Я ждал тебя так, что от жизни отвык.

      Он встречает ее в баре гостиницы, находящейся где-то на окраине города. Она разговаривает с двумя мужчинами, сидящими за дальним столиком, и, судя по напряжению, сковавшему, кажется, каждую мышцу ее тела, разговор не из приятных. Чуть позже Влад начинает слышать крики одного из спутников девушки. Мужчина вскакивает на ноги, активно размахивая руками и выкрикивая ругательства на английском вперемешку с французскими выражениями. Влад непроизвольно сжимает руки в кулаки так сильно, что белеют костяшки пальцев. Он не относится благосклонно к использованию нецензурной лексики в речи, а уж о том, что она направлена в сторону женщины, даже говорить не стоит.       Влад медленно поднимается со своего места, старательно контролируя яростные порывы на деле объяснить хаму, что бывает с теми, кто позволяет себе опускаться до столь непотребной лексики в присутствии женщины, и подходит ближе к нужному столику.       – Господин Винсент, есть ли такая сумма, за которую вы готовы уступить мне эти картины? – от последующей реакции мужчин на эти слова Владу очень хочется небрежно рассмеяться: тот, кого зовут Винсент, вначале готов адресовать парочку нелицеприятных выражений тому, кто прервал их разговор, но, заметив респектабельный вид Влада, тут же успокаивается, лишь в маленьких, больше похожих на поросячьи, глазах вспыхивает жажда наживы вкупе с завистью; его спутник лишь позволяет себе тихий удивленный вздох, а потом, придя в себя, со слишком преувеличенным вниманием начинает разглядывать картины на каменных стенах. – Я готов решить этот вопрос прямо сейчас. Вам нужно лишь назвать цену, и, уверяю, я заплачу, не торгуясь. Но у меня есть лишь одно условие: картины будут записаны на имя мисс Бёрнелл.       Винсент тут же расплывается в хитрой улыбке, как бы говорящей, что он понимает истинные намерения Влада.       – Понимаю, – произносит он, неприятно растягивая гласные. – Бриллианты, машины, деньги – это слишком банально, а вот истинные произведения искусства – то, что готов преподнести в качества подарка истинно благородный мужчина, чтобы завоевать женщину.       Влад так сильно сжимает челюсти, что, кажется, еще немного и зубы от такого давления просто превратятся в пыль. Его взгляд темнеет, но голос остается таким же подчеркнуто вежливым, завораживающим своим холодом и скрытым презрением.       – Истинно благородный мужчина завоевывает крепости, врагов, новые высоты в своем деле, но не женщин, поэтому лучше не говорите о том, в чем вы абсолютно не разбираетесь, – отрезает Влад и впервые за весь вечер переводит взгляд на девушку, стоящую рядом, встречаясь глазами с шоколадным омутом, в котором, если присмотреться, можно заметить золотисто-карамельные вкрапления.       Лале.       Нет, не Лале. Сейчас она Лайя Бёрнелл.       Она смотрит на него настороженно, но в глубине глаз можно заметить огромное облегчение из-за того, что он так вовремя вмешался, пришел на помощь, помог отстоять картины, которые за последние несколько дней стали значить для нее слишком много. Влад замечает, как Лайя быстро переводит взгляд на Винсента, потом на его спутника, а затем снова поворачивается в сторону Влада. Ему так хочется попросить ее не отворачиваться, смотреть только на него, так жадно, как сейчас, изучать каждую черточку его лица. Кончики пальцев начинают нестерпимо колоть от столь огромного желания прикоснуться хотя бы к ее руке, что это приносит почти физическую боль.       