С этой башней что-то не так

Несомненно принц Чон Чонгук являл собой образ идеального наследника престола — умный, красивый, воспитанный и ещё множество позитивных качеств. Каждый в королевстве любил и уважал принца. Но одновременно и жалел. Ведь ему не стать правителем. Он был самым младшим отпрыском королевской семьи, и его ждала участь вечно ходить в принцах. Если конечно неожиданно все его старшие братья не отойдут в мир иной. Сам Чонгук этого никак не хотел — он обожал всех своих старших братьев. Все они были столь же добры как и сам Чонгук, только им повезло родиться чуть раньше. Говоря о власти, то если быть честным, в глубине своей души Куки (так звал его самый старший из братьев, который был первым в очереди на престол) желал обзавестись собственным королевством. Он даже был готов жениться по расчёту, но в данный момент не имелось свободных принцесс с престолом в качестве приданого. В итоге единственным способом было поверить в россказни придворных о том, что за три девять земель есть шесть башен. В каждой из которых живёт по принцессе. И у каждой в приданом имеется по своему маленькому, но всё же королевству. Наверное, принц устал ждать, что будет с его судьбой дальше и решил действовать сам (решительность тоже была одной из его лучших черт). Поэтому надев свои лёгкие, но прочные доспехи, взяв меч и необходимые в пути вещи, он отправился на своём верном белом коне по имени Гурым и отправился в дальнюю дорогу. О том, что младший ушёл на поиски приключений знали только родители и ещё парочка человек — все придворные. ПЕРВАЯ БАШНЯ Куки и Гурым остановились переждать дождь в придорожном трактире. Принц раскрыл карту и отметил своё текущее местоположение. Совсем недалеко нарисован круг и в нём цифра 1. По расчётам туда можно добраться за день на лошади. Свернув карту и поместив её в сумку, Чонгук оглядел зал трактира. Было немноголюдно. Хозяин, его помощница, да один посетитель недалеко от входа. Опрятно одетый высокий молодой человек со светлыми волосами, обрезанными как попало. Словно взяли самый тупой нож и отпилили хвостик. Человек почувствовал, что его разглядывают, но не стал быковать, а встал и направился к нашему путнику с лёгкой улыбкой. Незнакомец сел напротив. -Нелётная сегодня погодка, да? Куки кивнул, но в глазах было непонимание. -Ведьмы в такую погоду не летают. Мётлы и одежда пропитывается водой и не в состоянии поднять груз. Поэтому и не лётная. — Молодой человек улыбнулся и на его щеках появились ямки. — Вы же не местный? Какими судьбами в наших краях? -Ищу башню принцессы. -Ах, знаю такую, знаю. Совсем недалеко отсюда. — Незнакомец был очень дружелюбным и на первый взгляд приятным типом. — Если пересечь лес по тропке, что идёт как раз за трактиром, можно управиться часа за три-четыре. -О, спасибо большое! — глаза Куки засверкали. — А часто люди посещают башню? -За год два-три человека. — Собеседник допил свой напиток и поднял бокал. Помощница трактирщика незаметно подошла, налила ему что-то и так же бесшумно ушла. -И как? -Ооо, ещё никто не уходил разочарованным. Особенно последний. -В смысле? Незнакомец не ответил. Вместо этого он залпом выпил содержимое кружки, вытер рот рукавом. -Увидишь — поймешь. После этого он наскоро попрощался и оставил Куки одного с озадаченным выражением лица. Сказать что он был заинтригован это слабо сказано. Наскоро доев свой обед, принц попрощался с хозяевами и решил как можно скорее добраться до первой башни. Куки, не смотря на дождь, решил во что бы то ни стало решил именно сегодня настигнуть цели. Незнакомец его не обманул — за трактиром была тропка, утопающая в деревьях. От дождя дёрн стал скользким и противным. Гурым без всякого удовольствия шёл вперёд, погоняемый хозяином. Из-за погоды вместо обещанных четырёх часов путь занял все шесть и полянка, в центре которой стояла башня показалась только далеко за полночь. Проклиная погоду и свою нетерпеливость Чонкуг спешился, привязал коня к дереву, а сам направился вперёд, подсвечивая путь масляной лампой, так кстати прихваченной из дома. Не смотря на ночь и плохую погоду, башня чутка светилась белым светом, словно луна. В этой башне заточения кроме одного окна ничего не было. Дверь не была предусмотрена. На белом камне было видно как из окна тянется какой-то тёмный канат, а на его конце, на расстоянии роста человека висела какая-то массивная тряпка. Чонгук достал из-за голенища сапога нож, готовый к разного рода опасностям. Он медленно приближался к стенам башни и не спускал глаз с подвешенного объекта. С каждым шагом его сердце начинало биться быстрее и громче. Его напрягало, что неизвестная «тряпка» совсем не шевелилась. Выставив фонарь вперёд, он сделал ещё несколько шагов и оказался совсем близко и смог разглядеть объект. Сперва он ничего не мог понять, но когда поднял фонарь на максимальную для себя высоту, чуть не выронил его из рук, но в ужасе и отвращении отшатнулся. То, что показалось тряпкой, был не чем иным как полусгнивший труп в оборванных лохмотьях. Какие-то птицы склевали глаза и нос мертвеца, на коже лица надутые волдыри разложения. Принцу поплохело. Но самым шокирующим для него стала «верёвка» на которой висел труп — длинная коса из светлых волос, обвязанная вокруг сломанной шеи трупа и грубо срезанная на самом конце. Так же грубо и небрежно как волосы того незнакомца из трактира. Ужасная мысль озарила голову Чонгука — тот человек самолично убил принцессу и теперь насмехается над всеми, кто хотел её вызволить! Кипя от ярости, Чон бросил фонарь о стену башни. Горя праведным гневом, он тут же, погоняя Гурыма, отправился обратно в трактир. Конь то и дело поскальзывался, но хозяин впервые его не щадил. Путь обратно занял в два раза меньше времени. Оказавшись у трактира, он лихо спешился и забарабанил в толстую дверь. -Открывайте! Живо! От шума проснулся бы и мёртвый. За дверью послышались шаги и сердитый голос хозяина: -Кто там? -Ваш сегодняшний посетитель со светлыми волосами, где он? Живо говорите! Где этот негодяй! -Эй, Наму, там по твою душу. — Уже с какой-то обречённостью произнёс хозяин. Чонгук заколотил с новой силой, но тут дверь распахнулась и он чуть не угодил кулаком в лицо того самого незнакомца, но тот ловко перехватил руку принца и вывернул её, отчего Чон чуть не упал на колени прямо в лужу, но тут же получил подножку и был пойман негодяем. Но не для того чтобы спасти от падения, а чтобы поудобнее перехватить и обездвижить Куки, заломив руку уже за спину. -Я вижу тебе понравилось! — С каким-то удовольствием произнёс убийца. — Тихо-тихо, иначе руку сломаешь. — Сказал он, когда принц предпринял попытку вырваться. — Давай ты сейчас возьмёшь себя в руки, мы зайдём в помещение и я спокойно расскажу тебе свою