***
Будущая королева Эраклиона, Самара родилась в бедной семье скрипача и балерины. Её родители развелись, мать воспитывала девочку одна. Мечтала, что та будет великой балериной. Танцовщица была очень сурова и критиковала внешность дочери. Иногда ей приходилось так тяжело, что она отдавала девочку на несколько недель, а иногда и месяцев, в приют. Но история эта продолжалась недолго, пока в один прекрасный день родная тётка со стороны отца Ракель не забрала малышку у непутёвой матери. Женщина очень любила племянницу и старалась ни в чём ей не отказывать, но в глубине души была очень несчастна. Когда Самара стала старше, она задала тётушке вопрос о причине её вечной скорби и та поведала ей свою историю. 16 лет назад в июле недавно назначенный министром-резидентом миссии Эраклиона на Зените Хью Костнер по дороге к новому месту службы заехал в любимый переулок старого города навестить давнюю приятельницу — Мишель Грант. Эта добрая женщина была крёстной и воспитательницей детей его друга Кевина Вудворда. Большой, шумный и гостеприимный дом Мишель стал для Хью Костнера родным. Он часто был здесь. Любил рассказывать сказки детворе дома, часами сидеть за роялем, играть своё и чужое. Маленькие виконтессы Вудворд будут расти у него на глазах, дядя Хью станет неотъемлемой частью их беззаботной жизни. Когда малышке Ракель исполнилось 10, Хью Костнер стал давать ей уроки игры на фортепиано. Годы шли, девочка росла, и в один прекрасный момент Ракель поняла, что смотрит на своего учителя совсем другими глазами. Ракель Вудворд было 14, когда Костнер покинул Эраклион. Он собирался уйти в отставку, мечтал путешествовать по миру с друзьями. Но вместо этого его отправили на Зенит. 16 лет назад, июль, знакомый дом Мишель Грант, все собрались за большим столом. Ракель и Хью Костнер сидели напротив друг друга. И тут мужчина увидел девушку совсем иначе. Сердце его билось, он взял её за руку и сказал: «Пойдем со мной, я хочу кое-что рассказать.» Она послушала его, он не помнил, что начал ей бормотать, виконтесса заплакала, засмеялась, он поцеловал её, потом к матушке Ракель, их благословили. Незадолго до свадьбы Костнер заболел. Сильно. Перед алтарем его трясло в лихорадке и в самый ответственный момент кольцо выпало из рук и покатилось по полу собора. Спустя 10 дней Хью Костнер уехал на Зенит. Ракель умоляла взять её с собой, но это было опасно. Такого не ожидал никто. Толпа роботов с повреждёнными механизмами, объявившая, что отныне не подчиняется правительству Зенита и не потерпит на территории государства чужаков, напала на посольство Эраклиона. Растерзанного Костнера удалось опознать лишь по шраму на левой ладони. Беременной Ракель долго не сообщали. А когда она узнала о кончине любимого упала в обморок. Роды были преждевременными, ребенок прожил лишь час. Ракель Вудворд-Костнер надела траур и больше не снимала никогда.***
В сознании молодой девушки история её тёти и Хью Костнера представлялась волшебной сказкой с несчастливым концом. Это чувство было столь сильным, что только смерть могла разлучить их. «Однажды ты узнаешь, что такое настоящая любовь, она и горькая, и сладкая» — любила повторять Ракель племяннице. И Самара мечтала написать книгу своей жизни так, чтобы получился глубокий Роман или хотя бы интересное чтиво, только чтобы конец этой сказки был счастливым. Судьбоносная встреча таки состоялась. Самара познакомилась с наследником престола Эраклиона на вечеринке у общего знакомого. Им было по 22 года. Это была любовь с первого взгляда. Эрендор очень отличался от всех мужчин, с которыми девушке приходилось общаться: краснел от всякого пустяка и даже не пытался залезть ей под юбку. Для молодого кронпринца это был удар прямо в сердце, он как будто бы почувствовал, что встретил половину себя. Они любили без слов вначале. Они смотрели друг на друга и смеялись. Но король Харальд был категорически против брака сына с девушкой не королевского происхождения. Эрендор и Самара начали встречаться тайно. И скрывались целых 9 лет!***
— Наконец ты здесь, пришёл дать мне почувствовать, что ты рядом. — Улыбка расцветает на её лице, когда на пороге особняка, оставленного ей в наследство от тёти, появляется знакомая мужская фигура. — Будь моя воля, я бы не хотел покидать тебя никогда. — Беглый мимолётный поцелуй срывается с губ Эрендора и следом за ним — страстный и голодный. — Знаю, у нас тяжёлые времена, твой папа не одобряет нашу связь, и тебе всё реже удаётся покидать дворец. — Расстроенно шепчет красавица, обнимая возлюбленного. — Мне не нужно, чтобы отец говорил нам, как следует поступать. Миллион вопросов я мог бы задать о нашей жизни. Но если бы я мог заглянуть в твою душу, возможно, я бы узнал кто мы есть. Я бы сделал всё, я бы соврал ради тебя, я бы умер за тебя, я бы плакал по тебе… Я должен донести сообщение, я не знаю, куда нас выведет выбранный путь, но давай найдём укрытие на ночь… Будь подушкой под моей головой, подари мне свою нежность, когда я в твоей постели. — Его пальцы скользили по изгибам стройной плоти. Облака укрывали влюблённых в незабываемые мгновения. Она изгибалась, чтобы повторить контуры его тела. Вместе они раскачивались вперёд и назад, словно деревья на ветру. Казалось, всё вокруг обезумело, в жизни хватало проблем. Погода менялась, но они всё ещё были вместе, и будут вместе, когда всё закончится.***