Винсент сбоку протягивает ему договор, и Влад, не отрывая взгляда от девушки, ставит свою подпись, даже не обращая внимания на протянутую для рукопожатия ладонь. Он так боится, что если сейчас отвернется, то она просто исчезнет. Но она стоит здесь, нервно переминаясь с ноги на ногу, задумчиво кусая губу, пока смотрит, как Влад ставит свою подпись, так легко отдавая космически-баснословную цену за картины, которые даже не будут ему принадлежать.       – Почему? – спрашивает наконец Лайя, когда Винсент и его друг, кажется Жан, не то, чтобы Влад запоминал, уходят. – Вы только что отдали за эти картины сумму, которую я даже боюсь вслух называть, а по итогу вы не будете даже их хозяином. Почему?       Влад на секунду прикрывает глаза. Ее голос, Боже, как давно он его не слышал, и как же по нему соскучился. В памяти сразу же всплывают воспоминания из далекой юности, когда Лале читала ему, пока он, положив голову на ее колени, просто наслаждался тембром ее голоса, его тягучестью и плавностью, как ее маленькая ручка осторожно зарывалась в пряди его волос, чуть оттягивая их, пропуская сквозь пальцы, иногда переходя на лоб и скулы. Влад открывает глаза, вырываясь из сладостного плена воспоминаний, встречая напряженный взгляд Лайи, и нежно улыбается ей, стараясь успокоить разбушевавшиеся подозрения девушки.       – Мне не нравится ваш работодатель, мисс Бёрнелл, – отвечает Влад, скрещивая руки на груди, бросая взгляд в сторону главного входа. – Он не из тех людей, кто способен оценить красоту и ценность настоящего искусства, а эти картины очень дороги для меня, чтобы так просто оставить их в столь небрежных и грубых руках. Уверяю вас, что сумма, которую я заплатил за эти работы, ни коим образом не ударит ни по мне, ни по моим доходам.       Лайя открывает рот, делая глубокий вздох, словно готовясь что-то сказать, но, передумав, неловко дергая плечами, опуская голову, будто неуверенная, что ей стоит задавать всю ту вереницу вопросов, что сейчас крутятся на кончике языка. Влад слегка пожимает губы.       «Говори, прошу тебя. Скажи еще хоть что-нибудь. Я так давно не слышал твой голос», – хочется умолять Владу, но он лишь внимательным взглядом наблюдает за девушкой, пока та собирается с мыслями, стараясь обдумать все, что только что произошло.       – В том договоре, который заключил Жан, было сказано, что я должна отдавать вам ежедневный отчет о проделанной работе, – начинает осторожно Лайя, подходя к самой важной для нее части их сделки.       – Все верно.       – В каком виде я должна предоставлять отчеты?       – Только при личной встрече, и это значит, что некоторое время вы будете жить в моем доме.       – Что?       Лайя замирает на месте, даже, боясь сделать вздох. Вот оно, та самая ловушка, без которой не может обойтись ни один договор, связанной с куплей и продажей. Тело начинает бить нервная дрожь, а ладони потеют от волнения и внутреннего страха. Жить в чужом доме, находящемся неизвестно где, с мужчиной, с которым вы знакомы от силы около сорока минут и который разбрасывается огромными денежными суммами так, будто наличие шести нулей после единицы для него действительно ничего не значит. Влад чувствует волны страха и паники, исходящие от девушки, и выставляет ладони вперед в успокаивающем жесте.       – Прошу вас, не бойтесь. В моем доме нет интернета, отчеты по телефону тоже не подходят для меня, я не могу постоянно ездить сюда, ибо большую часть своего времени провожу за городом, поэтому будет лучшим вариантом, если вы пока поживете в моем доме, – Влад жадно наблюдает за тем, как целый спектр эмоций вихрем проносится в глазах девушки: от панического страха до смирения и обреченности. Взгляд Лайи мечется по всему бару, словно девушка ищет ответ у стен или барной стойки о том, как ей лучше поступить, но вскоре она снова переводит его на Влада, как-то грустно усмехаясь.       – Раз мы скоро с вами разделим один дом на двоих, то, может скажете свое имя?       Влад не удерживается от короткого смешка, с весельем в глазах следя за тем, как Лайя слегка улыбается ему, обнимая себя за плечи.       – Влад. Меня зовут Влад.       Лицо Лайи удивленно вытягивается, а губы беззвучно повторяют его имя. Девушка собирается что-то спросить, но ее тут же перебивает громкий оклик.       – Лайя, вот ты где! Там Сандра переживала, что ты так исчезла внезапно.       Высокий парень с огненно-рыжими, небрежно уложенными волосами подбегает к девушке, тут же прижимая ее за плечи к своей широкой груди. Влад замирает на месте, внимательно вглядываясь в лицо молодого человека.       Аслан.       Та же рыжая копна волос, веселые веснушки, щедро рассыпанные по лицу, изумрудно-зеленые глаза, постоянно горящие живительным огнем, звонкий голос, способный привести в чувство за секунду, но длинные кудрявые волосы заменяет стильная прическа, на месте широкой рубахи и бесформенных тренировочных штанов сейчас узкая футболка с V-образным вырезом, открывающим вид на красивую линию ключиц и крепкую грудь, свободная темно-зеленая куртка и черные джинсы, украшенные кожаным ремнем с широкой бляхой.       Парень на секунду заставляет Лайю прильнуть к своей груди, утыкаясь подбородком ей прямо в макушку из-за ощутимой разницы в росте, но потом осторожно отстраняет ее, не сводя радостного взгляда с подруги. Лайя заметно успокаивается, кладя ладонь на мужское плечо, отчего парень расцветает еще больше.       – Влад, познакомьтесь, это Лео, мой друг.       Лео тут же переводит взгляд в сторону Влада, словно только сейчас замечая его присутствие, и в зеленых глазах ярким огнем загорается узнавание, счастье и ревность вперемешку с яростью.       «Да, мой дорогой друг, ты признал меня, ты рад мне, но отчего же в глазах твоих столько страха и ярости?»       Влад и сам чувствует столько смешанных чувств в этот момент, что даже не может их точно описать. Он искренне рад увидеть своего старого друга, который в прошлом всегда был готов прийти ему на помощь, прикрыть спину во время грозных битв, поддержать в моменты глубочайшего горя. Влад действительно скучал по его глупым шуткам, живым зеленым глазам и заразительному смеху, но смотря на то, какими взглядами, полными нежности и трогательной преданности он одаривает Лайю, как крепко сжимает он ее ладонь, словно заявляя свои права, которых у него никогда не было, Влад чувствует ядовитый клубок ревности и злости, рождающийся внутри, отравляя острыми шипами внутренности.       Лео первым делает шаг вперед, протягивая широкую ладонь для рукопожатия. Влад отвечает тем же, с мысленной улыбкой замечая, как сильно тот стискивает его руку в своей хватке, даже сейчас пытаясь бороться с тем, кто в прошлом стал причиной его погибели.       – Рад нашему знакомству, Влад.       – Это взаимно.       Лайя чувствует напряжение, повисшее между мужчинами, и осторожно становится между ними, обращая внимательный взгляд карих глаз к Владу.       – Во сколько завтра вы хотите встретиться?       Влад медленно отворачивается от Лео, полностью обращая свое внимание на девушку рядом.       – В полдень, если вам не трудно. Дорога будет неблизкой.       