***
Час назад. Столовая как всегда переполнена людьми. Муза будто переместилась в огромный аквариум: мраморный пол галькой скрипел под ногами, вокруг туда-сюда мельтешили рыбки-подростки с подносами в руках. Они плыли мимо девушки, а та, словно одинокий кит с застывшей в карих глазах неизгладимой печалью, осевшая на дно, изредка наблюдала за всеми в замедленной съемке. Есть не хотелось. Она со скучающим видом ковыряла вилкой остывший обед, пока к ней не присоединилась команда. — Выходим через несколько минут, — предупредила Блум, в спешке опустошая стакан с соком. В ушах Музы играет любимая поп-музыка. Ей в страшных кошмарах снится Средневековье, когда у феи не было подобной электронной техники. Как они вообще справлялись? Засовывали в уши вату? С другой стороны, в каком-то плане они стали везунчиками: эволюция не посмела тронуть их способность трансформироваться. Будь шанс, Муза уверена, она не раздумывая согласилась хотя бы на несколько секунд заполучить крылья и взлететь. Однако пока это относилось к запредельным мечтам, нежели целям на будущее. Рано думать о перевоплощении — сперва нужно улучшить навыки колдовства. Как говорила мама, в любом деле следует быть терпеливой. Кто умеет ждать — получить большее. Муза не заметила, как ее взгляд стал внимательно изучать знакомую мужскую фигуру. Ривен сидел в противоположном углу, не замечая никого и ничего, кроме собственной персоны, и вертел в руках маленький нож. Кожаная крутка закрывала мышцы на руках, каштановые волосы растрепаны, а синяки под глазами служили признаком бессонной ночи. Скрытен и груб. Перестань пялиться на него. Муза внутренний голос игнорирует, продолжая сверлить парня любопытным взглядом. Чем он так привлекает? В нем же нет никакой изюминки, кроме репутации бэд боя. А когда стало известно, что он встал на сторону Розалинды и Беатрик вместе с Дэйном, авторитет среди сверстников потерял окончательно. С ним перестала общаться большая половина школы. Только Скай остался непоколебим, заявив, что не бросит Ривена. Сама доброта. Сознание его не здесь. Он витает в облаках, в своем мире, где, наверное, все девчонки носят мини юбки, а парни проигрывают ему в схватках. Тем не менее, сейчас он выглядел максимально умиротворенным. Почему нельзя быть таким постоянно? Кажется, кое-кто вот-вот заметит ее непрерывную слежку, но Муза с нарочитой наглостью не перестает смотреть на парня. Проходит секунда — Ривен встречается с ее взглядом. Оба молчат, не разрывая зрительного контакта. Среди накрашенных и глуповатых недо-ведьмочек, снующих по коридорам в попытке зацепить красавчиков-специалистов, которые клюют исключительно на внешние данные, брюнетка кажется Ривену чертовой хипстершой, до жути странной в своих растянутых шерстяных свитерах и поистине удивительной. Она хотя бы не пытается быть той, кем не является. Она настоящая. До мозга костей настоящая. Девичий телефон уведомил о входящем сообщении.«Твои глаза опять горят фиолетовым цветом. Это пугает, феечка. И перестань пожирать меня взглядом. Или ты хочешь меня? Только скажи, я найду местечко уединиться. Твой неудачник не будет против наших плотских утех?»