Устав скрываться, Эрендор заявил, что либо он женится на Самаре, либо навсегда останется холостяком, что автоматически лишало трон наследника. — Нет, Эрендор, я не дам благословения этому браку. Ты женишься на принцессе и точка. — Грозно кричал пожилой король, овдовевший двенадцать лет назад, и нация уже успела истосковаться по королеве. — Мама не была принцессой, но ты женился на ней. — Кронпринц бросил аргумент, который невозможно было оспорить. — Это другое, сын мой. Когда я встретил Кристин, я как будто вновь родился на свет. — Король Харальд встретил свою вторую жену Кристин, когда ему исполнилось 45 лет. Это был тяжелый период в жизни мужчины. Он мучился виной за разрушенную семью с первой женой, пережил скандал с внебрачной дочерью от фрейлины и оказался практически безразличен к государственным делам. Это был кризис, то ли средних лет, то ли жизни в целом. В попытках отвлечься от тяжелых дум Харальд часто выезжал на охоту. И в один прекрасный день он встретил в лесу мирно прогуливающуюся эффектную блондинку. Казалось бы, что общего у опытного, потрепанного жизнью мужчины и молодой (Кристин была на 26 лет младше короля) беззаботной девушки? Все, наверное, решили, что он нашёл в ней молчаливую слушательницу, которую можно задавить своим авторитетом. Но нет, говорила в основном Кристин. И с каждым её словом в его жизнь словно возвращались солнце, воздух, краски. Их роман был красивым и безоблачным, но через год пара неожиданно рассталась. Причиной послужило нежелание Харальда жениться на простолюдинке. В своё время он даже отказался приехать на свадьбу принцессы Андроса Ниобе с простым солдатом Тередором Джонсом, посчитав такой мезальянс недостойным. Через пару месяцев мучительных сомнений Харальд решил, что не может упустить шанс стать счастливым и вернулся к возлюбленной. Они отпраздновали красивую свадьбу, на которой присутствовали монархи многих планет Волшебного изменения. А через 3 года у пары появился сын Эрендор. Король пересмотрел своё отношение к семье и даже взял перерыв, назначив регента, чтобы проводить с женой и сыном как можно больше времени. — Ты любил маму? — Неожиданно резко спросил кронпринц. — Что за глупости? Конечно, любил… И люблю до сех пор. О, моя Кристин, как жаль, что эта страшная болезнь забрала тебя… — Глаза мужчины наполнились слезами. — Однажды я счёл себя вправе воспринимать свою прекрасную семью как должное и был наказан. Но теперь я понимаю: нет ничего важнее любви. Мне много лет, и я думаю, конечно, о том, что скоро придётся уйти. Мы приходим из тайны и возвращаемся в тайну. Страшно ли мне? Не знаю. Нет, я не боюсь, но печалюсь очень и тоскую, и думаю, всё ли так я сделал? Всегда ли смог поступить по совести? Не часто ли обижал людей? Успевал ли вовремя извиниться? И под конец жизни мне бы не хотелось запомниться тебе и народу сварливым и вредным старикашкой. Я знаю, ты давно любишь эту девушку. — Девять лет. — С гордостью произнёс Эрендор. — Я даю своё благословение на заключение этого брака. — Старый король сдался. По уровню народной эйфории эта свадьба не знала равных. Молодожёны сразу стали любимцами толпы: настолько ярко и колоритно смотрелись вместе. 29 августа влюблённые поженились. А 17 декабря, после коронации Эрендора Самара стала королевой Эраклиона.***
— У тебя есть минутка, чтобы выслушать меня? — Грациозная дама вошла в кабинет супруга без стука. — Моя жена — первый советник для меня. Она достаточно уверенный и умный человек, в ней есть те черты, которых не хватает мне. А вместе мы можем решить любые проблемы. — Мужчина оставил нежный поцелуй на тыльной стороне её ладони. — А в моём муже сочетаются качества, которые я всегда считала несовместимыми, — ум и доброта. — Ласково улыбнулась Самара. — И потому я прошу тебя не совершать ошибку своего отца. Ошибку, о которой потом будешь жалеть! — В тоне её голоса чувствовалась настойчивость. — Если ты про эту девушку с Земли, из-за которой у нашего сына случилось временное помешательство, то я никогда не приму её в качестве невесты Ская. — Твёрдо ответил Эрендор. — Дело ведь не только в происхождении этой девчонки, но и в том, что Скай помолвлен. Ты представляешь, какой это будет скандал? — Ты любишь меня? — Что за вздор? Я живу тобой с тех пор, как наши глаза встретились… Ты даёшь мне энергию, и я чувствую себя счастливым, Мы сделаны из одного теста. Мы были созданы друг для друга. — Скажи, а если бы на момент нашей встречи ты был бы связан с кем-то помолвочными обязательствами, неужто, ты не расторг бы эту чёртову помолвку? — Ну… Я бы… — Замялся мужчина. — Не лги мне, Эрендор. — Лукаво прищурила глаза женщина. — Моя тётушка говорила: «Слушайтесь своего сердца, даже если кажется, что оно говорит ужасные глупости». — Да, чёрт возьми, я расторг бы помолвку с другой. Я безумно влюбился в тебя. А ты влюбилась в меня. Часто мы задавали друг другу этот вопрос влюблённых: «Кто влюбился первый, ты или я? Мы считали: «Раз, два, три!» и отвечали: «Ни ты, ни я! Вместе!» О, Боже, как молоды мы были и как счастливы. С той поры я постарел, но пока мы живы, Моя Любовь, мы сможем ещё раз прошептать, что без ума друг от друга. — Он провёл пальцами по губам жены, пока не потерял терпение и не смог больше сопротивляться, горячо её поцеловав, усаживая на стол, не обращая внимания на лежащие там бумаги.