Княжество тьмы

      — А-Цин, где А-Ян и А-Юань? — обеспокоенно спросил Вэнь Нин, отвлекая юную девушку от чтения. Сяо Цин уже третий час не могла оторваться от изучения трактата о ядах древнего мира. Для чтения она использовала голографический дисплей, позволяющий ей читать книги любого объема, хранящиеся в так называемой базе данных Облачных Глубин. Система перевела выбранный текст на современный язык, и у девушки не было сложностей с пониманием написанного.       — Что? — Сяо Цин не расслышала вопрос. Оторвавшись от чтения, она перевела взгляд на подошедшего к ней друга.       — Где младшие? Они же должны были быть с тобой, — проговорил юноша.       — Они там, — Сяо Цин кивнула в сторону противоположной стены, где совсем недавно Вэнь Ян и Вэнь Юань старательно выводили символы слов на специальной расчерченной для каллиграфии бумаге.       Столы, за которыми должны были сидеть дети, оказались пустыми.       — Я же запретила им уходить без разрешения! — воскликнула девушка, вставая со своего места и взмахом руки сворачивая дисплей с недочитанной книгой. — Надо проверить территорию.       — Система, — проговорил Вэнь Нин.       — Слушаю, — раздался в ответ приятный женский голос.       — Покажи, пожалуйста, местонахождение детей, — вместо Цюнлиня спросила А-Цин.       Едва она завершила вопрос, как перед ними развернулась карта территории Облачных Глубин, на которой двумя белыми звездочками были отмечены Ян и Юань.       — Они же находятся у барьера! Как младшие смогли так быстро туда переместиться? Надо их вернуть! — воскликнул Вэнь Нин. — Выйдем на улицу и полетим на мече, чтобы не тратить время.       Покинув библиотеку, А-Нин активировал клинок, что совсем недавно сумел выпросить у местной системы управления. Он не был духовным оружием, но стандартные функции меча заклинателя выполнял. Не дожидаясь, пока А-Цин достанет из цянкунь свой клинок, Цюнлинь обхватил ее за талию, прижимая к себе, и вскочил на меч, направляя его в сторону, где должны быть младшие.       Но в указанном месте никого не оказалось. Лишь странная светящаяся линия на белой стене, создающая собой контур некой двери.       — Почему их здесь нет? — испуганно проговорила Сяо Цин. Подойдя к стене, она принялась внимательно ее осматривать, особое внимание уделяя светящейся голубым светом линии.       — Это очень странно, — произнес Вэнь Нин, подходя к подруге.       — А-Нин, смотри, — А-Цин поднесла ладонь к стене и, прикоснувшись к ее поверхности, вдруг засунула в белое полотно руку почти по локоть, — здесь скрытый проход, — добавила она и вошла в стену полностью, оставив после себя лишь легкую рябь воздуха.       — А-Цин, — пискнул Вэнь Нин и без раздумий отправился вслед за девушкой.       Пространство перед их взорами мигнуло, и юная парочка оказалась не только по другую сторону от стены, но даже за пределами нового большого барьера, закрывающего почти всю территорию Покинутых земель. Они не знали, что их младшие, получившие пропуска, созданные Вэй Усянем наспех, вместе с нефритовыми жетонами обрели и доступ к управлению защитными барьерами. А-Юаню и А-Яну стало скучно практиковаться в каллиграфии и, видя, что их старшая увлечена чтением, они наугад начали задавать вопросы системе, и Вэнь Ян додумался спросить о котятах, которых здесь совсем не было, а ему вдруг захотелось поиграть с этими зверьками. Умная система, которой было поручено заботиться о детях и выполнять их просьбы в допустимых жетонами-пропусками пределах, ответила, что кошка с котятами имеется на краю Покинутых земель. Конечно, дети тут же попросили открыть им к желанным зверям проход, что система управления и сделала, не видя каких-либо ограничений для этих маленьких людей.       — Они совсем рядом, — проговорила Сяо Цин, всматриваясь в развернувшуюся перед ней голографическую карту.       Пробежав через негустой лес, Вэнь Нин и А-Цин выскочили на небольшую поляну, на краю которой их младшие за кем-то увлеченно бегали. Дети звонко смеялись и торопили друг друга.       — А-Ян, А-Юань, — обеспокоенным голосом окликнул их Цюнлинь. — Чем вы тут занимаетесь? — уже строго спросил он. Мальчишки замерли, переглянулись и подошли к своим старшим.       — Мы... — начал было Вэнь Юань, но замялся и искоса взглянул на Яна.       — Что вы здесь делаете? — теперь уже вопрос задала Сяо Цин. — За барьер нельзя выходить, это опасно. Сейчас же возвращаемся! — не дождавшись ответа, обеспокоено и несколько громко добавила девушка.       — Можно мы поймаем кошку и котят и тогда вернемся? Мы быстро, — попросил Вэнь Юань.       — Нет! — отказала А-Цин. — Нам нельзя здесь находиться.       — Мы очень-очень быстро их поймаем. Пожалуйста, — жалобно попросил Вэнь Ян. — Я очень хочу котенка, — завершил, едва ли не плача.       Сяо Цин насупилась, но, переглянувшись с Вэнь Нином, взгляд которого полнился сочувствием к мальчишкам, которые впервые что-то у них попросили за всё время пребывания здесь, тяжело вздохнула и полезла в свой цянкунь.       — Это сонный порошок. Распыли его около кошки и котят, — девушка протянула маленький мешочек А-Нину. — Животные уснут, и мы сможем их спокойно забрать с собой.       Вэнь Ян и Вэнь Юань радостно взвизгнули и, схватив А-Нина за подол ханьфу, потянули в сторону обнаруженных ими зверьков.       Пока троица пыталась заполучить себе представителей семейства кошачьих, А-Цин прикрыла глаза и вслушалась в окружающую природу. Она почувствовала на себе два источника внимания. Один очевидный, полнящийся любопытством и неким предвкушением, а второй едва скользнул по ней, но девушка уловила враждебность в этом мимолетном взгляде кого-то неведомого. Она не сумела отследить ни сам источник, ни даже уловить направление, где он располагается. Передернув плечами, Сяо Цин обратила свой внутренний взор на того, кто смотрел на нее с любопытством. Этим созданием оказалась витающая неподалеку бело-голубая энергия. Она пряталась за деревьями, струилась над землей, обтекая травы и кустарники, и абсолютно не несла в себе зла или какого-либо желания вреда.       Отсекая себя от внешнего мира А-Цин погрузилась в полумедитативное состояние и обратилась к этому дружелюбно настроенному созданию. Используя не слова, но образы, наполненные эмоциями, ей удалось переговорить с ним. Вернее, с ней. Энергетическим созданием оказалась субстанция, образовавшаяся из желаний и мыслей, из энергии погибших людей, что ценой своих жизней защищали свой дом. Павшие в битве, что произошла более трех тысячелетий назад, те люди до сегодняшних дней продолжали защищать Облачные глубины, пусть и в образе удивительного энергетического создания. Отождествляя себя с девушкой, эта энергия несла в себе память всех, кто стал ее основой, но в то же время она была личностью, имеющей свое я.       «Опасность!» — вдруг в сознании Сяо Цин пронеслось красное пламя, и юная заклинательница вернулась в реальность. На первый взгляд всё было как прежде, но природа излучала страх и ожидание боли, словно деревья и травы знали, что вскоре произойдет.       — А-Цин, какой-то странный ветер поднимается, — проговорил Вэнь Нин, подходя к подруге.       — Вы поймали животных? — спросила девушка.       — Да, — юноша кивнул в сторону младших. Ян держал на руках белую кошку, а Вэнь Юань двух столь же белоснежных котят возрастом не старше пары месяцев.       — Возвращаемся, — проговорила Сяо Цин и направилась к мерцающей стене большого барьера. Ветер вокруг ощутимо усиливался, и издалека донеслись звуки грома. — Гроза что ли приближается? — с недоумением проговорила она. — Тем более надо быстрее вернуться домой.       Но едва они собрались пройти сквозь барьер, как младшие вдруг остановились и испуганно посмотрели на Вэнь Нина и А-Цин.       — Что случилось? — спросил А-Нин.       — Жетон… — с ужасом проговорил Вэнь Юань, — я потерял пропуск.       — Я тоже, — тихо-тихо произнес Вэнь Ян.       — Придется кому-то одному войти внутрь и запросить новые жетоны, а другой поищет потерянное, — с тяжелым вздохом проговорила Сяо Цин. — А-Нин, пожалуй, я останусь, а ты займись новыми пропусками. Если найдем быстрее, чем ты вернешься, то сразу же войдем за барьер.       — Хорошо, — не стал спорить с ней юноша.       — Итак, мои маленькие проказники, вспоминайте, где вы их могли уронить? Как в целом можно потерять столь важную вещь? — строго проговорила Сяо Цин, едва Вэнь Нин скрылся за мерцающей стеной, возвращаясь той же дорогой, что они пришли сюда.       — Я… мне кажется, — начал А-Юань, — ветер подул и, наверное, тогда я его потерял.       — Они у нас на поясах висели, но подул ветер… — соглашаясь со старшим другом, пролепетал Вэнь Ян.       — Да, был сильный порыв, и он сорвал подвески, — проговорил Вэнь Юань.       — Что-то вы недоговариваете, — с сомнением произнесла девушка. — Если бы подул ветер, способный сорвать с поясов жетоны, висящие на шнурках, пропитанных магией, то и вас бы сдуло его порывами. — Ладно, ведите, где вы почувствовали этот ветер, — Сяо Цин решила не продолжать ругаться, видя, что оба мальчика готовы расплакаться.       Вернувшись на поляну, девушка сразу же осмотрела ее магическим зрением, но ничего кроме той самой природной энергии, с которой она ранее общалась, не обнаружила. Подумав всего пару мгновений, Сяо Цин решила не искать визуально пропуска, а обратиться к этому созданию с просьбой о помощи. Визуализировав жетоны, она наполнила мысль эмоциями беспокойства и желанием найти, и отправила этот образ энергетическому созданию. В ответ пришла мыслеформа, содержащая в себе информацию о том, что жетонов ни на поляне, ни в лесу за пределами барьера нет. И сразу же вслед за этим, Сяо Цин получила образ, гласящий, что пропуска украл враг, используя силу ветра, и посыл о том, что им троим надо спрятаться, ведь этот враг приближается.       Буря действительно приближалась и А-Цин поняла, что это и есть их враг. Тот самый, от которого они уже однажды убегали, но тогда их защищали хозяин Облачных Глубин и господин Вэй. Сейчас же им придется противостоять ему в одиночку и одна надежда, что Вэнь Нин вернется быстрее, чем буря придет сюда.       Вэнь Нин не успел.       Темные грозовые тучи и шквальный ветер налетели на лес, срывая листья и озаряя погрузившийся в полумрак мир молниями. Дождя не было, но его шум доносился издалека, оповещая замерших людей о скором ливне, что обрушится на совсем недавно воссозданную природу, уничтожая ее вновь. Бао Ван был готов хоть миллион раз превратить территорию Покинутых земель в пепелище, лишь бы навредить Лань Ванцзи. В этот раз ему несказанно повезло — пусть он всё еще не мог дотянуться до ненавистного врага, но убить тех, кого тот взял под свою защиту, было тоже неплохим решением, радующим разум, что уже давно погрузился в хаос, где остались лишь примитивные желания мести и власти.       Сяо Цин установила над испуганными детьми самый сильный барьер, который только умела делать и запретила им покидать его пределы, что бы они ни увидели. Испуганные младшие, давясь слезами, согласно кивали.       — Ну что же, — проговорила А-Цин, вынимая из цянкунь не свой клинок, а меч отца, — дочь Сяо Синчэня никогда не склонится перед врагом, не оставит близких без помощи и защиты. Я достойно продолжу его дело, его стремления, и уничтожу всех осмелившихся навредить моей семье. Сделаю всё, что смогу.       Шуанхуа был явно слишком мощным оружием для нее, но сейчас атаки ее бамбукового меча будут едва ли сильнее укола иголки для столь сильного врага, что атакует их. Сяо Цин понимала, что использование клинка отца отразится на ее духовном и физическом здоровье, но только так она сумеет продержаться до возвращения Вэнь Нина. Девушка верила, что он придет совсем скоро. Вот только она совсем не предполагала, что враг настолько силен, что все ее усилия будут напрасными.       Как сражаться со стихией? Сяо Цин до последнего ждала, что враг появится перед ней физически, но тот атаковал лишь молниями и ветром, и ей пришлось использовать всевозможные щиты, чтобы хоть как-то отбиваться от этих атак. Энергетическое создание, с которым она совсем недавно общалась, тоже включилось в бой, и эта энергия старательно усиливала все барьеры, устанавливаемые А-Цин.       Буря усиливалась. Бао Ван злился, что не может добраться до, казалось бы, беззащитных подопечных Лань Ванцзи. Бело-голубая энергетическая сущность вновь встала у него на пути, защищая девчонку и двух маленьких детей. Его никто не атаковал, но все наносимые им удары тщательно отражались, не позволяя нанести ощутимый вред. Не выдержав и разозлившись до крайности, древний заклинатель лично переместился на край Покинутых земель, где находилась сейчас его цель. Невозможность добраться не только до самого Лань Ванцзи, а даже до каких-то детей жутко разозлила Бао Вана. Между хаотичными мыслями о расправе над ними промелькнула идея о том, что ему, возможно, удастся заполучить пропуска, которые получится перепрограммировать и тем самым получить доступ к самим Облачным Глубинам. Этот человек совсем забыл, что подобное попросту невозможно. Как и почему-то забыл о том, что у него уже есть два жетона, украденные при помощи силы ветра у двух мальчишек. Идея, возникшая в его сознании мимолетно, переросла в осознанную мысль и утвердилась к осуществлению.