«Это история моей смерти… Спокойно! На самом деле, история весёлая! В общем-то она даже не про меня. Эта история о девушке по имени Тоф, и начинается она с крылатого кабана… Итак, много лет назад в богатой и очень уважаемой семье под этим гербом родился долгожданный наследник… Ранним весенним утром тишину города разрезал детский плач. В семье Бейфонг на свет наконец появился ребёнок, и им оказалась маленькая черноволосая девочка со вздёрнутым носиком, усеянным веснушками, белоснежной кожей и… невидящими глазами. Родители посчитали, что из-за одного этого недуга, девочка беспомощна, слаба и слишком мала для этого огромного страшного мира. Наследницу назвали в честь цветка лотоса и поступили с девочкой так же, как если бы она была им: её прятали от всего мира, оберегали, стерегли. Долгие годы малышка жила с семьёй в поместье, как в золотой клетке, даже не подозревая о своём удивительном даре, пока её независимость и любопытство не победили в ней послушание и любовь к родителям, в которых она росла всю свою жизнь. Молодая Бейфонг стала тайком выходить из дома, прогуливаться по лесу и однажды набрела на пещеру, где позже узнала, что обладает такой редкой способностью к покорению земли. Вскоре об этом узнали Лао и Поппи Бейфонг. Девочку закрыли в высокой башне, чтобы никто больше никогда не узнал о её способности. Там она провела почти тринадцать лет, до того момента, пока однажды у подножия её башни не показался обаятельный незнакомец…»
Фигура смуглого мужчины неслась сквозь деревья, острые ветки которых были прямо по его лицу, лезли в глаза и рот, оставляя маленькие царапинки на его оттопыренных ушах, будто бы повинуясь своим городским соседям, желая остановить жалкого беглеца. Ноги нарушителя закона, обутого в такие необычные и, пожалуй, даже слегка слишком теплые для этого региона ботинки, тонули в мокрой из-за прошедшего ночью дождя земле. Воин то и дело спотыкался о камни, ветки и корни деревьев, но он не смел сбросить скорость, ведь стоило ему замедлиться, как люди, сидевшие верхом на страусах, могли так легко его догнать. Шатен буквально прыгал на лужи, от чего грязные капли подлетали так высоко, что пачкали его старые, поношенные ботинки и совсем недавно постиранные штаны. В такие моменты Сокка жалел, что национальная одежда его племени такого яркого, заметного и красивого цвета. Да, синий невероятно шёл ему, этот цвет подчеркивал его глаза, но помимо прочего этот оттенок было так легко испачкать. А ещё он так сильно выделялся в лесном пейзаже, а потому группа людей, держащих в руках всё, что попало, от самого настоящего оружия, до садовых принадлежностей, вроде вил и леек, шла за ним попятам от самого города, ведь его ярко-синий зад был виден за много миль. Сейчас воин знал лишь три вещи: его сестрица как обычно была права; она будет зла, узнав, что он испачкал вещи, которые она совсем недавно постирала, и что она, со своей магией воды, сейчас очень ему бы пригодилась. Но Катары здесь не было, и Сокка уже видел её недовольное лицо перед глазами. Стоит ему вернуться в лагерь, как она, поначалу, облегченно выдохнет, рывком встанет со своего пенька, на который они с Аангом положили ярко-голубую подушку, купленную на большом базаре в Омашу, и побежит к брату. Аватар на это лишь усмехнётся, пару последних раз тыкая костёр палкой, чтобы удостовериться, что огонь не потухнет, если он отойдёт, после чего тоже направится к нему. Катара не добежит пары метров до брата, громко охая и прикладывая свои крошечные ладошки к губам. Она скрестит руки на груди и станет разглядывать рубаху и штаны брата, покрытые толстым слоем грязи, пыли и промокшие на сквозь. Вещи наверняка будут за километр вонять потом, мусором и болотом, к которому, он, похоже, сейчас так уверено бежал, ведь грязь под ногами становилась всё более вязкой, мужчина с трудом поднимал ноги и буквально спиной ощущал ухмылки на лицах его преследователей. Сокка готов был дать руку на отсечение, что они специально загоняли его сюда, где он, казалось, сейчас застрянет по пояс. Выбор у воина был не завидный: продолжать бежать, застрять в болоте и умереть здесь от голода, или сдаться этим земляным невежам, которые потащат его в полицию, где его сестрице и её воздыхателю (Аанг наивно полагал, что парень ничего не замечает) придётся отдать последние гроши, чтобы вызволить его. Несмотря на то, что Сокке было бы любопытно посмотреть на знаменитые тюрьмы