Сталь отравлена

В тот же вечер в честь прошедших первое испытание король закатил пир. Эмма села за один из длинных дубовых столов, ломившихся от кушаний. Справа от нее была Руби, а слева расположились Робин, Грэм, Мулан и Мерида. Свон оглядела присутвующих: людей было минимум вдвое меньше, чем сегодняшним утром. Она остановила взгляд на девушке с ярко-голубыми глазами. Та медленно крутила на пальце рыжий локон волос, иногда, как бы случайно задевая другой рукой колено сидящего рядом мужчины. Ее можно было принять за обыкновенную куртизанку, однако Эмма заметила, что у девушки на шее висел зелёный медальон, который светился, пока рыжая что-то тихо шептала. Рядом с ней пристроился мужчина, который уже успел напиться. Эмма поморщилась. Она не могла понять, как этот человек вообще выдержал испытание. Его длинный кожаный плащ Свон нашла не самым удобным для убийцы одеянием. Мужчина что-то громко доказывал кому-то, иногда поворачиваясь к рыжей девушке, чтобы что-то ей шепнуть, при этом грязно ухмыляясь. Прямо напротив Эммы сидел мужчина в цилиндре. Никого из присутствующих, казалось, не смущало то, что тот не снял головной убор, прежде чем сесть за стол. Аид никогда бы не позволил ни одному из своих воспитанников даже находиться в столовой в капюшонах, несмотря на их разочарование. За всё время, проведенное за столом, мужчина почти не ничего не съел. Он молчал и смотрел лишь на колоду карт, которую мастерски тасовал у себя в руках, время от времени доставая одну из карт из колоды и поглаживая, будто выбранная карта была его домашней любимицей.

****

Аид сидел на обитом красным бархатом кресле и строго смотрел на маленькую белокурую девчонку. У последней кровоточила губа, а под правым глазом красовался синяк. — Итак, кого ты побила? — поинтересовался мужчина. — А я помню? — хитро прищурилась Эмма и, не без гордости, добавила, — их было несколько! — Вот как… Уверен, если бы ты проявляла подобное рвение на занятиях Августа, он бы прослезился от счастья, — холодно отрезал глава Крепости. — Меня же сейчас не сильно интересуют твои боевые навыки! Мне нужно знать каким образом ты всего за час, проведенный вне крепости умудрилась с кем-то подраться. — Ну… Я встретила одного знакомого… — И как эта встреча вызвала драку, в ходе которой было сломано две рыночные палатки?

