***
Битва кажется проигранной, но впереди есть ещё один призрачный шанс спасти положение.***
И вот, когда побег практически уже увенчался успехом, на палубе оказался исполинский демон.-Ба! Это ,случаем, не один из тех уродливых уродцев, что стояли подле того уродливого дьявола? -Да он, в общем-то, и не настолько уродлив, очень даже и ничего. -Ты не посмеешь!-Размахивая свои циклопическим мечом, словно невесомым прутиком, он в один замах очертил круг, давая понять, что в ближнем бою с ним не совладать. Он был твёрдо настроен крушить всё на своём пути, чтобы исполнить просьбу Тауэрса и не дать команде сбежать с края света. -Если это пойдёт в разнос, то от такелажа и щепок не останется. -Да он, кажись, сможет и судно перерубить пополам.-В искреннем порыве защитить хозяйку отважный лемур бросился на дьявола. Он замахнулся мечом, пытаясь достать странное существо. Но юркий гадёныш взбежал по её клинку и всей своей тушкой распластался по её забралу, перекрывая обзор. Это был спланированный акт отвлечения и нападения! И значительная часть дьявольского клинка оказалась в клюве ворона. И едва он успел опомниться, как зверьки кинулись врассыпную. -Вы оба мои любимцы!-И вот монстр вновь был готов отправить в расход всё, что стояло у него на пути. -Не так быстро!-Сеньорита вышла на палубу в совершенно неожиданном облике. Её верная колода парила в воздухе вокруг её головы.-Я много думала о том, что ты мне сказала, Лола. Пора мне наконец оценить себя по достоинству. Эти семьдесят девять карт были моими друзьями всю мою осознанную жизнь. И вот пришло время нам вместе поработать!-Дьявол замахнулся мечом! Но масть монет, так же именуемая щитами, встала стеной, останавливая её удар.-Что? Удивлён? Я, если честно, тоже, но продолжаем!-И в бой пошла масть мечей, которая резала монстра, словно острые бритвы-бумагу.-А магия, оказывается, отнимает много сил.-Даже не смотря на то, что волшебство истощало Анджелу с непривычки, она продолжала атаковать и защищаться, используя всю мощь своей колоды. -Ты наконец поверила в себя! -И всё благодаря тебе! -Поторопись! Пора уходить! -Конечно, но как? -Так же, как это делают и другие боги. Прислушайся к мирозданию и к тем, кто поклоняется тебе, их вера-твоя сила. Собери её для рывка в мир, а я укажу путь. -Не думаю, что мне кто-то молится. Я же не падре, в конце концов. -А им не обязательно молиться. Им достаточно верить в тебя, думать о тебе. Ориентироваться на тебя, как на моральный компас, посвящать тебе свои поступки. Ну? Как много людей считают тебя на этом свете примером? Как много из них мечтают быть с тобой на равных?-Лола задумалась и обратилась к этим ощущениям. Лола была достаточно известной. -Я и не думала, что играю такую важную роль в жизнях людей!-За время своих странствий Лола оставила свой след во многих сердцах, став примером для целого поколения. В бессильной злобе дьявол поднял руку для решающего замаха! -Давай! -Отправляемся в родной мир!-И Лола в неистовом рывке бросилась к барьеру, разделяющему миры. Оставив позади Эй Джея, что крушил липкие щупальца дьявола. Внутренне попрощавшись с Лорен, что отсекала серпами монструозные пасти. Она потянулась душой к морю и солнцу, где её ждал древний алтарь, на котором она положит конец проклятью. -У тебя всё же получилось! Как я и говорила. -Что с тобой?! -Глупо вышло. Он целился в тебя, но я вовремя подставила спину. -Спасибо тебе. -Мне будет приятно умереть за тебя. -Что?! Нет! -Увы, но такова моя судьба. Скоро я превращусь в морскую пену. Но у нас ещё хватит времени, чтобы я успела провести тебя к священному острову, с которого всё и началось. Джо умудрился обойти меня даже в исчезновении. Он исчез красиво, очень красиво, чтобы вернуться и раскрыть свою тайну. Я знаю, что мы с ним больше не встретимся. У духов нет "той" стороны. И всё же интересно. Кем я было до того, как стать русалкой? Стюардессой? Матерью? Женой? Хотя какая теперь уже разница.