Порождение голода

Порождение голода

      Я сидел за столом в таверне, попивая из деревянной кружки местный эль. Вкус этой пинты был ужасен, но мне было без разницы, лишь бы что-нибудь выпить. Вокруг меня множество разных людей болтали о насоливших им проблемах. Допив эль, я немного отодвинул от себя кружку и полез в поясную сумку за мелочью, как вдруг один мужчина в рваной крестьянской одежде подсел ко мне. Я поднял глаза на него, чтобы лучше его рассмотреть. Он был зрелого возраста, стройный и низкого роста. У него были короткие и густые курчавые волосы каштанового цвета. На его узком овальном лице с широким носом и толстыми губами были испуганные глаза. — В-вы… Вы ведь наёмник, верно? — заикаясь и беспокойно он начал со мной разговор. Его руки находились под столом, но по его трясущимся плечам я понял, что они дрожат от страха. — Да, — отрывисто бросил я. На лице мужчины появилась улыбка, а его глаза расширились. — Тогда Вы будете счастливы узнать, что я… — Не интересует, — прервав его радостную речь, я начал вставать из-за стола, как почувствовал, что мужчина схватился правой рукой за мой плащ. — Стойте! Подождите! Я же хочу предложить Вам заказ! — заорал парень, отчаянно цепляясь уже левой рукой за меня. Люди, находившиеся в таверне, в один момент прекратили свои житейские разговоры и обернулись на нас двоих. — Я знаю. — Н-но почему тогда…? — Я занят, мне некогда, — ответив, я отбросил руки парня со своей одежды и направился к выходу. — Сто золотых! Я заплачу сто золотых! — воскликнул он, вопя из-за всех сил. Услышав это, я приостановился перед дверью. Я обернулся и увидел, как мужчина около того же стола упал на колени в мою сторону. Посетители удивились ещё больше и продолжали так же наблюдать за этим действом. — Перестань привлекать внимание. Я выслушаю тебя, — негромко сообщил я. Мужчина поднял голову, удивлённо посмотрел на меня несколько секунд, после чего вскочил и быстрым шагом направился ко мне. — Г-г-господин наёмник, прошу, пройдёмте за мной, — всё ещё подходя, говорил он. Я пропустил его к выходу и сам пошёл за ним, закрыв за собой дверь и оставив недоумевающую толпу позади.       Спустя несколько минут ходьбы, мы оказались за городом, у маленькой лачуги, возле которой была конюшня. Незнакомец остановился перед домом и посмотрел в мою сторону. — П-прошу, заходите, — открыв дверь и запинаясь, произнёс он. Я принял его приглашение и вошёл в лачугу. Окинув её взглядом, я не заметил ничего необычного для таких бедных домов: небольшое кострище посреди единственной комнаты, стол из гнилого дерева и с такими же двумя гнилыми стульями, стоящие слева от огня, и самодельную кровать из сена, которая находилась в правом углу комнаты. — Вот. Давайте присядем, — мужчина указал рукой на стол. Я подошёл и сел на стул, который тут же издал пронзительный скрип. Парень сделал то же самое, и звук его стула повторил мой, однако мужчина не обратил на это внимание. — Итак, господин наёмник. Позволите мне начать?.. — грустно спросил незнакомец. Я одобрительно кивнул. Мужчина опустил свой взгляд на поверхность стола, поставил на него локти, после чего обхватил левой ладонью кулак правой руки и начал свой рассказ. — Меня зовут Гилав. Я работаю конюхом в этом городе. Зарабатываю совсем мало, но на еду мне и моим лошадям хватает. Ведь знаете как говорят: «Лучше быть бедным и честным на свободе, чем богачом за…» — Ближе к делу, — прервал его я. — П-простите… — мрачно извинился Гилав, — Четыре дня назад я был в своей родной деревне Ласваулт, хотел навестить своих троих дочерей, сына и жену, — продолжил он. — Почему ты их покинул? — Мы… Мы с женой поссорились. Это…личное. Простите, я не могу ска… — печально начал он оправдываться. — Ты ей изменял, а она обо всём узнала, — я перебил. Мужчина удивился и сразу посмотрел на меня изумлёнными глазами. Я скрестил руки так, чтобы правая рука была сверху, а потом опрокинулся на спинку стула. Гилав поняв, что я хочу сказать, продолжил свою историю. — Когда я прибыл в Ласваулт, я узнал, что мой сын и двое старших дочерей пропали, а жена…покончила с собой. Младшая дочка, Адели, сидит в углу комнаты и постоянно