*утром ранее*

— Эй, ты! Эмма обернулась. Она увидела перед собой хорошо одетого полного мальчика. Что-то в его лице казалось ей смутно знакомым. — Я к тебе обращаюсь! — Чего тебе? — Думаешь, надела форму и сразу стала лучше других? — и тут Эмма вспомнила его. Этот мальчишка приходил в крепость в компании своего отца месяц или два назад. Последний собирался заплатить Аиду, чтобы тот позволил его ребенку тренироваться у лучших мечников Зачарованного Леса. Аид не раздумывая отказал им, потому что лично отбирал себе будущих наёмников и не собирался тратить время наставников на того, кто не будет приносить постоянную прибыль. Стоит отметить, что говорил он достаточно вежливо. Эмма в этот момент как раз проходила мимо, и конечно же не упустила возможности покрасоваться: она всего лишь метнула несколько ножей в мишень, висевшую на стене в конце коридора, но мальчишке и этого было достаточно. Он расплакался от обиды на то, что девчонку младше взяли, а его — нет. — Вообще-то я так не думаю, я это знаю! — гордо ответила Свон, вспоминая, что именно так подростки в крепости отвечали на подобные нападки. На самом деле она никогда не забывала, что говорил им Август. Эти куртки даны им, не чтобы показать превосходство, а чтобы люди «знали, куда тащить труп, если вдруг найдут его в переулке». Никто так и не понял, было ли это шуткой. — Ах ты… да ты…! — мальчишка будто забыл, как разговоривать, от возмущения. — Кто? — насмешливо поинтересовалась девочка. — Ты всего лишь собачонка главы вашей крепости! Тебя наверняка подобрали из жалости! — выкрикнул он. Эмма понимала, что это неправда, ведь Аид бы не стал бы тратить на нее время и средства по доброте душевной. Она развернулась, собираясь уйти, как вдруг мальчишка продолжил: — Уверен, Аид держит тебя, чтобы потом использовать как шлюху! Тут голове блондинки будто что-то щелкнуло. Она кинулась на мальчишку, целя ему в лицо. Тот пригнулся, но Эмма предугадала его действия и резко ударила коленом в подбородок, сбивая его с ног. Мальчик медленно поднялся, сплюнул кровавую слюну и побежал на нее. Свон легко отскочила в сторону, и затем вновь ударила его по лицу. Она действовала по давно отработанной схеме, будто танцуя. В какой-то момент девочка оступилась, не успела уйти от кулака. Удар был настолько неожиданно сильным, что Эмма оказалась на земле. Мальчишка бросился на неё, собираясь придавить ее своим весом, однако Эмма успела откатиться в сторону и вскочить на ноги. Наконец, когда ей надоело отпрыгивать от противника, Эмма резко толкнула его ногой в живот, отчего мальчик закашлялся и, не удержав равновесия, отлетел на ближайшую палатку с какими-то фруктами. Послышались возмущённые крики торговца — владельца пострадавшей палатки, требовавшего вызвать гвардейцев. Весь перепачканный и красный, девочка не поняла от гнева или вишни, ее противник вновь кинулся на нее. Она легко подцепила его ногу, и тот снова повалился на спину. Тут уже Эмма позволила себе дать волю фантазии. Она била его аккуратно, стараясь оставить как можно больше синяков и как можно меньше переломов. Мальчишка орал как резанный. Вдруг на нее напрыгнул кто-то сзади. Эмме пришлось повалиться на спину, чтобы сбросить нападавшего. Последний ударился головой и мгновенно потерял сознание. Как только Свон начала подниматься на ноги, кто-то швырнул ей в глаза песок. Лишь сейчас Эмма осознала свою ошибку: толстяк был не один. Он намеренно вывел ее на эмоции и ждал подходящего момента, чтобы его товарищи могли ее окружить. Но блондинка не могла так просто сдаваться. Она крутилась волчком, уклонялась от чужих ударов, отвечала своими. Всё это продолжалось до тех пор, пока ее не прижали к земле чьи-то слишком сильные руки. Эмма вдохнула дорожную пыль и закашлялась. Этого промедления хватило чтобы ее руки связали за спиной. Нападавший взял ее за плечи и развернул к себе лицом. Она увидела голубоглазого парня с волнистыми светлыми волосами. Несмотря на его юный возраст, на одежде мужчины красовался герб королевской гвардии, очерченный золотыми перьями, говоривший Эмме, что перед ней стоит сам капитан. — Успокоились? — строго спросил он, обращаясь ко всем. Эмма зло посмотрела на державшего ее парня. Остальных драчунов, не успевших смыться уже держали остальные гвардейцы. Кто-то пытался договориться, кто-то плакал, жалостливо умоляя отпустить его. — Неужели будущий ассасин? — удивился капитан, замечая небольшую нашивку с буквой «H» на рукаве ее рубашки. — Честно сказать, я думал убийцы из крепости Аида более дисциплинированы… Эмма опустила глаза, изображая искреннее раскаяние, а затем резко шагнула вперёд, одновременно с этим ударяя парня руками в живот. Конечно, силы в этом ударе уставшего ребенка было мало, но достаточно, чтобы тот опешил и лишь спустя несколько мгновений увидел веревки, лежащие на земле. Эмма побежала, представляя какой интерес вызовет эта история у ее товарищей. Однако она забыла учесть тот факт, что шаг взрослого мужчины намного больше шага восьмилетнего ребенка, так что уже спустя несколько минут ее вновь грубо скрутили. — Неплохой трюк, малышка, я восхищён! Тебе почти удалось… — усмехнулся нагнавший ее гвардеец. — Я, пожалуй, лично доставлю тебя в крепость, чтобы ты точно не потерялась.

***

— Между прочим палатки сломала не я! На них упали те, с кем я дралась! Я же не виновата, что они не могут устоять на ногах! — отметила Эмма. — С одной стороны меня впечатляют твои умения и то, как яростно ты защищала честь крепости и мою в том числе… — начал Аид, и в душе Эммы зародился крошечный лучик надежды на то, что ей повезло, — но ты должна научиться просчитывать последствия своих поступков. Поэтому ты сама оплатишь компенсацию ущерба, нанесенного торговцам. — У меня же нет таких денег! — запротестовала Эмма. — Именно! В этом и прелесть. — глава крепости улыбнулся, как будто только что вручил ей чудесный подарок. — Поэтому тебе придется на несколько лет отказаться от походов на ярмарки и к тому же отдать плату за свой первый заказ… — Но ведь до него ещё шесть лет ждать! — У тебя как раз будет время научиться терпению и сдержанности, — прервал ее Аид, — и ещё, пожалуй, стоит попросить Августа усложнить твои тренировки, а то, я смотрю, у тебя остаётся слишком много энергии. Он засмеялся, наблюдая за тем, как лицо Эммы с шокированного изменилось на испуганное. — А теперь иди, — махнул рукой он.

