«Да здравствует король или до Кирдии туда и обратно»

      Осенние дожди, заливающие прибрежный город Эль, наконец-то сошли на нет. Кто-то из жителей смог выдохнуть спокойно — крыша выдержала, а это значило, что летом они поработали на славу; другие же, те немногие, искренне любящие мирное постукивание капель за окном, сырость, которой и так хватало в замке, вздохнули с досадой. В любом случае, пришло время новой хозяйки — зимы. Она к своему временному правительству подошла со всей ответственностью и строгостью, уже в самом начале декабря всё вокруг искрилось белоснежным снегом. Молодняку на радость.       Пришла пора объединиться в команды, устраивая настоящую снежную битву. Несмотря на свою юность, они, дети, смотрящие на престижных гвардейцев, гордо выполняющих свое дело, сами загорались подобными идеями. Поэтому нередко от них можно услышать что-то невероятно абсурдно-пафосное, но никто не спешил пока расстраивать речи детей. — Я, Аракинель Светлый, возглавляю наш альянс Предрассветного солнца… — мальчишка гордо сделал шаг вперёд, обводя взглядом участников его компании. И он совсем не ожидал, что его соберутся перебивать. — А с каких пор правишь ты?! — воскликнула насупившаяся дриада, зевнув. — Я думала, что мы все вместе! — Да-да, Сутера права. — поддакнул последний. — Сутера Стальная-Кираса! — поправила девчонка, насупившись. — Тс! — фыркнул Аракинель. Свержение власти сейчас было совсем не кстати. — Тише, ребята, мы все вместе! Эльф прокашлялся, вооружившись сосулькой, он направил ее в сторону вражеской рати. — Готовьтесь к смерти!       С другой стороны послышался общий смех. Они, Легионеры Пустоши, наблюдали за всей этой картиной с неподдельным злорадством. В который раз эльфы потянули одеяло на себя, а тут от своих послышались упрёки. Да, эльфы умеют в поэтичные речи, а на деле Аракинель будет убегать с поля боя первым.       До смерти Легиону было далековато. Они уже давно придумали себе такое грозное название, строили невероятные планы на будущее, когда об их дуэте будут складываться невероятные баллады, что будут напевать все вокруг. Их дуэт уже давно работал слаженно. Иногда родители позволяли взять некоторые «серьёзные» заказы, весящие на доске объявлений. — Ну, посмеялись и хватит, — вкрадчиво заметила фея. Они — народ простой, обойдутся и без криков. Возьмут и выиграют. — время начинать.       И тут начался настоящий беспорядок: шумная возня, запал преследования, бешенное сердцебиение, попытка в блиц-крик. К сожалению, провальная.       Самой прыткой из альянса оказалась Сутера. Она была нацелена на победу и имела на это все шансы. Ну, во-первых, их больше, а во-вторых Аракинель должен был еще помнить их последний разговор, когда она припомнила ему всё-всё. Как он жертвенно клялся, что больше не повторится позор прошлого года.       Но за Легионом была стратегия и слаженность. Фея с лёгкостью поднялась в небо, откуда все для неё становились лёгкой мишенью, она уже вкушала сладкий вкус победы, вот он — только руку протяни и хватай. — Так нечестно! — завопила Сутера. Она решила: «всё или ничего!» — бросаясь в бой. Промахнулась прямо в одного из гвардейцев, возвращающегося в Главный Штаб. — Ой… — потеряв сразу свою уверенность неуверенно шепнула она. — Простите, дядя Невра! Я не специально! Правда-правда!       Все остальные тоже замерли. Они будто боялись, что сейчас случится что-то страшное. Быть может, им всем достанется. И умудрилась же Сутера попасть прямо в Главу Гвардии! Скрепя сердце, детишки наблюдали за тем, что будет дальше. Невра усмехнулся, присев, чтобы быть с ними примерно на одном уровне. — Верю. — он коснулся кончика носа Сутеры.       И всем детям стало легче. Расслабились. Зря.       Невра не дослужился бы до своего высокого звания, если бы не сумел обвести всех вокруг пальца. Даже в подобной мелочи, но он решил устроить им небольшую встряску.       Первый снежок угодил прямо в плечо Сутеры, ведь теневик специально целился в неуязвимые места. Второй же словила фея, кружащая сверху.       С секунду Легион и Альянс были в ступоре, затем, поймав настрой, они были вынуждены объединиться против третьего врага, который был куда серьёзнее, чем их мелкие междоусобицы.       