Уж кого-кого, а Кросса он терпеть не мог. Молчаливый, непредсказуемый, так ещё и с игроком за душой.
На него не действовали силы Мэша. Контролировать его невозможно. Сам же крестоносец имел лучшее оружие против бинарного. Огромный красный нож с лёгкостью разрушал полигональную сеть Мэша.
Одним словом: опасный тип.
Худший напарник, которого мог дать ему Найтмер.
Задание было проще некуда. Навести шороха, добыть негативных эмоций для босса в очередной АУ.
Но Мэш нервничал.
Он не был бы собой, если бы не спрятал свои страхи в самую глубь сознания. Он вальяжно шагал, расслабленно, скорее даже уставши, полуприкрыв глаза в привычной манере. И весь этот театр по одной простой причине. Кросс шагал рядом.
Они брели по снежному лесу в сторону Сноудина уже довольно долго. С тех пор как Найтмер закинул их сюда, напарники не проронили ни слова.
Мэш толком и не знал эту вселенную. Хоррортейл. Название обещает, что будет страшно.
Он сильно в этом сомневался. Не осталось в мультивселенной вещи, которая может его напугать. Не после произошедшего в его родном таймлайне…
Неясная тревога вертелась в грудной клетке. Она почти физически ощущалась там, где должна находиться душа. Может это — то, что называют интуицией? Шестым чувством.
«Душа не на месте» — пошутил про себя Мэш.
Выйдя на пригорок, с которого уже виден был город, Кросс резко остановился.
Сетка, бродившая по телу Мэша, на мгновение покраснела.
Кросс обернулся к спутнику и бросил лаконично:
— Начинай.
Обычно, в подобных мирах, Мэш ловит сетью кого-то из местных и, беря бедолагу под контроль, начинает «вредить».
Устраивает пожар, убивает, грабит, пугает — короче, выбирает методы на свой вкус.
Но обычно он начинает это представление ужаса в центре, чтобы зрителей было больше.
Может, Кросс не хочет подходить ближе? Тоже нервничает в этой АУ?
Мэш взглянул на напарника. На его сером лице промелькнула тень раздражения.
Спорить с монохромом Мэш не стал.
Полигональная сеть потянулась от его ног, переливаясь зелёным неоном на снегу, она принялась искать жертву. Изгибаясь, повторяя формы поверхности, отдалённо напоминала волны. Мэш поморщился. Вокруг итак много снега, не хватало ещё и про море думать.
Кросс резким движением воткнул нож в зелёную нить.
Боль, словно от электрического ожога, продребезжала в каждой кости, пройдясь по позвоночнику и оседая в черепе.
Сеть дёрнулась, зарябила и испарилась, как жар над пустыней, искажая воздух на мгновение.
Мэш покачнулся под нахлынувшей слабостью.
Но, взяв себя в руки в секунду, направил бластер на Кросса.
Тот успел скрыться перед тем, как раздался выстрел. Лицо его, за мгновение до телепортации, озарила злобная улыбка.
Мэш опустился на землю, возобновляя сеть. Единица здоровья исчезла, с жадностью отбирая ощущение полного HP.
Попробовал вернуться в анти-пустоту.
Ничего.
В родной таймлайн?
Не выходит.
Своим ножом Кросс обрубил связующую вселенные сеть, лишая возможности перемещаться по мирам. Мэша пробила крупная дрожь. Сеть, украшающая его череп, загорелась красным.
Ну конечно! Найтмер не оставил бы ту выходку безнаказанно. Он знал о слабостях Мэша, поэтому и приказал Кроссу подрезать его.
Было чертовски глупо верить, что он благородно простил первую ошибку подчинённого.
Мэш изо всех сил старался взять себя в руки. Паниковать ещё рано. Может, Босс скоро придёт и вытащит его отсюда, сопровождая спасение угрозами о следующем разе…
Мэш ведь даже не знает, что это за вселенная.
Он поднялся на ноги. Тело рябило, не слушалось и болело. Он и забыл, как неприятно покидать сеть.
Нарастающий голод толкнул его к городу.
Новый план: поймать кого-то, «съесть» чью-нибудь магию, заново отстроить полигональную сеть и вернуться в пустоту.
Будь у него привычная сила, он бы в два счета справился с ситуацией.
Как-никак он охотник. Поймать одиноко бродящего по лесу монстра — раз плюнуть.
Странно, но магии здесь почти не чувствовалось.
Предположение, что это геноцидный таймлайн, хоть и напугало, но долго не прожило. В домах Сноудина горел свет, из труб шёл дым. Да и стал бы Найтмер направлять их в негативную АУ.