Муза разъяренно откладывает телефон. То есть, этот мудак серьезно думает, что имеет право пускать подобные грязные комментарии в сторону нее и Сэма? "Вот же гад. Не закипай, Муза, держи себя в руках." Хорошо, Блум, Стелла, Аиша и Терра не заметили перемены настроения подруги. Иначе бы последовали неудобные вопросы. Муза понимала, они делают это из добрых побуждений, но иногда лучше не пресекать личное пространство. Тем более такого интроверта, как она. — Пора. Они встали, и Муза демонстративно отвернулась от Ривена. Он просто испорченный идиот, совсем не следящий за языком. Поэтому, думала она по пути, пряча любимые наушники в рюкзаке, он идет нахер. Сегодня, завтра и всегда.***
Природа отнеслась к вылазке благосклонно: ноябрьские ветра смиренно отступили, позволяя девушкам спокойно пробираться меж поваленных буйной стихией ветвей и кустарников; яркие солнечные лучи уже не грели, как прежде, и прятались за густой пеленой серо-голубых облаков; некоторые лесные деревья все еще были облачены в пестрый наряд бурых, желтых, насыщенно-красных осенних оттенков, но большинство давным-давно сбросили с себя разноцветную листву. Деревья живут сотни лет. Они, словно шпионы под прикрытием, видят и слышат намного больше, чем люди. Сколько же тайн они поведают? Винкс не спеша пробирались вглубь леса, настороженно поглядывая по сторонам. Помимо угрозы слежки Розалинды, им грозилось помешать присутствие Сожженных, потому как удалось избавиться далеко не от всех. В голове Музы вновь всплыло мученическое выражение лица Сэма в ту роковую ночь, его тяжелые раны и рука, что отчаянно держала другую, поменьше и теплее, точно хватаясь за последний шанс выжить. Несколько дней назад Харви бросил фразу: «Мне кажется, этот инцидент сблизил нас еще больше». Муза его словам лишь улыбнулась, отводя взгляд подальше. Она совсем не уверена. Сэм Харви — воплощение добра и умиротворения. Он ни в коем случае не скажет без особой надобности грубого слова и не повысит голос, особенно на близких. Поначалу темноволосая считала его ангелом, сошедшим с небес, идеалом как внешне, так и внутренне, и была безумно счастлива началу их отношений. Однако по прошествии некоторого времени Муза осознала: ей недостаточно. И сама испугалась собственных мыслей. Во имя всего святого, ей недостаточно было его заботы, ласки, ухаживаний. Она вдруг посчитала себя неблагодарной, и это еще больше заставило отстраниться от Харви. Она по-прежнему любила парня, но любовь с каждым днем приближалась к дружеской. Муза не хотела потерять Сэма. Она все так же ходила с ним на свидания, выгоняла соседок по комнате, чтобы побыть наедине. Не хватало драйва, порывистой импульсивности. И Муза все не решалась обсудить с Сэмом свои переживания. «Он воспримет в штыки, расстроится. Не стоит минутным слабостям становиться яблоком раздора наших отношений. В конце концов, я ведь люблю его, значит, следует просто перетерпеть» Это мимолетное помутнение. Стресс. Нельзя поддаваться соблазнам. Иначе они тебя и погубят. Муза являлась заключительным звеном в цепочке идущих. Она изо всех сил старалась вслушиваться в посторонние звуки, чтобы вовремя предупредить об опасности, изредка натыкаясь на мысли попутчиц. Самыми забавными и вполне резонными оказались раздумья наследницы престола Солярии: Стелла негодовала на сырость и мерзкую слякоть и мечтала поскорее вернуться назад, в уютную комнатку со всеми удобствами. За спиной хрустнула ветка. Противный треск пулей впился в голову, и Муза невероятно быстро развернулась на сто восемьдесят градусов, выискивая зоркими глазами источник шума. Огненно-рыжая лисица юркнула за ближайший куст, исподтишка поглядывая на удивленную девушку и нагло насмехаясь над ее пугливостью. Очередной шорох — дикий зверь, взмахнув хвостом, напоминавшим горящее пламя, убежал восвояси. — Нам еще долго идти? — поинтересовалась Аиша, перешагивая через поваленное дерево вслед за остальными. Она шла предпоследняя. — Чем