Страх потери

Тебя потерять я боюсь так сильно, Что вновь предаю сам себя. Слабея, теряюсь, мне страшно и больно. Выжить вновь умоляю тебя…

      В тёмном помещении жарко и душно. Задёрнутые шторы не пропускают ни единого луча света. Тишину полумрака нарушает лишь неровное дыхание Лорда, сидящего за рабочим столом, опершись на него локтями. Тяжёлая голова на сложенных пальцах. Тревожный взгляд, ни на чём не зацикленный, смотрит сквозь стол.       В который раз Лорд поднимает глаза на тёмную дверь напротив него, сам не зная, хочет ли он, чтобы она открылась, или нет. Вести, которые принесёт ему вошедший, могут вернуть ему спокойствие и позволят выдохнуть. А могут отразиться на нём болезненным осознанием. Лорд не знает, чего ждать, но он упрямо ждёт. Хоть незнание и порождает в нём доселе невиданный страх, он всё ждёт, стараясь верить в лучшее. Он бы и верил, если не видел те страшные раны…       Война с Галлийской империей протекала довольно тяжело. Хоть рыцари Авиллона и были сильнее, им приходилось много сражаться, защищая при этом не только свои жизни и Его Высочества, но и стараясь не причинять особого вреда врагам. Как-никак каждая жизнь имеет значение — этому их учил Лорд, а его взгляды рыцари уважали и разделяли. Ведь именно благодаря им был создан Авиллонский союз, ставший столь успешным в войне против Галлийской империи.       Освобождённые страны и республики остались позади. Им предстояло пройти долгий путь восстановления. Некоторые страны Союза остались помочь им, обещав догнать Лорда позже. Впереди оставался сам Галлий. Победа над ним будет считаться победой всех стран Авиллонского союза, доверивших свои судьбы Лорду и его верным рыцарям. Маленькая страна с западного континента вмиг стала известной по всему миру, благодаря своей силе и желанию помогать людям и другим расам. Авиллон вёл успешные бои и смог одолеть многих галлийцев, известных своей могучей силой. Тактика Лорда была безупречна.       Однако он знал, что те воздушные крепости, о которых им рассказала Сольфи, могут переломить ход войны не в их пользу. Авиллону нужно было одолеть императора Галлия до того, как их новое оружие поднимется в воздух. Нужно было спешить. Отдых вновь пришлось отложить на второй план. Лорд знал, что его рыцари смогут одолеть императора, даже не имея при себе всех своих сил. Но лишь в том случае, если он является «полубогом» только в слухах.       Как выяснилось, это были не просто слухи.       Битва с императором Картисом была трудна ещё в первые минуты: его атаки были мощны, а способность самолечения работала безупречно. Отсутствие в отряде Шарлотты, оставшейся в Ривейре из-за полученных ран, сильно сказалось на всех рыцарях Авиллона, неспособных восстанавливать свои силы во время боя. Но даже если бы она была рядом, победа им не досталась легко.       — Ваше Высочество! — Крик Фрам заставил быстро мыслящего Лорда обернуться на прибывшую к императору подмогу.       «Цезария…»       Ведьма показалась с отрядом галлийских солдат, тут же окруживших авиллонцев.       — Я удивлён, что столь мягкосердечный человек смог забраться так далеко. — Император Картис, на которого более не нападали рыцари, отвлечённые прибывшими солдатами, приблизился к Лорду. — Правитель Авиллона, признай свою слабость, если не передо мной, то перед надвигающейся катастрофой. Тому миру, который ты хочешь построить, не противостоять ей.       — Это не так.       Он знал, что это не так. Знал наверняка. Его рыцари были сильны и верны своим убеждениям. Они могут одолеть императора. Могут остановить и ту катастрофу, к которой готовится Галлий. Лорд верит в них, и эта вера сильна, как религия. Из неё рыцари черпали силы всё это время. Однако сейчас они истощены, обессилены и окружены. И в этом виновна спешка Лорда, отправившего их в бой в таком состоянии, не удостоверившись заранее в размере сил противника.       — Ты совершил ошибку, бросив вызов империи. — Упрямость Лорда начинала докучать Картису.       — Я не из тех, кто привык стоять в стороне и позволять сильным править над слабыми. — Вести разговоры с врагом, пока остальные сражались — казалось Лорду не самым верным решением, однако это давало ему время на размышления.       Картис засмеялся.       — Это говорит человек, сам правящий людьми?       — Я польщён твоим мнением обо мне, император. Однако, на самом деле, я ничто без своих рыцарей, без своего народа. Они и есть моя сила. И эту силу я использую для их же блага.       — Так почему бы тебе не вернуться в свою страну, Выше Высочество?       Спокойствие, витавшее вокруг императора, могло вывести Лорда из себя, если бы он не заметил, насколько оно неестественно.       — И ждать времени, когда Галлий захватит и Авиллон? Или катастрофа, которой вы так боитесь, настигнет нас раньше?       Лицо Картиса стало серьёзнее.       — Она в любом случае настигнет нас всех. Как бы силён ваш Союз ни был, перед ней вы все слабы.       — Как и вы.       — Ваше Высочество, осторожно! — Над левым ухом Лорда послышался свист: вражеская стрела пролетела мимо него и императора, не задев никого. Сзади стали слышны приближающиеся звуки битвы, однако взгляд Лорда не сходил с Картиса. Ситуация накалялась.       — Если уж ты всё равно умрёшь, почему бы тебе не сделать это здесь и сейчас? — Картис собрался атаковать.       — Потому что я здесь не один. — Лорд отскочил назад, за секунду до того, как Картис сделал рывок в его сторону. Дождь из тёмных стрел, в который попал император, остановил его, дав Лорду возможность уйти.       Взобравшись на середину многоступенчатой широкой лестницы, он заметил невдалеке эльфийский отряд. Появилась возможность выйти из окружения и отступить без жертв.       — Рыцари! Дождаться отряда Лучелики и отступить в сторону Гейлмунда!       Исчезнувший с поля боя Картис беспокоил Лорда, но не больше, чем раны на телах его рыцарей.       — Ваше Высочество… — Подошедший Михаил еле стоял на ногах, поддерживаемый Зайрой. — Мы сделали, что могли.       — Я знаю, вы большие молодцы. — Лорд потрепал по плечу снайпера, улыбнувшись. Его ребята пострадали из-за него, из-за его неосторожности и спешки. Он понимал это, как и то, что времени на самокопания нет.       — Во-он там та тётенька со шпагой! И она не одна, — крикнула откуда-то сверху Астрид.       — Веди всех, кого найдёшь, в её сторону!       — Как скажете, ВашВысочество! — Эльфийка удалилась также по воздуху, подхватив Михаила на своё необыкновенное оружие.       — Ты тоже иди, Зайра.       — Я не могу уйти без вас!       — Я догоню, иди.       Зайра медлила. Та серьёзность, с которой сейчас говорил Лорд, поставила её в тупик. Однако она решила довериться повелителю, хоть в такой ситуации его «догоню» и звучало неубедительно. Она устремилась вниз, сметая по пути врагов, направившихся за королём.       Лорд же направился внутрь здания, куда вела лестница. Когда прибыло вражеское подкрепление, он краем глаза заметил, как небольшая часть отряда отделилась и была загнана вглубь города. Если Лорд верно рассчитал, другой выход из этого здания должен был привести его в нужное место. К тому же внутри оказалось чисто: ни врагов, ни, к сожалению, союзников.       Выйдя из здания и пройдя ещё через несколько подобных ему построек, Лорд оказался на просторном дворе, окружённом высокими стенами. На первый взгляд, здесь тоже никого не было.       — Куроэль? — тихий женский голос послышался сбоку от Лорда, тут же обернувшегося на него. За одной из высоких колонн виднелась эльфийка.       — Оливия!       Девушка направилась в его сторону, хромая, но, не пройдя и двух шагов, упала.       — Что случилось?       Лорд помог ей приподняться и усадил спиной к колонне. Её бедро было перевязано тканью со знакомым Лорду золотым орнаментом. Она была вся в крови.       — Мы отделились от отряда и были загнаны в угол. Сэр Таледе помог мне дойти сюда и обещал вернуться, как только найдёт вас.       Лорд достал из ножен меч и, сделав надрез в подоле своего плаща-накидки, оторвал длинный лоскут. Прервав возражения девушки, он снял с неё перепачканную кровью ткань, — видимо, не так давно завязанную Йоханом, — и крепко перевязал рану на бедре.       — Меня?..       Вспомнив, что видел Йохана в последний раз довольно давно, Лорд забеспокоился.       — Когда это было?       Оливия виновато сжала губы.       — Не знаю… Я потеряла счёт времени.       Лорд думал. Бой развернулся совсем не так, как ожидалось. Многие были ранены, истощены, но по-прежнему заботились о здоровье Его Высочества. Ему стоило бы вернуться, чтобы успокоить всех. Лучелика, должно быть, уже очистила ход отступления. Свиток перемещения — единственный на весь отряд и доставшийся именно Лорду по желанию рыцарей — тут же доставил бы его с Оливией к нужному месту. Но Лорд медлил.       Он боялся, что, если уйдёт сейчас, больше не встретит Йохана. Как бы глупо это ни звучало, небольшой шанс подобного исхода был. Как и небольшой, но уже успевший пустить корни страх.       — С вами ещё кто-то был? — спросил Лорд с надеждой. Если рыцарь не один, он мог бы выбраться и без помощи эльфийского отряда.       — Девушка с косой… — Оливия задумалась. — Но сэр Таледе велел ей вернуться на поле битвы.       Это так. Лорд видел Алев, о которой скорее всего говорит Оливия, незадолго до появления Лучелики.       «Так он один…»       Лорд, быстро и оттого неуклюже сняв плащ, накинул его на плечи девушки, затем протянул ей свиток. Поймав её непонимающий взгляд, он объяснил:       — Если до моего возвращения сюда явятся галлийцы, используй его. Ты ведь знаешь, как пользоваться свитком перемещений?       — Вы хотите оставить это мне?       — Да.       — Но… Нет, лучше используйте его сами. Ваша жизнь очень важна в этой войне, я не могу позволить вам так рисковать! — Оливия говорила взволнованно, что немного удивило Куроэля: она всегда держалась довольно сдержанно.       — Я должен найти Йохана. — По глазам Оливии Лорд видел, что не убедил её. — Знаю, он сможет и сам выбраться и… И вообще, не стоит о нём беспокоиться с его-то силой… Но я так не могу. — Лорд опустил глаза, замявшись. Настала его очередь удивлять Оливию своим необычным поведением. — Скажем так. Это личное. — Он улыбнулся краем губ и, поднявшись, направился к выходу со двора.       Оливия долго молчала ему вслед, не зная, что ответить на такое неожиданное заявление, казалось, всегда рассудительного Лорда.       Может, оставлять её так и было невежливо со стороны Лорда, но иных выходов не оставалось. По крайней мере известных ему, а думать времени было немного. Даже хорошо, если Оливия телепортируется до их возвращения. Они всё ещё смогут выбраться. Хотя с Лордом под боком Йохану будет сложнее это сделать. Но уж лучше чувствовать себя обузой, чем сидеть в безопасности и гадать, жив ли его рыцарь вообще. Так думал Лорд.       Его рыцарь.       Сколько, казалось бы, неважных воспоминаний в такой ответственный момент…       После победы над легендарным чудищем, в Вархии был устроен большой праздник. Как виновник этого торжества, освободивший страну, Авиллон не мог отказаться от приглашения на него. Все объяснения Лорда про спешку на центральный континент в Исолу были «отложены» в сторону Лай Рей. Она была очень убедительна, хоть и не до конца верила, что Авиллон попросил у них за победу над чудищем лишь их «дружбу».       Жители Вархии, которые наконец смогли выдохнуть спокойно, могли расслабиться и познакомиться со своими освободителями. Да и рыцари Авиллона были не прочь отдохнуть, пока их правитель говорил с Дараханом и Лай Рей о возможной — тогда лишь возможной — опасности Галлия для всех стран трёх континентов.       После переговоров Лорд изъявил желание отдохнуть. До этого гудевшая голова к вечеру и вовсе начала раскалываться. Хороший сон мог бы это исправить. Проводить в выделенные Лорду покои вызвалась птицекровка, стоявшая у входа в кабинет вождя.       Сталкиваясь со своими ребятами по пути, Лорд желал каждому хорошего вечера, в ответ получая ещё больше пожеланий. Фрам, поймавшая Куроэля при выходе из главного зала, и вовсе заболталась с ним.       Вырвавшись из «плена» Фрам Лорд направился далее, выслушивая хихиканье птицекровки.       — Они вас и в самом деле любят, Ваше Высочество.       Выйдя на улицу, они наткнулись на небольшую толпу полукровок, среди которых затесался Йохан. Он беседовал с окружившими его девушками, прислонившись к скале с кружкой, вероятно, пива в руках. Йохан был популярен среди представительниц противоположного пола, что было прекрасно известно всем в отряде, хоть он сам и отрицал это со своей извечно спокойной улыбкой.       Лорд и не был удивлён застать его в такой компании. Он тогда лишь хотел поздороваться и пройти дальше: до отведённых покоев рукой подать. Лишь улыбнуться рыцарю и поприветствовать полукровок — не всё же внимание Йохану себе забирать? Но Лорд вдруг замер на месте, увидев, как одна из девушек с внезапным энтузиазмом потянулась к очкам Йохана и, сняв их, крикнула на всю округу: «Красавчик!» Весь прошлый настрой правителя Авиллона сменился каким-то странным ощущением, словно у него только что отобрали что-то ценное и очень личное. Учитывая то, что Лорд никогда не был собственником, он удивился такому внезапному чувству. Но затем направился в сторону толпы, набравшись решительности.       — Лорд?..       Не обращая внимания на взгляды, устремившиеся к нему, Лорд молча забрал очки у девушки и надел обратно на Йохана.       От пива ли, от смущения ли — не было ясно, но щёки у рыцаря были красными.       — Прошу вас, — Лорд вновь повернулся в сторону девушки, натянув странную улыбку, — не приставайте к моему рыцарю.       «Моему рыцарю…» — эхом отозвалось в голове Лорда.       Столь привычное словосочетание, произносимое им каждый день и не только по отношению к Йохану, тогда прозвучало как-то слишком «по-собственнически», как-то слишком неловко.       Лорд благодарил всех Богов Авиллона за то, что он сразу же развернулся и ушёл после своих слов. Ведь стоило ему только повернуться спиной к толпе, как он почувствовал обдавший его щёки жар.       …Мотнув головой в стороны, Лорд постарался выбросить лишние мысли. Ему следовало бы поспешить с поисками и вернуться к рыцарям.       — Мю, — тихо произнёс Лорд, ожидая отклика девушки.       — Да, Выше Высочество? — полумеханический голос тут же отозвался в голове, ожидая приказов.       — Свяжи меня с хрониками. Мне нужна карта города с местами, где наиболее вероятно находится Йохан прямо сейчас.       — Как скажете. — Недолгая пауза. — Наибольшая вероятность его местонахождения — недалеко от вас. Также, возможно, он около главного входа в город.       Лорд задумался над её словами.       — Могу дать вам совет: направляйтесь ко входу. — Мю чувствовала, что ситуация, в которой она застала Лорда, довольно напряжённая. — Я укажу наиболее безопасный маршрут. Так у вас возрастут шансы спастись и при этом встретить сэра Таледе по пути.       — Думаешь, он недалеко? — Лорд сомневался.       — Он всегда ближе, чем вам кажется.       Лорд не сдержал смешка. Мю была права. Во всём. Бросив короткое «Диктуй», он пошёл по пути, на который указывала искусственный интеллект.       — Насколько вероятность его нахождения рядом выше, чем около отряда Лучелики? — Быстрым шагом проходя мимо высотных зданий необычной архитектуры, Лорд замечал нескольких галлийских солдат. Они возбуждённо бегали, словно ища кого-то.       — Сейчас уже вдвое. И растёт. — Лорд остановился.       «Он что… — Обежав здание, остановился с другой стороны, недалеко от деревьев, на которых виднелись глубокие порезы. — Прямо здесь?!»       Позади послышался знакомый свист, стремительно приближавшийся к юноше. Прежде чем Лорд успел осознать, в какой ситуации оказался, его обхватили сильные руки и крепко прижали к чьему-то телу. Железные рукавицы больно сжали плечи. Сверху послышался кашель. Взгляд Лорда зацепился за золотой орнамент на груди спасителя, медленно покрывавшийся алой жидкостью.       — Йо… — Лорд поднял глаза на лицо рыцаря, не веря в происходящее.       — Нашёл, — коротко, улыбаясь с кровью на губах, произнёс Йохан.       — Йохан! — Лорд дёрнулся, но не успел что-либо предпринять: рыцарь оттолкнул его и развернулся в сторону солдат. До новой атаки лучников у него было время подобрать мечи с земли и, объединив их, оглушить врагов волной света.       Лорд в это время с ужасом смотрел на окровавленную спину Йохана.       Как только разъединившиеся клинки оказались на земле, а их хозяин упал на колени, Лорд тронулся с места. Подхватив рыцаря, он прижал его подрагивающее тело к себе. Дрожь эта, впрочем, ускользнула от внимания Лорда. Его самого трясло.       — Йохан, слышишь меня? — Лорд старался говорить спокойнее, не впадать в панику, не тратить на неё силы и внимание. Но никак не мог заткнуть в себе кричащий страх.       «Нужно остановить кровь.» — Лорд прекрасно знал, что это не поможет, если хоть одна стрела задела жизненно важный орган, но это в любом случае могло помочь, поэтому медлить было нельзя.       — Йохан?       — Уходите, прошу, — хрипло выдавил из себя рыцарь, хватаясь за одежду Лорда.       — Йохан! Взгляни на меня, Йохан. Слышишь? — Куроэль уже не мог контролировать свои эмоции; он осторожно взял лицо рыцаря в свои руки, заглянув тому в глаза. — Я не дам тебе бросить меня.       Лорд криво, но по-своему красиво улыбнулся, приложив свой лоб ко лбу рыцаря. Та грусть, тот страх, что отражались в его улыбке, затронули Йохана. В тот момент он стыдливо признался себе в том, что его сердце затрепетало, увидев реакцию Лорда. Как бы жестоко это ни звучало, Йохан был счастлив, что сумел вызвать в нём такие чувства. Это не было запланировано, этого никто не ожидал, никто об этом не думал. Но сам Йохан ещё давно решил для себя, что без раздумий рискнёт жизнью ради короля. Это его долг как рыцаря: спасти Его Высочество. Но в тот момент что-то было не так.       Йохан обнял Лорда, прижал его к себе ещё сильнее. Не отпустил, не заставил уйти, спастись. Он «привязал» его к себе — раненному и бесполезному теперь рыцарю, — оставил рядом с собой на поле врага. Осознавая, что это в самом деле могли быть его последние минуты жизни, Йохан не хотел отпускать своего короля. Не хотел оставаться один в ожидании конца.       «Какой же ты эгоист», — молниеносно пронеслось в его голове.       За Лордом ведь придут солдаты Картиса, если те лучники не очнутся раньше. Его убьют, как противника Галлия, что повёл за собой армию. Тогда для чего? Для чего Йохан ринулся спасать его, если он всё равно умрёт? Чтобы умереть с ним вместе?       Йохан не мог знать, что раньше всех за Лордом придут союзники Авиллона, что его спасут, но всё равно продолжал крепко держаться за Лорда, словно боясь, что тот мог сам вдруг встать и уйти.       «Эгоист».       Он отключился до того, как в их сторону крикнула прибывшая на помощь Зайра.       Пусть пейзажи даккеонских земель и отличаются от авиллонских, небо над ними всё равно одно. Йохан понимал это и поэтому чувствовал себя спокойно, хоть и находился далеко от родной земли. С самого детства Йохан множество раз убеждался в том, что авиллонские ночи прекрасны. Правда тогда, в детстве, ему приходилось любоваться тёмным небом, усыпанным бесчисленными звёздами, ночуя при этом буквально на улице. Однако сейчас, благодаря Лорду, Йохан может наслаждаться завораживающими видами с любой точки дворца, будучи королевским рыцарем. Ему больше не приходилось выживать в трущобах.       С тех пор в жизни Йохана изменилось и многое другое. Теперь он мог любить не только авиллонские ночи, но и тех, кто наблюдал за ними вместе с ним. К примеру, он любил, когда Фрам приходила на его пост с кружками пива и начинала, казалось бы, бесконечные разговоры. А ещё он любил, когда Шарлотта лечила его, иногда ворча, беспокойно оглядывая рыцаря, но потом всегда улыбаясь. Йохану нравилось наблюдать за вечно тихим Михаилом, когда тот с детской радостью принимал сладкие подарки от своей сестры. Нравилось слушать разговоры глав других стран, обсуждающих с Лордом политические вопросы. Йохану нравился и сам Лорд.       Когда это началось — он бы не смог сказать точно. Возможно, ещё в первую встречу с правителем. Возможно, совсем недавно. Но Йохан без сомнений был уверен в том, что влюблён в Лорда. Он любил его, и любил не так, как остальные. Это было настоящим безумием, как Йохану когда-то казалось, — рассматривать Лорда как своего спутника жизни. Лорда. Его короля! Ладно ещё, если бы Йохан был девушкой. Как-никак известно много случаев, когда короли влюблялись в своих приближённых…       — Вот ты где!       От воспоминаний Йохана отвлёк женский голос, послышавшийся сзади. Обернувшись, он поприветствовал Шарлотту.       — Искала меня? — Йохан взглядом пригласил клирика сесть рядом.       — У меня к тебе послание от Его Высочества. — Девушка подошла к краю крыши, но опускаться на неё не стала. Её взгляд устремился к небу. — Тебя часто можно застать в подобных местах, поэтому я была почти уверена, что ты где-то здесь.       Йохан вернулся к любованию звёздами.       — И правда. — Помедлив секунду, рыцарь поднялся на ноги.       Шарлотта взглянула на него чуть удивлённая.       — Даже не спросишь, что за послание?       А зачем? Йохан прекрасно знал, что может понадобиться Лорду в такое время. Если бы дело касалось войны с Галлийской империей, тогда он подождал до утра, чтобы собрать своих и даккеонских рыцарей и обсудить личные мысли со всеми. Как-никак Аслан с Алев и наёмники, оставшиеся верными им, стали бы довольно сильными союзниками в предстоящем столкновении. Если это какое-то небольшое поручение, Лорд мог обратиться к Шарлотте или ещё к кому-то, кто находился поблизости, а не на крыше храма, куда идти дольше, чем выполнять само задание. Ни о каком простом общении и вовсе не могло быть речи. Скорее уж наоборот. Лорд старался избегать того, чего в последнее время было чуть ли не в избытке.       Оставался лишь один вариант. Лорду просто не хотелось быть одному. Лорду просто хотелось, чтобы кто-то был рядом. В последнее время этим человеком всё чаще становился именно Йохан.       — Догадываюсь.       Поблагодарив Шарлотту, рыцарь спустился с крыши и направился в сторону бывшего дворца Аслана.       Влюбиться в своего короля — настоящее безумие. Однако, как выяснилось не так давно, это безумие было взаимным.       — Ваше Высочество!       Лорд дёргается от неожиданно громкого голоса Михаила, раздавшегося за дверью, вместе со стуком.       Вот оно.       Пересилив себя, он с хрипотцой в голосе велит войти. Дверь открывается, впуская внутрь свет с коридора и за ним снайпера. Он выглядит бодрым и здоровым, уверенно шагает ко столу. В голове Лорда всплывает картина с раненным во время битвы Михаилом.       — Как ты? — В самом ли деле ему интересно это, или Лорд таким образом старается отсрочить новости, которые в любом случае услышит, он не смог бы точно сказать.       — Клирики хорошо потрудились. — Михаил не отрывает взгляда от короля, вставая перед ним.       — Они довольно хорошо обучены и сильны, раз смогли справиться со столькими раненными.       Лорд отвечает слишком отстранённо и безэмоционально, а его глаза смотрят даже не на Михаила — куда-то сквозь него, в пустоту. Словно он желает оставаться в ней дольше, не хочет выходить в реальный мир. Ведь если в этом мире уже нет Йохана…       — Ваше Величество. — Голос снайпера, резко ставший каким-то холодным и неприятно громким — или ему так показалось? — вырывает Лорда из его мирка и заставляет посмотреть Михаилу в глаза. — Зайра говорила, что вы можете быть не в духе, но я не ожидал, что всё настолько плохо.       