Вот, что делает с окружающими проказница-зима: одних прячет дома под грудой одеял, вторых мчит на улицу, где даже состоявшиеся личности могут позволить себе немного беззаботного веселья и смеха. — Впал в детство? — послышался знакомый голос, полный иронии. Эзарель, не переносящий мороз, изволил показаться на улице, облаченный в три шубы, дабы поглумиться над чьей-то непосредственностью. Сегодня этот жребий выпал Невре, но он выдержал его с гордо поднятой головой. Эта ненавязчивая игра в снежки неожиданно окунула его в омут ностальгии по детству, когда они с Карен играли также. Им, вампирам, в этом плане очень повезло, ведь если большинство рас к холоду относятся со страхом, то они могли играть с полной уверенностью, что здоровье их не подведёт. — Да ладно тебе, Эз, это весело! — Не сомневаюсь, но есть важное дело. — Оставим наш поединок до лучших дней. Ну всем и так ясно, кто победил. — Да, это очевидно! Потому что выиграли мы! — фея рассмеялась, провожая удаляющиеся силуэты своим проницательным взглядом.       В общем, великое противостояние Легиона Пустоши и Предрассветного Альянста продолжилось с новой силой, когда противник извне исчез. Ещё долго слышались взаимные запугивания без малейшего подтверждения. Детская шалость.       Невра перевёл взгляд на Эзареля, намекая, что готов выслушать. — Плохие новости. — не заставил себя ждать понимающий Эз. — У Мико, как и всегда, появилось невероятно важное, ответственное задание. Я, как хороший друг, искренне пытался тебе помочь, но она гнула свою линию непрекословно. Разумеется, Эзарель был прав, эти вести совсем не способствовали положительному настрою. Да и кто будет доволен работой в канун праздника, когда выпадала редкая возможность отдохнуть в кругу старых друзей и одной дамы, столь милой сердцу. Она тоже должна вот-вот вернуться с задания, а тут… — Мне правда жаль. Мы повторно справим Новый год для тебя! Не зря же я готовил тебе подарок! — Страшно придумать, что бы ты мог придумать на этот раз. Мне стоит бояться? — Если только самую малость. — рассмеялся Эзарель. — Но, я учёл все свои прошлые ошибки, в этот раз это будет небывалая феерия!       За беседой они уже дошли до Зала с Кристаллом, следовало подняться по лестнице, выслушать суть предновогодней миссии, тут же собраться и отправляться в путь. В том, что ему предстоит ехать куда-то, Невра даже не сомневался. Видимо, дело его ждет политической важности. — Давай, удачи. — Эзарель кивнул, уходя в свою вечную обитель — лабораторию, где он продолжит выполнение своих прямых обязанностей.       Невра же привычно поднялся по ступенькам.       Всё невероятно знакомо: вот огромный синий кристалл, разместившийся ровно в середине зала, мягким светом трогал узорчатые стены, а если немного поискать взглядом, то и Мико будет где-то рядом. А, вот и она! — Доброе утро. Эзарель сказал, что есть какая-то работа. — Невра, здравствуй, мне невероятно жаль, что вынуждаю тебя отправиться в дорогу сразу после того, как ты вернулся, но дело действительно очень важное. К тому же, заказчик просил отправить лучшего для выполнения задания. — Я понял. Продолжай. — вампир устало тронул переносицу, хмурясь. Нельзя сказать, что он сильно устал, но дорога всегда забирает много сил. Омут его сознания тронула немая ярость. У него, как и у всех здесь, были свои планы, а сейчас они рушатся. — Наш заказчик — принц Кирдии! Его отец отдал нам на сохранение одну вещицу, а сейчас, когда король Илд скончался, мы должны вернуть её новому правителю. — Перенести никак нельзя? — Я бы и сама хотела, но вот записка от Дрилда Второго.       Мико протянула свиток пергамента Невре, которую у него не было никакого желания читать, но всё равно он пробежался взглядом по ней. Его настроение было ужасно испорчено. — Какие-то сомнительные инструкции. «Команда должна состоять из нескольких, незаметных существ». А что насчёт гвардейцев защиты и поддержки? — Уверена, ты что-нибудь придумаешь. Ещё раз хочу извини…       Возможно, Мико бы и закончила свою реплику, если бы не вид запыхавшейся девушки, которая облокотилась о стену и пыталась привести своё дыхание в порядок. Солнечный свет её вьющихся волос теперь был невероятно растрепан, но едва ли это её волновало, нос и щеки красные от мороза, а снежинки на её шубе ещё не успели растаять. — Я поеду с тобой! — воскликнула она. — Вирс! — обрадовался Невра.       