что-то бубнит про себя. Местные не смогли узнать, что произошло, а целительнице не удалось помочь дочери… — Ты знаешь, когда твои дети пропали, а жена умерла? — Мне… Мне сказали, что это произошло пару месяцев назад… — тихо ответил он. После этого Гилав замолчал и, казалось, ещё больше опустил глаза. — И ты хочешь, чтобы я узнал, что произошло с твоей семьёй? — нарушив тишину, спросил я. — Да! Я уверен, что здесь постарался какой-то маг. Клянусь, если Вы, господин наёмник, сможете убить этого треклятого колдуна, то мои дети вернутся назад, а к Адели вернётся рассудок! — воскликнул он, оживившись. Похоже, что он не особо горюет по своей покойной жене. Наверное, он даже в какой-то степени рад её кончине, ведь он сможет вернуться назад в родной дом и продолжить веселиться со своей любовницей. Впрочем, меня это не заботит. — И ради возвращения детей ты готов заплатить сто золотых? — Да! — не раздумывая ответил Гилав, — Ради детей я готов заплатить любые деньги! — Откуда у тебя столько денег? — я поинтересовался. — Мы с женой, как только сыграли свадьбу, начали откладывать большую часть наших заработков для приданого на случай, если наши дети будут девочками. Весьма предусмотрительно для простых и бедных крестьян. — Это всё, что ты можешь мне рассказать о случившемся с твоей семьёй? — Да, я рассказал всё, что знаю, — тихо ответил мужчина. — Хорошо, тогда я пошёл, — сказав это, я встал со стула и направился к выходу, но Гилав остановил меня, схватив правой рукой моё левое плечо, и спросил с волнением в голосе: — Так… Вы принимаете мой заказ…? Я скинул его руку быстрым движением своего плеча и вновь направился к выходу. Выйдя за порог лачуги и собираясь закрыть дверь, я посмотрел на грустно смотрящего мужчину и спокойно ответил: — Принимаю.       Прошло два дня с момента принятия мной заказа о пропавшей семье одного крестьянина. Лежа в повозке одного торговца, с которым у меня было по пути, я смотрел на ночное небо и размышлял, что же могло произойти с теми детьми и почему их мать наложила на себя руки. Очень маловероятно, что, как сказал Гилав, это сделал некий маг. — Знаете, сэр, если Вы будете постоянно находиться в капюшоне, это может напугать окружающих, — прервал мои размышления владелец повозки своим пожилым грубым голосом. Я проигнорировал замечание торговца. — Хотя, для наёмника это имеет какой-то смысл. Чтобы Вас не узнали в будущем обидчики Ваших старых клиентов или… — говорил старик, не останавливаясь ни на секунду, поэтому я перестал его слушать. Он стал болтать с того часа, как он предложил мне подсесть в его телегу. За это время я ни разу ему не ответил, но он всё равно продолжал свой разговор. -…А, вот и Ласваулт! — неожиданно воскликнул торговец. Я приподнялся и увидел чуть дальше деревню, к востоку от которой виднелся лес. Она не отличалась ничем необычным от других: пара ферм, двухэтажное здание, похожее на таверну, и множество домов местных. Как только повозка подъехала к ближайшей ферме, я спрыгнул с неё и пошёл по дороге в центр деревни. Старик на прощание мне что-то крикнул, но я не обратил внимание. Первым делом необходимо разузнать, где расположен дом Гилава и попробовать что-нибудь узнать у его младшей дочери, Адели. Для этого я отправился в таверну. Как только я вошёл в неё, я увидел, что она совсем не многолюдна, даже если учитывать, что на дворе ночь. Лишь человек пять в разных её уголках сидели с угрюмыми лицами и попивали из кружек пойло. Я подошёл к хозяину заведения, мужчине в годах, высокого роста и худощавого телосложения. Его узкие глаза выглядели замученными и равнодушными ко всему. — Здравствуйте, Вам что-то нужно? — безразлично спросил он у меня, не отводя взгляд от кружки, которую он протирал тряпкой у себя в руках. — Где находится дом Гилава? Услышав мой вопрос, владелец таверны перестал её чистить, поднял свой взгляд на меня и уже не так холодно ответил: — Идите на север деревни и последний дом слева от дороги будет его, — Но знаете… Его пропавшие дети, а ещё та девчушка… — мужчина прервался. — Она ещё не пришла в себя? — продолжил я. — Да… Она всё так же что-то говорит про себя и не выходит из дома. Мы раз в день приносим ей немного еды — Гилав попросил, а сам он отправился в Мадрест, чтобы нанять кого-нибудь, — Только… Зачем Вам эта информация? Неужели Вы наёмник, которого он прислал? — с надеждой спросил он. Время позднее. Скорее всего Адели спит, так что разумнее будет переночевать здесь и на утро отправиться к ней. Однако, что, если этот «маг» захочет похитить и эту девочку тоже, если он уже этого не сделал. Поставив на второе, я вышел из таверны и направился на север деревни.       