Лео перевод вопросительный взгляд с Влада на Лайю, но ничего не спрашивает, лишь чуть сильнее сжимает пальцы мисс Бёрнелл в своей ладони. Утробный рык зарождается где-то в груди Влада при этом жесте, но он лишь сильнее стискивает челюсти, вежливым кивком провожая молодых людей.       Влад выходит на улицу, облегченно вдыхая морозный воздух и чуть прикрывая глаза. Он медленным шагом направляется к машине, решая дома обдумать все, что произошло этим вечером, но замирает на полпути, когда замечает высокого мужчину, вальяжно облокотившегося о крышу его автомобиля. В темноте из-за лунного света обычно белокурые волосы незнакомца приобретают холодный пепельный оттенок, и Влад сразу понимает, кто перед ним.       – Добрый вечер, Ноэ.       Ноэ раскрывает широкие объятия, в два шага оказываясь рядом с Владом, заключая его в свои сердечные объятия. Влад не обнимает его в ответ, лишь хлопает ладонью по спине, как бы намекая ему отстраниться, держать дистанцию. Ноэ не смущает поведение Влада. Он лишь поправляет лацканы пиджака и золотые запонки на рукавах рубашки и одаривает друга задорной улыбкой.       – Влад, как я рад тебя видеть, – почти что пропевает Локид, подмигивая другу, и на секунду Владу кажется, что на глубине разноцветных глаз загорается дьявольский огонек.       – Бóльшую бы радость мне принесло гораздо меньшее количество наших «случайных» встреч, – произносит Влад, скептическим взглядом окидывая фигуру Ноэ.       – Куда же еще реже! – восклицает Ноэ, заливисто смеясь, но смех тут же резко обрывается, когда Ноэ переводит взгляд на здание отеля. – Насыщенный вечер, да? Судьба любит без предупреждения посылать нам такие подарки, как встреча с лучшим другом и любовью всей жизни.       Влад бросает на Ноэ предупреждающий взгляд, но тот будто и не замечает, продолжая говорить сам с собой, но в то же время ведя односторонний диалог с Владом.       – Она прекрасна, не правда ли? Такая живая, умная, храбрая. Она совсем не похожа на Лале, знаешь, Влад? Лале мне всегда напоминала солнечного жаворонка, в то время как мисс Лайя больше похожа на огненного феникса: красота снаружи, но сколько силы и страсти внутри, ух!       Влад не может дальше слушать размышления Ноэ. Даже само имя Лайи, срывающееся с губ Локида томным шепотом звучит до ужаса неправильно, отчего Влад с огромным трудом борется с яростным желанием стереть ее имя с его уст кровью и болью. Мужчина стискивает шею Локида в сильном захвате, но Локид не перестает нахально улыбаться. Он проводит ладонью в воздухе, и Влад лишь успевает заметить золотистые искры, срывающиеся с тонких пальцев и услышать тихим голосом произнесенное заклинание, когда на ладони появляется огромный ожог. Влад тут же отпускает Ноэ и отдергивает руку, шипя сдавленно проклятия в сторону Ноэ. Локид внимательным взглядом наблюдает за тем, как рана Влада моментально затягивается, и подходит ближе к сгорбившемуся мужчине.       – Зачем ты позвал ее к себе домой? Ты же понимаешь, что так только бородишь старую рану? – сочувствие в обычно безразличном тоне Локида так непривычно, что Влад резко вскидывает голову, встречаясь взглядом с Ноэ. – Я никогда не говорил тебе, но мне жаль, что так вышло. Если бы был другой выход, я бы воспользовался им, ты же знаешь.       – Не надо, Локид. Мне не нужны твои извинения, – Влад опускается на холодную землю, прислоняясь к двери машины, проводя ладонью по волосам, зачесывая черные пряди назад. – Самое главное, что я встретил их.       – Вот только что принесет тебе эта встреча: долгожданное счастье или ужасную погибель?