историю. -Не думай что сможешь меня убедить в своей невиновности! — Горячо воскликнул молодой человек. — Я возьму на себя грех и казню тебя! -Да-да, конечно. — С насмешкой произнёс незнакомец. Он подтолкнул Чонгука вперёд и завёл его под крышу. Усадил на стул. Но всё ещё не отпускал. — А теперь послушай меня и мою историю. Принц Чон зарычал. -Будем считать это исповедью перед казнью. — Примирительным тоном сказал светловолосый человек. — Так вот. Двадцать шесть лет назад в этом королевстве у королевской четы родился сын, названый Наму (дерево), но его похитила злая колдунья и заточила в высокой башне без дверей и одним окном. Единственным способом попасть туда была метла, но ведьма через несколько лет так разжирела, что уже не смогла подняться в воздух. Тогда она заставила узника скидывать ей конец косы и таким образом забиралась в башню к принцу. Но принц Наму, не смотря на то что с самого детства был в заточении, имел жажду к свободе. И ум. Пару месяцев назад он собрался с духом, заплёл тугую косу и стал ждать. Ведьма всегда приходила в одно время, и этот раз не стал исключением. Поднявшись в башню, она начала раскладывать продукты, а в это время Наму привязал конец косы к кровати, взял десертный нож и напал на злую ведьму. Наму обвил косу вокруг её шеи и вместе с ней бросился из окна. Кажется хруст её переломанных позвонков был слышен в соседнем городе! Принцу Наму тоже досталось, но в основном он обошёлся выдранными волосами. Так же ему пришлось срезать волосы тупым ножом и только тогда он стал свободным. В зале повисла тишина. Чонгук судорожно вдохнул. За его спиной стоял убийца. Но не принцессы, а ведьмы. Почувствовав, что гость больше не буйный, человек отпустил его руки и встал напротив. -Ну как? Достоин ли я казни? Чон ничего не мог ответить. Он полностью потерял лицо перед потенциальной «принцессой» и теперь стыдился смотреть в глаза Наму. Тот же ободряюще похлопал его по плечу. -Прости за то, что ввёл в заблуждение. Я и не знал, что люди реагируют по разному. Я уберу труп и всем скажу, что принцессы здесь больше нет. Хорошо? Куки уныло кивнул. ВТОРАЯ БАШНЯ Дух принца Чон Чонгука не сломить и ситуация с Наму хоть и выбила его из колеи, но совсем на короткое время. Пробыв ещё день в том трактире он подольше пообщался в Намджуном (таково полное имя принца) и тот оказался столь же приятным человеком как и в первую их беседу. Очень умный и начитанный человек, с жаждой узнать всё о других людях. Поэтому он так и «подшучивал» изучая реакцию. Свою и других. Слишком долго он жил в заточении и ему предстоял долгий путь к пониманию чувств других людей. Так же он решил вернуться к родителя если конечно признают. Вот так вот Куки и был приободрён. Что до второй башни, то она находилась в соседнем царстве. Путь до неё простирался через густые чащи и плохую дорогу. Два раза до границы Гурым терял подковы и приходилось сворачивать к городам, чтобы подлатали коня. Зато Чонгук смог собрать некую информацию о соседнем государстве и обитателе второй башни. По словам народа, царство славилось своей высокой кухней, отменным чувством юмора и царской семьёй. Именно у последних и был похищен ребёнок в возрасте пяти-шести лет. Его забрали из-за того что нынешний царь хотел укрепить своё положение на троне и воспользовался услугами тёмной волшебницы. В итоге царь тот же, но уже без первенца. О пленнике было известно только то, что башня стоит на крохотном острове посреди холодного озера. Ходила молва, что озеро то проклято и переплыть его невозможно ни на лодке, ни собственными силами. Вот с таким багажом знаний и пересёк Чонгук границу двух государств. Отметил своё местоположение на карте и оценил сколько добираться до озера. Неделю точно. По пути были только деревни и, боясь что Гурым снова потеряет подкову, решил остановиться у первой же кузни с намерением провести полную проверку. Но до этого было ещё далеко, а пока Чон неспеша двигался к своей цели, готовясь ко всему, что может подкинуть ему судьба. *** Через восемь дней он оказался на берегу круглого, как блюдце, озера. В центре остров, а на нём как маяк возвышалась башня из розового ракушечника. Под утренним солнцем её стены отливали перламутром, а крыша сияла как россыпь драгоценностей. Странное архитектурное решение для места заточения, если честно. Потрогав воду рукой, Чон Чонгук убедился, что вода и правда ледяная как и ходила о ней молва. Оглядевшись, не увидел ни одной лодки. Пересекать же озеро вплавь не было ни какого желания. Он скорее окочурится от холода, нежели его не пустит какя-то неведомая волшебная сила. Благо у принца была смекалка. И походный топорик. Он до самого вечера рубил деревья и связывал их в единый плот. Решил выдвигаться рано утром. А до заката раскатал палатку, развёл костёр, набрал воды из озера в котелок и принялся готовить ужин. Он уже нарезал вторую морковку как заметил на противоположном берегу огни. Сперва он посчитал их отблеском от заката, но теперь на небе сияли звёзды, а огни были тёплого жёлтого цвета. Как и его костёр. Понаблюдав ещё какое-то время, он заметил, что огни двигались и теперь плыли по воде прямо к башне. И если уж говорить о ней, то из её окон лился мягкий свет. Наверное злая волшебница направилась к своей пленнице. Чонгук потушил свой костёр, собрал оружие и скоро отправился на Гурыме к противоположному берегу, прямо к источникам света. Огни становились всё ближе, а странное предчувствие всё сильнее. Не доехав ста метров, спешился и уже пешком, прячась за каждым кустом, направился вперёд. С каждым шагом его лицо всё больше вытягивалось от удивления. Пока не смог отчётливо разглядеть, что на берегу стоит маленький причал с парой плоскодонок, на носу каждой которой светился фонарь, а на скамье сидело по человеку с веслом. Один из них всё же увидел Куки и приветливо помахал руками: -Посетите Розовую башню! Всего пять медяков за перемещение туда и обратно. Куки вышел из своего укрытия и осторожно подошёл к улыбающимся лодочникам. Кинул взгляд на остров. С этой стороны был виден вход и то, что он украшен маленькими яркими фонариками. На берегу же причалили две такие же лодки. Отсчитав пять монет, принц протянул их радушному лодочнику и тот жестом пригласил его сесть на удобное сиденье с подушечкой. Как только Чон прижал попу, мужчина оттолкнулся веслом от причала и направил лодку к острову, бодро работая веслами. -Я слышал, что озеро невозможно переплыть ни своими силами, ни на лодке. Видимо врали? — Спросил Чонгук, уставившись в отражение от башни. Он уловил ухом какие-то приглушённые шумы. -Ну почему это врали. — Усмехнулся лодочник. — Простая лодка не переплывёт, а вот моя очень даже. Она зачарована самой волшебницей. Пока горит фонарь на носу судна, то