Царства Земли, сдаваться так просто он не собирался. Он уже весь вспотел, волосы падали из волчьего хвоста прямо ему на лицо, мешая видеть, прилипали ко лбу и лезли в рот, оставляя на губах неприятный привкус соли. Его ноги и любимые ботинки насквозь промокли, а противные насекомые со всего болота, казалось, решили выпить именно его кровь, которая так оглушающе громко била по его оттопыренным ушам, заглушая голоса сзади. Сокка уже терял все ориентиры, все перед глазами плыло, лёгкие начинали болеть, и он уже проглотил пару комаров. Он уже точно выслушает лекцию от Катары, почему он всегда должен её слушаться несмотря на то, что она младше, и он уже точно и скорее всего навсегда потерял свой любимый меч. Так почему же ему стоило остановиться, сдаваясь в этой нелепой борьбе? Вместо того, чтобы бежать вдоль тропинки, которая уже начинала отчетливо виднеться, по этой давно просчитанной дорожке для погонь за ворами, Сокка ухватился за лиану, висевшую рядом, убегавшую вниз под обрыв. Похоже, никто из его преследователей этого не ожидал: их самодовольные ухмылки сменились шоком и, пожалуй, толикой уважения, когда парень в необычной одежде и со странной прической буквально пронёсся над их головами, обхватив вьющееся растение обеими ногами. Воин отсалютовал им рукой, подмигнул разок и съехал по лиане вниз, прямо в обрыв. Сокка съехал вниз и оказался, наконец, на твёрдой земле. Его ступни перестали тонуть, и противный булькающий звук исчез. Воин выделил себе минутку, чтобы отдышаться, после чего ударил ладошами друг о друга, радуясь тому, что всегда носит перчатки, после чего посмотрел вверх, победно улыбаясь своим преследователям. Однако неожиданно Сокка понял, что оказался слишком низко: мужчин, что долгие мили бежали за ним, не было даже видно. Каменный обрыв вырос над ним так резко, что пара одиноких лиан, висевших рядом с ним, казались теперь не надеждой на удачный побег, а простыми соплями, свисавшими из ноздрей великана, что вот-вот собирался раздавить его. Если раньше тюрьма казалась страшным местом, то по сравнению с сотнями миль тёмного леса, далеко от его друзей и любой цивилизации, где он находился сейчас, то теперь эта комната и пара осуждающих взглядов сестры казались хорошей альтернативой. Воин бросил ещё один грустный взгляд вверх, сетуя на собственную гениальность, после чего побрел вперёд, куда глаза глядели. Здесь, внизу, земля была сухой, и теперь Сокка понимал почему: в лесу было ужасно душно. Видимо, водоёмы отсутствовали на целые километры вперёд. Пот вновь стал струиться по юношескому лицу, а волосы, которые шатен вяло пытался завязать обратно в волчий хвост, продолжали падать на лицо, прилипать к солёной, карамельной коже и оставлять на ней дорожки. Сокка то и дело оттягивал горло вдруг ставшей душить его рубашки, поправлял натиравшее кожу костяное ожерелье – знак воина, умного и смелого, на его родине, – а когда становилось до одури жарко, выжимал край рубахи, прилипавшей к телу. Иногда шатен был уверен, что воздух в этой части Царства Земли просто отсутствует, и что в такую погоду даже насекомые отказываются пить его кипящую кровь, хотя всё это и было попросту невозможно. Сокка начал медленно сходить с ума, и только одна вещь, холодная сталь его бумеранга, который он продолжал нести в руке, сжимая рукоять так сильно, что костяшки его загорелой кожи побелели, сохраняла его рассудок живым. Сегодня он из-за своего тщеславия, нахальности, глупости и, пожалуй, чуть-чуть из-за желания доказать своей сестрице, что она не права, чуть не потерял его. Сокка чуть не потерял своё достоинство, свою силу, своё оружие. Он чуть не потерял подарок отца… ему так хотелось покрасоваться перед теми девчонками, которые так мило хихикали и которые были такими ненастоящими, как и тот торговец. Они были подставными куколками, что должны были восхищаться его силой и умом, пока он не оставит все свои деньги у человека, что им платит. Эта схема была так проста, так пошла и незамысловата, что почти смешно, и, несмотря на это, Сокка повёлся, как подросток, который ни разу никого не трахал! А ведь у тех девчонок и правда были очень удачные декольте на платьях зеленого оттенка… Воин усмехнулся собственной глупости, вытирая пот со лба, как вдруг вдали он заметил шпиль. Всего лишь небольшой металлический крест, возвышавшийся над деревьями, но его хватило, чтобы дать воину Южного Водного Племени надежду. Сокка уже