-И тут Лола словно бы налетела на стену. Край света не отпускал её. -Ну почему же? Встретимся летом, Саммер- прозвучало откуда-то издалека. -Ч-что это?-Ей казалось, что она идёт сквозь дождь из осколков стекла. -Воплощаться в мир не так уж просто. Я бы сравнила это с рождением заново. К тому же ни одно божество не способно явиться миру во всей своей мощи, так что многое придётся оставить позади. -Будем прорываться.-Девушка собралась с силами. И вот врата реального мира распахнулись перед путешественниками! Такое трудное перемещение не могло не оставить на душе Лолы рубцов. Она оказалась недостаточно готова к этому переходу.-Чувствую, что я так долго не протяну.-На ней появилась триумфальная форма. Треуголка первооткрывателя.-Так гораздо лучше. Обычный морской наряд. Быть духом-это по-своему захватывающе, но я не забыла, кто я на самом деле. -Мне уже пора. Мавриг! -Да? -Много лет назад ты кое-что оставил мне на хранение. -Моё сердце. -Я больше не могу быть его хранительницей. -Нет! Не надо! Я этого не перенесу. -Хватит! Хватит прятаться! Хватит бегать от себя и от мира! Я хранила его с нежностью и любовью, и кропотливо вкладывала в него всё, что ты пропустил в этом странствии.-Она вытянула руку. Капитан поменялся в лице. Его глаза широко распахнулись, словно он впервые увидел этот мир. -Что? Что это такое? -Ты мог забыть за столько-то лет, но это называется чувствами. -Щемит в груди, больно. -В этом и суть чувств: они могут причинять боль, но только так можно чувствовать себя живым. Живым.-Она покинула их, вернув Стоуну то, от чего тот старательно избавился когда-то. -Это слёзы?-Но слёзы застилали глаза не только ему. Солёные капли стекали с лица Лолы и членов команды, смешиваясь с пеной, что осталась от морской девы, и впитываясь в доски палубы. Трауру не суждено было продлиться долго. Море вспучилось, извергая монстров, отправившихся вдогонку за галеоном. -Всё же догнали, гады. -Как и обещал Тауэрс. -Не стоит гадать, по чью душу они вторглись в эти воды. Всем по местам! Прорываемся к берегу!-И , повинуясь порыву новообретённых чувств, он встал за штурвал.-Любимец волны? Раньше я этой волне не вполне особо отвечал взаимностью, но сейчас, кажется, я чувствую каждую клёпку на судне! И готов поклясться, что различу каждую волну, что ласкает борт галеона!-Всё пространство вокруг корабля заполнилось гигантскими беспорядочно движущимися щупальцами, каждое из которых могло утащить на дно слона. Монстр занырнул под корабль и раскинул свои смертоносные сети, пытаясь поймать галеон в ловушку. -Это ж надо! Зажал нас в угол в открытом море! -Да, тут бы целый флот не помешал.-И всё же настал момент, когда круг из щупалец стал смыкаться вокруг галеона. -Ближе, ближе, огонь!-К счастью, примерно для таких целей команда запаслась книппелями. Цепные ядра, которые должны были крушить крепкие мачты, идеально подходили для атаки на это чудовище. Раскрученные цепи завизжали над головами моряков, срезая щупальца одно за другим. -Да уж, поздновато эти ребята решили вылезти! Всё же у нас теперь есть пушки. -Те из щупалец, что были поменьше, пытались хватать матросов и тянуть их в воду. Средние направились громить палубные надстройки, а крупные стали смыкаться вокруг кормы, чтобы раздавить корабль, как грецкий орех. -Что? Куда лезешь?-покрытые слизью щупальца обвивали речного духа.-Никто не посмеет меня пленить!-Но морские объятия сомкнулись на ней и поволокли за борт. -Дамзель уволакивают! -Я тебе не дамзель! Ещё раз такое услышу в отношении женщины-лично язык тебе откушу, благерд! -Эй, сама за языком последи.-Разгневанная озёрная дева разорвала плоть чудища, перемазавшись в его крови. -Я сказала, никто не посмеет утаскивать меня в воду! Хочешь прикоснуться ко мне? Вода-мой дом родной.