больше. Двадцать процентов, — быстро сказал Ореки.       «Мусорщик» переглянулся с охранниками и помрачнел. Дело принимало серьёзный оборот. Разлитое в воздухе напряжение только усиливалось. Хотаро понимал, что злоупотребляет гостеприимством, и лучше бы ему забрать честно выкупленную девушку и исчезнуть подобру-поздорову. Но он не мог просто так уйти. Теперь не мог.       — Похоже, это важная птица, — усмехнулся главарь. — «Тигриные когти» предложили временное перемирие и заплатили вперёд. Очень хорошо заплатили, — его глаза сузились. — Так что бери что купил и выметайся.       План созрел мгновенно. Хотаро поскрёб ногтями запястье, тратя секунду на обдумывание. Не хотелось тратить силы на что-то, не связанное с заданием. На что-то, что он не должен был делать.       Или должен?       — Ладно… — прошептал Ореки, решаясь. — Гриф, руби.       — А? Что?       — Свет! — Хотаро схватил себя за запястье.       Ванная погрузилась в темноту. Хотаро стремительно крутанулся вокруг своей оси. Секунду стояла тишина, а потом все трое бандитов рухнули на пол, обезглавленные моноструной.       Пулей вылетев из ванной, Ореки нос к носу столкнулся с одним из охранников.       — Какого… — начал бандит, но моноструна хладнокровно срезала ему полголовы.       Деактивировав боевой имплант, Хотаро выхватил у падающего противника «Саратогу».       — Он там! — закричали в полумраке.       Хотаро пригнулся и, проскочив через пролом в стене, спрятался за столом. Бандиты не заметили его, увлечённо паля в темноту. Выглянув из укрытия, он прицелился на вспышку выстрела и дал очередь.       — Сука, нашего завалили! — раздалось из угла.       Пришлось срочно пригнуться, чтобы не получить очередь в ответ. Стреляли двое: судя по всему, хирург и охранник, карауливший вход и прибежавший сразу же, как только отрубился свет.       — Лови, козёл! — заорал последний.       Хотаро вскочил и перебежал в другое укрытие, обстреливая то место, откуда по нему в последний раз стреляли. Это было очень кстати: туда, откуда он выскочил, упала граната. Взрыв в помещении ударил по барабанным перепонкам, над головой просвистели осколки.       — Гриф, включи свет, — сказал он, высовываясь из укрытия.       Включились лампы, разгоняя полумрак. Хотаро сразу увидел охранника, который тоже менял укрытие. Они с противником одновременно заметили друг друга, но Ореки оказался быстрее: последние пули из его магазина достигли цели, в то время как бандит нажал на спуск, уже падая замертво. Очередь из его пистолета-пулемёта ушла в потолок.       Остался хирург в дальнем конце комнаты. Поняв, что он один, бандит вскочил и направил на Хотаро пистолет. Раздался щелчок, затвор оставался в крайнем заднем положении. Бандит ругнулся и потянулся за новым магазином. Хотаро бросился вперёд, вытаскивая моноструну. Секунда — хирург вытаскивает из кармана новый магазин, в то время как пустой летит на пол. Секунда — новый магазин со щелчком входит на своё место. Секунда — движением пальца бандит снимает пистолет с затворной задержки. Но в тот же миг моноструна хлестнула по рукам, перерубая запястья. Ореки поймал падающий пистолет и добил даже не успевшего заорать от боли «Мусорщика».       — Чумба, ты нахера это сделал? А главное, зачем? — не выдержал Гриф.       — Так надо, — коротко ответил Хотаро, отбрасывая пистолет и забирая у охранника ранее изъятую у него «Нову». — Давай разбираться с нашей целью.       Впрочем, начал он с Читанды. Выудив из кармана баночку, Хотаро вытряс одну таблетку и сунул ей в рот.       — Глотай. Вкус кошмарный, но поможет.       Потом он сел рядом со спасённой девушкой. Вытащив из руки кабель, Ореки подключил его к разъёму в голове девушки, из-за которой всё и началось.       — Хуя-нихуя! Нашёл заразу! — радостно воскликнул Гриф. — Глянь, не торчит ли у неё в башке щепка.       Повернув голову клиентки, Хотаро достал чип. Стандартный, ничем не примечательный, но хранящий в себе очень неприятный сюрприз.       — Кажется, она.       — Ага. Сигнал отправлен, скоро прилетят травмовцы. Пациентка, кстати, стабильна — не обманули «Мусорщики». А теперь, может, объяснишь, нахрен тебе ещё одно тело и почему ты устроил перестрелку? Непохоже на тебя, — поинтересовался нетраннер.       — Захотелось.       Хотаро подошёл к горе вещей, принадлежавших, не иначе, жертвам бандитов, выбрал оттуда куртку побольше и закутал в неё пациентку. Ещё одну куртку он накинул на плечи Читанде.       — О… Ореки-сан? — неуверенно спросила она.       Таблетка действовала безотказно: Эру уже осматривалась и пыталась устроиться поудобнее.       — Идти можешь? — спросил Хотаро. — Они ничего тебе не сделали?       Вместо ответа Читанда медленно, держась за стену, поднялась на ноги. Стояла она неуверенно, пошатываясь, но с каждой секундой держалась всё ровнее.       — Только что-то ввели, — голос Эру звучал неуверенно, скорее всего, из-за остаточного действия транквилизатора. — Потом оставили здесь. Сказали, что меня скоро заберут.       — У нас проблемы, чумба! — переполошился Гриф. — К дому подъехали «Тигриные когти». Дельтуй нахрен!       Ореки стиснул зубы. Всё шло не по плану. Главарь не преувеличил, сказав, что заказчик едет сюда. Впрочем, кто мог знать, что представителем оного будут «Когти», да ещё и приедут так быстро?       — Ладно, мы уходим. Читанда, придётся побегать. Справишься?       Эру неуверенно кивнула, а потом, ойкнув, присела около главаря. Неуверенно порывшись в его карманах и стараясь не запачкаться в крови, она вытащила телефон и спрятала в карман своей куртки. Пользуясь этой заминкой, Хотаро прихватил у мёртвых охранников магазины к «Саратоге».       Бежать с девушкой на плече было не очень просто. Да и Читанда, ещё не отошедшая от транквилизатора, чуть ли не висла на нём. Но бросать никого из них Хотаро не собирался.       — Я останавливаю лифт на каждом этаже, но они почти на месте! — паниковал нетраннер, пока они бежали по коридору.       — Тогда запри дверь квартиры и отключайся. Я перезвоню позже.       Когда лифт остановился на их этаже, Хотаро с Читандой успели добежать до лестницы и спуститься на полтора пролёта. Когда двери начали открываться, Ореки замер и приложил палец к губам. Судя по звукам шагов, из лифта вышли как минимум пятеро «Когтей».       — Найду этого шутника — голову отрежу! — пробормотал кто-то. Его одёрнули короткой фразой, которую не удалось расслышать.       Вдруг Эру зашаталась и мёртвой хваткой вцепилась в руку Хотаро, чтобы не упасть. Но всё же ей пришлось сделать шаг вниз по лестнице, чтобы не упасть самой и не утянуть следом спасителя. Шаг оказался довольно громким. Наверху раздалось удивлённое «А?», и кто-то подошёл к лестнице. Хотаро затаил дыхание, кладя руку на рукоять «Новы».       — Ты чего там залип? — раздался голос.       — Да услышал что-то…       — Тебе показалось. Потом к риперу сходим, посмотрим твои уши.       Как только шаги удалились, Ореки облегчённо выдохнул.       — А теперь бежим.       Они быстро спустились по лестнице, перескакивая через ступеньки. Это было опасно как для всё ещё приходившей в себя Читанды, так и для несущего груз Хотаро. Но оставаться на одном этаже с «Тигриными когтями», которые вот-вот узнают, что добычу увели у них из-под носа, было ещё опаснее.       — За мной! — оказавшись на первом этаже, Хотаро выхватил револьвер. Но внизу, к его счастью, никто не караулил.       Добежав до машины, Ореки указал на переднее сидение, а сам открыл дверь и уложил бессознательную девушку на заднее. Сев за руль, он завёл «Тракс» и выехал на улицу. Хотелось вдавить педаль газа, но останавливало понимание, что это будет выглядеть подозрительно.       Пару минут он ездил по улицам, постоянно меняя направление и оглядываясь на предмет «хвоста». Но никто не следил. Тогда Хотаро свернул в сторону окраин города. Ему нужно было достаточно просторное и малолюдное место, которое быстро обнаружилось.       — Жди здесь, — сказал он Читанде, выходя и вытаскивая бессознательное тело с заднего сидения. Осмотревшись, он положил девушку на ближайшую скамейку и сидел рядом, пока в небе не появилась быстро увеличивающаяся точка — ави, принадлежавший «Травма Тим Интернешнл». Можно было уезжать. Оперативники «Травмы» позаботятся о своей пациентке, и как только её выпишут, частный детектив получит свои евродоллары. Даже после того, как Хотаро отдаст напарнику его долю, останется очень приятная сумма.       — Давай перекусим, — сказал он, возвращаясь за руль и трогаясь с места. Эру лишь молча кивнула.       Они ехали в полной тишине. Ореки не знал, как начать разговор. Когда долго не общаешься с человеком, вырастает барьер — когда слабый, когда прочный. И при встрече остаётся лишь чесать затылок и вымученно думать, о чём поговорить, пока не удастся этот барьер пробить. А они не виделись долго. Может, даже слишком долго. Да и старые чувства, так и не высказанные, но до сих пор заставлявшие сердце биться чаще, не давали сосредоточиться.       — Спасибо, — вдруг сказала Читанда. — Спасибо, Ореки-сан.       — Не за что, — Хотаро пожал плечами. — Просто повезло. Я не знал, что ты в Найт-Сити.       Эру смотрела прямо перед собой, крепко прижав ладони к груди. Она была напугана. Хотаро не раз видел такое: порой ты осознаёшь, во что едва не вляпался, только когда опасность миновала.       — Я тоже не знала, что ты будешь здесь, Ореки-сан, — ответила Читанда. — Ты здесь… работаешь?       Хотаро кивнул.       — Я частный детектив. Ищу пропавших, расследую преступления, иногда… ты сама видела.       Эру посмотрела на него, потом отвела взгляд. Она почти не изменилась: такая же невинная девушка, плоховато приспособленная для этого мира. И невероятно любопытная. Хотаро был уверен, что уже прочитал в её бездонных глазах вопрос, который Эру хотела задать, но боялась. Наконец она решилась:       — То, что ты сделал в той квартире… часто бывает? Я… не уверена, что хочу знать.       От удивления Ореки едва не врезался в идущую впереди машину. В последний момент он перестроился, за что был обматерён гудками других участников движения. Чтобы Читанда не была уверена, что хочет что-то знать? Нонсенс!       — Если нет другого выбора, — вздохнул Хотаро. — Добро пожаловать в настоящий Найт-Сити.       Свернув на парковку, он остановился и заглушил мотор. Пистолет-пулемёт остался лежать на сиденье. На улице всё так же моросил дождь, так что они вдвоём быстро перебежали от машины под крышу непримечательного кафе. Народа внутри было немного, так что найти свободный столик оказалось легче лёгкого. Эру не проронила ни слова, пока Хотаро делал заказ.       — Как тебя вообще занесло в эту дыру? — спросил он, когда перед обоими поставили тарелки с условно съедобным, зато щедро приправленным ароматизаторами обедом.       — Я приехала по делам семьи. Ничего особенного, — Читанда меланхолично ковырялась вилкой в еде.       Ореки задумался. Информации не хватало, но кое-какие выводы уже появились.       — В этом городе не стоит ходить одной. Особенно если ты по делам.       — Со мной был телохранитель, — голос Эру дрогнул. — Но он… там. В ванне.       Хотаро взял её за руку. Несложно сказать пару дежурных фраз незнакомому человеку, которого надо по-быстрому успокоить. Но когда речь идёт о человеке, чувства к которому не угасли… Ореки был бы рад, если бы Читанда не увидела всего этого. Ни квартиры «Мусорщиков», ни ванны с трупами, ни короткой, но жестокой схватки.       — Уезжай из Найт-Сити, — сказал Хотаро. — Это плохой город. Какие бы ни были у тебя дела, они не стоят того, чтобы попасть в руки бандитов.       — А ты, Ореки-сан? Почему ты остаёшься? — Эру вцепилась в его ладонь обеими руками. — Я хочу знать!       Хотаро опустил голову, не в силах выдержать взгляд бездонных фиолетовых глаз, в которых хотелось утонуть и никогда больше не всплывать. Если бы он тогда решился пойти навстречу Эру, если бы решил поддаться непривычному чувству, а не бежать навстречу своей странной мечте…       — Я и сам хочу знать, — честно ответил он. — Наверное, мне тоже стоит уехать.       