***

      Лайя с уверенностью может сказать, что никогда не попадала в более неловкую ситуацию, чем та, в которой она находится сейчас.       На следующий день она, как и обещала, отправляется с Владом в его дом, который, на самом деле, оказывается древним замком, находящимся на окраине города и окруженным Холодным лесом. Влад, как гостеприимный хозяин, показывает девушке ее комнату, лиловую гостиную, в которой ей будет гораздо удобнее работать, огромную библиотеку, при виде которой Лайя не сдерживает восхищенный вздох, на что Влад нежно улыбается в ответ. После полудня он просит прощения, говоря, что ему нужно вернуться к своим делам, и оставляет девушку на попечительство Антону, дворецкому. Лайя старается как можно больше узнать у него насчет замка, и мужчина с радостью отвечает на каждый вопрос, независимо от степени его абсурдности, но как только Бёрнелл пытается плавно перевести тему на самого хозяина, Антон тушуется и просит обо всем узнать у самого Влада. Спустя нескольких провальных попыток, Лайя оставляет эту затею.       Девушка проводит почти весь вечер в лиловой гостиной, потому что это, наверное, единственная комната во всем замке, где не дуют сквозняки, есть камин и сделан полностью ремонт. Лайя разворачивает древние полотна на кофейном столике, принимаясь за работу, но не успевает девушка даже приступить к своему занятию, как с третьего этажа доносится оглушительный грохот, словно что-то тяжелое падает на каменный пол. Лайя с гулко бьющимся сердцем поднимается наверх, находя нужную комнату и осторожно заходя в кромешную тьму, попутно ища выключатель на стене. Когда, наконец, свет заливает полностью помещение, Лайя не сдерживается от удивленного вскрика, видя перед собой широкую спину Лео и испуганное лицо Сандры.       – Что вы здесь делаете? – спрашивает Лайя, непроизвольно делая шаг назад, когда Сандра налетает на девушку с объятиями, а, учитывая физическую подготовку подруги, хватка выходит поистине железной. – Сандра, Боже, задушишь.       – Я рассказал Сандре о твоем договоре, она начала нервничать и волноваться, и, вот, мы здесь, – Лео обводит рукой комнату, которая, видимо, ранее использовалась, как хранилище для ненужных или сломанных вещей.       – Лайя, давай уедем, пожалуйста, – внезапно начинает умолять Сандра, беря ладони Лайи в свои. – Мне отец рассказывал про этот замок и Холодный лес столько историй, что кровь в жилах стынет при одном лишь воспоминании о них.       – Сандра, ты вроде взрослый человек, а веришь в разные байки, – Лайя бросает взгляд на Лео из-за плеча Сандры и замечает, как тот приподнимает левую бровь, словно говоря: «А я тебя предупреждал, что не нужно было сюда ехать»       – Я очень рад, Лайя, что хотя бы ты во всей этой компании способна мыслить здраво, – внезапно доносится голос Влада из-за спины девушки, отчего та резко оборачивается, видя, как мужчина, стоя в дверном проходе, небрежно прислоняется плечом к стене. Он смотрит на Лео, не отрывая от фигуры парня цепкого взгляда, и девушка замечает мимолетно вспыхнувшее раздражение в глубине его глаз. Лео хмурится, напрягаясь всем телом и делает несколько шагов вперед, закрывая собой Сандру и Лайю.       – Вижу, ты доволен собой. Вынудил девушку бросить все и поехать с тобой, сознательно играя на том, что она слишком ответственная и преданная своему делу.       Лайя ожидает, что Влада приведут в ярость слова Лео, но тот лишь слегка улыбается, окидывая своего собеседника таким взглядом, какой дарят родители детям, когда те делают или говорят очередную глупость.       – Лео, перестань! Ты знаешь, что я сама согласилась на это, насильно меня никто не отвозил сюда.       – Это меня как раз и бесит сильнее всего! – рявкает Лео.       – Не забывайся, Лео, – тоном, которым произнесены эти слова, можно с легкостью замораживать целые океаны и резать бумагу даже без помощи ножа. Лео ничего не отвечает, несколько секунд прожигая Влада яростным взглядом, но потом устало выдыхает, признавая свою неправоту. – Не злись на него, Лайя, ведь он действительно переживает о тебе, – добавляет Влад, слегка улыбаясь девушке. – Но несмотря ни на что, я рад вашему присутствию в моем доме, поэтому мне будет очень приятно, если вы останетесь на ужин. Мне кажется, что это прекрасная возможность для того, чтобы развеять ненужные суеверия вокруг этого замка, а также убедить Лео в том, что мисс Бёрнелл здесь ничего не угрожает.       На губах Лайи расцветает восторженная улыбка, и девушка поворачивается в сторону Влада, произнося одними губами: «Спасибо». Она смотрит на него с той самой теплотой и восхищением во взгляде, и Влад внезапно понимает, что готов сжечь весь мир дотла, лишь бы она дарила эти взгляды только ему.       