-И младший дух гневно метнулась в пучину, чтобы вырвать из монстра как можно больше морской кусок. Он сжимал галеон мёртвой хваткой, доски трещали и стонали, а по корме пошли трещины. "Жемчужина" ещё держалась. -не могу вырвать корабль из его объятий. Нужно немного укоротить его конечности!-А со всех сторон лезли всё новые и новые отростки. -Беру это на себя! Все на правый борт!-От щупалец, конечно, отбились. Но какой ценой? (стоя у дымящейся пушки)-Прямо в упор! -Начинаю задумываться о том, чтобы поставить на палубу больше пушек.-Галеон сумел вырваться. -Он скоро вернётся! -Тогда поторопимся и сделаем так, чтобы он не успел.-Но героям не суждено было перевести дух. Новая атака от нового монстра. Тварь набирала скорость, не доступную ни одному из существующих кораблей. Одна только волна, поднимаемая его движением, была способна переворачивать лодки и крушить дома, случись так, что она выплеснулась бы на берег.-Готовимся к удару!-Мавриг слегка прикрыл глаза, пытаясь прочувствовать эту исполинскую волну. Его руки словно сами собой повернули руль, ставя судно в самый подходящий угол. Воды вновь вспучились, порождая нового монстра. -Ну, здравствуй! -Краб? -Ты помогла мне исполнить мою мечту. Я научился магии и смотри, кем я стал! Пришло время возвращать должок, ведь так поступают друзья. -И он вступил в битву с морским чудищем, от души его колошматя своими циклопическими клешнями. Зрелище было без преувеличения эпичным.-Куда ты? Уже уходишь? Так не пойдёт! Я планирую съесть твоё сердце. Я хочу стать размером с остров, а может и больше. -Я создала чудовище.-Но всё же зверь увернулся от настойчивого противника. -А теперь пришло моё время! (Визг на частотах, едва уловимых человеческому уху)-Морская воительница сиганула за борт. -Осторожнее там!-На зов родственницы явились сотни подобных ей. Целый косяк блестящих, обворожительных, но при этом смертельно опасных красавиц наполнил эти воды. Высвобождая свою примитивную ярость, они, пусть и не в силах были прогрызть его шкуру, лезли ему в глаза, впивались когтями в гладкую кожу. Пасть щёлкала, пережёвывая сирен горстями, но фурии уже прочувствовали вкус битвы и не собирались останавливаться. И вот в конце концов монстр вышел на прямую линию удара! -Идеальная дистанция. Как удачно, что мы припасли немного бомб. Огонь! Из всех орудий-огонь!-Загремела канонада оглушительным оркестром! Такой бомбический залп мог бы срезать корабль по самую ватерлинию или довольно сильно ранить чудовище. После удара он снова нырнул, заходя на второй круг. -Куда он делся? Мы его спугнули? -Не обольщайся. -Он кружит где-то неподалёку. Скрывается под водой и в тумане, чтобы нанести новый удар! Высматривайте его, чтобы вовремя дать залп прямиком в его пасть! -Огонь!-Получив по зубам, монстр ретировался. Получив своё, он отправился прочь-зализывать раны. -После того, что вытворял Тауэрс с дружком, боюсь, это не надолго.-И вот монстры остались позади, а галеон устремился к заветному берегу. -Добираемся своим ходом, не ожидал. -Я думала, что в этот раз меня точно разорвёт.-И команда наконец ступила на священный берег, с которого и началась вся история проклятия и туманов.-И тут уже этот туман! Меня тошнит от его запаха! Такое ощущение, что он со мной всю жизнь. -Вы правы, тут что-то не то. Я это загривком чувствую. -Русалка, и что теперь будет с бароном и Верой? Они же отдали всё, что у них было! Свою силу, своё бессмертие. Эй Джей пошёл против своих братьев, и, наверное, уже мёртв. Души Лорен остались без опеки, души моих предков! Столько жертв.-И разум Лолы подвёл её. Она больше не могла идти. Она больше не хотела думать. Она просто упала на колени тряпичной куклой, не в силах даже поднять руку. -Ты чего? -Их уже не вернуть! И всех, кто умер, уже не вернуть! Они всё поставили на меня, всё!