Последнюю фразу он сказал спонтанно, не думая, и вдруг понял: вот и ответ на все его вопросы! Может, и впрямь убедиться, что Читанда покинет город в ценности и сохранности, а потом закрыть последний заказ, сжечь все мосты и отправиться домой? А там…       — Лучше расскажи, как там Маяка и Сатоши, — попросил он, пытаясь отвлечься от неожиданных для самого себя мыслей.       — Ибара-сан и Фукубэ-сан поженились. Они отличная пара… — Эру почесала голову рукоятью вилки. — Когда я в последний раз была у них в гостях, они три раза поссорились и помирились.       Хотаро хмыкнул. Похоже, некоторые вещи не меняются. Покидая родной город много лет назад, он был уверен, что к этому всё и придёт. При всём его нежелании понимать все эти отношения, Ореки чувствовал, что пара из этих двоих выйдет неплохая.       — Рад за них. Про меня хоть иногда вспоминают? — поинтересовался он.       — Конечно! — закивала Читанда. — В последний раз мы вспоминали наш клуб классики. Помнишь, сколько тайн ты разгадал? И сколько раз мне помог? И теперь…       — Не беспокойся, — ответил Хотаро. — Всё будет хорошо. Я с тобой.       Доев обед, они вышли на улицу и встали под козырьком. Хотелось подышать свежим воздухом — насколько это возможно в Найт-Сити. Читанда крепко держала Хотаро за руку.       — Ореки-сан, — тихо сказала она. — Спасибо за всё, что ты сделал для меня.       — Ничего особенно… — начал было Ореки, но тут Эру крепко обняла его, утыкаясь лицом в грудь. Прислушавшись, частный детектив понял, что она плачет. Он мог только осторожно гладить девушку по голове, мысленно обещая себе, что больше никому не позволит ей навредить.       — Ореки-сан, когда ты пришёл к бандитам… — Читанда отстранилась, вытирая с лица слёзы. — Я испугалась. Боялась, что ты… сбережёшь энергию.       — Читанда, — Хотаро слабо улыбнулся. — Ради тебя я всегда готов потратить немного сил. Ты же знаешь.       В кармане завибрировал телефон. Первым порывом Хотаро было выключить его или закинуть куда подальше. Но он взял себя в руки.       — Ореки на связи.       — Чумба, есть дело. Уровень важности «пиздец»! — голос Грифа звучал крайне обеспокоенно.       — Ты же знаешь, эдди мы получим только когда врачи подтвердят, что с целью всё в порядке, — раздражённо ответил Хотаро.       — Да не из-за денег я звоню! В общем, приезжай, это не телефонный разговор. Всё, жду!       — Эх… — вздохнул Ореки. — Поехали. Думаю, тебе лучше будет переночевать у меня. Но сначала заглянем к Грифу.       Улыбнувшись ему, Читанда подбежала к машине. Сейчас она была почти такой же, какой Хотаро её запомнил. Садясь за руль, он понял: слова, сказанные перед тем звонком, были правдой. Он на самом деле готов сделать всё ради Читанды. Как делал это в школе, помогая разгадывать тайны и оберегая от некоторых… вещей, о которых ей не стоило знать. Возможно, стоило остаться рядом, найти другой вариант, кроме как город за городом объехать полмира и оказаться здесь.       А теперь он серьёзно рискнул, спасая Эру и не задумываясь о том, может ли это принести выгоду и стоит ли это спасение возможных опасностей. И если бы кто-то спросил, зачем это было нужно, Хотаро предпочёл бы промолчать. Расскажи он настоящую причину, большая часть обитателей Найт-Сити в лучшем случае спросит: «Чумба, ты ёбу дал?».       — У твоей семьи есть враги? — он не был рад переходить к болезненной теме, но надо было заранее разузнать побольше, чтобы потом придумать план действий.       — Нет… не знаю, — Эру склонила голову. — Ореки-сан, думаешь, это недоброжелатели?       Хотаро пожал плечами.       — Может, да. Может, нет. Но мне кажется, что «Когти» следили за тобой. Поэтому они и пошли на контакт с «Мусорщиками», как только узнали о похищении. Но раз заплатили за тебя в живом и здоровом состоянии, то либо хотели требовать выкуп, либо как-то надавить на твою семью, либо нашли ещё какой-то повод извлечь из тебя выгоду, — проговорил он.       Эх, был бы здесь Сатоши, он уже узнал бы что-нибудь полезное.       