дальше от цивилизации, тем лучше, — воскликнула воодушевленная Терра. Если Муза черпала силы благодаря безмолвию, то Терра — благодаря флоре и фауне. Искры ее внутренней энергии светились как никогда ярко. Пару раз Музе казалось, что за ними все-таки следят, но стоило обернуться, внимание не привлекало абсолютно ничего, за исключением растений и мимо пробегающих занятых ежей. Могучие стволы деревьев будто расступались, покорно кланяясь высоченными макушками и провожая путниц длинными костлявыми прутьями под напором прохладного ветра. Природа, по словам Терры, одобряет их намерения и охотно поможет в расследовании о пропаже директрисы. Через десять минут, уставшие, они остановились на одной из опушек. Времени осталось не так много — необходимо как можно скорее вернуться в Алфею, дабы ничего не заподозрили. Терра попросила всех отойти, чтобы не сорвать колдовство; затем очертила невидимый круг около себя и прочла короткое заклинание. Вдруг листья, покоящиеся на влажной почве, величественно начали ползти вверх, окружая фею. Поднялся настоящий ураган, которому сложно противостоять. Девушки едва устояли на ногах. Лишь юная Харви, закрывшая глаза и выпрямившая руки, занимала прежнее положение, старательно нашептывая про себя неразборчивые слова. Ноги почему-то дрожали, словно пришлось бежать скоростной марафон. Муза оперлась на колючий ствол, переводя дыхание. Земля, казалось, уходит из-под ног. Все пространство медленно, но верно сужается, превращаясь в маленький-маленький куб. Побочный эффект от магии похлеще любого косяка. Казалось, лес просто хочет выкурить фей из своих владений: иначе не объяснить острую головную боль и подбирающуюся тошноту. Зрение помутнело. Здесь явно что-то не чисто. Терра ведь сказала, природа не против их плана. Тогда почему так паршиво? Ритуал не думал прекращаться. Все вокруг кружилось, бушевало, с огромным пристрастием наслаждаясь девичьими тревогами. Лес будто переменил ранее принятое решение, посчитав верным максимально ослабить незваных гостей, а, может быть, даже и убить. Внезапно буря стихла, словно ничего не было. Словно не они только что рисковали пасть смертью храбрых в чертовом лесу. Тишина. Теперь настала ее очередь разъедать мозг. В ушах противно зазвенело. Муза приоткрыла глаза и тут же отшатнулась: девчонок нигде не было. Она стояла совершенно одна посреди незнакомой рощи, не в силах пошевелиться. — Блум, Стелла? — осторожно произнесла она, а спустя несколько секунд, не получив ответа, перешла на обеспокоенный крик: — Терра, Аиша! Где вы?! Нет ответа. Внутри все оборвалось. — Кто-нибудь? — требовательно спросила она, стараясь не впадать в панику. В нависшей медным куполом тишине голос прозвучал как хриплое эхо. Справа раздались тяжелые шаги. — Да где же вы?! — яростный крик разбился о плотные стены вакуумного пространства. Муза упорно всматривалась в ускользающий горизонт, надеясь увидеть хоть одно живое существо, но каждая отчаянная попытка сопровождалась неудачей. Внезапно нечто холодное коснулось предплечья. Сердце ушло в пятки. — Здравствуй, дитя. Седовласый старик в серой мантии слегка поклонился девушке. Морщины на его лице напоминали десятки тысяч рек на карте мира — до того их было много, что почти не видно суженных глаз. Толстый деревянный посох служил ему верной опорой и лучшим помощником, поэтому незнакомец, остановившись, оперся на него, оголяя старческие кисти рук. Муза опешила. Пару секунд она молча стояла, пытаясь понять, вымысел это или происходит взаправду, а после наконец заговорила: — Здравствуйте. Вы не видели здесь четырех молодых девушек? Они мои подруги… Старик покачал головой. — Нет, милая. Мне редко приходится встречать кого-то на своем пути. Я помогаю потерянным обрести покой, а бунтующим найти выход. Темноволосая на секунду задумалась. Она одна, в лесу, беседует со странным стариком, который явно перечитал древние легенды. Слова его, бесспорно, звучали красиво, но