В голове мелькнула мысль, что Босс специально выбрал этот мир, чтобы запереть его здесь.
Мэш цыкнул.
Босс не стал бы так заморачиваться. Наверняка выбрал эту АУ только из-за чуднОго названия.
Мэш, хоть и думал о своём, прислушивался. За спиной раздавались неясные звуки. То ли шаги, то ли ветер. Где-то рядом шумит вода. Довольно быстро он понял, что за ним кто-то следит.
И следует по пятам.
Что ж, ему же лучше. Долго искать жертву не пришлось.
Нужно только дождаться подходящего момента, когда горе-шпион подойдёт достаточно близко.
Шаг за спиной. Ещё рано. Новый, чуть ближе. Лучше…
За ним не шпионили. К нему подкрадывались!
Осенило Мэша.
Он в крутом развороте напрыгнул на врага, повалив того на землю. Капюшон до боли знакомой куртки слетел, открывая взору череп Санса, на котором зияла огромная пробоина.
Думать было некогда, сливаться с другим собой и брать его под контроль — долго.
Мэш решил, грубо придавив того к земле, без прелюдий высосать чужую магию.
Полигональная сетка с головы переползла на руки, укрывая ещё и плечи прижатого к земле Санса.
Но энергия не поступала.
Сосуд был пуст.
Мэш, предчувствуя нарастающую панику пробормотал:
— Как такое во… — договорить не дали. Ударом топора по предплечью местный скелет сбросил с себя нападавшего.
Перекатившись по снегу, Мэш остановился, лёжа на спине. Рефлекторно, в защитном жесте поднял руку. Встать он не успеет.
Над ним в окровавленной одежде и с жестокой улыбкой стоял Санс. Свет искусственного неба проникал сквозь дыру в черепе, подсвечивая изнутри жуткую пустую глазницу. Он занёс топор.
Рывок в сторону, из последних сил, спас кости Мэша от безумца. По инерции пробежав на коленях, пригнувшись к земле и оставляя на ней кровавый след, несколько метров, скелет оказался у обрыва. Край приблизился слишком быстро и, в развороте бросив взгляд на преследователя (успев заметить его удивлённое лицо), Мэш сорвался вниз.
Удар об воду, кажется, вырубил его. Мэш потерял связь с реальностью на мгновение.
С усилием распахнув глазницы, он почувствовал, как вода неприятно щекочет череп изнутри. Перед глазами всё плыло.
Бесполезный поток информации словно застилал взгляд.
В такие моменты Мэш чувствовал себя Эррором, словившим очередной глючный припадок.
Вынырнув, огляделся. Вода вокруг ненужными нулями и единицами вертелась перед лицом.
Он в реке. И течение сильное, догадался скелет.
Недолго борясь со стихией, Мэш выплыл к ближайшему берегу. Выползти было не просто.
Отплёвываясь и стряхивая воду с одежды и из костей, сквозь хрипы проговорил:
— Ненавижу… блядс-кх-ую… воду…
И это было правдой. Мало кто из скелетов любил купаться. Холодная, грязная, она затекала во все места, в которых, по-хорошему, ничего постороннего не должно было оказаться.
У Мэша же была особенная причина избегать подобного. По большей части, миры он видел как потоки информации в виде бинарного кода, а вода (и все погодные явления с ней) — вроде спама, забивала всё поле зрения своей бессмысленностью.
(К сожалению, Адблока для дождя не придумали…)
Избавившись от лишней жидкости, Мэш огляделся. Всё ещё снег кругом, но пейзаж незнакомый. Судя по всему, скелета унесло значительно дальше вниз по течению. К тому же, складывалось мнение, что выполз он на противоположный берег.
Неприятное чувство сковало всё тело.
Голод.
Вдобавок теперь стало мокро и холодно.
На периферии зрения маячили неутешительные цифры:
18/50 НР.
Попробовав подняться, почувствовал вспышку боли.
14/50 НР
Давить на руку было плохой идеей. Кость предплечья пробита.
Мэш осторожно лёг на спину. Нужно дать себе минутку отдышаться.
«У того Санса не было магии, а он так резво снёс больше половины НР одним ударом»
Мэш чувствовал себя отвратно. Ужасно хотелось съесть хоть что-то.
«Как он может существовать без магии?!»
Его трясло от злости, от бессилия. От холода.
Хоррортейл! Мэш же точно о нём слышал! То ли Эррор, то ли Найтмер что-то рассказывали.