Гриф жил в Уотсоне, в одном из тех кварталов, где дома стоят почти вплотную друг к другу, образуя тесные улицы и ещё более тесные закоулки, в которых прятались подпольные риперы и прочие нелюбители афишировать свою деятельность. Хотаро по привычке припарковался в полутора кварталах от жилища напарника. Как только он вышел из машины, следом выскочила Читанда.       — Не оставляй меня… — проговорила она.       — Ладно. Тогда иди за мной, — решил Ореки.       Подумав, он взял с собой пистолет-пулемёт и повесил его на ремне так, чтобы его не было видно под пальто.       Поднявшись на нужный этаж, Хотаро позвонил в дверь квартиры нетраннера.       — Заходи, открыто! — раздалось с той стороны.       Ореки нахмурился. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Обычно Гриф открывал сам, причём посмотрев на картинку со скрытой камеры и держа дробовик наготове. Приложив палец к губам, он снял пистолет-пулемёт с предохранителя и протянул Читанде револьвер.       — Знаешь, как стрелять? — он дождался, пока девушка кивнёт и возьмёт «Нову». — Жди здесь. Увидишь кого-то, похожего на бандита — стреляй.       Приоткрыв дверь, Хотаро с силой забросил внутрь светошумовую гранату. Как только та бахнула, он ворвался внутрь, вскидывая оружие. Первыми на его пути оказались двое «Когтей». Они были ближе всего к эпицентру взрыва и получили по короткой очереди, так и не поняв, что вообще случилось.       Рядом громыхнул выстрел из дробовика. Всё прошло мимо цели: стрелок был дальше, но даже он едва различал внезапно появившегося противника. Моноструна обвила его оружие, и Хотаро дёрнул её на себя, обезоруживая бандита. Следующая очередь досталась именно ему.       Мощный удар выбил оружие из рук. Ореки отскочил назад и едва успел подставить моноструну под удар катаны. Сверхтонкая и сверхпрочная нить загудела под напором невероятно острого лезвия, но и имплант, и меч выдержали. Бандит же, пользуясь моментом, пнул Хотаро под колено. Тот пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но было уже поздно: противник нанёс ещё пару быстрых ударов и сбил его с ног. Растянувшись на полу, Хотаро попытался дотянуться до пистолета-пулемёта. Он не дотягивался совсем немного, а бандит тем временем занёс катану для решающего удара.       В комнате прогремели шесть выстрелов. Ни одна из пуль не прошла мимо цели. Катана выпала из рук «Когтя». На лице его застыло какое-то детское удивление. Через секунду противник тяжело рухнуло на пол. А Читанда продолжала щёлкать курком револьвера, зажмурив глаза.       Поднявшись на ноги, Хотаро отобрал у неё оружие. Вздрогнув, Эру открыла глаза. Посмотрев на тело на полу и на свои руки, она испуганно закрыла лицо ладонями.       — Чумба, она с закрытыми глазами стреляла! Ты где её, блин, нашёл? — спросил Гриф, выходя из соседней комнаты.       Пухловатый, с заметным брюшком, которое только подчёркивалось чёрным нетраннерским комбезом, он напоминал чрезмерно ярого любителя пива и телика, впустую растрачивающего свои таланты этими двумя вещами, перемежающимися работой менеджером по перекладыванию файлов из одного каталога в другой.       Хотаро молча перезарядил револьвер и, подойдя к нетраннеру, приставил ещё тёплый ствол к его носу.       — Эй, давай без глупостей! — не на шутку всполошился Гриф.       — Одну глупость ты уже сделал, — Ореки слегка надавил на спусковой крючок. Нетраннер задышал чаще, краем глаза увидев, как шевельнулся боёк.       — Бля, а что мне оставалось? — напарник сглотнул. — «Когти» меня вычислили, выломали дверь и приставили ствол ко лбу! Чумба, вся надежда на тебя была! Ты лучше скажи, нахрена им дорогу перешёл, да ещё и меня втянул.       Хотаро убрал револьвер в кобуру. Сунув руку в карман, он вытащил щепку и перебросил её Грифу. Тот машинально поймал чип.       — Ты просил, чтоб я принёс, — сказал детектив. — Советую переехать. Ты всё равно собирался найти хибару получше.       — Спасибо… — нетраннер крепко сжал щепку в кулаке, будто та собиралась отрастить лягушачьи лапки и упрыгать. — Так, стоп! Мы всё ещё в полной жопе!       — О чём ты? — удивился Хотаро.       Гриф же начал рвать волосы на голове и рвал до тех пор, пока Ореки не схватил его за шиворот и не встряхнул как следует.       — «Тигриные когти»! — заголосил он. — Те, кого ты обнулил, перед твоим приходом говорили, что скоро приедет подмога. Нам пи…       Хотаро зажал Грифу рот, прерывая поток стенаний. Вопли над ухом мешали обдумать план, а нетраннер, похоже, не собирался затыкаться. Такая паника не была ему свойственна: видать, раньше он сталкивался только с сетевыми опасностями, а не с более материальными угрозами. Конечно, сдохнуть можно и в сети, и здесь, но это всё же две разные смерти. Где-то противостоять ей — дело привычное, потому что ты хорошо знаешь, что и как делать. А где-то ты чувствуешь себя беспомощной тряпичной куклой, которая понятия не имеет, как выжить.       — Так, тут есть какой-нибудь другой выход? Тот, о котором «Когти» не могут знать? — спросил Хотаро убирая ладонь. Гриф закивал:       — Да, я на крыше припрятал доску. Большая, крепкая, сам проверял. По ней можно перейти на соседнюю крышу. Но они уже рядом, сразу запалимся.       План созрел мгновенно. План простой, но одновременно сложный.       — Хорошо. Я сделаю так, чтобы они не заметили. А ты мне поможешь, — Ореки ткнул Грифа пальцем в грудь. — На этот раз без глупостей.       — Да какие тут глупости, теперь меня точно порешат… — расстроился нетраннер. — Сволочь ты, чумба.       — Подключайся, — велел Хотаро. — Я тебя в это втянул, я и вытащу.       Или нас обоих обнулят. Это уж как повезёт.       Подобрав с пола «Саратогу», он вывел Читанду в коридор.       — Лови контакт, — он вытащил телефон и, отыскав нужный номер, отправил.       Эру кивнула, доставая свой телефон и глядя на экран, где высветился незнакомый контакт.       — Кто это? — спросила она.       — Ривер Уорд, — сказал Хотаро. — Единственный нормальный коп в этой дыре. Когда начнётся стрельба, ты перекинешь доску и переберёшься на другую крышу. Потом обязательно спрячь её. Иди в людное место и звони Риверу. Скажи, что от меня. Он поможет. А я отвлеку «Тигриных когтей».       Их взгляды встретились. Хотаро снова утонул в бездонных фиолетовых глазах. Сердце бешено колотилось. Один этот взгляд стоил того, чтобы ещё разок повоевать.       — Ореки-сан… Ты же вернёшься? Мы встретимся снова? — спросила Читанда. — Хотаро… Я хочу знать.       Хотаро вздрогнул. Читанда ещё ни разу не обращалась к нему по имени.       — Я тоже хочу знать, Эру, — прошептал он. — И сейчас узнаю.       Подавшись вперёд, девушка приподнялась на цыпочках и поцеловала его. Осторожно, несмело, но искренне. Хотаро крепко прижал её к себе. Он обязательно защитит Эру, чего бы это ни стоило.       В кармане завибрировал телефон.       — Чумба, они уже приехали. Не меньше десятка. Катаны, дробовики и штурмовые винтовки, — Гриф уже подключился к сети, раз предпочёл звонить.       — Ладно, иди на крышу… — Хотаро отстранился от Читанды. — Гриф, готовься. Будем импровизировать.       Спустившись по лестнице, он спрятался за углом напротив входа.       — Бляха, они стреляют по камерам, — сообщил нетраннер. — Так что подсказывай, что и когда делать.       — Хорошо. Пока ждём.       Вспомнив про пистолет-пулемёт, Хотаро сменил магазин. Патронов у него было не очень много. А значит, стоило стрелять наверняка и думать, где лучше применить моноструну. Да и про гранаты забывать не следовало. Оставив «Саратогу» болтаться на ремне, Ореки проверил, легко ли достаётся моноструна, а потом вытащил револьвер. Он уже слышал шаги бандитов.       Вдруг Хотаро ощутил покой. Глубокий вдох. Глубокий выдох. О Читанде он позаботился. Оставались только превосходящие силы противника. «Тигриные Когти» — это не «Мусорщики». Они куда организованнее и опаснее. Но это уже его проблема.       Интересно, кто быстрее закончится — они или я.       Когда первый «Коготь» вошёл в дом, Хотаро выглянул из-за угла и вскинул «Нову».       Я хочу знать.