Оказавшись около входа в необходимый мне дом, я обнаружил у порога пустую миску. Я потянул ручку на себя и зашёл внутрь, как вдруг почувствовал что-то летящее в мою сторону. От приближающегося с высокой скоростью кухонного ножа, на котором я заметил застывшую кровь, я увернулся, наклонив голову вправо, после чего он оказался на улице позади меня. Присмотревшись, я увидел в дальнем углу комнаты сидящую на коленях молодую худую девушку низкого роста в пюсовом платье, смотрящую на меня своими жёлтыми и яростными глазами. Её узкая рука была поднята под прямым углом. Золотистые волосы, со спускающейся до небольшой груди косой, выглядели неряшливыми и немытыми. Лоб был немного скошен, подбородок острым, а нос коротким. На её бледном и грязном лице я заметил несколько веснушек, а маленький рот был приоткрыт, из-за чего можно было заметить, как её зубы были сжаты. Она напоминала дикого зверя, которого загнали в угол, отчего он был готов на всё, лишь бы выжить. Видимо, это и есть дочка Гилава, Адели. Пока я открывал затворы у пары окон, чтобы впустить лунный свет в комнату, она не сводила с меня глаз. После этого я закрыл дверь и медленно стал приближаться к девушке. Как только я оказался от неё на расстоянии вытянутой руки, она быстро встала и прижалась к стене. — Не подходи! Не подходи! Не подходи! — начала кричать и повторять девчонка. Я остановился. — Успокойся. Я ничего с тобой не сделаю, — вполголоса заявил я. — Нет! Помогите, кто-нибудь!!! — ещё сильнее заорала она. Сделав от неё шаг назад, я достал из заспинных ножен свой меч и бросил его на пол. Адели всё так же пристально смотрела на меня, однако её дыхание стало более заторможенным. — Я здесь, чтобы найти твою семью, — я ещё раз попытался её успокоить. — Они мертвы! Они мертвы! Ты их не найдёшь! Не найдёшь! — она продолжила реветь, а дыхание опять участилось. Я достал из поясной сумки колбу с фиолетовой жидкостью, после чего, задержав дыхание, открыл её. — Не…най…дёшь… — невнятно стала бубнить Адели, закрывая глаза и засыпая. Спустя пару секунд, когда я понял, что девушка окончательно заснула, я закрыл колбу. Как только она стала падать, я поймал её и положил на одноместную кровать, которая находилась в противоположном углу комнаты, а сам сел на пол поблизости. На мои слова, что я собираюсь найти её семью, она отреагировала не так, как я ожидал. Она уверена, что её сёстры и брат, как и мать, мертвы. Действительно ли это так, я смогу узнать, только когда она проснётся и будет более спокойной, и настроенной на разговор. До этого момента, я решил немного вздремнуть. Через некоторое время мне стали слышаться какие-то шорохи. Я приоткрыл глаза. В дом стали попадать лучи дневного света. Похоже, я проспал слишком много. Приподнявшись, я заметил, как Адели вертелась во сне. — Пожалуйста…не убивай их…прошу… — бормотала она. Должно быть, ей снится кошмар. Лучше её разбудить, чтобы не было дополнительных проблем после пробуждения. Достав из поясной сумки за спиной кожаную флягу, я прыснул немного воды ей на лицо. Девушка, перестав ворочаться и бормотать, медленно открыла глаза. Она посмотрела на меня, а затем тихо и устало спросила: — Кто…ты…? — Мэлвин, — негромко ответил я, — Меня прислал твой отец. — Зачем? — Чтобы узнать, что случилось с твоей семьёй, — хладнокровно ответил я. — А что с ней случи… — остановившись, девушка через несколько секунд широко открыла глаза, затем раскрыла рот, чтобы закричать, однако у неё это не получилось. Эффект зелья подействовал. Несмотря на то, что её психика ещё нестабильна, мне стоит сразу её поставить перед фактом, что её брат и сёстры, как минимум, исчезли. Благодаря этому