неубедительно. — Разве не должно быть наоборот? Потерянные найдут выход, бунтующие — покой. Собеседник Музы довольно покачал головой. — А ты очень внимательная, — улыбка озарила немолодое лицо, — мне нравится твоя проницательность. Далеко пойдешь, дитя. Избавься от нерешимости, и будет тебе счастье. Голос, монотонный и плавный, словно морской бриз в самое спокойнейшее утро, пробирался прямиком в сердце. В голове крутилось множество вопросов, однако задать она успела только единственный: — Как же мне от нее избавиться? — Не посчитай мои речи глупым розыгрышем, фея разума, я чувствую твою силу. Она растет, ты слышишь все больше и больше потаенных мыслей. В момент бесконтрольного чтения чувств сконцентрируйся не на человеке, а на самой себе. Не бойся ставить собственное я в приоритет. Захочешь стать лучше — не позволяй дару взять над собой верх. Сказанное невидимой хлесткой пощечиной ударило Музу. Она ощутила резкий толчок и сию же секунду отпрянула, больно ударившись спиной о шершавое дерево. Кое-как в расфокусе она заметила перед собой четыре знакомые фигуры. Собеседник скрылся, будто его вовсе не существовало. Может, он — галлюцинация, фантазия, возникшая из-за головной боли? — Муза, ты как? — Блум придержала подругу за плечи, чтобы та ненароком не упала. Зрение постепенно вернулось в норму. — Отлично, — Муза скривила губы, потирая ушибленный затылок. — Просто споткнулась. Что, черт возьми, только что произошло? Смахивает на путешествие по параллельным Вселенным, иначе как объяснить, с кем Муза болтала минуту назад, а потом вновь оказалась с подругами? Девушка решила не говорить о произошедшем с ней. Пусть это останется случайной галлюцинацией, с которым обязательно разберутся немного позже. Есть дела поважнее загадочного дедушки с деревянным посохом и философскими предсказаниями. Одно Муза знала наверняка. Выдалась до жути странная прогулка. — У меня получилось поговорить с лесом, — Терра с нескрываемой гордостью поведала услышанное, — к сожалению, узнала я немногое. Растения видели, как Фара и Розалинда совсем недалеко отсюда разговаривали в последний раз. Розалинда угрожала, была негативно настроена к Даулинг и всяческими способами добивалась от той добровольного ухода с главенствующего поста. Харви прервалась, всхлипнув. Было видно, как тяжело дается ей под конец рассказа, который, судя по всему, не предвещал положительных известий. — Растения испугались: они закрыли глаза и уши, перестали свидетельствовать нарастающему противостоянию. Им стало невероятно страшно. А когда они очнулись, никого уже не было. — Получается, мы зря потратили время, рискуя и пробираясь сюда в надежде получить важную информацию? — Стелла сложила руки на груди и презрительно выдохнула. — Нет, — Терра поспешила остановить недовольство, — совсем нет. Мне удалось выудить ответ. Фара Даулинг… она… — Не томи же! — Она под землей. Сказанное острым клинком впилось в грудную клетку. Невозможно. Сердце пропустило удар. Первый, второй, третий — шансы поверить услышанному приравнивались к нулю, однако сейчас, взвешивая все «за» и «против», становится понятно: такой исход нельзя исключать. И все же: какого черта? — Даулинг похоронили заживо? Беспокойство Музы нарастало в геометрической прогрессии. Хоть Фара и не была близка с учениками, часто относилась к ним с особой строгостью и не выражала эмоций, день за днем нося маску безразличия, она абсолютно всегда брала ответственность за свои слова, не оставляла близких, бок о бок сражалась с подростками, защищая каждого, кто подвергся риску. — Нет, дело шло по-другому, обо всем мне поведали цветы и травы. Розалинда действительно убила Даулинг, закопав под землей, вот только за секунду Фара успела наложить на себя чары, прежде, чем утонуть в толстом слое грунта. Мне даже известно, где она! Терра вдруг сорвалась с места, следуя вглубь неизведанной местности. Винкс ринулись за ней. Бежать долго не пришлось. Команда остановилась