Но сейчас, сидя за общим столом, Лайя понимает, что на самом деле ужин всем вместе сама по себе не очень хорошая идея. Девушка сидит рядом с Владом, не решаясь да и откровенно не желая отказывать мужчине в столь невинной, хоть и немного странной просьбе. Краем глаза она замечает, как задумчиво Влад водит кончиками пальцев по краю бокала с вином, так и не сделав ни одного глотка с самого начала ужин. Лайя видит, как неуютно чувствует себя Сандра, едва заметно вздрагивая каждый раз, когда с улицы доносится очередной вой животного или уханье совы. Один лишь Лео расслабленно сидит на своем месте, не торопливо наслаждаясь каждым кусочком прекрасно приготовленного блюда.       – Возможно, кто-нибудь из вас хочет что-то рассказать о себе? – внезапно спрашивает Влад, предлагая тему для разговора. На минуту над столом повисает тишина, обычно возникающая, когда люди собираются с мыслями перед тем, как ответить.       – Знаете, моя сестра очень любит играть в игру «Правда или действие», – произносит Сандра, переводя взгляд с Лео на Лайю и обратно. – Главное правило заключается в том, что если ты выбираешь правду, то должен ответить честно на любой вопрос, который тебе зададут, а если твой выбор пал на действие, то выполняешь все, что тебе скажут. Сыграем? Мне кажется, это намного интереснее.       Лео в ответ согласно кивает, отставляя тарелку и подаваясь вперед, предвкушающе потирая ладони. Лайя качает головой, бормоча что-то похожее на «как дети себя ведете».       – Я никогда не слышал об этой игре, но очень ценю правду, в равной степени как и действие, – говорит Влад, открыто улыбаясь Сандре, отчего Лайя замирает на месте, ведь Влад из настоящего сейчас так сильно похож на того юношу из прошлого.       – Звучит интересно, поэтому если дамы не против, то хотел бы начать, – проявляет инициативу Лео, шутливо кланяясь в сторону Сары, когда та приглашающе проводит ладонью вдоль стола. – Лайя, правда или действие?       – Правда.       – Почему именно профессия реставратора?       Лайя замечает, как заинтересовано подается вперед на своем месте Влад, теплой улыбкой подбадривая на ответ девушку.       – Мне больше нравится дарить вторую жизнь шедеврам искусства, нежели чем создавать что-то новое. Когда передо мной лежит очередное полотно прошлых веков, когда я миллиметр за миллиметром восстанавливаю то, что скрыто песками времени, я чувствую, что открываю очередной замок, хранящий за собой множество тайн погибшей цивилизации. Да и мой отец просил меня не бросать это дело, поэтому было бы неправильно обманывать его доверие, – просто отвечает Лайя. Лео слегка улыбается, и восхищение в его глазах становится почти физически ощутимым. Влад рядом одобряюще кивает головой, и уважение в его взгляде – достаточная награда для Лайи за такое откровение. – Хорошо. Сандра, правда или действие?       – Я об этом пожалею, но правда.       – Расскажи, чем ты занимаешься? – спрашивает Лайя, с удивлением отмечая, как сжимается на своем месте Сандра, словно вопрос ей настолько неприятен, что она с радостью сделала бы что угодно, только бы не отвечать.       – Оу, ну, сейчас конкретно ничем, а раньше я помогала с поиском людей.       – Ты работала в детективном агенстве? – уточняет Лайя, спрашивая первое, что приходит ей в голову после такого ответа.       – Эм, нет, не совсем.       – Ты работала в полиции? – допытывается Лайя.       – Это уже третий вопрос, красотка, – усмехается Сандра, отчего девушка начинает неловко ерзать на месте.       – Наконец-то, моя очередь, – Сандра радостно хлопает в ладоши, всем корпусом разворачиваясь в сторону Влада и Лайи. – Правда или действие, Влад?       – Действие.       Лайя даже не удивляется ответу Владу. За то короткое время, что они знакомы, девушка успела понять, что хозяин замка очень ревностно относится к своей личной жизни или прошлому, поэтому очевидно, что он не стал бы так рисковать из-за глупой детской игры.       – Танец с любым человеком из здесь присутствующих, к кому ты испытываешь симпатию.       Лайя видит, как Лео начинает кашлять, слишком не вовремя решая выпить вина. Бёрнелл поворачивается к Сандре, красноречивыми жестами показывая той, что она думает о ее идеи. Влад же неподвижно замирает на месте, даже, кажется, не дыша. Его напряженный взгляд перемещается от Сандры к Лео и замирает где-то на середине стола.       – Ты не обязан выполнять это глупое действие, Влад, – произносит Лайя, встречаясь взглядом с мужчиной. В его глазах цвета чистейших океанских вод сейчас ясно читается то самое выражение, с которым приговоренный на смерть делает первый шаг в пропасть.