снадобью, она какое-то время не сможет терять самообладание. — Твой отец рассказал мне, что твои брат и сёстры пропали. Это правда? Спустя пять секунд на лице Адели не осталось признаков тревоги или страха. — Не…совсем, — в её голосе постепенно стали исчезать следы усталости. — Можешь рассказать? — Как-то раз мой брат, Егпан, не вернулся домой к ужину. Это повторялось три недели, пока он совсем не перестал появляться в нашей деревне. Сначала мы подумали, что он сбежал из дома и живёт где-нибудь у своих друзей. Он прежде иногда так поступал, у него характер такой, потому мы не очень удивились и не особо беспокоились, только мама волновалась. И, кроме отсутствия брата, всё стало как прежде… Но…когда я со своими старшими сёстрами, Идой и Миссой, поздно вечером были в лесу и возвращались домой после сбора ягод и грибов, мы заметили странное…существо… Оно…набросилось на Иду и стало…рвать её на куски и есть. От страха я застыла на месте, пока Мисса стала убегать дальше в лес. После того, как…существо…закончило…с Идой, оно побежало вглубь леса, следом за Миссой. Через минуту я услышала её крик. Придя в себя от шока, я, осознав, что произошло, побежала изо всех сил домой. Там я увидела свою маму, которая улыбалась и говорила: «Егпанушка, дорогой сынок, надеюсь ты хорошо покушал». После чего она…взяла кухонный нож и перерезала себе горло… — невозмутимо рассказала она, иногда делая небольшие паузы. — Что случилось потом? — Я…Не знаю… Не помню… Вероятно, именно с момента самоубийства её матери, она потеряла рассудок. Это объясняет, почему она не может этого вспомнить, будучи в здравом уме. Тем не менее, мне не хватает информации: монстров, которые едят людей, полным-полно. — Как выглядело «странное существо»? — Не помню… Оно…было как человек…но и не человек… Из её слов я лишь понял, что это создание имеет человеческий силуэт. От шока она больше не смогла, а может не захотела запомнить. Больше она мне ничего не сможет рассказать. Я достал из сумки ещё одну колбу, с тёмно-синей жидкостью, и открыл её. — Вот, выпей, — я передал бутылёк Адели. — Х-х-хорошо… — она неуверенно взяла его в руки и начала пить. После пары глотков, она вновь заснула, держа колбу с оставшимся содержимым в руках. Я подобрал мой лежавший в другом углу меч и вложил обратно в ножны. Затем подошёл обратно к девушке и медленно достал зелье из её рук, закрыл его и засунул обратно в сумку. Благодаря этому настою, она будет спать до утра завтрашнего дня. Пришлось дать его, так как эффект предыдущего стал проходить. Единственный здесь в окрестностях лес находится к востоку от деревни. Уверен, что именно там они и находились, когда «существо» напало на них. Если верить словам Гилава, нападение произошло пару месяцев назад, но местные за это время ничего не обнаружили: они верят, что сёстры просто пропали. Также нужно узнать, куда делся Егпан, и что значат последние слова его матери. Пока на улице всё ещё день и светит солнце, лучше сначала отправиться в лес и попробовать отыскать следы произошедшего.       На протяжении нескольких часов, по мере того, как я продвигался глубже в лес, всё сильнее ощущалось, что за мной кто-то следит. Я бродил по лесу, пока не наступила ночь. Так ничего и не найдя, я собирался пойти назад в деревню, однако вдалеке от себя заметил небольшой вход в пещеру. Оказавшись перед её входом, я обнажил меч и зажёг с помощью огниво заготовленный ранее факел. Чем глубже я спускался, тем насыщеннее чувствовал трупный запах. Через пять минут спуска пещера закончилась. В её тупике передо мной предстал неприятный вид: около десяти обгрызенных трупов, многие из которых не имели конечностей и голов, были собраны в одну кучу. Оценив признаки разложения и многочисленность личинок, я пришёл к выводу, что они находятся здесь от двух месяцев. Шесть трупов мужские, три женские и один ребёнка. Я стал осматривать тела, чтобы понять, что за монстр их обглодал. Несмотря на отсутствие рук, ног и голов, вспоротые животы и обгрызенные туловища, всё это было сделано небольшими, но острыми клыками при помощи таких же когтей. Пока я исследовал раны, у одного женского трупа я приметил на уцелевшем пальце серебряное кольцо с янтарём. Оно было с внешней гравировкой, на которой была надпись: «Иде от Киглида». Я снял с трупа кольцо и положил его в сумку. Получив и узнав необходимое, я направился к выходу из пещеры.       