около одинокой лавки. Весьма странно, что она стоит здесь, потому как это далеко не зона отдыха для гуляющих на свежем воздухе. — В общем, ее точно оставили в этом месте. Идея выйти на разговор с природой оказалась не такой уж безумной: стало известно, что Фара совсем не уехала в горы «полечить расшатанную нервную систему», как объявила Розалинда по прибытии Винкс обратно в Алфею. Розалинда лгала. Лгала так бессовестно, беспардонно, что становилось тошно от сладостных речей и убеждений о пользе разработанных лично ею нововведений. В голове металось множество заготовленных ругательств, но произнести удалось лишь короткое: «Она пожалеет». Муза как никогда ручалась за свои слова. Разгневанные возгласы Винкс оборвал внезапный пронзительный вой. Блум медленно переместила взгляд на самую дальнюю ель. Секунда на осознание. — Бежим! И они бросились в противоположную сторону от Сожженного. Существо услышало испуганный топот, треск поваленных сучьев и устремился на звук, отчетливо слыша резкий человеческий запах. Ноги отчаянно неслись куда-то далеко-далеко; им бы остановиться, дать немного времени подумать, как спастись, но вместо этого они как сумасшедшие бежали вперед, не оглядываясь по сторонам. Хриплый рев чудовища приближался. Сколько раз за прошедшие недели предупреждали не соваться в небезопасные места, чтобы ненароком не стать жертвой страшного хищника? Уже и сосчитать сложно, а они вновь наплевали на запрет, оказавшись в эпицентре событий. Ничего нового. Казалось, верная погибель в образе кровожадного Сожженного несется за ними по пятам, готовая вот-вот схватить каждую и утащить в царство мертвецов. Стоп, хватит думать об этом! Злость вперемешку с адреналином переполняли тело Музы, начиная с черноволосой макушки и заканчивая кончиками пальцев ног. Не зря она с раннего детства выслушивала похвальбы о могуществе фей разума. Пора опробовать волшебные способности, а не создавать никчемные сферы. — В рассыпную! Муза крикнула так сильно, как смогла. Она не понимала, что ею движет: нахлынувшие эмоции или альтер-эго? В прочем, плевать. Главное остановить монстра. Она себя не контролировала. Волшебство плыло в темно-синих венах на худых руках, бурлило, перемешиваясь с алой кровью, вселяя уверенность в победе. Позади она отчетливо слышала шелест листьев и звериное рычание. Отлично, монстр выбрал нужную траекторию. Музе казалось, сейчас ей под силу вызвать громадное цунами одним лишь взмахом руки. Девушка резко остановилась, проигнорировав учащенный пульс и сбившееся дыхание, одним только ртом хватая воздух и вглядываясь прямо в черные глаза Сожженного, а затем четко воскликнула: «Замри!», поднимая ладони. И зверь замер, точно восковая статуя в комнате страха. Уму непостижимо. У нее получилось. Впервые в жизни получилось подчинить себе разум живого существа. — Слушай меня внимательно, — Муза усмехнулась. Управлять другими — здорово. — Ты немедленно уйдешь в убежище к остальным, и вы больше никогда не тронете ни меня, ни моих подруг. Теперь ступай. Живо! Оскаленное чудовище, выйдя из транса, замотало головой, зарычало и скрылось. Яркий блик маленьких зрачков — последнее, что разглядела в нем Муза. Первой ее отыскала Стелла. Она тараторила как не в себя, бесполезно пытаясь собраться с мыслями. — Муза, боже мой, ты жива. Где монстр? Как ты спугнула его? Ладно, не важно, объяснишь потом. Надо найти стальных, пока не стемнело. Принцесса Солярии несколько раз обернулась с недоумением на лице. Брюки в области колен испачкались в грязной земле, на левой штанине красовалась дырка. Видимо, блондинка убегала так быстро, что сильно упала. Без травм приключения не обходятся. — Жаль одежду, — Муза указала на брюки, — твой дизайнер упадет в обморок при виде этого чуда. Стелла издала короткий смешок, не сдерживая обреченной улыбки. — Знаешь, что? Отвали. — Как скажешь. А если серьезно, девчонки сто процентов далеко от нас, связь не ловит. Запусти фейерверк или что-то в таком роде, чтобы они увидели и пришли сюда. Тебе же это под силу? — Раз плюнуть. Рука Стеллы поднялась над головой, выпуская в небо пять ярких разноцветных залпов. Оставалось ждать. Совсем скоро потерянные воссоединились. Муза вкратце поведала о триумфе и изгнании нежданного гостя под дружеское одобрение и похвалу, и Винкс двинулись обратно. Предстоит много с чем разобраться.***