и не думал встретить в этой глуши кого-то, он собирался разбить небольшой лагерь, как только жара хоть чуть-чуть спадёт. Он надеялся найти хоть какой-то источники воды, вымыть сначала самого себя, потом свою одежду и, разведя костёр побольше, ждать, когда же большой линяющий бизон пролетит прямо над его головой. Но вот он увидел шпиль, который, похоже, был не таким уж старым, а значит, там кто-то жил. Сокка доберётся до него, спросит, как пройти к городу и вернётся из этой передряги победителем (он ни за что не расскажет своей сестре, что произошло, потому что это только оправдает её чрезмерное занудство). Одна только мысль об этом буквально подарила воину новые силы. Он начал бежать вперёд, не замечая боли в изможденных конечностях, не замечая пота, что падал со лба прямо на глаза и ресницы. Сокка не замечал пейзажи вокруг него: окружившие его со всех сторон деревья, казалось, тянувшиеся своей пушистой зеленой кроной прямо к его волосам, кусты, которые не довольно шелестели, стоило ему на всех порах пронестись мимо них. Шатен не замечал ни травы, ни редких сиреневых головок клевера под ногами. Сокка даже не заметил, как под подошвой его старых ботинок появилась протоптанная, такая отчетливая дорожка. Он видел лишь шпиль, который медленно превратился сначала в заостренный кончик маленького купола. За ним из-за деревьев показалась сама крыша, черепичная и округлая, покрытая небольшим слоем мха, в котором семейство птиц спрятало небольшое гнездо из веточек и палочек. В то время, когда Сокка выбежал к высокой башне, уходившей далеко вверх, он окончательно выдохся. Воин решил взять передышку, он уже оказался здесь, ему оставалось только постучать в дверь, и вся эта нелепая история закончится. Сокка облокотился спиной о небольшое дерево позади него и, откинув голову назад, прикрыл глаза, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание. Шатен оказался на небольшой поляне, посреди которой стояла высокая металлическая башня, которая, казалось, подпирала собою небо, и мужчина на секунду даже позволил себе восхититься этим необычным строением. Он и вправду не видел до этого ничего подобного. Здание было неровным: внизу оно было чуть шире и прежде, чем превратиться в крышу, сужалось. Весь низ башни был обвит плющом, на котором росли нежно-розовые цветы, названия которых Сокка не знал (если честно, воин вообще почти не знал цветов. Он приехал издалека, где всю флору и фауну можно было пересчитать по пальцам одной руки, а потому разноцветные пучки травы поражали его сознание до глубины души). На верху башни находилось лишь одно маленькое окошко. Там не было ни штор, ни горшков с цветами, как на любом другом окне в Царстве Земли, и даже ни одной маленькой свечки. Сокка предположил, что это зависит от времени суток, и стоило ему только отвести взгляд от единственного видного ему проёма в здании, как ему показалось, что мимо окна кто-то проскользнул. Воин невольно поднял глаза опять на окно и увидел, как внутри по комнатке пронеслась невысокая фигура. Потом снова и снова. Так повторилось несколько раз. Окно было слишком далеко, чтобы Сокка смог разглядеть хоть что-то, однако в чем он был уверен, так это в том, что этот человек куда-то собирался. Воин мог бы подождать, пока неизвестный спустится вниз, ему вряд ли пришлось ждать долго, ведь человек явно спешил, но шатена охватило любопытство. Как он мог быть спокоен, когда оказался в центре леса, далеко от цивилизации, рядом с башней, возвышавшейся над деревьями, у которой, казалось, даже не было дверей? Конечно, он не мог быть спокоен. Воин был любопытен по своей природе. А потому вместо того, чтобы просто подождать, он громко крикнул: ― Эй! Вы! Фигура резко остановилась, стоя прямо напротив окна, испуганно крутя головой по кругу, прижимая к груди что-то, что она, казалось, несла в противоположный угол комнаты. ― Да, да, Вы! Там, наверху! Сокка ожидал совсем не такой реакции. Вместо того, чтобы перегнуться через окно, посмотреть на него и ответить на парочку каверзных вопросов, незнакомец, живший в башне, испуганно пригнулся, прячась за стенкой. Воин недоуменно поднял одну бровь и решил смягчить голос: ― Простите, я не хотел вас пугать, я лишь хотел… Сокка покосился вверх, ожидая увидеть выглядывающую из-за стены пару глаз или хоть пару слов в ответ, по типу: «О нет, что Вы, Вам не стоит извиняться, это я реагирую очень странно и живу посреди леса, прячась