Его взгляд вновь становится мягким, голос спокойным. Он смотрит с непониманием, удивлением и ещё чем-то, чего Лорд разобрать не может.       — Раны были не столь серьёзными. Будь с нами Шарлотта, она с лёгкостью справилась бы прямо во время боя.       В кабинет входит Лучелика. Миновав незакрытую дверь, она подходит ближе и становится рядом с Михаилом.       — Может, скажешь уже ему? Неужто не видишь, в каком состоянии ваш король? — Её голос звучит легко, с лица не сходит привычная улыбка.       — Пусть это будет маленькой местью. — Михаил, ранее отвлёкшийся на вошедшую девушку, вновь смотрит на Лорда. — За то, что вы думали, словно мы не сможем оправиться от полученных ран.       Лорд уже ничего не понимает. Беспокойство внутри, столкнувшись об улыбки этих двоих, начинает отступать.       — Наиболее опасными для жизни были раны Йохана. Но он в порядке. В полном.       Лорд выдыхает, роняет голову на руки, пряча ладонями лицо.       Лучелика взглядом говорит Михаилу уйти, и он послушно выходит из кабинета, закрыв дверь. Эльфийка же проходит за спину короля и, встав перед плотными шторами, распахивает их. Помещение наполняется светом, а затем и свежим воздухом, проникнувшим внутрь через открытое Лучеликой окно.       — Всё никак не могу понять, — начинает эльфийка, становясь рядом с сидящим Лордом, — точно ли передо мной тот Куроэль, за которым мы увязались в эту войну?       — Могу я его увидеть?       Несмотря на недавний вздох облегчения, расслабившимся Лорд не выглядит. Его плечи напряжены, сгорбленная спина то и дело медленно выпрямляется, но после тут же сгибается обратно. И Лорд всё ещё не поднимает головы. Лучелика начинает догадываться о причине такого состояния авиллонского короля, но ничего не может сказать точно.       — Если это вернёт вас к нам. — Второй архимаг разворачивается в сторону двери и собирается выходить, как краем глаза замечает открывшееся лицо Лорда. По нему пробегает светлая искра, а Лучелика отмечает про себя, что даже этот упрямец иногда может вести себя как ребёнок. Её улыбка становится светлее, и она покидает кабинет, из которого позже выходит Лорд, старающийся не бежать, и идёт в лазарет.       «Обвинения», недавно брошенные в его сторону Михаилом, поставили Лорда в тупик. Неужели короля в самом деле «отругал» один из рыцарей? Да и за что? Лорд не мог понять, что с ним не так, пока не увидел вышедшего из лазарета Йохана.       «Слабак», — тут же клеймит он себя.       Улыбающийся в своей привычной манере Йохан идёт непринуждённо, беседуя с такой же здоровой, как и он сам, Оливией.       Да, та битва была тяжела. Но дело было не в этом. И сейчас Лорд это осознаёт. Он единственный, кому в самом деле «досталось» от этой битвы. Не физически, конечно, но довольно больно. Ведь, в отличие от него, его рыцари сейчас держатся крепко, сумев восстановить «несерьёзные» раны всего за день. Они в самом деле сильны.       Оливия замечает Лорда и кивает ему. За ней оборачивается и Йохан, тут же распахивая глаза. Встретившись со взглядом Лорда он как-то смущённо смотрит в сторону, словно провинившийся ребёнок. Идти к королю он особо не спешит, как и Лорд. Почувствовав некое напряжение между этими двумя, Оливия решает начать первой:       — Так… Вы всё же нашли тогда друг друга?       Молчание.       — В любом случае, я рада, что всё в порядке.       — А могло быть иначе, леди Павличенко? — Неподалёку вновь появляется Лучелика и манит снайпершу к себе пальцем. Оливия поворачивается к парням спиной и, слыша смешок со стороны Йохана, подходит к Лучелике.       — В самом деле. — Рыцарь поднимает глаза на Лорда, тут же встречаясь с его взглядом. — Нам нужно поговорить.       Лучелика уводит снайпершу с собой, понимая, что объясняться с ней о происходящем будет трудно. Более лёгким вариантом является просто оставить этих двоих друг на друга. Проводя их в лазарет взглядом через плечо, Лучелика роняет лишь тихое: «Дети».       — Мы проиграли битву, — начинает Йохан, закрыв дверь за Лордом, — но не войну.       Лорд кивает.       — Расклад битвы оказался неожиданным, однако потерь нет и теперь мы знаем силу врага. Да и раненные быстро восстанавливаются. Вот, к примеру, я, — последнее предложение он произносит особенно неловко.       Тихое «мгм» — всё, что на это может сказать Лорд.       — Это значит… — Йохан замолкает, ожидая более внятного ответа от короля. Лорд оборачивается. Его лицо, на котором проявились неожиданные для Йохана злость и обида (?), заставляет рыцаря сжаться.       — Давай, скажи и ты это.       — О-о чём вы? — Он правда не понимает.       Лорд устало вздыхает и отводит взгляд в сторону.       — Я расслабился. Позволил себе мысли о том, что вы стали слабее. — Он ненадолго прикусил губу. — И это после всего, через что мы прошли.       — Картис силён, но не непобедим.       — Верно. Я же позволил себе этого не заметить. — Тут Лорд осёкся. Он почувствовал некое противоречие в своих словах. Ведь, на самом деле, он заметил слабость Картиса ещё тогда. Но, в таком случае, у него нет оправданий по поводу своего поведения.       — На самом деле, я хотел сказать: «Это значит, что я повёл себя глупо». — Йохан отводит взгляд так же, как он сделал это в коридоре.       Лорд удивлённо смотрит на него, пытаясь понять, что имеет в виду рыцарь.       Замечая это, Йохан думает, как бы объясниться.       — Я… В тот момент я был уверен, что погибну, — медленно, осторожно выговаривая слова, отвечает Йохан, — и, если честно, я испугался. Испугался того, что, несмотря на своё состояние, всё равно не отпустил вас… Позволил остаться рядом, несмотря на опасность. Поступил эгоистично. По крайней мере, так я думал тогда. Сейчас же я осознаю, что на деле оказался лишь дураком и трусом.       — Верно.       — …А?       Внезапный ответ Лорда заставляет Йохана замереть. Что имеет в виду король? И почему он говорит это с такой серьёзностью?!       — Да, именно так. — С этими словами Лорд несильно бьёт кулаком правой руки о левую ладонь, при этом строя такое выражение лица, словно разгадал какую-то великую тайну. — Это по твоей вине я так глупо себя повёл. Если бы только ты, идиот, не напугал меня своим внезапным жертвоприношением-себя-во-имя-меня, я бы!.. — Поняв, что говорит, Лорд на секунду мнётся, но потом всё же продолжает: — Я повёл себя глупо, и это твоя вина…       — ... Я рад. — Выйдя из минутного шока, возникшего от неожиданного поведения Лорда, Йохан улыбается. Всё ещё смущённо, но уже не так скованно. — Так, выходит, мы оба сглупили.       — Я в самом деле испугался. Не представляешь как. — Лорд, кажется, хочет шагнуть к Йохану, но останавливается, опуская грустный взгляд в пол. — Понимаю, что из-за ничего. Но мне правда было страшно. Словно я… Словно ты мог…       — Если уж в том страхе нет никакого смысла, стоит перестать о нём думать! — поспешно отвечает Йохан, пытаясь успокоить уже заикающегося короля. Но, видимо, это вызывает иной эффект.       Лорд поднимает те же грустные глаза, в которых теперь плещется обида.       — «Нет смысла», говоришь? В том, что это вывело меня из себя и заставило впервые в жизни почувствовать себя так?! — Лорд не кричит. Возможно, даже не чувствует обиды. Но он однозначно смущён осознанием того, что позволил себе дать слабину. Себе, человеку, объединившему чуть ли не всю известную ему часть мира во имя великих целей.       Йохан спешит к Лорду с извинениями, стараясь объяснить, что он лишь хочет отвлечь короля от гнетущих мыслей.       Поняв, как ситуация выглядела со стороны, Лорд сначала также пытается пояснить, что он хотел сказать вовсе не то, но чувствуя, что начинает краснеть, замолкает.       Повисает неловкое молчание. Увидели бы их сейчас главы тех стран, что вошли в Союз, — да вообще любой, кто уже общался с Лордом, — вряд ли поверили бы, что этот раскрасневшийся и замявшийся юноша и есть тот, уже ставший чуть ли не легендарным, король Авиллона.       Он сам переставал в это верить, когда рядом был Йохан.       Да, всё дело в Йохане.       — И всё же это ты виноват. — Шагнув вперёд, Лорд прижимается лбом к плечу рыцаря, прикрывает глаза. Йохан был ненамного выше его самого, поэтому наклоняться особо не пришлось.       — Прошу прощения, мой Лорд. — А Йохан и рад. Наконец-то кто-то из них решился сделать этот шаг. Это похоже на «разрешение», и отступать теперь, получив его, рыцарь не собирается.       — Мы одни, — тихо произносит Лорд, осознавая, что они в самом деле одни. Их никто не видит, никто не знает, что сейчас происходит между ними. Это даёт Лорду возможность чувствовать себя более свободно, и он спокойно обнимает Йохана, притягивает ближе, вдыхает аромат его тела.       — Да, прости. — Одну руку Йохан запускает в чёрные волосы Лорда, другой приобнимает за талию, и, склоняясь к самому уху владыки, шепчет: — Куроэль.       По телу Лорда пробегает табун мурашек, разливаясь приятным чувством. Такое он может чувствовать только рядом с ним, рядом со своим рыцарем.       