Такова она — Вирсавия Фейбер, забывшая про обычные нормы этикета в виде банального приветствия и поставившая перед фактом. Она бросилась в объятья Нервы, бесстыдно повиснув на нём. Да он и не был против, в ответ крепко обнимая Ви, плавно кружа. — Мико, я ненавижу эти твои ступеньки! — Дизайном занималась не я, отдай должное старому замку. И, доброе утро, Вирс. Как задание? — Доброе. Выполнено, как всегда. — Отлично, тогда вот то, что надо отвести. — Мико передала Невре небольшую коробочку. И ради этого им предстоит ехать непонятно куда? — Можете идти. Удачной дороги. Повторять дважды не пришлось. И вот их скромный дуэт уже шествовал по коридорам Главного штаба. — Я так бежала, знаешь, боялась не успеть! — тараторила Ви, держа Невру за руку. — Мне пришла записка от Эзареля, так что ехала во весь опор! А потом и ещё эти ступеньки… — Ты вовремя. Пунктуальна, как всегда. Но ты уверена, что в форме? Ты только с дороги. — Это мелочи. Задание было настолько лёгким, что я больше лежала в гостинном доме, думая, как же мне приступить к его выполнению.  — Я тебя услышал. Тогда собирайся, встретимся у конюшен. — подытожил Невра. Он невесомо поцеловал Фейбер в щёку, после чего скрылся за дверью своей готичной комнаты.       До Кирдии было недалеко, если держаться главного тракта. В таком случае, им предстояло просто ехать по единственной дороге к Гвардии до третьего указателя, а затем свернуть налево, на запад. Этот округ был Невре хорошо знаком, ведь недалеко располагалась его малая Родина — Ягут, куда он больше не хотел возвращаться ни за какие дары. Делать там, по-хорошему, нечего.       Быстро написав записку для Карен, он закинул всё необходимое в вещмешок, после чего спустился вниз, к конюшням.       Вирс уже предусмотрительно ждала там. Она гладила своего рависта. В её мире такой фамильяр стал бы чем-то настолько пугающе-легендарным, как и всадник без головы. Фейбер и сама первое время шугалась местных ездовых животных, да и этот покорил её сердце далеко не сразу. Своим воспитанием, послушностью и любовью к хозяйке, равист нашёл своё место в сердце сирены. — Поехали, начальник? — Поехали, красотка. — Я бы предложила тебе наперегонки, но ты свою хватку уже давно потерял, куда тебе до меня. — На обратном пути я не буду тебе поддаваться. Тогда и увидим. Жалко будет, если только ты потеряешься, но за такой леди я готов идти и на край света. — Ой, ну тебя. — рассмеялась Вирсавия.       Главная дорога к Штабу, как обычно и бывало, пустовала. Никаких бандитов или грабителей тут ждать не приходилось. Едва ли кто-то будет активно промышлять зимой в такой глуши. А вот на кирдийском тракте уже следовало быть повнимательнее. Там всегда было много торговцев и охраны, а где есть хороший товар, там всегда найдётся кто-то криминальный.       За что можно любить Элдарию человеку, оказавшемуся в этих краях случайно, так это зима. Холодная и прекрасная. Снегопад укрывал собой всё вокруг, словно мягкое одеяло, заботливо скрывающее всё из виду. Новый год здесь справляли скромнее, чем на Земле, но атмосфера праздника чувствовалась более явно: в улыбках прохожих, в снежных крепостях, где всегда кто-то играл из местных детишек, в том, как котофеи стремятся продать свой товар поскорее, в столовой, где чародеи создавали невероятную атмосферу праздника с помощью самых лёгких заклинаний. Но как же это было прекрасно! Редкие моменты, когда ты не думаешь о работе, а веселишься со своими друзьями. В Марселе всё было иначе...       Уже ближе к вечеру они дошли до одной из таверен, где всегда останавливались такие же путники, как и они. Можно было бы доехать до Кирдии и сегодня, но рависты были уже утомлены, не говоря о всадниках.       Внутри было шумно. За одним из столов уселся музыкант, крупицами нот собирающий цельную мелодию, где-то вовсю распивался алкоголь, под громогласные тосты, а кто-то предпочёл всеобщему гаму одиночество. "Богатый ящер" сегодня был состоятельным в количестве народа. — Добрый вечер, две комнаты, пожалуйста. — попросила Вирсавия. — Непреклонная. — в шутку упрекнул Невра. — Как и всегда. К тому же, не хочу слушать о том, как тебе не нравится хлопок. Мне однажды хватило.       