от цивилизации и любого незнакомого человека», но и этого не последовало. Потому воин возмущенно скрестил руки на груди, вновь возвращая свой раздражённый тон. ― Эй, это вообще-то не вежливо. И снова тишина. Никакого ответа. Даже шороха. В голове воина даже пронеслась мысль, что он напугал беднягу до смерти, однако шатен её тут же отбросил. Злобно бубня себе что-то под нос, Сокка решил найти другой способ забраться в эту чертову башню. Всё оказалось куда сложнее, чем он ожидал. Сокка всего-то и хотел, что узнать, как пройти к городу, но этот молчаливый, пугливый незнакомец не оставлял ему другого выбора, кроме как забраться к нему, в эту восхитительно высокую башню и узнать, почему он прячется от всего мира посреди пугающего и очень жаркого леса. Конечно, это были лишь отговорки, если бы этот несчастный психопат ответил ему ещё там, у подножия башни, Сокка не ушёл бы просто так, любопытство в нём было сильнее, но парень уже слишком привык оправдывать все свои действия, пусть теперь рядом с ним и не было сестры, которая всегда видела насквозь все мотивы его действий. Сделав пару кругов вокруг башни, воину Южного Водного Племени всё же удалось найти дверь. Кто-то очень сильно постарался, чтобы её не нашли, ведь она была накрыта толстым слоем мха и парой извилистых лиан, однако Сокка вырос на полюсе, где его по малейшим изменениям на белоснежной поверхности научили отличать направление убежавшего стада оленей. Неужели он не отличит деревянную дверь на металлической поверхности башни? Смешно. Сокка уже думал, что ему придётся возиться с замком, однако дверь оказалась не запертой: стоило только воину чуть-чуть толкнуть её кончиками пальцев, как она медленно отъехала вперёд, открывая вид на темный лестничный проём, уходивший далеко вверх по спирали. В голове шатена быстро появилась мысль, что это слишком уж непродуманно для человека, спрятавшегося от всей цивилизации в лесу, оставлять дверь незапертой, однако эта мысль так же быстро утонула, как и всплыла на задворках его разума. Сокка неуверенно оттянул горло своей туники, пялясь голубыми глазами в темноту коридора и безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть. Только сейчас воин задумался о том, насколько правомерны его действия. Он уже нарушил сегодня закон, его преследовала не только полиция, но и добрая половина жителей этого немаленького города. Стоило ли нарушать закон вновь? С другой стороны, если дверь не заперта, это не является взломом. Однако это по-прежнему проникновение… Сокка устало вздохнул, логическая цепочка в голове так и не смогла оправдать его действия, и парень невольно оглянулся назад. Солнце уже пересекло половину неба и упорно падало на Запад. Ни одного факела рядом, ни одной свечки не было, и воин уже зашёл слишком далеко, чтобы разобраться, где находится город или повторить пройденный путь опять. Сокка тяжело вздохнул и переступил одной ногой дверной порог. Как не странно, первый шаг оказался самым сложным, а дальше всё уже пошло по накатанной. Несмотря на то, что подниматься вверх по лестнице достаточно скоро стало тяжело, каждый новый шаг давался ему всё проще и проще. Страх неизвестности быстро исчез и воина вновь охватило любопытство. Когда перед Соккой выросла небольшая, резная и тяжелая дверь, страх полностью пропал. Теперь его охватили азарт и небольшое предвкушение интересной истории, которую он все-таки соизволит поведать сестре, если та поклянётся на мизинчике, что не будет ругать его. Теперь эта нелепая история о том, как он потерял свой меч могла превратиться в интересное приключение, впервые за долгие годы принадлежавшее лишь ему. Сокка с улыбкой от уха до уха радостно толкнул дверь вперёд, однако не успел он толком разглядеть комнату, как что-то больно ударило его по голове. Воин упал на пол и последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, были маленькие босые стопы, почти полностью скрытые тканью белого платья…***