мне открыт путь по воде. -А почему вы взялись меня перевозить? Разве остров не закрыт? -Бизнес. — Пожал плечами мужчина, словно это давало ответы на все вопросы. Башня всё ближе, а звуки всё громче и отчётливее. Пока с удивлением Куки не обнаружил, что это была музыка! Принц не мог поверить своим ушам. Когда же лодка мягко задела носом песок на берегу острова, он поспешил выпрыгнуть и тут же побежал к украшенным огнями дверям башни, поднимая пятками песок. Схватился за резную ручку, с силой её дёрнул и чуть не ослеп от света и блеска внутри башни. Нежно-розовые стены с винными полками, под потолок подвешена хрустальная люстра, несколько круглых столиков с белоснежными скатертями и стульями вокруг них. Но не это поразило парня. А с десяток человек, что веселились здесь. Кто-то пил, кто-то танцевал, иные ели или беседовали. Чонгук попал не в башню заточения, а в ресторан! Ещё сильнее он убедился в этом, когда к нему подошёл неземной красоты молодой человек в белом костюме, расшитый цветами и нежно улыбнулся. -Добро пожаловать в Розовую башню! Хотите взять столик или у бара? Куки забегал глазами автоматически ища этот самый бар. Ага, у одной из стен располагалась жемчужного цвета стойка, за которой работал тоже красивый парень, но в менее богатых одеждах. -Значит бар. — Понимающе улыбнулся импозантный молодой мужчина. — Проходите. -А… А… Вы… Кто? — Принц пребывал в огромном шоке, глядя на всё то безобразие, что предстало перед глазами. Мужчина весело рассмеялся и ответил: -Меня зовут принц Ким Сокджин. Я владелец ресторана Розовая башня. -А злая волшебница? — Глаза Чон Чонгука совсем округлились и казалось, что он вот-вот заплачет. -Ммм, злая? — На лице Сокджина появилось озорное выражение лица, словно он не впервой слышал этот вопрос и на это случай у него припасён остроумный ответ. — С тех пор как она приняла мой бизнес план, то стала не злая волшебница, а волшебница-совладелица прибыльного бизнеса. Ох, неужели Вы, наслушавшись сказок, спешили чтобы освободить меня? В Чонгуке взыграла гордость. -Нет. Совсем нет. Я прибыл из королевства Чон, чтобы отведать ваших фирменных закусок. Сокджин понимающе закивал. Он пригласил гостя за один из столиков, что находился поближе к бару и приставил к нему официанта. -Этот гость желает отведать все наши фирменные блюда. — Сообщил совладелец прибыльного бизнеса своему подчиненному. Затем обратился к гостю из королевства Чон. — Желаю приятно провести вечер. До самого утра Чон Чонгук, гордость своей нации и радость родителей, жевал фирменные рыбные блюда ресторана Розовая Башня, пил изысканное белое вино и пустым взглядом смотрел как принц Ким сновал от одного гостя к другому, общаясь с ними как со старыми друзьями. Куки впервые почувствовал себя дураком. ТРЕТЬЯ БАШНЯ Если бы Чонгук сдался на второй попытке, то это был бы не Чонгук. Как мы помним, он имел множество хороших черт. Одно из них упорство. Именно благодаря ему принц был тем кем был. Его стремление всё сделать по красоте выделяло среди братьев и невероятно умиляло родителей. Некоторые его называли золотым ребёнком. Вот так он был хорош во всём, за что бы ни взялся. Не важно сколько это потребует сил. Упорство. Упорство. И ещё раз упорство. Другой бы уже сдался на первой башне. Или на второй. Но только не Чон Чонгук! Его даже не испугало то, что дорога к третьей башне лежала через отвесные скалы, у подножий которых были каменные пики, а макушки прятались в густых облаках. Ему пришлось чуть ли не на руках переносить трусившего Гурыма через узкую тропку между чёрной стеной скалы и холодной стремительной рекой. Он ночевал в каменном углублении, что средь облаков, обогреваемый лишь боком верного коня. Однажды на них напал орёл, который уже вцепился в седло Гурыма и хотел его утащить к себе в гнездо, но вовремя сообразивший хозяин успел отбить животное. За то время, пока путь лежал через горные вершины, ветер обтрепал меховой плащ, превратив его в такую же неприглядную тряпку как и та, что была надета на повешенную ведьму. Когда спускались в ущелье, то Гурым споткнулся и с заднего копыта слетела подкова. Пришлось идти очень аккуратно и смотреть под ноги, чтобы коник не понахватал камней. Словно чувствуя, что темп замедлился из-за него, животное понурило голову и шло уже без былого энтузиазма. Ко всему прочему, не рассчитав путь, заканчивалась еда. Чонгук с опасением смотрел как пустеют сумки. Если в ближайшее время не попадётся хоть самая худая деревушка, путник сгинет в холоде и голоде. Не самая славная смерть для принца богатого и славного рода. В ущелье могло бы быть теплее, чем наверху, но увы. Каменные стены образовывали стены, и ветер гулял как по трубе — туда-сюда. Сильный, холодный и шумный. В отличии от вершин тут ещё не было снега и мерзкий ветер в добавок гонял песок. Пришлось идти чуть ли не на ощупь. Из-за этого запинался не только конь, но и его хозяин. Ночи были не лучше дня. Тот же ветер с песком, с гор опускался собачий холод. Конца и края не было этим мучениям. Чонгук мог бы повернуть обратно. Но он упорно шёл вперёд, прямо в объятья смерти, каждый день сверля карту усталым взглядом. Ещё чуть-чуть. Осталось совсем немного. Там, в тупике ущелья, должна стоять одинокая башня принцессы. Внутренний голос говорил Чонгуку, что на этот раз всё получится. Место отдалено от всех человеческих поселений и труднодоступно — значит никто не пойдёт сюда отведать фирменную яичницу из яиц орла. Принцессу спасти точно никто не мог, так как королевские герольды до сих пор трубят о том, что за спасение отдадут наследницу в жёны спасителю, а вместе с ним и королевство. Ситуация, что произошла с Наму, была один на миллион. А в мире, как известно, меньше миллиона принцесс и весь лимит истратил Намджун. Остаётся только благоприятный исход. Или самый плачевный. В последнее верить не хотелось. Уж лучше экзотический ресторан. Тогда можно хотя бы пополнить запасы и отдохнуть. -Держись мой хороший, ещё немного. — Утешал Чон не столько Гурыма, сколько себя, когда по его подсчётам до башни оставался день пути. Конь обреченно фыркнул. Бедная животинка уже устала. Последний ночлег перед финишем Чонгук обустроил посреди двух больших валунов, которые хоть как-то преграждали дуновение ветра. Спал в обнимку с верным другом, греясь и грея. На ужин человек съёл совсем немного еды, растягивая ещё на пару суток, а Гурым где-то нашёл куст пожухлой травы, да хозяин дал две горсти овса. Ещё немного. И всё закончится. Утро встретило их унылым завыванием ветра. Скудно позавтракав, принц собрал палатку и отправился в дальнейший путь. Ближе к полудню впереди что-то блеснуло. Ускорил шаг. Источник блеска становился всё ближе, а Чонгук всё одухотворённей. Там, совсем уже близко, высилась