Решив немного перекусить, они заняли один из столиков, где ещё оставалось немного места. — Приветствуем путников! — улыбнулась незнакомка, поднимая огромную кружку с пивом за них. — Мы с командой думали, будто одни перед праздником в дороге будем. Наивные. Но мы рады компании. — Взаимно. — согласился Невра. — Куда путь держите? — Прямиком из Кирдии в Драидар. — Далековато… — добавила Вирсавия. — Ой, с хорошей группой никакие расстояние не страшны. Верно? Вся остальная компания за столом задорно рассмеялась. — Всё так! — согласились они. — А как же праздники? — Какая разница, где их проводить, а вот с кем — это важно. — незнакомка пожала плечами.       Разговор скрасила приятная еда и выпивка, после чего все стали расходиться по своим комнатам. Завтра рано вставать, нет нужды задерживаться. Убранство было скромным, но кто думает об этом, когда единственное желание — это свалиться на кровать и проваляться так до самого рассвета?       Утро встретило неласковым, зимним солнцем, скупым на рассветные краски. Сугробы отражали лучи, переливаясь. Снегопад остановился, зато дороги теперь едва различались.       Настойчивый стук в дверь. — С праздником, начальник. Пора ехать!       Дверь тут же отворилась, а оттуда показалась тёмная макушка вампира. Он был уже готов. Видимо, просыпаться рано утром стало уже профессиональной привычной гвардейцев. Тот, кто спит до обеда, рискует получить себе самое неприятное задание. — С праздником.       Невра ласково потрепал Вирс по её светлым волосам, позволяя себе улыбнуться. — Кстати, а что насчёт моего подарка? — поинтересовался он, оперевшись о стену. Его обольстительная натура давала о себе знать. — Если ты не подготовила ничего — не беда, уверен, что ты сможешь задобрить меня несколькими поцелуями. — Я подготовила подарок, так что, дорогой Невра, не в этой жизни. — рассмеялась Фейбер. — Терпеливо подожду до следующей. Идём.       К обеду стал виден дворец нового короля Кирдии. Он не шёл ни в какое сравнение с Главным Штабом. Всё здесь было создано с особым масштабом! Замок напоминал готические постройки, мощённые черным камнем. Длинные, острые башни, скрывающиеся далеко в небесах, которые не удавалось рассмотреть. Узкие окна, полные разноцветных витражей, показывающие самые разные сюжеты. У каждого из них была своя история: вот богиня Пинхенна спускается свыше, дабы подарить свой дар, неразлучные Оракул и Кристалл, жертва драконов. Будто вся история Элдарии покоилась на этих живописных узорах. К этому чертогу вел мост, спущенный специально для прибывших. Где-то сзади виднелся осторожный, изящный садик, хотя он и был скрыт за грудой снега, но он уходил далеко-далеко, ни конца ни края.       Оказавшись внутри, их галантно проводили на приём. Правда шли они довольно спешно, потому и рассмотреть всё получше выходило с трудом. — Его Высочество — Дрилд Второй, приветствует вас, гости из Гвардии Эль!       Вирсавии доводилось уже бывать в подобных местах, потому она сделала реверанс, а Невра покорно склонил голову.       Всё здесь было сделано в какой-то строгости и педантичности. Посередине зала красовался огромный драгоценный камень, правда его назначение для Ви осталось неизвестным. Величественные колоны держали потолок, где красовался очередной витраж. Казалось, будто здесь температура смогла упасть ниже, чем на улице. Новый правитель держал свой траур, наблюдая за гостями издалека. Его осторожные черты были тронуты нотками холода, но вместе с тем, в его виде чувствовалась мудрость и уверенность в завтрашнем дне. — Прошу. — Невра отдал маленькую коробочку, ради которой они сейчас были здесь. Кто поймёт этих правителей?       Дрилд вежливо предложил гостям задержаться, но это была скорее формальность, чем искренность, потому ответ был мягко-отрицательный. И вот, они снова в пути. — Мы вряд ли успеем вернуться в Гвардию сегодня. — признал Невра, смотря на Вирсавию. — А мне кажется, что незнакомка из таверны была права. Главное, чтобы компания была хорошая. Вернувшись в Штаб, мы ещё успеем попировать, а теперь... — Вирс поправила капюшон, коварно ухмыльнулась, поймав начальника на нерасторопности. — догоняй! А то останешься без подарка! Тронув рависта шпорами, тот всё отлично понял, убегая вперёд, в заснеженную даль. — Так нечестно! — "Для шпиона все средства хороши!" — твои слова, Невра! Встретимся в "Богатом ящере".