Монстра не оказалось в берлоге, значит он предпочитает охотится ночью. Однако что-то наблюдало за мной, пока я был в лесу и днём. Возможно, что их несколько и они поочерёдно охотятся. Под светом луны и догорающим факелом, я шёл в деревню. Чувство, что за мной наблюдают, не покидало меня ни на секунду. Пока я подходил к выходу из леса, я мысленно строил образ создания, которое имеет хоть и не громоздкие, зато очень острые зубы и когти. Под это описание подходят большинство трупоедов, но они нечасто нападают на живых, к тому же в Слетандийском графстве нет кладбищ, мест массовой казни, тем более полей сражений — в этом «мирном и тихом» округе трупы сжигают. С такими мыслями я шёл по лесу, как вдруг мой факел погас от внезапного дуновения ветра. Я бросил его на землю, после чего обхватил свой меч обеими руками. Позади меня раздался хруст ветки, отчего я быстро обернулся и увидел того, кого изначально и искал. Высокое, под два с половиной метра, с пепельной кожей гуманоидное существо с безгубым ртом, белыми глазами и заострёнными зубами. Оно было невероятно тощее и костистое, а на его неестественно длинных конечностях были острые когти. У него не было бровей, носа, ушей и волос. Зато было сильное желание сожрать меня, перед этим испугав: будучи на карачках, оно омерзительно заревело, показав мне ещё больше своих зубов. В эту секунду я осознал, что это за существо, но и в этот же момент оно с невероятной скоростью бросилось на меня. Отпрыгивая в сторону, я сумел задеть его правую руку своим мечом, из-за чего монстр завопил. Не дожидаясь следующей атаки с его стороны, я напал на него сам, сорвавшись с места и замахнувшись мечом для рубящего удара по его шее. Чудовище не успело отреагировать, и его голова слетела с плеч. Фонтан крови испачкал мою и без того грязную одежду. Я достал из сумки колбу с оранжевой жидкостью, открыл её и пролил немного содержимого на безжизненное тело, после чего поджёг с помощью огниво. Моментально возникший огонь сжёг всё без останков за полминуты, задев немного травы неподалёку, и так же скоро погас. Не задетая голова лежала у кустов неподалёку. Подобрав её, я отправился в Ласваулт.       Я открыл дверь таверны. Владелец меня заметил. — О, это Вы! Как Ваши успе… — он прервался, увидев мою окровавленную одежду и голову монстра в левой руке, — Что…это? — со страхом в голосе спросил хозяин таверны. — Голова, — бросил я, подходя к стойке. — Это не ответ! — вскрикнул владелец, — Вы мне посетителей распугали! Пока подходил, я услышал, как несколько людей в спешке покинули здание. — У меня есть к тебе несколько вопросов, — обратился я к мужчине, уже стоя напротив него. — Каких?.. — тревожно спросил он, заметно пытаясь не смотреть на голову в моей руке. — Пропадали ли в деревне ещё люди, кроме детей Гилава? — Да… В последние пару месяцев человек пятнадцать пропало, — подавленно произнёс хозяин таверны. — Вы доложили об этом людям графа? — Доложили спустя месяц с первой пропажи, но они не захотели поднимать шумиху и беспокоить «его светлость», потому быстро замяли дело, сказав, что жители просто заблудились в лесу, а дикие животные сожрали их. Они были недалеки от истины. — Я нашёл десять человек. — Что?.. Правда?! О святой Инграм, наконец-то! Я до самого конца верил, что они жи… — начал ликовать мужчина. — Они мертвы, — перебив его, холодно произнёс я. Владелец таверны, услышав мои слова, замер. Поменявшись в лице и перестав радоваться, он глубоко вдохнул и выдохнул. — Ну да… Как могло быть иначе… — сказал мужчина шёпотом, опустив голову вниз, после чего поднял её и посмотрел мне в глаза, — Что с ними случилось? — уже отчётливо и сдержанно спросил он. — Их убили вендиго. — Вен…диго? Это… вот этот монстр? — хозяин таверны посмотрел на голову в моей руке, — И Вы разобрались с ними? Мы можем кремировать тела? — Пока ещё нет. — Что?.. Почему? — недоумевающе спросил мужчина. — Я убил только одного. Остались