На входе их ожидало несколько стражей во главе с Розалиндой и мистером Харви. Предсказуемо. — Ваше отсутствие затянулось, дамы, — начала она недовольным тоном, — потрудитесь объяснить, что послужило причиной. И почему в программу обучения не входит практика выйти сухим из воды после допроса самой могущественной феи мира? Сейчас эти навыки были бы кстати. Побледневший мистер Харви совсем не шевелился. О переживал за дочь, Терру. Если что-то пойдет не так… Не хотелось представлять последствия. — Мы до последнего искали листья мандрагоры. Не найдя необходимое, повернули обратно. — Блум решила взять удар на себя. Розалинда недовольно скривилась. Женщина не доверяла пятерке. Это можно понять, даже не будучи эмпатом. Разговор с ней — прогулка по минному полю. Неверный шаг — ты труп. — Профессор, вы действительно отправили первокурсниц за пределы защитного барьера ради несчастного растения? Она поняла, что мужчина ни о чем не подозревает и все сделано втайне. Это конец. Им крышка. Чувство поражения сверлило дыру в виске. Вдруг… — Да. Сердце забилось в призрачной надежде. Да. Харви подтвердил. Не все потеряно. Розалинда не скрывала недоумение. Она переводила взгляд то на Винкс, то на профессора, не в силах поверить услышанному. Тем временем отец Терры продолжил: — Я хотел приготовить зелье для укрепления иммунитета, так как скоро холода, болезнь может настигнуть в любой момент. Недостающим ингредиентом являлись листья мандрагоры. Я хотел сходить сам, но моя дочь вместе с девочками проявили волонтерскую жажду помочь. Я не стал преграждать им путь. Когда-то я уже совершил такую ошибку и чуть не лишился сына. Поверьте, я полностью доверяю детям. Они невероятно самостоятельны и достаточно сильны, чтобы за себя постоять. Монолог тронул до глубины души. Муза ощутила гордость Терры за отца и сама невольно переполнилась этим чувством. Доверие близкого человека — может ли что-нибудь быть лучше? Розалинда сдалась, отпустив пятерых. То ли она поняла, что с Винкс спорить бесполезно, то ли это часть ее коварного плана — никто не знал наверняка. В любом случае, карты раскроются со временем, показывая, кому действительно можно верить.***
Ключевую роль в спасении сыграл Сэм. Он с самого утра заметил беспричинное беспокойство младшей сестры, поэтому, не теряя ни минуты, догнал ее и обо всем разузнал: о подозрениях на Даулинг, о походе в лес, о ритуале. Сэму удалось успокоить Терру и убедить в том, что у них получится разузнать правду. «Если Розалинда нападет с расспросами, скажите, что идете за листьями мандрагоры для отца. Он поручил вам дело. Ты же не думаешь, что вас отпустят за территорию Алфеи просто так? Делай, как я сказал. И береги Музу.» Он прекрасно знал: директриса не поверит ни единому слову; пришлось напрямую идти к отцу и просить солгать. Поначалу тот категорически отказывался участвовать в подростковой затее, но когда узнал, что Винкс уже как час назад отправились в неизведанные просторы, послушал сына. — Ты мой герой, — ласково прошептала Муза, утыкаясь носом в шею возлюбленного. От него веяло яблочным пирогом и ароматным кофе. — Разве я сделал что-либо серьезное? — Сэм нежно провел рукой по голове Музы. Она редко распускала длинные волосы, ссылаясь на неудобство и чрезмерную густоту шевелюры, поэтому в данный момент, убирая непослушную прядь с лица, она была по-особенному красива. — То ли дело ты: заставила Сожженного уйти, рисковала жизнью. Я горжусь тобой и не перестану утверждать, что феи разума заслуженно считаются сильнейшими. Пара слилась в долгожданном поцелуе.