***

Реджина шла по темным коридорам замка. Она покинула его, чтобы найти некоторые редкие травы и собиралась так же незаметно вернуться обратно. Однако на конюшне ее перехватил Дэниэл, с которым ей пришлось из вежливости перекинуться парой слов. Она так торопилась избавиться от его назойливого общества, что не заметила, как оставила сумку с травами, привязанной к седлу. «Чёрт! — выругалась про себя Миллс, — теперь придется возвращаться завтра с утра!» Вдруг из-за угла вывалился силуэт. — Эй, красавица! — девушка вздрогнула, но продолжила идти, не поднимая глаз. Неприятный холодок пробежал по ее спине. Мужчина шагнул в ее сторону и вцепился в запястье. — Ну-ну, куда же ты торопишься? — Отпустите меня сейчас же! — приказала она, надеясь, что ее голос не дрожал. Страх сковал девушку. — Как грубо, милочка… Неужели ты не хочешь сделать приятное Киллиану Джонсу? — произнес он, наклонившись к ее лицу. От мужчины несло перегаром, и Реджина поморщилась. Килиан потянулся было к губам девушки, но та, сама не понимая, что делает, ударила мужчину в нос. Джонс отпрянул. Реджина уже хотела побежать, но её ноги резко стали ватными, а рука Киллиана всё ещё сжимала ее запястье. Мужчина застыл, пытаясь понять произошедшее, но затуманенный алкоголем рассудок усложнил это задание до предела. Миллс стояла, боясь пошевелиться и мысленно моля всех богов, чтобы это оказалось лишь плохим сном. Спустя еще несколько мгновений в ее бешено колотящееся сердце закралась надежда на то, что нападавший сейчас уйдет, однако он зарычал от гнева и прижал Миллс к стене: — Не хочешь по-хорошему? Ладно! Реджина попыталась закричать, но Киллиан грубо заткнул ее поцелуем. Первые несколько секунд она отчаянно пыталась вырваться, однако Джонс ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Ноги девушки подкосились и по щекам потекли слёзы. Неожиданно для себя она осознала, что больше ничего не чувствует. Исчез даже страх, уступив место пугающей пустоте внутри нее. Реджина стояла закрыв глаза, пока руки мужчины гуляли по ее телу, умоляя, чтобы всё это поскорее закончилось.

***

После пиршества наёмники прогуливались по коридорам замка, желая развеяться и отдохнуть от большого количества людей. Мулан с Меридой покинули зал почти сразу после начала праздника, и остальные не стали задавать лишних вопросов. Зайдя в самую глубь замка, они уже собирались повернуть назад, как вдруг услышали странные звуки. Робин посмотрел на Эмму, как бы спрашивая ее разрешения, и та, недолго думая, кивнула. Они завернули за угол и увидели того мужчину, с которым заигрывала рыжая девушка, прижимающего кого-то к стене. Все дальнейшие действия Эммы были инстинктивными. Она увидела руки мужчины под юбкой девушки и её охватила холодная ярость. Блондинка одним прыжком преодолела расстояние между ними и, выхватив короткий нож с тонким изящным лезвием из сапога, вонзила его в бедро напавшему и провернула. Раздался крик, его руки разжались, и Реджина отскочила в сторону.

***

— Возьми, Эмма, — Аид протянул девочке маленькую деревянную шкатулку. Та осторожно взяла ее и открыла. В шкатулке лежал маленький нож, с лезвием чуть больше ладони Свон. — В настоящее время люди совсем утратили свои манеры. Поэтому иногда им нужно напоминать о них. Если кто-то посмеет коснуться тебя без твоего разрешения, то вонзи его в бедро нападающему, поняла? — девочка кивнула. Аид многозначительно посмотрел на нож в руках ребенка. — Не отпустит — медленно проверни. Человеку будет очень больно, и он больше никогда не будет забывать о манерах… — А если это будет кто-то из крепости? — осторожно спросила Эмма. — Тогда вонзи нож как можно глубже…

***

— Кто вообще ходит ночью без оружия?! — набросилась на и без того перепуганную Реджину Эмма. — Ты действительно думала, что твои травки-отравки помогут тебе при реальной угрозе? — Свон резко выдернула нож из ноги Киллиана и, вытерев лезвие об одежду мужчины, протянула его Миллс. Та в ужасе отпрянула. — Да не зарежу я тебя! Возьми, а то в следующий раз мы можем не оказаться рядом… — Реджина всё ещё стояла неподвижно. Лишь когда Эмма щёлкнула пальцами прямо перед ее носом, девушка пришла в себя и вежливо приняла нож. — Если кто-то посмеет тронуть тебя без твоего разрешения, то вонзи его в бедро нападающему, — повторила блондинка слова своего наставника. После этого Свон развернулась и пошла прочь. Робин подошёл к всё ещё дрожащей Реджине и осторожно погладил ее по плечам: — Как ты? — участливо спросил он, в голосе слышалось искреннее беспокойство. — Нормально, — сглотнув, ответила Реджина, глядя вслед уходящей Эмме. — Ты прости ее резкость, она на самом деле хорошая, просто раздражительная, — Робин добродушно улыбнулся, пытаясь отвлечь девушку от неприятных мыслей. Если бы Реджина не знала, что он наёмник, она решила бы, что он обыкновенный фермер. — А что будет с ним? — осторожно спросила Миллс, глядя на медленно истекающего кровью Киллиана, к которому как раз подходил Грэм. — Не переживай, — в тоне Робина зазвучали угрожающие нотки. Он кивнул Грэму: тот схватил Джонса за руки и потащил дальше по коридору, будто не замечая кровавой дорожки за ними. — Он никого больше не потревожит. Грэм с ним по-дружески побеседует… С этими словами он развернул Реджину и повел ее в противоположном направлении. Девушка вздрогнула, услышав крик боли оттуда, куда удалился Грэм, и хотела было обернуться, но Робин тут же отвлёк её сообщив, что его восхитили ее результаты в первом испытании.