Сокка приходил в себя долго. Почти целую вечность. Во всяком случае ему так показалось. Сначала он ощутил боль, бьющуюся где-то сзади, как птица, упорно пытавшаяся выбраться из клетки, которой сегодня, почему-то, оказался его затылок. Сокка болезненно взвыл, и попытался дотронуться до головы рукой, потереть рану, которая точно вскоре превратится в шишку, однако сделать этого он не смог. И только после осознания этого факта воин нашёл в себе силы открыть глаза. Сокка ожидал, что сейчас к глаза ударит солнечный свет, как это всегда бывало после похмелья, однако ударило по нему лишь болезненное применение мышц лица. В глаза не ударил резкий свет, было почти так же темно, как если бы его глаза были закрыты. Шатен нахмурился от боли, опять ударившей по затылку, и воин невольно зажмурился вновь, задаваясь вопросом, так ли ему нужно знать, почему он не может двигаться, однако через приоткрытые веки промелькнул кусочек чего-то зелёного и, кажется, блестящего. Сокка распахнул глаза, резко понимая, что находится в темноте комнаты, освещенной лишь солнечным светом где-то сбоку от него. Сам же он сидел на стуле, связанный… ленточками? Сокка глазам своим не мог поверить. Его ноги, руки, туловище и даже бедра были привязаны к стулу шелковыми лентами темно-зелёного цвета, как листва в дождь или смеси из трав, что делала Катара каждый раз, когда шатен в очередной раз резал самого себя на тренировке. Сокка попытался подвигать руками, однако кто-то хорошо постарался, привязывая его к стулу ленточками (это по-прежнему звучало просто смешно в его голове). Воин попытался оглядеться вокруг, но комната, в которой он оказался, была почти пуста. Краем глаза он уловил угол кровати, находившейся слева от него, однако Сокка был слишком далеко, чтобы сделать какой-то вывод. Окно, находившееся справа от него, было, по-видимому, тем самым, что он видел ещё снизу. Впереди него был небольшой книжный шкаф, в котором однако не было книг. По всему периметру комнаты находились деревянные колоны, державшие крышу. И всё. Не были ни картин, ни свитков, ни ковра, ни сундуков ни дверей. Не было ровным счетом ничего. Но, что гораздо важнее, не было никого… Просто темнота и холод металла. ― Эй… ― Сокка собирался выкрикнуть что-то злобное, но его голос сам собой оборвался. Теперь он был хриплым, уставшим и явно обезвоженным. Воин пожевал собственные губы, пытаясь прийти в себя, после чего попытался прокашляться. Если он собирался угрожать конченному психопату, в дом которого он сам радостно проник, то нужно было делать это в разы лучше того, на что он сейчас был способен. ― Тут кто-нибудь есть? Сокка и сам не верил, что это сработает, когда его всё ещё хрипловатый и уставший голос разрезал тишину комнаты, однако позади него вдруг послышался тихий, грубый голос: ― Кто-то есть… А вот тебя здесь быть не должно. ― И этот голос принадлежал девчонке… Воин, может, и хотел бы сдержаться, но он просто не смог. Сокка разразился хохотом так громко, что его грудь даже ощутила боль от лент, которые не давали впитать в себя столько воздуха, сколько было необходимо. Что ж, сегодняшний день был самой настоящей нелепицей: он потерял свой любимый меч, проиграл кучу денег, убежал от полиции и пары десятков злобных жителей, съехал по лиане вниз какого-то каньона, нашёл одинокую башню посреди леса и оказался в плену у девчонки! Сокка обиделся бы, не потрать он сегодня все свои нервы. Оставалось только смеяться. ― Эй, ты чего ржешь?! На свет вышла девочка, и Сокке наконец выпала возможность разглядеть «жуткого психопата», жившего посреди леса и связавшего его ленточками! Что ж, теперь способ пленения был чуть больше оправдан, но по-прежнему нелеп. Перед воином выросла девочка, рост которой не превышал и полутора метров. Её волосы были завязаны в высокий, аккуратный пучок, с красиво выпадавшими двумя прядями. На ней было длинное белоснежное платье, юбка которого начиналась прямо под грудью. Длинные зеленые рукава, аккуратная накидка и полупрозрачный шарф, который висел у неё на локтях. Да эта девчонка, – а это была именно «девчонка», потому что у Сокки язык не повернулся бы назвать её женщиной или хотя бы девушкой, – была из богатой семьи, потому что подобные одеяния парень видел лишь среди богатейших дам Царства Земли. Почему же её тогда спрятали так далеко в лес? Царство Земли было одним из тех мест, где девушек любили выставлять на показ, как трофеи или дорогие украшения (поэтому Катара так ненавидела это место и потому-то те девчонки на базаре так часто флиртовали с простаками, вроде него самого). Не то, чтобы Сокка находил эту грубую девчонку красавицей, но было в ней что-то такое, что, − он был уверен, − могло бы очаровать всех, стоило ей только появиться в комнате. Конечно, если она не собиралась приветствовать всех так же, как его. Незнакомка остановилась далеко от него, неуверенно шелестя подолом платья, будто бы специально