***

      – Влад, ты умеешь танцевать? – внезапно спрашивает Лале, не отрывая взгляд от длинных свитков, коими сейчас завален буквально весь стол в классе.       Влад приподнимает голову, откладывая книгу, которую он читал до этого, в сторону, не забывая сделать закладку на нужной странице. Он заинтересованно наклоняет чуть в сторону голову, внимательным взглядом наблюдая за Лале, которая все еще продолжает водить пальцем по длинным строчкам текста, иногда что-то подчеркивая несколькими чертами, выделяя, а иногда – вычеркивая.       – Чем вызван такой вопрос?       Лале наконец поднимает голову, плавным движением убирая за ухо выбившийся из прически локон волос. Она переводит взгляд на Влада, затем на свиток, словно что-то решая про себя, взвешивая все «за» и «против».       – Я готовлю научный доклад об особенностях танцев в разных странах, – воодушевленно начинает Лале, отчего Влад тепло улыбается девушке, ибо ее рвение к новым знаниям и то, с какой страстью она всегда отдается учебе, не могли не завораживать. – Но теория – это одно, а на практике все может оказаться иначе, и я подумала, что, может быть, ты мог бы показать мне хотя бы несколько фигур какого-нибудь танца. Если тебе не сложно, конечно.       Влад ничего не отвечает, одним плавным движением поднимаясь на ноги и подходя ближе к Лале. Юноша протягивает ей ладонь, стараясь не обращать внимание, как в груди замерло сердце лишь от одного ее восхищенного взгляда, в котором угадывается удивлением вперемешку с почти детской радостью. Лале осторожно касается кончиками пальцев теплой ладони Влада, сжимая и позволяя себя вести ближе к центру класса.

***

      Влад встает из-за стола, отодвигая стул в сторону. Он подходит к Лайе, на секунду останавливаясь возле нее, словно принимая окончательное решение для самого себя, и внезапно опускается на одно колено, чуть склоняя голову перед девушкой. Лайя не может сдержать тихого вздоха. Ей кажется, что бешеный стук ее глупого сердца могут услышать все в радиусе десятков километров. Влад осторожно касается кончиками пальцев руки девушки, беря ее ладонь в свою и поднимая взгляд голубых глаз, которые сейчас горят каким-то лихорадочным блеском, словно мужчина долгое время мучается от страшного недуга. Влад подносит ее руку к своим губам, оставляя сухой и горячий поцелуй на бледной коже, словно ставя клеймо принадлежности не только на теле, но и в душе.       – Mereu ai fost tu, doamna mea*, – тихим шепотом так, чтобы могла слышать только Лайя, познания румынского языка которой хватает, чтобы понять главный смысл этой фразы.       Влад больше ничего не говорит. Он молча поднимается с колен, отвешивая поклон в сторону своих гостей, и нетвердым шагом уходит с веранды вглубь дома.       – А вечер приобретает неожиданные повороты, – изумленно протягивает Сандра, и Лайе остается лишь согласиться с ней.