Напрягая память, скелет вспомнил, давний разговор.
«Уродцы живут без ядра. Там либо каннибал, либо труп» — Эррор убеждал тогда, что вселенные, все как одна, мерзкие и никчёмные ошибки, на наглядных примерах.
Мэш не особо слушал. В тот день он со скуки завёл с разрушителем беседу о мирах, высказывал противоположное мнение на любую фразу и веселился, наблюдая реакцию.
Так, выходит, в этой вселенной магия иссякла. И причём давно.
Надежды выбраться из этой передряги увядали цветками папоротника.
Они должно быть издеваются. В этом мире вообще возможно выжить?!
Мэш осторожно поднялся, придерживая сломанную руку. В голове мелькала навязчивая идея: покончить с собой.
Технически, это очень даже неплохой выход. Мэш не умрёт при критическом повреждении, просто бэкапится в свой таймлайн, где создаст новый аватар, чтобы снова бродить по вселенным и питаться чужой энергией.
Проблема лишь в том, что умирать больно. Не только физически, будем честны. Не хотелось бы лишний раз чувствовать это.
Но, если выхода нет, лучше выбрать быструю смерть, чем разделить участь местных монстров.
Ладно, он попытается найти выход.
Оглянувшись ещё раз, он понял, что решительно не знал, что ему делать.
Выше по течению послышались торопливые шаги.
Кто бы это ни был, встречи с ним Мэшу не хотелось.
Он стал красться в противоположном направлении. Следы на снегу всё равно выдадут его местоположение. Безумец найдёт.
Мэш стал судорожно соображать, как уйти от хвоста. Идею зайти в воду и снова поддаться течению он бескомпромиссно откинул. Одежда итак уже заледенела в негнущиеся сосулины.
Можно попробовать петлять и запутать следы, но на это нужно время.
За неимением тактики лучше, было решено принять последнюю. Мэш отошёл от реки.
Он был не уверен, есть ли кто-то сзади, или шаги ему послышались. За шумом стремительного потока тяжело было что-то разобрать. Мэш просто надеялся, что хруст его заледенелой одежды не слишком громок.
Минут через десять он вышел к своим следам.
На них отчётливо видны были другие — более размашистые и торопливые. Сзади послышался хруст веток.
Времени не осталось. Его догнали!
Глядя на следы, Мэш с уверенностью мог сказать, это тот Санс.
Шум за спиной всё ближе и ближе.
Мэш не знал, куда податься. Хотелось закричать, убежать. Сделать хоть что-то! Но сил оставалось всё меньше и меньше.
Ветка над головой попалась на глаза. Есть одна мысль…
Мэш подпрыгнул, зацепившись за неё целой рукой, и перевёл себя в режим «Bit».
Крохотный, не больше пяди в высоту, он с трудом вскарабкался на ветку.
Как раз вовремя. Маньяк бодро вышел из-за кустов. Подойдя к развилке, он оглянул снег.
— Я знаю, что ты здесь, — судя по звуку, Санс облизнулся, — Тебе не уйти далеко…
Под веткой послышалось шуршание снега. Санс, наверное, оглядывается, ища следы своей жертвы.
Мэш прижался спиной к стволу. Ветка была не так высоко. Около двух метров над снегом. Если бы Санс стоял чуть сбоку, а не прямо под ней, он бы наверняка заметил малявку.
Безумец прошёлся по кругу, как ищейка, вынюхивая следы.
Мэш сжался. Даже дыхание задержал, чтобы не издать ни малейшего звука.
Санс, покрутив топор в руках, мрачно двинулся туда, откуда пришёл.
Выходить из укрытия сразу было слишком опасно.
Переждав с полчаса, он чуть выглянул с ветки. Никого.
В маленькой форме, он чувствовал себя лучше. Наверное, это связано, с тем, что она потребляет не так много энергии, как обычная. И одежда будто стала суше, и есть хотелось чуть меньше.
Мэш пришёл к выводу, что «больше» ему становиться не нужно. Он порядком вымотался, сил почти не осталось, а сломанную руку стоит хотя бы перевязать.
На глаза удачно попалось дупло, на соседнем дереве.
Он частенько в такой форме прятался среди кукол Эррора, перемещаясь по качающимся нитям. Что ему несколько веток и слабый ветерок?..
Встав на ноги, Мэш понял, что недооценил гибкость этого сука. Даже под небольшой тяжестью он качался и гнулся.
Там, в пустоте, вся поверхность пропитана его мэш-сетью. Сорваться там не страшно. На своей территории он в любой момент может стать гигантским и непробиваемым или крошечным и юрким…
А Эррор хоть и с ворчанием, да поможет.