давая ему время посмотреть на себя. Однако спустя пару минут она двинулась дальше и остановилась всего в паре метров прямо перед ним, вставая в достаточно нелепое подобие боевой позы. У его пленительницы были большие серые глаза, маленький вздёрнутый носик, который мило морщился, когда она злилась, а ещё детские пухлые губы. Лицо было усеяно веснушками, а на щеках виднелся почти незаметный румянец, больше похожий не на клубнику или персик, как у его сестры, а на спелую вишню, которую он впервые попробовал всего пару месяцев назад. Сокка никогда не видел ни таких глаз, ни таких щек, ни даже такой россыпи веснушек… нет, в этой девчонке определённо было что-то, чего он раньше никогда не видел, и это даже несмотря на тот факт, что она была первой и последней девчонкой, которая смогла его победить. ― Ну ты ведь девчонка. ― продолжая тихо хихикать, произнёс парень. ― Эта девчонка сейчас сломает тебе челюсть, если ты посмеешь ещё раз рассмеяться! ― Ладно, ладно, жемчужинка, успокойся! ― Рассмеялся Сокка. Он хотел поднять руки вверх, в знак признания поражения, однако смог приподнять лишь ладони и то с большим трудом. И только сейчас воин понял, что такого необычного было в глазах девушки… они не видели. Его «маньяк» смотрел не на него, не ему в глаза или хотя бы в лицо. Она смотрела чуть-чуть выше, куда-то над ним, а ступала совсем неуверенно, шаркая кончиками пальцев впереди себя, боясь споткнуться или подойти слишком близко, потому что в этой полупустой комнате она не видела ровным счетом ничего. Сокка невольно присвистнул и произнёс: ― Да ты слепая… Вот почему ты прячешься в башне?! ― Воина снова охватило любопытство. Ситуация становилась всё интереснее и интереснее: слепая девочка из богатой семьи, спрятанная прямо посреди леса. Кто бы мог подумать, что сегодня ему повезёт наткнуться на такую интересную головоломку, кусочки которой пока что упорно не складывались в его голове. ― По-твоему все инвалиды должны прятаться по углам? ― Девушка раздраженно вздохнула, роняя руки. До этого момента она была готова к драке, а теперь, похоже, немного разочаровалась в оппоненте. ― Ну ты же почему-то прячешься! ― Это не твоё дело в любом случае, ― отрезала девушка. Она махнула в сторону парня, как если бы он был лишь назойливой мухой, что летала у её уха, после чего развернулась боком и обошла парня справа, и до Сокки долетел легкий аромат её духов, сочетавший в себе ту самую спелую вишню, цитрус и что-то сладкое, чего парень никогда не пробовал. Воин на секунду задумался, зачем в башне вообще пользоваться духами, однако Царство Земли обладало множеством традиций, которых он не понимал. Например, он не понимал, зачем прятать девочку в высокой башне посреди леса. Поначалу Сокка попытался развернуться, чтобы посмотреть, чем же она шуршит там, позади него, однако у него это не получилось, а потому он решил продолжить дискуссию: ― И что же ты сделаешь? Оставишь меня тут, как свою игрушку? ― Воин и сам позабыл, что был прикован к стулу. Теперь его задачей номер один было выяснить, почему эта девочка пряталась посреди леса. Все остальные проблемы можно было решить позже. ― Я что, по-твоему, сумасшедшая какая-то? ― Девушка фыркнула, однако не вернулась к воину, продолжая шуршать вещами у него, казалось, прямо за спиной. ― Ну ты живешь вдали от социума, не разговариваешь с людьми и бьёшь их при встрече по голове. Немного смахивает на психопатку, согласись? Незнакомка вдруг появилась из-за другого плеча парня, держа какую-то бумажку в руках, раз за разом складывая её пополам, делая всё меньше и меньше. Она злобно покосилась на шатена, и это произвело бы необходимый эффект, если бы она не промахнулась и не посмотрела бы вместо лица на его правое плечо. ― Больно мне нужна такая игрушка. Болтливая и вонючая. ― Брюнетка презрительно фыркнула, опуская взгляд на лист бумаги в руках. ― Эй! А ты злобная! ― Послушай, у меня нет времени на твои глупости! ― Отрезала брюнетка, поднимая руку вверх, одним жестом останавливая поток всех браных слов, которые воин только знал и которые вот-вот собирались выйти наружу. ― Они скоро вернутся… ― Девушка обеспокоенно покосилась на окно, этот взгляд не смог уйти не замеченным от Сокки, и парень испуганно сглотнул. ― Кто «они»? ― Воин не знал, о ком говорит незнакомка, но, кажется, она их боялась, и её волнение почему-то заставляло шатена испуганно заёрзать на стуле настолько, насколько это