Йохан проводит рукой по спине Куроэля, медленно, осторожно вырывая из него тихий судорожный выдох. Он всегда всё делает так непринуждённо, так… невинно. Но для Лорда каждое его слово кажется каким-то особенным. Каждое движение Йохана, его прикосновения отзываются в Куроэле невиданными ранее чувствами, смущающими, но от этого не менее приятными. Ему не хочется чувствовать себя таким расслабленным, но в то же время напряжённым, поддающимся ласкам, тающим в объятиях, но Куроэль каждый раз, снова и снова ищет возможность оказаться в руках Йохана. Эти чувства буквально опьяняют его, будоражат сознание, от них не хочется убегать.       Это и называют «влюблённостью»? Если да, то Куроэль влюблён по уши. Как и Йохан.       — Позволитем? — Рыцарь мягко тянет назад голову Лорда за волосы, заставляя заглянуть ему в глаза, и смотрит на него ласковым взглядом, наполненным любовью.       «Так близко».       Охваченный внезапно нахлынувшим желанием Куроэль тут же впивается в губы рыцаря мягким поцелуем. Впрочем, мягким он был лишь пару первых секунды: король, долго не растягивая, тут же проникает языком внутрь, целуя жадно, с нетерпением.       Снова это происходит. Всегда сдержанный и спокойный Йохан вновь доводит его до этого, вновь подчиняет, сводит с ума. От его поцелуев подкашиваются ноги, от прикосновений кожа покрывается мурашками, от объятий дрожит всё тело, в предвкушении ещё большего удовольствия. Куроэль словно тает, стоит ему оказаться в руках столь искусного мастера.       Переведя ритм поцелуя на более спокойный, но всё такой же страстный, Йохан нежно перебирает пряди тёмных волос, массируя кожу головы Куроэля и получая, как благодарность, столь приятные слуху тихие вздохи. Поглаживая его спину, Йохан осторожно опускает руку чуть ниже талии. Затем убирает её, забирается под накидку, медленно приподнимая край пиджака вместе с рубашкой. Касается чувствительной кожи сначала кончиками пальцев, затем, задрав край одежд ещё больше, всей ладонью, поднимает её выше, чувствуя, как выгибается Лорд. Отстраняется от мягких губ, целует их в уголок, затем щёки, скулы, ушко. Слыша томный выдох, блаженно закрывает глаза. Он наслаждается моментом, а от знания того, что Куроэль чувствует то же, на душе становится так тепло, так приятно, хочется крепко обнять любимого и простоять с ним так как можно дольше. Только бы и дальше чувствовать этот быстрый стук сердца, прерывистое дыхание, обжигающее шею.       А ведь совсем не так давно Йохан был уверен, что этого всего просто не может быть, запрещал себе «неподобающие» мысли о короле. Но теперь он явно не намерен отпускать его. Куроэль открылся ему. С румянцем на щеках он признался, что чувствует к нему нечто особенное.       Йохан усмехается своему воспоминанию. А ведь Лорд тогда выглядел так, словно только и ждал отказа. А получив ответное признание в любви, растерялся и замолк, казалось, потеряв весь свой словарный запас. И долго молчал, пока Йохан с улыбкой не попросил позволения обнять его.       — Йохан… — хотел было начать Лорд, как вдруг двери в лазарет открылись.       — М?       Вошедшая бодрой походкой Фрам застаёт странную, как ей кажется, сцену: Лорд, сгорбившись, стоит к ней спиной, в то время как Йохан, расположившись поодаль от него, растерянно смотрит на девушку. Но не придавая этому особого значения, Фрам звонко начинает:       — Ваше Высочество? Вы тоже пришли навестить Йохана? — Девушка ярко улыбается, смотря в ещё больше сгибающуюся спину короля.       — М-мгм… — Лорд дёрганно кивает, кашляет.       — Йохан, ты… Воу! С тобой всё в порядке? — Фрам подбегает к рыцарю, обеспокоенно заглядывая в ему глаза. — Ты весь красный! Не стоило тебе вставать, так и думала. Какой бы крепкий ты ни был, не стоит пренебрегать своим здоровьем. Круто сказала, да? Я слышала это мно-ого раз от Шарлотты…       — Фрам, — мягко перебил её Йохан.       — А, точно! Это хорошо, что вы здесь, Ваше Высочество. — Фрам достаёт своё копьё и, опершись на него, с самодовольной улыбкой смотрит на Лорда. — Когда мы собираемся доказать тому Императору, что он не на тех нарвался?       Лорд резко поднимает голову и оборачивается. На его губах появляется привычная «королевская» улыбка.       — Как только вы будете готовы. В этот раз я ошибаться не собираюсь. — И смотрит на Йохана, отвечающего ему такой же нежной улыбкой.       Фрам же вдруг перестаёт улыбаться и с искренним, почти детским любопытством спрашивает:       — Лорд, вы в порядке? У вас тоже лицо красное!       Повисает молчание, почти сразу же нарушенное несдержанно прыснувшим со смеху Йоханом. Ничего не понимающая Фрам смотрит то на успокаивающегося рыцаря, то на удаляющуюся из лазарета фигуру чем-то недовольного Лорда. А где-то в потёмках коридора стоит Лучелика, смотрящая вслед Куроэлю. Она прекрасно понимает, что подслушивание — не есть вещь хорошая, зато теперь её догадка о причине такого страха в глазах Лорда подтвердилась. Её лицо озаряет тёплая улыбка.