чёрная и блестящая, как ископаемый уголь, башня. Прямоугольная в сечении, высотой примерно метров сорок и плюс острая крыша в пять метров. Ещё ближе и вот башня окружена острыми камнями, которые как корона окружали её. Подойдя совсем близко Чон обнаружил широкую трещину, шириной в два человеческих роста, отделяющая его от цели. Но через неё перекинута на первый взгляд прочная мраморная плита. Куки осторожно перешёл на другую сторону, оставив коня на той. Гурым зашёл за ближайший большой валун и прилёг, прячась от ветра. Принц Чон Чонгук приблизился к угольным стенам башни. Окинул её взглядом. Внизу массивная дверь, словно тоже сделанная из камня, вверху, под самой крышей, шли три окна. Два нижних закрыты ставнями, самое верхнее открыто. Чонгук прислушался. Ничего, кроме завывания ветра, он не услышал. Дёрнул ручку двери. Не поддалась. Закрыто. Стал дёргать её и барабанить. Кажется ветер ещё пуще прежнего подул, превращаясь в гул, закладывающий уши. Чон отошёл на пару метров от двери, сложил руки перед ртом рупором и крикнул что есть мочи: -ПРИНЦЕССА! ПРИНЦЕССА! А ветер с эхом в ответ: -Эсса… Эсса… -ПРИНЦЕССА МИН! ВЫГЛЯНИ В ОКНО! -Но… Но… — Вторило эхо. Неожиданно вверху что-то закопошилось и показалось. Чонгук приободрился. -О ПРИНЦЕССА МИН! ПОКАЖИСЬ! -Ись… Ись… Объект высунулся ещё больше. И тут Чонгук понял, что это ставня. Обитатель башни решил огородиться от звуков, посчитав что это ветер слишком разошёлся. Тогда принц во всю силу лёгких заорал: -Я ПРИШЁЛ ТЕБЯ ЗАБРАТЬ! -Ать… Ать… Ставня была вновь втянута в помещение и уже вместо неё показалась тёмная фигурка, терявшаяся на фоне чёрных стен. Присмотревшись, Чон заметил, что принцесса что-то говорит, но ветер уносил звуки. Видимо поняв, что не слышат, крикнула громче и эхо принесло один лишь последний слог: -Уй… Видимо сейчас спустится. Чонгук принялся ждать. Потом всполошился, попытался привести себя в порядок. Встал напротив двери, улыбнувшись и гордо задрав подбородок, хоть и начал зябнуть от того, что ветер задул под воротник. Это стоит того, чтобы предстать во всей красе. А принцесса всё не показывалась и не показывалась. Он снова крикнул, но вместо этого вновь показалась ставня и на этот раз принцесса огородилась от него. Чонгук поклялся, что если выберется отсюда, то возьмёт имя ЧонШок. Ибо только это он испытал со всеми этими принцессами. Возможно принц дурак. Но он разбил лагерь прямо напротив башни и каждый день звал принцессу. Та даже не показывалась. Еда закончилось и пришлось подчищать запасы коня. Тот пару раз укусил хозяина за руку, когда увидел, что тот таскает его зерно. На четвёртый день «осады» еда закончилась совсем, а на пятый уже и так ослабевший Чонгук не вышел из палатки. Гурым, что ушёл достаточно далеко в поисках пищи, вернувшись, обнаружил хозяина без сознания. Тогда он взревел совсем не лошадиным голосом и начал носиться вокруг палатки. Кажется хозяин умер. *** Тёплые и мягкие ощущения не хотели отпускать Чонгука из своих объятий. Он не хотел возвращаться в холодный и голодный мир. Лучше умереть так — в блаженстве и неге. -Очнулся, дармоед. — Сквозь сонную дымку донёсся достаточно низкий голос. — По дыханию слышу, что проснулся. Вставай давай и садись есть. Упоминание о еде сработало лучше всякого пинка. Чонгук распахнул глаза и резко сел. Оказывается тепло и мягкость ему не почудились. Он лежал на пуховой перине, расстеленной перед камином, в котором горели какие-то интересные поленья, дающие белое пламя. Повернул голову в сторону источника голоса. Перед ним, опёршись бедром о накрытый стол, стоял невысокий молодой человек с чёрными волосами по плечи, одетый в свободные чёрные одежды. Один глаз пересекал яркий шрам. Владелец голоса недовольно произнёс: -Садись уже. Я не буду греть, когда остынет. «Суровый, но добрый человек» — с восхищением подумал принц. Он с трудом встал и сел на жёсткий деревянный стул. Хозяин жилища бесшумно поставил перед ним тарелку с жареным стейком и гарниром. Пожелав самому себе приятного аппетита, Чон принялся за еду. Когда гость начал жевать медленнее и слышать ещё что-то помимо работы своей челюсти, суровый хозяин спросил: -Какого чёрта ты остался, когда я ясно послал тебя? Куки аж перестал жевать и вопросительно взглянул на человека. -Я громко и чётко крикнул «ПОШЁЛ НА ХУЙ». Какое из этих слов тебе непонятно? -Я услышал только»-уй», принесённое эхом. Хозяин досадливо сморщил лицо. Он не рассчитал, что ветер будет завывать так сильно, что принесёт только обрывок фразы. Про себя он поставил галочку, что нужно сделать рупор или табличку на дверь. -Я так понимаю, ты очередной спасатель принцессы Мин? — С усмешкой спросил и утвердил одновременно человек со шрамом. — Ну вот она я, Мин Юнги. Как видишь в помощи не нуждаюсь. -Но король даёт награду за твоё спасение! — Воскликнул Чонгук с набитым ртом и чуть не оплевал Мин Юнги. — Тебя и королевство. -От этого я и сбежал. — Устало покачал головой принц местного государства. — Нашёл самое труднодоступное место, околотился от всех. Так нет же, и здесь достали. — Проворчал Мин. -Я так понимаю ты никуда отсюда не собираешься. — Понимающе произнёс принц Чон. Юнги коротко кивнул. — Да уж, не везёт мне так не везёт. Третья принцесса и всё мимо. — Чонгук немного осоловел от еды и начал говорить уже сквозь дымку дрёмы. — Но у меня есть ещё несколько попыток. — Ложка выпала из ослабевших рук парня и он чуть не упал носом в тарелку, покуда хозяин башни не успел поймать его за шкирку и отнести снова на перину. Как только гость оказался под одеялом, Мин спустился проверить коня, который всё это время грелся под одеялом на первом этаже. Гурым поднял морду, услышав звуки шагов, но поняв что это не хозяин, опустил обратно. Юнги положил перед ним два яблока и снова поднялся наверх. Чонгук сел на гружёного съестным коня и ещё раз поблагодарил Мин Юнги за радушный приём. Хозяин Чёрной башни только что-то пробурчал, но концы его ушей покраснели от удовольствия. -Может ты всё-таки передумаешь? — В который уже раз переспросил гость. -Вали. — Холодно произнёс Юнги, поставив точку в их знакомстве. Немного понурив голову, принц отправился дальше в поисках своей принцессы. ЧЕТВЁРТАЯ БАШНЯ Погода стояла просто замечательная, дорога ровная, а по пути попадались мелкие деревушки в которых можно было восполнить запасы продовольствия и передохнуть. Ехать было так же отрадно как и перед самой первой башней. Словно у Чонгука открылось второе дыхание. Он с удовольствием втянул носом аромат прелых трав, что витал над лугом, по которому ехал принц на своём верном коне. Латы сняты и покоились, прикреплённые к седельным сумкам. Меч покоился там же. Чувство счастья и покоя наполнило душу путника. -Всё же как приветлив