ещё. — П-понятно… Я решил промолчать, что собираюсь использовать трупы пропавших жителей, как приманку на оставшихся вендиго. Тем не менее, владелец таверны сказал, что пропали пятнадцать человек, но в пещере я нашёл только десять тел. — Стоп. Погодите… Очертания лица этой головы сильно напоминают сына одного моего друга… — прервал мои размышления хозяин таверны. Я посмотрел на голову в левой руке, после чего поставил её на стойку лицом к мужчине, отчего он дрогнул. — Он пропал? — Д-да… Вроде третьим… — ответил он, не отводя взгляд от лица монстра. У меня стали появляться догадки всего произошедшего. — Сын Гилава, Егпан, пропал каким по счёту? — Если не ошибаюсь… Пятым… Узнав это, я пошёл к выходу из таверны. — Эй! А что мне с головой дела… — не дослушав, я закрыл дверь и направился в дом Гилава. Адели ещё спала, утром она проснётся. Денег на комнату в таверне у меня нет, так что лучше переночую здесь. Надо лишь быть настороже утром — успокаивающих зелий у меня не осталось. Я прислонился и сел у стены в другой части дома, подальше от кровати с девушкой, после чего вынул меч из ножен и положил его себе на ноги, держа левой рукой за рукоять, и закрыл глаза.       Проснувшись, я услышал сильный дождь. Возможно, вендиго попытаются укрыться от него в той пещере. В таком случае, следует поспешить, пока он не закончился. Встав и вернув меч в ножны, я пошёл к двери и уже хотел её открыть, как за моей спиной послышался голос Адели. — М-Мэлвин! — вскрикнула девушка. Я повернулся и увидел её спокойно сидящей на кровати. — Я… Я благодарна тебе, что ты вернул меня в чувство. Я вспомнила, что делала всё это время после смерти мамы и до встречи с тобой. Мне ужасно стыдно. Я доставила столько проблем и беспокойств тебе и всей деревне… — виновато начала она говорить. Вернул в чувство? Похоже, когда я использовал зелье самоконтроля, а затем зелье усыпления, это создало побочный эффект, благодаря которому её психическое состояние стало нормальным. — Тебя нанял мой отец, верно? — она продолжила, — Ты…узнал что-нибудь? Я собирался ответить, как вдруг почувствовал острую головную боль. Она была настолько сильной, что я невольно упал на колени. — Мэлвин, что с тобой?! — Адели подбежала ко мне и взяла меня за левое плечо. Держась правой рукой за голову, я достал левой с ножен на поясе охотничий нож, после чего воткнул его себе в правое бедро. Головная боль не прошла, но ослабла. Я встал с пола и, выдернув из ноги окровавленный нож, вложил его обратно. Девушка обеспокоенно смотрела на меня и мою рану на ноге удивлёнными глазами. Вновь направившись к двери, она меня остановила, схватив мою правую руку. — Стой! Что с твоей головой? Почему ты ранил себя ножом? Что вообще происходит? — она начала осыпать меня вопросами. — У меня…мало…времени… — произнеся через боль, я быстро дёрнул правой рукой и вышел из дома.       Дождь всё усиливался. Нужно быстрее найти их логово. Рана на ноге перестала кровоточить и болеть, из-за чего головная боль начала нарастать. Вновь нанести себе увечья будет опасно — это негативно скажется в предстоящем сражении, поэтому мне остаётся только поторопиться. Оказавшись перед входом в пещеру, я обнажил меч и медленно приближался к куче трупов в её конце. Один вендиго, не отличавшийся от убитого мной вчера, ел труп ребёнка, но, почуяв меня и перестав грызть детское тело, он обернулся и быстро побежал в мою сторону. Оказавшись достаточно близко, он прыгнул и замахнулся своими когтями на левой руке. Я тут же ударил его голову металлическими пластинами на правом кулаке, после чего, когда его траектория падения сменилась, я срубил её с него. Оставшиеся трое не заставили себя долго ждать. Они поочерёдно появились со стороны входа и одновременно накинулись на меня. Увернувшись от первого, я напал на второго, нанеся точный удар в голову, аналогично предыдущим. Третий, увидев, как я расправился со вторым, отказался от атаки и вместе с первым решил окружить меня, встав ко мне лицом, пока другой смотрел в спину. Боль в голове стала сильнее, отчего в моих глазах помутнело. Вендиго, вероятно почувствовав это, ринулись на меня. Полагаясь на слух, я