-И вот девушка, которая всегда знала, что сказать, помогая другим прийти в себя, которая могла своей силой и харизмой вдохновить целое войско отдать за неё жизни, которая смогла заставить всех поверить, что нет ничего непреодолимого, не нашла слов для самой себя, и просто выгорела. Выгорела от понимания, что не способна спасти всех, и что своими подвигами она обязана горе трупов тех, кто ей доверился.-Я всех вас обманывала! Я не способна спасать. Я приношу лишь боль! Я, я не смогу. Вы все ошиблись, поставив на меня. У меня, у меня ничего не выйдет.-Туман вокруг начал сгущаться. -О, и не нравится мне всё это. -Наконец до тебя дошло. Хочу признаться. Хоть сперва я и сомневался в твоём плане, по теперь для меня стала очевидна его гениальность. Думаю, дело в том, что я просто плохо понимаю людей. Зато я прекрасно вижу их насквозь. Вижу все их слабости и пороки. Приятно от тебя это слышать. Конечно, и тебя я всему этому научу. Но это может и не быть концом. По крайней мере для тебя. Хоть у меня всё получилось, но я не рассчитывал такие трудности, буду честен! И во всех этих трудностях повинна лишь ты одна. Так что вот тебе моё предложение, доступное смертным раз в миллион лет. Переходи на мою сторону. Стань чудовищем. Тогда, и только тогда, ты всё таки сумеешь спасти всех, кто тебе дорог. Это твой последний шанс. Ну что? По рукам?-Тем временем туман всё сгущался и начал обретать зловеще знакомые материальные очертания. -Если мы так и продолжим тут стоять, нас точно что-нибудь сожрёт! -Но куда нам идти-то?! -Это наш родной остров. Мы появились на нём тысячи лет назад вместе с первыми ритуалами, посвященными этой земле. Идите за нами к нашей колыбели.-И три огонька метнулись в туман. -Значит, идём.-Мавриг взял Лолу на руки и первым двинулся вслед за духами. Остальные члены команды поплелись позади. Дорога лежала через давно забытый людьми край. И без того крутая горная дорога уже давно обросла лианами и корнями, став практически непроходимой. Тропическая влажность, жара, насекомые, лезущие в глаза, окончательно дополняли эту картину, не считая всё более и более оживающего тумана. Девушка окинула свою команду взглядом. Друзья только что прошли через ад и ещё немного. У некоторых были видны пальцы ног через изорванные ботинки, руки многих были покрыты свежими ранами и мозолями. Казалось, что вот-вот кто-то закроет глаза и уснёт на ходу, но моряки встряхивали головами, прогоняя сон и усталость. Дыхание капеллана сбивалось с каждым шагом, но падре продолжал теребить чётки, упорно бубнил молитву и шёл вперёд. -Сейчас сдохну. -Приказа подыхать не было. Пока.-И даже пара новичков держала темп. -"Они сильнее меня. У них нет магии, нет сил, одна надежда. Но даже с ней они идут и никогда не остановятся, пока не упадут. И они почему-то равняются на меня, хотя мои успехи выкованы их руками. Чего я достигла бы без их поддержки, веры в меня, их навыков и умений? Именно они не давали мне упасть и вытаскивали из всех передряг. Они побеждали чудищ и монстров. Их кровью оплачена свобода моей родины. Каким бы сильным ты не был, без друзей ты-пустое место. Но достойна ли я вести этих людей? Заслуживаю ли я этого?" -Я не знаю, о чём ты думаешь. Не будь такой же, как я. -Что? -Я знаю этот взгляд. Я видел его в зеркале. -Не думаю. -А зря. Лучше выслушай. В один момент ты на вершине мира. Ты силён, прославлен, у тебя всё впереди, и всё у тебя получится. Ты знаешь, что можешь достичь всего. И ты не очень-то обращаешь внимание на потери. Они ведь всегда случаются на войне, так? Но на это нельзя закрывать глаза всё время. Однажды ты оборачиваешься и понимаешь, какой ценой оплачен твой успех. И перед тобой встаёт вопрос: пойти на дно или лишиться сердца? Но тогда я не знал, что есть и третий путь. Найди его, Лола. -Не хочу показаться нытиком, но ещё пара шагов, и я упаду. Нужно хоть немного перевести дух и попить. -Согласен. -Нельзя останавливаться! Осталось немного! -В отличие от Вас, у людей есть ноги. Живые ноги из плоти и крови. И если они не отдохнут хоть чуть-чуть, то мы Ваше "немного" просто не пройдём и рухнем на дороге. -Никому не садиться, не ложиться-иначе Вы просто не встанете. Переводим дух пять минут и шагаем дальше!