Солнечный край! — Не мог не произнести вслух Чонгук. — Какой контраст с Мин, так ведь, Гурым? Гурым согласно фыркнул. -По моим подсчётам скоро путь пересечёт река, а там и до башни недалеко. Слышишь, Гурым? У меня хорошее предчувствие! Коняшка вновь согласно и даже воодушевлённо шумно выдул воздух из ноздрей. Спустя пару километров и правда впереди показалась голубая лента реки. Дорога шла прямо к воде. Чонгук приблизился к берегу. Перед ним был брод. Дно речушки покрывала круглая, отполированная веками разноцветная галька. На противоположном берегу деревянный указатель, возле которого остановилась повозка, груженая ящиками и бочками. Просто повозка, без лошади или хозяина. Принц стал озираться по сторонам в поисках хоть кого-нибудь и заметил вниз по реке как человек, заведя лошадь в воду, мыл её. А заодно и сам сполоснулся. Животное мотало головой, отчего сырая грива разбрызгивала воду во все стороны. Хозяин звонко смеялся. Чонгук немного посмотрел на эту картину и подумал, что Гурыма тоже следует помыть. Благо подкова была прибита в первом же населённом пункте, после башни Юнги. Легонько стукнув своего питомца по бокам, они перешли брод, но тут коняшка остановился как вкопанный, аккурат у повозки. Оттуда невероятно пахло свежими яблоками раннего урожая. От таких ароматов у самого Куки потекли слюнки изо рта. Что уж говорить о Гурыме. Бросив взгляд на реку, увидел, что хозяин повозки возвращается. -Добрый день! — Незнакомец широко улыбнулся, но вместе с тем его глаза стали похожи на две щёлочки, а щёки на два круглых румяных пирожка. — Мики! Хватить брызгаться! — Бело-коричневый конь вновь тряхнул гривой. — Я могу Вам чем-то помочь? -Вы продаёте яблоки? -Да. Хотите приобрести парочку? — Хозяин повозки ещё шире улыбнулся, хотя казалось куда больше. Он открыл два незаколоченых деревянных ящика. — В наличии есть свежий урожай — ароматные мелкие яблочки с розовым бочком. Немного прошлогодних — большие, сладкие и плотные. А так же яблочный сидр. — Последнее было сказано каким-то игрывым тоном, словно это было любимое детище этого человека. — Десять свежих яблок восемь медяков, десять зимних — один серебряный, литр сидра серебряник. Есть возможность дегустации всех трёх товаров за два медяка. Так же принимаю заказы на нынешний урожай фруктов, сидров и вина. Вот это конечно был торговец так торговец. Сходу рассказал всё, что мог предложить на данный момент. Чонгук ведь просто задал один вопрос! Принц порылся в калите, где хранилась мелочь и протянул два медяка. Незнакомец ловко перехватил деньги, выудил по яблочку из каждого ящика, всучил их Куки. Потом запустил руку в угол повозки. В руках оказалась небольшая деревянная кружечка и полупустой стеклянный сосуд с янтарным сидром. Пробка выскочила с характерным звуком, когда в бутыле газированный напиток, и с шипением человек щедро наполнил кружку. Чон, который успел только куснуть от маленького яблока, уловил запах алкоголя и ему сразу не стали нужны ни какие фрукты. Оба плода полетели в рот Гурыму, а руки приняли наполненную кружку. Принц залпом осушил её. -Ну как? — С сияющими глазами спросил продавец. Только сейчас путешествующий принц заметил, что румянец на щеках хозяина повозки был отнюдь не от солнца. Да и блеск в глазах тоже. -Это самый лучший сидр, который я пил в своей жизни. — С огромными глазами ответил Чон Чонгук. И не врал. Это был самый сладкий, самый шипучий и самый забористый яблочный сидр. Потому что до этого он никогда его не пил, так как в их королевстве это считалось напитком простолюдинов как и пиво. -А яблочки? -Самые ароматные и сладкие. -Берём? — Лицо торговца стало уж совсем румяным и хитрющим. Чонгук только кивнул. Дальше он ехал уже гружёный тремя десятками больших и малых яблок, да пятилитровым деревянным бочоночком. *** Луга резко закончились, и дорога привела в сады с плодовыми деревьями. Повсюду витал аромат яблок. Чонгук озирался в поисках источника, но на глаза попадались только недозревшие полузелёные сливы. Было видно, что за деревьями ухаживают. Все они обстрижены, у корней высажены ароматные цветы, защищающие от паразитов. У некоторых были табличкой с датой высадки или первого урожая. Тот, кто занимался этим местом, был умелым человеком, способным содержать целую плантацию, которой не видно ни конца, ни края. Но просвет всё же появился и Куки оказался у целого подворья. По краям участка забор и курятник, а в центре странный несуразный дом. Деревянное одноэтажное здание, выкрашенное в ярко-голубой цвет, а в центре высокое золотистое строение метров под пятьдесят, на верхушке которого была не крыша. А настоящее гнездо. Догадка пронеслась в мозгу Куки. Это строение было ни чем иным как Солнечная башня заточения! -Да что ж это такое! — Громко выругался Чон. Видимо это было через чур и оттого закудахтали курицы, а петух, распушив крылья, направился прямиком к незваному гостю. -Кыш! Кыш! — Донеслось до Куки с левой стороны. Он повернул голову на источник звука. По ту сторону забора, с корзинкой наперевес, предстал молодой мужчина в белой шляпе с встревоженным выражением на лице. — Зрасьте. Кем будете? -Я принц Чон Чонгук из королевства Чон! Это башня заточения принцессы Чон? Садовник облегченно выдохнул. -Была когда-то. А сейчас это сады Чон. -А где принцесса? Её вызволили? Человек поставил корзину на землю, снял шляпу и стал ей отмахиваться. Там, под деревьями, начала скапливаться духота, тогда как на лужайке всё разносил приятный ветерок. -Вы немного опоздали. Лет на пятнадцать. — Хохотнул фермер. — Тогда принцесса и перестала быть принцессой и награда за её освобождение тоже сгинула. -Что случилось? Принцесса умерла? — У Чонгука аж сердце пропустило удар от страха. До этого все принцессы были живы. В отличии от их пленителей. -Вы разве не в курсе, что случилось в Солнечном королевстве пятнадцать лет назад? — Куки отрицательно покачал головой. Ему или не сказали, или он банально забыл. — Госпереворот, молодой человек. Всю королевскую династию Чон свергли и установили республику. Между прочим первую на континенте. Таким образом передавать освободителю было нечего. Ведьма, похитившая меня маленького, эмигрировала куда-то за океан, а я остался один на один в башне и с небольшим яблоневым садом. Между тем жизнь продолжается, а я не привык унывать. — Ярко улыбнулся Чон. — Наверное, мне нужно поблагодарить сторонников республики, что они освободили меня от вечного ожидания в башне и перспективы брака с совершенно незнакомым человеком. -То есть и тут облом? — всё же решил уточнить Куки. Ему утвердительно кивнули. -Не стоит отчаиваться. Если вы ищите власти, то есть множество способов, чем освобождение невесты с приданым. — Хосок сложил руки на заборе и положил на них