было возможно. ― Мои стражники. ― Губы девушки превратились в тонкую линию, её взгляд был направлен на окно, будто бы она пыталась разглядеть там фигуры людей, выбиравшихся из лесной чащи. Теперь она не выглядела устрашающей или злой. Скорее чуть-чуть обеспокоенной, но всё же больше задумчивой, будто бы в её голове сейчас крутилась вереница сценариев, в которых она объясняет своим охранникам, что именно незнакомец с непривычно смуглой кожей делал посреди её комнаты, привязанный к стулу ленточками, которые были предназначены для опоясывания её тонкой талии. Казалось, девушка настолько ушла в себя, что совсем и позабыла о парне. Похоже, всё её желание запугать незваного гостя вдруг пропало. Брюнетка вспомнила о Сокке очень резко, но голос её не звучал теперь зло или раздраженно. Скорее насмешливо. Она наклонила голову в бок, смотря на него сверху-вниз, будто бы на маленького недалекого ребёнка, который опять нашкодил: ― Ты думал, меня тут никто не охраняет? ― Если честно, мне было немного всё равно. Меня связали, если ты не заметила. ― Сокка презрительно фыркнул. Он и правда совсем не подумал о том, что эту жемчужинку, – так он решил называть девчонку, пока не узнает её настоящего имени, – должен бы кто-то стеречь от… по-видимому, от таких как он, вонючих и болтливых. ― Я продумывала этот план неделями, и, если бы не твоя тупая башка, всё получилось бы! ― Его "психопатка" злобно зыркнула в сторону воина и на этот раз, на удивление, угодила прямо в его лоб. Сокка заметил, как тонкие пальцы девушки напряглись, а маленькие ноготки стали царапать ветхую поверхность пергамента в руке. Казалось, что она не столько сдерживала гнев, сколько волновалась. Похоже, вся та вереница мыслей, в которой она застряла пару минут назад, не увенчалась успехом. Сокка промолчал в ответ на её пылкое восклицание. Воин логично заключил, что девушка хотела сбежать, пусть это и было, по его мнению, огромной глупостью. Такая как она ни за что в жизни не дошла бы до города живой самостоятельно. Даже если так, побег этой девчонки не удался совсем уж не из-за него. Ей вовсе не обязательно было его связывать, он был не так уж и опасен. Да, он залез к ней в башню, но лишь потому, что она не отвечала ему. Да и дверь была не заперта. Что он должен был подумать? Сокка считал себя не таким уж страшным, у него из оружия-то только и был, что один бумеранг… Мысли воина водного племени так резко поменяли своё направление, осознание, разрезавшее его разум, как нож режет горячее мясо, как оружие оставляет глубокие порезы, так болезненно ударило его по затылку, что парень почти подпрыгнул на месте от неприятного ощущения внутри. Где его бумеранг?... Сокка стал крутить головой по сторонам, пристально разглядывая помещение, доступное его взгляду, в поисках самой дорогой вещи, что когда-либо принадлежала ему и что когда-либо будет принадлежать ему. ― Где он?! ― Кто? ― Незнакомка подняла одну бровь, пытаясь понять, что парень делает. Она, наверняка, слышала, что он шуршит и упорно пытается раскачаться на стуле, но, не видя его, вряд ли могла понять, что именно он делает. ― Бумеранг! ― Отчаянно выкрикнул воин Южного Водного Племени, откидывая голову назад в отчаянии. ― Что? ― Вещь, которая была со мной! ― Та кочерга? ― Это оружие! ― Больше похоже на странную тарелку, ― фыркнула девушка, отворачиваясь от парня. На секунду она задумалась, и её невидящие глаза вновь заиграли для Сокки какими-то красками, которых он не понимал. Будто бы в их молочной белизне отражались её мысли. Одна за другой они пролетали по зрачку, слишком быстро, чтобы воин мог прочитать их, но достаточно медленно, чтобы шатен мог понять: она что-то задумала. ― Так, где он? ― Воин неуверенно сглотнул. Его знаменитое шестое чувство уже намекало ему, всё это хорошо не закончится. Эта девчонка не просто так его связала, и не просто так сейчас её глаза загорелись хитринкой. ― Тебе он нужен? ― Загадочно произнесла брюнетка, теребя пальцами уголок старого пергамента в руках. ― Ну, конечно. ― Ты его не получишь, ― девушка улыбнулась, изо всех сил стараясь смотреть парню в глаза, однако вновь промахнулась, направив взгляд Сокке в ухо. Воин устало вздохнул, но всё же решил помочь этой нелепой девочке побыть грозной, повернув голову так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза. ― Во всяком случае не без моей помощи. ― О, то есть ты хочешь диктовать условия? Интересно на это