***

      Лео находит Влада в лиловой гостиной. Он с минуту наблюдает за тем, как внимательно рассматривает мужчина полотна, которые Лайя оставила на кофейном столике, а затем подходит ближе, садясь в кресло у камина напротив Влада. Хозяин замка не поднимает взгляд, но Лео понимает, что внимание того теперь полностью приковано к нему.       – Знаешь, когда я в первый раз увидел тебя в баре той гостиницы, я так обрадовался, – внезапно начинает Лео, скрещивая руки на груди. Влад откладывает картины в сторону, выпрямляясь в своем кресле и складывая ладони в молитвенном жесте, чуть касаясь кончиками пальцев подбородка. Лео воспринимает это как знак к тому, чтобы он продолжал. – Я был счастлив, что мой лучший друг, в прошлом заменивший мне не только брата, но и всю мою чертову семью, снова рядом со мной. Я ведь помню каждую битву, что мы прошли с тобой вместе, каждый наш разговор, каждый твой совет. Но потом я понял, что как бы меня не радовало твое присутствие в этом времени, оно в любом случае означает, что ты заберешь ее у меня.       Лео останавливается, тяжело сглатывая. Он поднимает взгляд на Влада, но лицо того ничего не выражает, лишь голубые глаза холодным огнем горят в сумраке комнаты.       – Встретив ее в этом мире, в этой новой жизни, я дал сам себе клятву, что теперь-то, когда здесь нет Мехмеда, османов, постоянно грозящей обрушиться на наши головы войны, кучи законов и запретов, смогу защитить ее, уберечь от той боли, что девочке пришлось испытать в прошлом, – на этих словах Влад резко опускает ладони на подлокотники кресла, с такой силой сжимая их, что Лео слышит жалобный треск старого дерева и внутренне победно усмехается тому, что смог вывести друга хоть на какие-то эмоции. – Я был готов стать для нее кем угодно: лучшим другом, товарищем, старшим братом, верным сторожевым псом, да плевать. Главное, чтобы она была цела и счастлива. А потом появляешься ты. Забыл, что случилось с Лале? Хочешь повторения истории?       – Теперь все будет иначе, – коротко, но жестко произносит Влад, поднимаясь с кресла и подходя к высокому окну, открывая ставни и впуская в комнату морозный осенний воздух.       – Я до сих пор помню, как держал ее тело в своих объятиях, – приглушенным, сбивчивым шепотом произносит Лео, сильно зажмуривая глаза, словно боясь, что стоит их открыть и кошмар из прошлого станет реальностью в настоящем. – Помню, как отсчитывал слабые удары ее сердца, как молил всех богов только об одном: чтобы вместо ее души, они забрали бы мою. Она ведь даже умирала с твоим именем на губах.       Влад прикрывает глаза, чувствуя, как сердце готово буквально разорваться от боли из-за вновь пережитых воспоминаний того рокового дня, когда скорбь о потерянной любви убила все хорошее, что было в душе, оставляя голодную тьму, что требовала лишь крови и мести.       – Ты не заслуживаешь ни ее самой, ни ее любви, ни преданности. Ты погубил ее тогда, погубишь и сейчас, потому что сам понимаешь, что несешь за собой лишь смерть и боль. И, знаешь, что самое ужасное? Что она все равно выберет тебя. Она всегда выбирала тебя.       Лео поднимается на ноги, быстрым движением смахивая дорожки слез со щек. Он останавливается за спиной Влада, вместе с ним глядя на полную луну, что своим холодным сумрачным светом освещает землю и кроны деревьев.       – Я люблю и уважаю тебя, Влад. Ты всегда был моим самым близким другом, тем, кого я считал и продолжаю считать своей семьей, и я рад сейчас просто даже стоять рядом с тобой, но я так ненавижу саму мысль о том, что несмотря на мои чувства, она никогда не сможет принадлежать мне полностью, что ее душа тянулась к тебе шесть веков назад и так же сильно тянется и сейчас.