голову. Он с неким сочувствием глядел на путника. Сколько он таких повидал и все были одинаково поражены. — Может принцесса Сокджин? -Увы, там, как и у вас, всё уже схвачено и бизнес идёт полным ходом. О Мин я и вовсе не хочу говорить. -О! Вы были у Юнги! — Радостно воскликнул Хо, он аж весь встрепенулся. — Надеюсь он хорошо питается и хоть иногда проветривает башню. Порой наши орлы, которые доставляют ему провиант, не могут его достучаться днями. Юнги врезался в память Чонгука бледным и худощавым существом. Но за то время, что он у него гостил, отметил у него отменный аппетит и пристрастие к мясным и рыбным продуктам. Возможно, та бледность была естественна для Мина. -Ох! Что это мы всё через забор да через забор! — Всплеснул руками Хосок. Он перекинул корзину на сторону лужайки и перелез сам. Тут он радостно воскликнул, указывая на бочонок: -О! Я вижу Вы встретили Мини! Ох уж этот ушлый мальчишка, сумел первому встречному продать наши товары. Молодец! Громкий и простодушный бывший принц Солнечного королевства, располагал к себе. Поболтав ещё немного о том о сём, он пригласил путника в дом и предложил ночёвку. Добавив, что ему будет скучно ближайшую пару дней, так как его друг уехал сбывать товар. Чонгук не стал отказываться. Тем более ему предложили полную дегустацию яблочного сидра и сливового вина за последние шесть лет. Ну разве от такого отказываются? Дегустация заняла далеко не вечер. Двое суток хозяин Чон угощал своего тёзку из другого королевства. После вин в ход пошли настойки, которые делал Мини для личного распития. А потом и вовсе самогон. Только из-за того, что последнее плохо пошло, пришлось прервать дегустацию и прийти в порядок. Чонгук был в полном восторге от всех продуктов и пообещал, что станет постоянным покупателем Хосока и даже попросил отправить домой несколько бочонков вина трёхгодичной давности. Именно тем летом сливы уродились на диву сладкие и ароматные. На дорожку Хо дал своему новоиспеченному другу цукатов, орехов, пряников (которыми занимался его всё тот же милый друг) и конечно бочонок отменного винца. В итоге оказалось, что Чонгук ни сколько не разочарован отсутствием принцессы, а даже рад приобретению друга. Это был первый человек, с которым он подружился, отправившись в самостоятельное плаванье. Хосок вызвался провожать его до ближайшей деревушки. Пока они ехали, то успели пригубить ещё по чарочке, да заточить по сдобному печенью. Затем они попрощались и крепко обнялись. -Ты пиши и хоть иногда заглядывай в гости! — Глаза Хо подозрительно увлажнились. — С Мини поближе познакомишься. Он хороший парень, хоть и шкодной немного. -Хорошо. — Чонгук тоже вот-вот был готов расплакаться. За эти два дня он успел прикипеть к новому другу. — Если всё выгорит, то ты будешь первым, кого я позову на свадьбу. Они вновь обменялись крепкими объятьями, похлопали друг друга по плечу и на этом разошлись. ПЯТАЯ БАШНЯ Говорят, принцесса Пак была единственной за последние двести лет, кого похитила не ведьма, а дракон. К тому времени считалось, что они давно сгинули и теперь единственную опасность для наследников престола представляют только колдуньи, ведьмы, волшебницы, да тёмные феи. Но нет. Неожиданно двенадцать лет назад королевский замок почти полностью разрушил прилетевший дракон и похитил принцессу. Множество рыцарей порывалось её спасти, но никто не вернулся. Поэтому последние года четыре никто не совершал попытку освободить бедняжку. Хотя король Пак и увеличил награду с одного королевства, до наследования престола сразу же, при жизни нынешнего правителя. А между тем годы шли и государство рисковало остаться без наследника. Потому что принцесса Пак была единственным отпрыском. Кстати, помимо дракона опасность представлял и сам путь. По слухам он был столь же тернист, как и к башне Юнги. Но вместо скал — тёмный непролазный лес, кищащий всякими тварями. От волков, до совсем уж фантастических. Поговаривают, это последний оплот всего зла в мире. Но не забываем про отвагу, смелость и смекалку принца Чона. Он был полностью уверен в своих силах. Не смотря на то, что в мире, как казалось, не водились драконы, его натаскивали на борьбу с ними. Именно поэтому ему пришлось свернуть к одному из городов и прикупить копьё, верёвку, да огнеупорную кольчужку. За это он отдал почти все свои сбережения, и уж было подумал, что зря купил столько вина. Хотя нет, не зря. В полном обмундировании он наконец вступил в самую чащу опасного, таящего в себе всю злобу этого мира, леса. *** Стая волков окружила их. Чонгук скомандовал Гурыму прижаться к стволу толстого дерева, чтобы спина была закрыта. Звери гурьбой накинулись и меч принца, не зная продыху, рубил головы и лапы хищников. По всему лесу были слышны вой, рыки и хрипения. На эти звуки сбегалось ещё больше волков, отчего им не было видно ни конца, ни края. Чон стал замечать, что среди них попадались уж совсем странные — с зеленоватой, покрытой лишайниками, шерстью, среди волосков проглядывали мелкие бледные грибы. Глаза этих существ были ядовито-жёлтыми, с узким вертикальным зрачком. Эти мутанты отчаянней, чем другие, бросались под меч Куки, совсем не обращая внимания на глубокие раны и отрубленные конечности. Их чёрная кровь заливала всё вокруг, включая человека и его коня. Но так же было заметно, что эти мерзкие лужи обходили нормальные волки, а потом и вовсе сбежали, оставив Чонгука один на один с зелёными. Если бы не постоянные тренировки и закалённый дух, то принца точно покинули силы и его разорвали на мелкие кусочки. Но всё же его удаль была сильнее, чем эти безумные твари, отравляющие своим существованием лес. После многочасовой схватки все монстры были убиты и Чонгук, соскользнув по влажному от крови седлу, рухнул на землю, прямо в кучу перебитого зверья. Уснул тут же. Гурым же остался стоять на страже, готовый ценой своей жизни защитить хозяина. Человек проспал несколько часов. Очнувшись, он с трудом отлепил себя от шкуры волка. Засохшая кровь основательно приклеила его к убитым. Тряхнув головой и быстро взяв себя в руки, оценил обстановку. Всё было тихо. Видимо ни одно нормальное существо не хотело приближаться к этим чёрным лужам. Принц снял с себя пропитанное кровью тряпьё, как мог умылся литром воды, переоделся в чистое. К сожалению доспех нормально отмыть не получилось. Кровь не только была снаружи, но и залилась вовнутрь. Чон пошкрябал ногтём стальную поверхность нагрудника, покрытую чёрной корочкой. Тяжко вздохнул. Привести себя в порядок не получится еще очень нескоро и видимо именно в таком виде ему и предстоит предстать перед принцессой. Это немного огорчало его. Куки достал уже порядком заляпанную и потрепанную карту. Внимательно её разглядел, а потом просто сложил обратно