***
Вики безуспешно пыталась унять беспокойную дрожь, скрестив руки на груди. Взгляд её метался по комнате, цеплялся за трещинки в стенах, тонкий слой пыли на маленьком окне и всё тот же широкий стол, застеленный подробными картами и схемами. На самой большой карте появились изменения в виде чёрных крестов, обозначающих захваченные либо уничтоженные точки. Красным цветом обведено местоположение ключа от врат Творца. — Ты пришла помолчать? — он к ней даже не повернулся, увлечённый распределением сил. — Если да, не трать моё время. Несколькими минутами ранее ей казалось, что начать этот разговор будет куда легче. Как будущий ангел она не должна испытывать страх перед благим делом. Мама никогда не боялась. — Есть ли хоть малейший шанс, что ты… — Нет. — Но если мы… — Нет. Вики закусила губу чуть сильнее, ощутив лёгкий металлический привкус в пересохшем рту. Чего она ожидала? Что он забудет об упрямстве при первой же её просьбе и передумает мстить всем ангелам из-за жестокой ошибки нескольких? — Возможно, есть другой путь, — протараторила, не желая вновь быть прерванной и почувствовать себя идиоткой. Неразумным слабым птенцом рядом с мудрым и мощным драконом. — Есть, — Мальбонте издевательски усмехнулся, — если Шепфа сам сдастся, как и все те, кто его поддерживает. Их в любом случае ждёт казнь, разница заключается лишь в добровольности.***
Сначала глубокий вдох, затем пауза длительностью в несколько мгновений и медленный, спокойный выдох. В поле зрения уже появлялись постройки города, который Люция всем сердцем терпеть не могла. Унылая серость на улицах, снующие жители, что скорее походили на жалкие тени — отвратительный городишко, единственным нормальным местом в котором был небольшой бар. Тот самый, что в считанные секунды разлетелся в щепки от взрыва.Если эта дыра была тебе дорога —
позже её отстроят заново.
Взгляд задержался на широких багровых крыльях впереди. Они будто были символом погибели для всего, что попадалось на пути и отказывалось подчиняться. Армия субантр позади них по приказу смертоносным дождём нырнула вниз. На свои главные цели. Люция скривилась, заметив безумный блеск в глазах летевшей рядом Ости. С противоположной стороны Уокер перемещалась с каменным выражением на лице. Две бессмысленные крайности, а она идеально посередине. Отделившись от остальных, зависла над тем, что осталось от бара. Обугленные руины, среди которых завязалась первая битва. Один из солдат Мальбонте с чрезмерной яростью атаковал Мими. Свист меча, покинувшего ножны, удар, уворот и снова удар — дочь Мамона оказалась серьёзным противником, явно подготовленным к сражению. Люция помнила её тренировки и пусть не впечатляющие, но уверенные результаты. Демон пал, застигнутый врасплох серией коротких, но метких атак. Мими вытерла кровоточащую губу, с трудом сдерживая победную улыбку. — Неплохо, — приземлившись рядом с бездыханным телом, Люция подняла его оружие. В Аду мастера ковали и более прочные клинки, а этим было впору мошек от себя отгонять, но и его должно хватить, по сути, для такой же «мошки». — Ты всё-таки с нами, Люци! — наивное восклицание, встреченное одним мощным выпадом. Клинок пронзил дьяволицу насквозь, отравил плоть и разом лишил необходимой для борьбы и восстановления энергии. Глаза Мими испуганно распахнулись, а малиновые губы приоткрылись в беззвучном крике. Она пошатнулась и рухнула на колени, обагряя землю кровавыми слезами, струящимися по бледным щекам. — Прости, Мими. Больше не с вами. От невинного остекленевшего взгляда по позвоночнику пробежал холодок. Мими была подругой детства, почти что младшей сестрой, за которой поначалу хотелось присматривать, а после — избавиться от её назойливого присутствия в серьёзной и совершенно не подходящей ребяческому характеру компании.Каждая жертва по имя равенства
сделает тебя на шаг ближе к трону.