(Как, например, тогда, когда Мэш запутался в его нитях.)
Сейчас же он один. Ни сил, ни уверенности в будущем. Лишь голод, боль и страх.
Но это не повод сдаваться.
Прыжок, удачно.
Он на соседней ветке.
Немного пробежать, почти добрался.
Ещё прыжок.
— Ауч! — упал на больную руку, перекатился и еле успел зацепиться за кору. Чуть не сорвался.
9/50 НР
Справедливо.
Дупло оказалось просторным. Кажется, тут когда-то жила сова. Осталось заброшенное гнездо и много птичьего пуха.
Возможно, до случая с ядром здесь обитала семья.
Возможно, её съели местные.
От подобных мыслей передёрнуло. Не хотелось представлять, что случилось бы, поймай его тот псих.
Скидав перья в кучу, Мэш увалился на неё перевязывать руку.
Ни сил, ни желания бороться не осталось.
Он точно умрёт здесь. Другого конца и быть не может. Хотя бы он погибнет в комфорте.
Воспоминание, смутное, как само время, привиделось Мэшу.
***
До всех событий. Его родной таймлайн.
Кажется, Рождество.
Он читает брату на ночь историю. Папайрус ещё совсем маленький. Не догнал даже Санса по росту.
Та сказка, как и все, заканчивалась счастливо.
«И жили они не тужили, горя не знали. И умерли они в один день».
— Как это, умирать? — с наивным детским любопытством спросил братишка.
— Не знаю, малой, никогда не пробовал, — подмигнул Санс.
— Ну Саанс, — захныкал Папайрус. Ему уже тогда не нравились шутки брата. Как жаль.
— Ну ладно, ладно. Чего ты расстроился? — старшему всё равно пришлось бы ответить когда-нибудь, — У жизни, как и у всего, есть начало и конец, так?
Малыш резво кивнул, показывая всё своё внимание.
— Конец жизни называется смерть, — на этом бы стоило и закончить.
— И мы с тобой умрём? — испуганно спросил Папайрус.
— Конечно. Как и все, — ответил, не подумав, Санс. Но, увидев слёзки младшего, поспешил исправиться, — Эй, эй. Не плачь. Было бы грустно, если бы мы не умирали.
— Что…? — не понял философские мотивы ребёнок.
— Ну, смотри. Помнишь, ты объелся конфет и у тебя болел живот? — дождавшись кивка, продолжил, — Всё хорошее надоедает и делает плохо, когда его слишком много. Вот и с жизнью так же. Как кто-то может наслаждаться жизнью, если он знает, что она никогда не закончится?
Папайрус задумчиво открыл ротик. Боже, какой же он милый.
— А никак! В этом-то вся и шутка. Радуйся жизни и не откладывай важное на потом.
Братишка со щелчком захлопнул рот.
Он понял.
— И, Папс, — Санс поднялся с кровати, — не думай о смерти, пожалуйста.
Поцеловал брата в лоб.
***
Мэш обнаружил себя улыбающимся. Где-то в глубине души, хотелось умереть в последний раз. Чтобы оказаться где-то там, рядом с братом…
Он не знал, сколько времени прошло, на периферии цифры уменьшились:
5/50 НР
Жизнь потихоньку покидала его. Чувствовалось это почему-то так правильно…
Умиротворяюще.
3/50 НР
Ему показалось…? Его кто-то звал.
По имени.
Нет.
В этом мире его больше никто так не зовёт…
— Мэш!.. Аномалия херова, отзовись! Я знаю, что ты здесь… я твой код вижу, — голос казался всё ближе.
Скелет выбрался из-под импровизированного одеяла.
(Как же холодно.) Покачиваясь, сделал пару шагов к выходу. Когда он ступил на ветви, ноги подкосились.
Он безжизненной куклой полетел вниз.
— Ты тут сдохнуть решил?! — синие нити поймали вовремя. В голосе, между лагов звенела тревога.
— РазМЭШтался, — улыбнулся висящий скелет, связанный вниз головой.
— Придурок, — заключил Эррор, беря кроху на руки.
(И показалось ли Мэшу, что эти движения насквозь пропитаны нежностью)
Почувствовав опору, он направил сетку на ладони друга.
Эррор уже открыл портал домой, в пустоту.
Наконец, Мэш, закрыв глаза, мог насытиться такой знакомой магией.
Шкала НР медленно поползла наверх.
Больше не холодно.
Сегодня он не умрёт.