отрубил голову монстру впереди, однако перед этим он задел меня когтями, оставив тройной порез на моей груди. Чудовище позади, не собираясь ждать, пока я обернусь к нему, вгрызлось в моё левое плечо, моментально сломав наплечник. Я достал нож и воткнул ему в шею, инстинктивно ориентируясь на сонную артерию. Вендиго завопил и отцепился от меня, затем упал на землю и стал крутиться на ней. От ран, нанесённых чудовищами, головная боль ослабла, и я смог вновь чётко видеть. Я подошёл к ворочающемуся на земле монстру и отрубил голову. После этого достал из сумки лечебное зелье и выпил всё, что было в колбе. Через минуту кровотечения остановились, однако сами раны остались прежними. Собрав трупы вендиго в одну кучу, я облил их первым попавшимся в сумке легковоспламеняющимся зельем и поджёг.       Пока их тела горели, я стал выбираться из пещеры в поисках виновника моей головной боли. Держась правой рукой за рану на плече и левой за меч, я выбрался наружу. Пройдя чуть дальше от логова монстров, я заметил, что дождь резко закончился. Солнечный свет, проходящий через дождевые тучи, стал заменяться на лунный. В лесу наступила ночь. — Я удивлён… Ты мало того, что убил моих детей, так ещё держишься на ногах, — во тьме послышался нечеловеческий низкий голос, — Хотя, похоже, из-за боли в голове, во время боя у тебя возникли «осложнения», — произнеся это, он надменно засмеялся. Налетел сильный ветер, и из темноты возникла моя цель. Настоящий вендиго. Имея под четыре метра рост и худощавое тело, у него были долгие руки с удлинёнными пальцами и когтями на них. На маленькой, относительно всего тела, и выделяющейся на фоне широкой шеи, голове были полутораметровые оленьи рога и уши. Маленькие глаза горели красным светом во тьме, а сердце светилось настолько ярко, что можно было увидеть его рёбра. Из-за плохого освещения я не смог разглядеть его лицо и цвет кожи. — Значит… это твои приёмыши?.. — сказал я, стараясь не потерять сознание из-за вновь нахлынувшей головной боли. — Ха, ты знаешь, что это такое? — усмехнулось чудовище. — Ты же…собираешься меня съесть…? Ответь перед этим…на пару вопросов… — Человек смеет мне указывать? Даже за это тебя мало просто сожрать, но…так уж и быть. — Когда у тебя появились…эти «недовендиго»?.. — Дай подумать… Может, месяца два назад? — Был ли среди них…человек по имени… Егпан?.. После моего вопроса, вендиго рассмеялся. — Он был самым забавным. — прекратив смеяться, ответил он, — Его мать узнала, что он намеренно не приходит на ужины и голодает, чтобы потом, пройдя ритуал со мной, «стать сильнее». Услышав просьбу сыночка никому не рассказывать об этом и не вмешиваться, а потом ещё и увидев его в облике «вендиго», она съехала с катушек. Ха-ха-ха-ха! — вновь начал смеяться монстр. — Я узнал…всё, что нужно… — произнёс я, отпуская плечо и становясь в боевую стойку с мечом. — Тогда покончим с тобой, и я примусь за нашу гостью… — прекратив потешаться, вендиго обратил на меня внимание, — Приятного аппетита! — сказав это, чудовище исчезло. Через секунду оно вновь появилось, но уже позади меня. Как только я обернулся, вендиго отбросил меня далеко назад, и я врезался спиной в дерево. Похоже, из-за полученных ран, я не смогу нормально сражаться. Тогда мне остается только одно. Пока монстр медленно подходил ко мне, по-видимому, пытаясь вызвать у меня страх и отчаяние, я незаметно достал огниво и сжал его в левом кулаке. Наконец, оказавшись рядом, чудовище всадило в мой живот свои когти и подняло меня над собой. — Ты славно сражался с моими детьми, но до битвы со мной тебе ещё далеко. В то время как вендиго говорил это, я нащупал в сумке колбу с оранжевой жидкостью, после чего в одно мгновенье разбил её об его голову и с помощью огниво создал искру. Голова чудовища окуталась пламенем, а сам он попятился назад, освободив меня от своих когтей. Монстр стал кричать и хлопать свою голову в надежде погасить огонь, но он только распространился и на его руки. Тем временем я медленно приблизился к вендиго и замахнулся для рубящего удара. Его горящая голова скатилась, ударившись об дерево, в которое он недавно меня откинул. Спустя минуту, от его головы и тела остался лишь пепел. Головная боль прошла, однако порезы на груди, укус на плече и колотые раны на животе не давали о себе забыть. Перед глазами начало темнеть, а сам я стал терять сознание.       