Закрыла уши руками, почувствовала ком, подкативший к горлу. Ей не нравилось убивать, она не знала, какого чёрта вообще согласилась поддерживать его. Пнула перед собой обугленный деревянный обломок, услышала взмахи крыльев и медленно повернулась на звук. — Пожалуйста, Люция, скажи, что ты опоздала, — взгляд светлых глаз на мгновение метнулся к телу Мими. И это он иногда упрекал её в неспособности принимать правду. — Нет. Я успела вовремя. Дино разомкнул губы, но так и не смог ничего ответить. Только дышал: вдох, длительная пауза, выдох. — А что такого? Я для всех вас всегда была злом, — ложь, — и наконец нашла своё место. — Место мерзавки и убийцы? — правда. — Место будущей королевы. Она побеждала его в поединках не менее пяти сотен раз с самого детства. Дино старался, прилагал больше усилий, чем могло выдержать его тело, но на её стороне были талант и наследственность. Вечные соперники, настоящие символы противостояния для своего поколения. — Лучше бы ты Уокер выносил мозг своей моралью. Она выбрала ту же сторону, что и я. — К счастью, нет, — ответил со странной уверенностью. На удивление не хватило времени. Ости врезалась в Дино, толкая в спину и пытаясь травмировать крылья. Подлый приём, поддержи который, она навсегда поставит крест на их честном соперничестве и окончательно упадёт в его глазах. Тело двигалось само по себе. Захват, парирование ментального удара, подсечка, игнорирование отчаянного крика Уокер где-то вдалеке. Победа номер пятьсот один. Люция удерживала своего главного соперника, пока Ости с наслаждением и садистской ухмылкой медленно вырывала белоснежные крылья. — Прощай, ангелок, — крылья были брезгливо отброшены, Ости демонстративно вытерла ладони о светлую одежду Дино и вскинула голову, хищно сосредоточившись на новой цели. — Он мой, — Люция коснулась её плеча и лениво взмыла ввысь. Этого непризнанного было сложно догнать в воздухе даже ей. Его навыки отмечали ещё в школе, однако немалый опыт в крылоборстве давал Люции значительное преимущество. Она сбила парня одним мощным взмахом, сбросив на острые скалы. Выровняться и уклониться он не успел. На обратный путь пришлось потратить чуть больше времени, она умудрилась заблудиться в парочке особо коварных поворотов, а когда достигла нужной точки, атмосфера вокруг была заполнена металлическим привкусом. Тут и там раздавался лязг сталкивающихся клинков. Тела поверженных в неестественных позах приземлялись друг за другом, численный перевес сторон каждую секунду менялся, но все они неизбежно несли потери. Мальбонте сжимал в руке сияющий ключ от врат Шепфа, предвкушая победу. Люция приземлилась рядом, рукавом стирая с лица следы чужой крови. Её одежда была покрыта пылью и грязью, багровые перья местами склеились, что затруднило полёт после погони за непризнанным. — Мы в одном шаге, Люция. С Шепфа будет покончено. Месть свершится.***
Возможно, фатальной ошибкой стала её нерешительность и отказ пересечь врата. Или же он не учёл истинное могущество Творца, а также то, что половина сил перешла к Уокер, которая в последний момент***
— Это точно её дом? — Вики прокручивала в памяти маршрут, по которому можно было добраться до жилья Люции. Лишь бы с адресом не ошибиться… Дино ободряюще сжал её ладонь. Он давно оправился от ран, полученных на войне с армией Мальбонте. Его новые крылья стали ещё прекраснее, правда наслаждаться ими Вики могла лишь на Небесах — здесь они предусмотрительно сменили облик на земной. Входная дверь распахнулась, и на крыльцо вышла пожилая женщина. Поправила шаль на плечах и бережно коснулась лепестков розы, куст которой рос на ухоженной клумбе. — Это она! — шёпотом воскликнула Вики и рванулась вперёд, но Дино перехватил её под локоть, вынуждая остановиться. В ответ на возмущённый взгляд вздохнул и покачал головой. — Вики, для них здесь прошло не меньше сотни лет. Это не может быть Люция. Вики застыла в безрадостном осознании. Как она могла забыть о разнице течения времени? Её плечи поникли, а руки безвольно повисли по бокам. — Но мы можем попробовать поговорить с этой женщиной, — сердце Дино жалостливо сжималось, когда он видел возлюбленную такой, — возможно, ей что-то известно о прежних жильцах. Пройдя по аккуратной каменной дорожке, они приблизились к женщине и мягко воздействовали на сознание, чтобы не напугать странными вопросами. Поначалу растерянная, старушка с вежливой улыбкой пригласила их войти, провела в гостиную и предложила чай, отказываться от которого было бы некультурно. Дом ей достался по наследству, и оставить его она, будучи бездетной, планировала племянникам либо приюту для животных, в котором по молодости работала волонтёром. — Дом приобрели бабушка с дедушкой, — шаркая мягкими тапочками по деревянному полу, старушка взяла планшет с журнального столика и вернулась к гостям. Семейные фотографии сохранялись в специальном архиве и делились по десятилетиям. Вики ахнула и незаметно толкнула Дино в бок, когда на одном изображении мелькнули знакомые лица. Женщина, машинально пролистав чуть вперёд, вернула фотографию. — Это дедушка с бабушкой, — пояснила она, тепло улыбаясь, — ещё молодые. Бабушка здесь беременна моей матерью, а на руках у дедушки мой годовалый дядя. На глаза Вики навернулись непрошенные слёзы. Жизнь была поистине странной штукой. То, что должно было стать страшным наказанием, преобразовалось в счастье и покой. Дино приобнял её за плечи, уголок его губ дрогнул в скромной улыбке. Женщина отложила планшет, на несколько минут скрылась на втором этаже, и, спустившись, показала гостям бархатную коробочку, внутри которой лежала подвеска в виде крыльев на цепочке. — Подарок от бабушки, — она положила подвеску на раскрытую морщинистую ладонь, — правда, мне эти крылья всегда почему-то казались больше дьявольскими, чем ангельскими. Дино и Вики обменялись понимающими взглядами.