-Команда встала, чтобы не дать налитым свинцом икрам стать хоть немного мягче, но при этом позволить сердцу слегка отдышаться, чтобы оно не пропускало удары. В ушах звенело, в дыхании чувствовался привкус крови, а руки и ноги горели изнутри. А тем временем туман окончательно сгустился и принял свою финальную форму. -Вот Вы, голубки, и попались. -Правильнее сказать, Вы не могли не попасться. Парадокс состоит в том, что если Вы продолжили идти, то упали бы от усталости, но, остановившись, оказались в наших руках.-Едва стоящие на ногах моряки, все, как один, потянулись за оружием, хотя понимали, что эту битву им не выиграть. -Ну так каков твой выбор? Сумеешь сделать этот шаг, и спасти тех, кто доверился тебе? Или и дальше будешь смотреть, как они гибнут? -О чём он говорит? -Я не отвечала ему. -Последний шанс!-Дьявол настойчиво протягивал руку. А сознание Лолы всё больше впадало в ступор. Малыш просился на руки и ластился к ней. -Может, это наш последний раз.-Она взяла зверёныша и нежно прижала к груди. Только она расслабилась, как ворон выскользнул из её объятий и вонзился зубами в пятку хозяйки. Это сочетание нежности и адреналина быстро привели Лолу в чувства. И тут что-то в голове Лолы щёлкнуло, и её осенило!-Постой-ка. Если ты уже победил, то почему ты тут трёшься с нами на этом острове, а не покоряешь мир? -Просто мне нравится наблюдать за страданиями. А заодно я хотел, чтобы ты присоединилась к завоеванию. -Нет, тут есть что-то ещё. Если я так тебе нужна, то бы мог снести полмира и поставить перед фактом меня, но ты тут.-Рука сама собой нащупала лоскут прохладной ткани.-Я тут кое-что припомнила.-И что есть силы, до побелевших костяшек пальцев, она сжала и скрутила кусок плаща. Что-то зашевелилось у него под кожей.-Мистер М, когда Вы были просто человеком, то оставили мне один сувенир и сейчас у меня в руках его часть.-Девушка чувствовала отравляющий кусочек тьмы внутри дьявола и могла его направлять. Осколок тьмы крушил череп морского дьявола. -Не могу думать! -Это тебе за то, что не догадывался кто тобой управляет! И за то, что он перешёл на сторону зла! -Сэр, помогайте! ВЫТАЩИТЕ это из меня! -А по каким причинам ты не сообщил мне об этом повреждении заранее, пока у нас было время? Сейчас ты ставишь меня в неприятное положение выбора. -УМОЛКНИ! Просто сделай это! -Привал окончен! Бегом!-И группа бросилась дальше по дороге что есть сил! -В погоню!-По их стопам следовал монстр. Но вот наконец показался первый храм. Спасаясь от погони, герои пулей залетели в древний, покрытый паутиной и обветшавший зал. -Мы на месте! С этого алтаря началось служение. На нём закончится и проклятие.-Монстр с разгону врезался в маленькую арку и заметался в проёме, не в силах пролезть дальше. -Последний шанс!-Девушка кинулась к алтарю.-Итак, ритуал. Ритуал-это бракосочетание. Шейд и Глэр поженились, смешав кровь местных и чужаков, примирив в себе народы. Я-единственный член рода, в ком эта магия проснулась. Значит, я, моя магия и моя кровь-ключ!-Не раздумывая ни секунды, она рассекла руку, проливая кровь на камень алтаря. Она собрала внутри себя все силы, чтобы приступить к последнему ритуалу и освободить этот мир от туманов.-Ничего?!-Ни одна ниточка в магии не шелохнулась и не ответила ей.-Но почему? -Обожаю этот момент. Момент разочарования!