Открыв глаза, я обнаружил себя полуголым в постели. Весь мой торс покрыт бинтами. — О, ты очнулся, наёмник… — послышался женский пожилой голос. Повернувшись на голос, я увидел маленькую старушку с метлой в руках и в зелёном платье, на поясе которого был ремень с прикреплёнными к нему маленькими мешочками. — Похоже, тебе крепко досталось. Боюсь даже представить с кем или чем ты сражался. А нашедшая тебя девушка, которая совсем недавно безвылазно сидела дома с поехавшей крышей, вообще напуганной пришла ко мне посреди ночи и позвала в лес, вот чудеса, хе-хе-хе, — весело и ухмыляясь говорила целительница. — Где…мои вещи? — всё ещё приходя в себя, спросил я. — Твои вещи, твои вещи… — старушка стала вертеться и искать глазами, — А, вот они! — она показала указательным пальцем под стол. Я встал с кровати, подошёл к столу и стал доставать оттуда своё снаряжение. Надев грязную одежду и изношенную броню, я подобрал свой меч, лезвие которого было в засохшей крови. — Должна сказать… — начала говорить целительница, — У тебя очень много необычных шрамов. Я взял свой рваный чёрный плащ и накинул его, закрыв голову капюшоном. — Да и цвет твоих волос… — продолжала старушка, — А левый глаз вообще какой-то странный… Проверив свои сумки, я направился к двери. — Эй! Даже не скажешь «спасибо»? Ну что за молодёжь пошла! — крикнула она, перед тем как я покинул дом.       Я шёл по дороге Ласваулта на юг, направляясь в Мадрест. — Мэлвин! — кричала Адели, подбегая ко мне, — Ты…уже уходишь…? Идёшь к моему отцу, чтобы рассказать обо всём и получить награду? — спросила девушка, идя рядом со мной. — Да, — продолжая идти и не смотря на девушку, ответил я. — А мне расскажешь? — Тебе расскажет твой отец. Адели схватила меня за плащ, пытаясь обратить моё внимание на неё. Я остановился и посмотрел ей в глаза. — Слушай… Я понимаю, что ты такой чёрствый из-за работы и всё такое, но хоть иногда же можно и побыть человеком! — стала жаловаться девушка, — В конце концов, если ты будешь себя так и дальше вести, то умрёшь в полном одиночестве! Я не ответил на её замечание. — Н-но… — неуверенно и смущённо она вновь начала говорить, — Спасибо тебе. За то, что разобрался с тем монстром, из-за которого погибли мои сёстры и…брат с матерью… Я знаю, что ты делал это ради денег, но всё равно…спасибо.       Я постучал в дверь. Через десять секунд она отворилась. — О, господин наёмник, я Вас ждал. А что с Вашей одеждой? Впрочем, не важно. Прошу, заходите! — стал приглашать меня Гилав. Я сел на стул, который издал тот же самый звук, как и в первый раз. Мужчина сел напротив меня, достал из-под стола кошель, забитый с верху до низу золотыми монетами, и поставил его перед собой. — Ну, рассказывайте! Как там мои дети? — радостно спросил он. — Адели вернулся рассудок, — ответил я, начав с хороших новостей. — Это правда случилось? Чудесно, просто чудесно! — ещё сильнее стал радоваться Гилав, — А остальные? — …Мертвы, — немного погодя, ответил я. — Ч-что…? Ха, мне, наверное, послышалось, — он нервозно усмехнулся. — Тебе не послышалось. Мужчина недоумевающе посмотрел в мои глаза, после чего скривил губы и заплакал. — Что…что с ними произошло? — сквозь слёзы и всхлипы, чуть позже спросил Гилав. — Пропавшие первые пять человек два месяца назад обратились в монстров. Среди них был твой сын, Егпан. Твои дочери Ида и Мисса были ими съедены, — ответив, я достал и положил на середину стола кольцо, найденное в пещере. Мужчина взял его в руки и начал разглядывать. — А Е-егпан? Что с ним случилось потом? — перестав смотреть на кольцо, он спросил. — Я убил его. — Вы… Вы врёте… Вы всё это выдумали, лишь бы забрать награду! — крикнул Гилав. — Если ты мне не веришь, то спроси у Адели. Мужчина замолчал. После чего вздохнул и вытер слёзы. — Я…Вам верю. Вы… Вы выполнили мой…заказ. Можете забрать деньги. Только…оставьте меня одного… — опустив глаза, разбито произнёс он. Я встал со стула, забрал кошель и вышел из дома.