и убрал. Если говорить начистоту, то идеальный принц немного заплутал. Он уже несколько дней не понимал, где находится и как далеко башня, словно кто-то подлый водил его кругами. Возможно сама земля леса, что стелилась под ногами, обладала злобной силой как и существа, обитавшие в этой местности. -Вот смотри, Гурым. — В последнее время Чонгук всё чаще вёл беседы с конём. — Мох растёт с севера. — Человек указал на зелёное полотно, расползшееся по одной стороне того самого дерева, которое ещё совсем недавно защищало их тылы. — Солнце встаёт на западе, а садится на востоке. Только вот глядя на другую ёлку можно увидеть, что мох растёт уже не с той стороны, что у этой. — Он начал переводить взгляд с одного растения на другое. — А солнце за этими кронами не видно ни днём, ни вечером, ни даже в полдень. Я даже не совсем понимаю, какое сейчас время суток! Магнитная игла размагнитилась. И что нам делать совершенно непонятно! Есть какие-то предложения, мой мохномордый друг? Гурым промолчал, но окатил хозяина полным жалости взглядом. Видимо человек и сам понял, что пытается добиться ответа от животного, не обладающей человечьей речью. Чонгук махнул рукой. Затем уже в который раз достал из-за пазухи деревянную круглую коробочку. В ней лежал некий предмет — тонкий круглый срез пробки, примерно три сантиметра диаметром, а к ней прикреплена игла, один кончик которой окрашен в синий. Это был примитивный компас. Куки плеснул в коробочку воды и подождал, пока рябь утихнит. Пробка, движимая иглой начала медленно вращаться вокруг своей оси. Она сделала несколько кругов и не думала останавливаться. Молодой принц в который уже раз наблюдал эту картину. Поэтому, вытащив компас, он залпом осушил шкатулку и, положив вещи на место, убрал всё обратно. -Ну вот видишь. Закончив с привалом, Куки с Гурымом вновь отправились в путь. Совершенно непонятно сколько они ехали, как неожиданно в потёмках Чон обнаружил, что передвигаются по заросшей, чуть заметной, но тропе. Это воодушевило обоих и конь, навострив уши, ускорил бег. А между тем дорожка становилась чуть менее заросшей и кое где стала проглядывать щебёнка, перемешанная с дёрном и песком. Кто-то раньше активно пользовался этой тропой и даже оборудовал её! И тут вдалеке показалось светлое пятно. -Но, мой верный друг! — Совсем уж радостно приказал Чонгук и Гурым припустил галопом. Скорость была так высока, что они с маху вылетели на залитую солнцем полянку и чуть не упали, ослеплённые. Проморгавшись, человек увидел практически перед своим носом гладкие белые стены, мягко отражающие свет прямо в его сторону. Именно это свечение и увидел путник. Круглая в сечении башня имела метров шестдесят высоты. У самой земли, без порогов, была массивная, но очень низкая дверь. Чтобы в такую зайти, нужно сильно сгорбиться. Окно одно, под самой крышей (которая смахивала на широкополую шляпу ведьмы). Куки спешился, легонько подёргал дверь. Она начала поддаваться. Но тут за спиной, в кустах, что-то зашуршало. Гурым тревожно заржал, а Чонгук молниеносно обернулся, с напряжением ожидая кто сейчас появится. С грозным рыком, к ним вылетел меховой шар на четырёх ножках. У существа была маленькая мордочка, глазки-бусинки, треугольные ушки, сразу за которыми два небольших рога, больше смахивающие на шипы, а на спине, в районе лопаток, перепончатые крылья, которые тут же зашевелились и подняли существо в воздух. Оно летело прямо на Чонгука, пронзительно лая. Принц уже бы бежал до копья, если бы не размер мехового шара — не больше мелкой собачки, которые любят с собой носить на руках знатные дамы всех положений и доходов. Шар, словно почуяв оскорбительное для себя пренебрежение со стороны врага, замолчал, вдохнул носом, а потом с тонким писком выпустил струю огня из пасти. Чон принял огонь грудью, а как только огнедышащий собачий дракон подлетел чуть ближе, сбил его на землю сильным ударом ножен и повалился на мохнатку. Шарик заверещал. Чонгук стал успокаивающе его гладить, уберегая пальцы от острых зубок. Дракончик долго пытался вырваться и дышать огнём, пока полностью не выбился из сил, затих и вывалил язык на бок. Принц, поняв что ему больше ничего не угрожает, осторожно встал, подошёл к коню, достал из сумки остаток сыровяленой колбасы и кинул её грозному существу. Почуяв аромат мяса, дракончик одним махом прикончил еду, выжидательно уставился глазами-бусинками на незваного гостя и замахал мохнатеньким хвостиком. Ужасный дракон был полностью повержен. Отдав мохнатому дракону полностью новую палку колбасы, Куки наконец вошёл в башню. Крутая винтовая лестница встретила его. Чон поднял голову. Подниматься придётся очень много. Но когда его пугали трудности? С радостно бьющимся сердцем, он поставил ногу на первую ступеньку и начал свой восход. Как говорят в сказках — долго ли, коротко ли, но лестница уперлась в люк. Куки толкнул и преграда поддалась. Аккуратно открыв и стараясь сильно не шуметь, открыл дверцу и просунул голову. Взору предстала просторная светлая комната, залитая светом из единственного широкого окна. По одну его сторону стоял комод с зеркалом, по другую большая кровать с балдахином из лёгкой полупрозрачной ткани, цель которой не защитить от света, а от комаров и другого гнуса. В помещении было свежо и приятно пахло. Было видно, что здесь жили и периодически прибирались. А ещё тут точно кто-то был. Со стороны кровати доносились звуки, какие обычно издаёт человек, когда спит — посапывание и размеренное дыхание. Полностью переместив своё тело в комнату, в пару шагов оказался у кровати. Он неожиданно обнаружил в себе, что очень боялся отодвинуть занавеску. Чуть дрожащей рукой взялся за краешек ткани и, выдохнув как перед прыжком, распахнул балдахин. На мягкой перине с цветочным рисунком, спала принцесса. Хотя принцесса это больше был статус королевского отпрыска, которого похитили и содержат в башне. Под балдахином лежал самый настоящий принц (хотя Чонгук уже не удивлялся, что ему попадаются только мужчины. Всех дев видимо давно разобрали). У заточёного принца были волнистые волосы до плеч, сияющие серебром. На золотистых щеках румянец. Ресницы настолько длинные, что касались щёк. Влажный рот чуть приоткрыт. Из аккуратного носа доносилось то самое сопение. Сереброволосый принц лежал облачённый в одну рубашку, доходившей ему до колен. На животе сложил руки, сцепив пальцы, на которых были аккуратные заострённые ногти. Опустив взгляд ниже, Чонгук в отуплении уставился на что-то, но резко перевёл его обратно к красивому лицу принца Пака. Чон осторожно потряс спящего, но тот лишь немного нахмурив нос, всхрапнул. «Неужели мне нужно разбудить поцелуем любви?» — От этой шаловливой мысли, щеки Чонгука покрылись красными пятнами румянца, а