посмотреть. ― Воин усмехнулся. Она не могла даже угрожать ему самостоятельно, как она собиралась обхитрить его? Звучало почти смешно, если бы не тот факт, что Сокка по-прежнему был привязан к её стулу. С другой стороны, он был привязан ленточками, так что, да, он вполне мог позволить самому себе рассмеяться. ― Послушай, мне нужно попасть в город… ― Но я сам не знаю, где город! ― Сокка перебил девушку, испуганно вскидывая брови. Он надеялся, что это она подскажет ему, куда идти, но, кажется, в безвыходном положении оказались они оба. ― Если ты наконец заткнёшься, я смогу закончить предложение! ― незнакомка нахмурилась, вновь смотря чуть выше головы шатена. Сокка поначалу попытался вытянуться вверх, вновь помогая девчонке в диктовании ему же условий, но у воина не получилось вытянуться достаточно высоко, а потому он лишь улыбнулся, про себя смеясь над всей нелепостью данной ситуации, и позволил девушке продолжить. ― У меня есть карта, которую я не могу прочитать по… некоторым причинам. ― Ты слепая. ― Заткнись! ― Девушка яростно зыркнула прямо парню в локоть, и Сокке потребовались все его силы, чтобы не рассмеяться. ― Мне нужно, чтобы ты проводил меня в город на один день, а потом обратно к башне. ― И что же мне помешает, скажем, например, забрать у тебя и бумеранг, и карту и уйти в одиночестве? ― Парень усмехнулся, план незнакомки трещал по швам, она не могла требовать сделки, ведь у неё не было никаких гарантий, что он не бросит её. Девчонка нуждалась в нём гораздо больше, чем он в ней, и Сокка уже заведомо считал себя победителем, однако эта незнакомка вновь отреагировала не так, как бы он того хотел. У неё это прекрасно получалось. Губы брюнетки расплылись в довольной ухмылке, будто бы она только этого и ждала: ― Я спрятала бумеранг здесь. Мы уйдём с картой, без бумеранга. Ты не сможешь получить и карту, и бумеранг. ― Тогда мы не выйдем из башни. Я прямо сейчас выберусь и найду его сам, ― Сокка самодовольно фыркнул и в знак своей правоты попытался подвигать кистью, однако оказалось, что шелковые ленточки достаточно надёжный гарант того, что пленник не сбежит. Наверное, именно поэтому платья подвязывали ими: шелком можно было подвязать грудь не хуже корсета. Воин чертыхнулся про себя, похоже, выбраться из плена будет чуть-чуть сложнее, чем он предполагал, однако он был рад, что девчонка сейчас не видит его лица, ведь она ошибочно могла заключить, что победила. ― Что ж, в таком случае, тебе стоит поторопиться, ― незнакомка облокотилась спиной об одну из деревянных опор, скрестив руки на груди и делая усталый вид. Она вновь смотрела на него сверху-вниз, как если бы могла наблюдать за всеми его тщетными попытками хоть чуть-чуть ослабить путы. ― Скоро мои стражники вернутся сюда, и тебе придётся постараться объяснить им, почему ты проник на частную территорию и пытался убить меня. ― Но я не хотел убить тебя! ― Яростно воскликнул Сокка. ― Не думаю, что тебя спросят об этом. ― Девушка не смогла сдержать улыбку: самодовольная мина расплылась по её лицу, будто бы она уже наблюдала за картиной, как, привязанный к стулу, пленник пытался оправдаться перед двумя громилами, которым хорошо заплатят, если они поймают нарушителя. Незнакомка развернула листок бумаги, который держала в руках всё это время, и, пытаясь скрыть всё своё самодовольство, сделала вид, что что-то в нём разглядывает. Сокка успел выхватить край пергамента и понял, что это та самая карта, не дававшаяся девочке. ― Или вообще о чем бы то ни было. ― А если я… ― Я оставлю бумеранг здесь, ты не сможешь найти его без моей помощи, но, если вдруг ты и придумаешь, как обмануть меня, когда мы уже покинем башню, меня найдут, и я обвиню во всём тебя. Скажу, что ты выкрал меня. ― Неплохо… ― Сокка устало вздохнул, признавая поражение. ― Сама придумала? ― Нет, в книжке прочитала. Сокка приглушенно рассмеялся. Эта девчонка ему не нравилась. Как минимум потому, что она первая, кто смог победить его, это прежде никому не удавалось. А как максимум, потому что она смогла обхитрить его, а это ему, ой, как не нравилось в женщинах. Но выбора у него не было, Сокка не мог потерять бумеранг, и не хотел оказаться в тюрьме. Плюс, у него ещё будет время отомстить ей. Неужели Сокка из Южного Водного Племени не придумает, как обыграть какую-то девчонку? Да не за что в жизни! У него будет на это как минимум два дня. Проигран бой, но не проиграна война. ― Хорошо, пойдём в город.