сам он неожиданно закрыл уши ладонями, словно пряча от кого-то своё стеснение. «А вдруг ему не понравится? Или он вовсе против того, чтобы его целовали против воли? Особенно незнакомец» Чонгука с детства учили уважать других и прислушиваться к их словам. Но сейчас никто не мог сказать ему, что именно эта «принцесса» не желает поцелуя любви и если честно, вот прямо сорвав все покровы тайны, Чонгук был крайне романтичной натурой и с самого детства мечтал как, победив дракона, он поцелует спящую принцессу, разбудив её после многолетнего сна. Оттого, собрав всю волю в кулак, облизнув пересохшие от волнения губы, Куки встал на одно колено перед принцем Паком и наклонился для поцелуя. Его волосы, что до этого были заправлены за уши, выбились и легко скользнули по носу спящего. Сереброволосый неожиданно смешно скорчил лицо, глубоко вдохнул, а потом так оглушительно чихнул прямо в Чонгука, что аж искры посыпалсь. В прямо смысле! Огненные мухи упали на простыню, пара и вовсе прилетела в волосы Куки и начали тлеть, дымиться и вонять. Принц в панике упал на зад, начал хлопать себя по макушке, сбивая вот-вот появившееся пламя. На помощь к нему пришла огнедыщащая «принцесса». Он накрыл Куки плотным покрывалом, которое всё это время лежало свёрнутое у стены. Искры погасли. -Какого чёрта?! — Выругался хозяин комнаты. — Ты кто такой? Рассерженный принц королевства Пак стоял перед Куки, уперев руки в бока и раздраженно виляя серебристым чешуйчатым хвостом. Именно его отказывался воспринимать путник, впервые осматривая тело спящей не-принцессы. -П-п-принц Чон. — От гари у Чонгука начали слезиться глаза. А может и не от гари. — Ты кто? И где принцесса? -Разве не видишь? Дракон я. — Сердито фыркнул дракон. В его рту клацнули клыки. — Принцессу три года назад забрал другой принц Чон. -А тогда кого я одолел у входа? Смуглое лицо дракона «потемнело». Глаза, в которых была серебристо-голубая радужка, грозно блеснули. -Ты убил мою собаку? — Хвост яростно хлестнул как плеть. — Моего Ёнтанчика?! — Дракон тут же собирался наброситься на человека, но тот поспешил всё прояснить. -Я его просто угостил колбаской! Хозяину живности не стоило знать, что Ёнтан на десерт получил удар ножнами. Хозяин башни прислушался. Его чуткий слух уловил задорный и ни чуть не сердитый лай его любимого дракособа. -Здесь нет принцессы и земель тебе не видать, то какого чёрта ты ещё здесь? Или ждёшь пока я тебя сожру? — Дракон расслабился. Он вальяжно сел на кровать, широко расставив ноги, между которыми просунул свой хвост. Рубашка поднялась выше бедра и Чонгук смущенно отвёл взгляд от конечностей существа. Тот, усмехаясь и поняв, что гость не привык лицезреть подобное, шаловливо вытянул ногу, коснувшись носка сапога Чонгука. — Может тебя и правда съесть. — Словно говоря сам с собой, произнёс он. — Хотя обугленный ты больно. Чон Чонгук шмыгнул носом. Он как завороженный смотрел как пальцы дракона скользят по носку его сапога, но при этом слушал чудовище. -Слуууушай, а может останешься со мной? После того, как Мини ушёл, мне так тоскливо и одиноко! — Что это? Дракон начал ныть? — Я тебя буду кормить, рассказывать сказки, катать на себе. А ещё у меня есть целый погреб отменного яблочного сидра и настоек! Тебе понравится! У Чона самая отменная алкашка, которую я когда-либо пробовал! «Что ж ты, Хосок, не рассказал мне, что тот самый Мини и есть принцесса королевства Пак, к которой я шёл?» — С обидой на нового друга, подумал человек. -Простите, но я наверное пойду. — Чонгук развернулся, сделал шаг и… упал. Хвост дракона обвил его ногу и не позволил гостю уйти. — Эй! Отпусти! Ты минуту назад возмущался, что я всё ещё здесь. Так вот, я ухожу. На губах мистического существа заиграла ехидная квадратная улыбка, обнажающая длинные клыки. Холодные глаза блеснули. -Я передумал. Стремительное движение и вот уже дракон приземлился рядом с принцем, подперев щеку рукой. -Оставайся мальчик с нами. Будешь нашим королём. — Пропел он. -Предложение заманчивое. Мне нужно подумать. — Куки стал осторожно двигаться к выходу, хотя лёжа и незаметно это было сложно сделать. — Тем более раз эта башня без принцессы, то не теряя времени нужно идти к следующей. Дракон громко рассмеялся. Чон не заметил, что двигаясь сам, чудовище так же приближалось к нему. Они выглядели как два червячка, играющие в догонялки — медленно и совсем не зрелищно. Тут дракону это наскучило. Он резко метнулся к человеку, подминая его под себя, затем обвил руками и ногами, полностью обездвиживая. -Ну не бросай меняяяяя!!! — Проныл он. — Я от тоски уже на стены лезу! Вон, даже собаку завёл. Письмо раз в год от Чимина ну ни сколько не улучшают ситуацию. Ну Куууукииии, оставайся! — То ли настоящие эмоции, то ли хорошая игра, но в уголках глаз заблестели слёзы. — Тебе что, жалко? Услышав своё уменьшительно-ласкательное прозвище, Чонгук замер. Судорожно вздохнул и наконец ответи как отрезал: -Я не останусь. НУЛЕВАЯ БАШНЯ «дорогие папа, мама, братья и сёстры. Прошло уже полгода как я отправился в самостоятельное путешествие с целью освободить какую-нибудь принцессу из заточения. Но не получилось. Ни одну из них не требовалось освобождать. Кто-то освободился ещё до моего появления — самостоятельно, без принцев. Другие нашли общий язык и выгоду со своими похитителями. А была ещё одна принцесса, которую никто не похитил — она сама сбежала от доставучей родни, которая хотела её женить на совершенно постороннем человеком. И я тоже оказался чужаком. И для принцессы (в моём случае принцы) и для страны, которой мог бы править. Моё сердце подсказало, что так не должно быть. Мы не должны быть чужими друг другу. Поэтому я решил оставить идею стать королём подобным образом. Но не оставлю попыток поиска своей единственной принцессы. Даже если она окажется ни какой не принцессой. На этом закачиваю своё письмо. П.С. Буду писать как можно чаще П.П.С. К вам должна будет прийти посылка от моего нового друга. У него совершенно прекраснейший яблочный сидр, рядом с которым наши вина как простая вода. Попробуйте. П.П.П.С. Я очень всех люблю и скучаю по вам» Чонгук заклеил конверт, поставил печать и отдал посыльному. Тот, откланявшись, тут же умчался. Принц проводил его взглядом, пока тот не скрылся из вида. А затем достал из-за пазухи новую расширенную карту с кучей меток. Ближайшая в неделе езды по просёлочным дорогам. Что-то решив для себя в голове, кивнул и положил её обратно. -Эй, хватит зависать! Из мыслей его вывела чья-то рука, мелькнувшая перед самым носом. Куки встрепенулся и нахмурившись взглянул на дракона. -Почему ты до сих пор не отстал от меня? Дракон рассмеялся и чуть не упал назад себя. -Ха-ха, нам просто по пути! — А глаза-то лукаво блеснули. — Просто по пути.