Увы, мы счастливы, миледи

      Затхлое душное пространство воздуха безмятежной звериной тропы дикого леса пронзил стремительный свист. Трепеща и развеваясь на стремительном ветру, глубоко-синее оперение гибкой стрелы испуганно прильнуло к утонченному древку, а начищенное острие быстро мелькнуло на тонком лучике солнца, пробившегося сквозь едва тронутую желтизной листву деревьев. С гулким звуком стрела вонзилась в испещеренный бороздами коры ствол древнего дерева, упуская свою юркую цель.       Маленький, ещё совсем незрелый олененок стремительно юркнул в густые кусты колючей ежевики, стремясь оторваться от своих преследователей. Через рощу вдоль воды по склону легкого оврага грациозное животное суетливо перебирало копытцами, вовсе не приминая сочную зеленую траву. Совсем рядом послышался громкий лай собак и звук множества ударов копыт о покрытую густой травой землю.       В один прыжок испуганный малыш пересек мелкий ручей, отделяющий кусты дикого орешника от высокого кленового дерева, и, не оглянувшись по сторонам, стал подниматься в гору.       Внезапно по округе разнесся пронзительный недолгий крик и все стихло. В один долгий, но резвый скачок на неприметную лесную тропу приземлился кипенно-белый конь со своим чрезвычайно довольным всадником.       - Эй-гей! Он здесь! – торжествующе воскликнул наездник.       Бархатная клиньевая шляпа, украшенная внушительным погнувшимся от быстрой скачки пером, съехала набок, едва удерживаясь на взъерошенных иголках. Тяжело дышащий от переполнявшего его волнения и нетерпения молодой еж в последний момент удержал на голове стремящийся ускользнуть берет и, дернув поводья, развернул лошадь на звуки приближающихся товарищей. Крупная золотая цепь ослепляющим бликом блеснула при свете полуденного солнца. Белогривый конь резво всхрапнул при приближении охотничьей свиты.       Оттянув рукой в белой, свободной от поводьев перчатке ворот кожаного жилета, Соник Еж распустил сдавливающую шнуровку на груди:       - Ты, как всегда, опаздываешь, Наклз, - улыбнулся приятелю парень. – Может, мне стоит забрать у тебя титул первого рыцаря?       Небрежным жестом Соник вложил в чехол, закрепленный на крупе коня, разряженный арбалет и, перемахнув ногой через голову своей лощади, опасно развернулся боком в седле.       - Черта с два, Соник! – усмехнулся прискакавший к оврагу ехидна. – Пользуясь своим положением, замечу, что ещё не вечер, а значит, твое слово от моего не так далеко ушло. Может это мне стоит побороться с тобой за право наследника трона? По мне, так у меня явно больше шансов!       С этими словами алый ехидна, гордо задрав нос, в сердцах соскочил с седла и, приземлившись на уже изрытую копытами своего коня землю, поправил рукав черного дуплета, встав в более эффектную позу:       - Так что я на твоем месте бы… Эй! Ты слушаешь меня вообще?! Соник!       Но Соник уже потерял интерес к разговору, в один скачок, резво перемахнув ногами через круп и соскочив на землю, он направился к другому старому приятелю, что уже осторожно подходил к добыче охотника, явно нервничая.       - Он мертв, приятель, - хлопнул по плечу синий еж подскочившего на месте от неожиданности голубоглазого лиса. – Ваш господин собственноручно всадил ему стрелу прямо в сердце и сразил его наповал, – хвастливо выпучил грудь вперед Соник и небрежно толкнул тушу носком незапачканного сапога.       - Простите, Ваше…       - Теилс мне это твое нововведение уже порядком надоело, - недовольно повернулся к приятелю еж. – Восемнадцать лет для вас я был Соник, а теперь что ты, что все остальные при дворе со своим высочеством прожужжали мне все уши за последний месяц, - демонстративно покрутил за кончик выбившееся из-за шляпы ухо парень.       - Ещё вчера было двадцать второе июня, теперь же все станет по-другому, - задумчиво пробормотал Наклз, становясь серьезным и задумчиво складывая руки на груди.       В воздухе повисло напряженное молчание. Синий еж с королевским гербом, выгравированным на золотой цепи, украшавшей плечи и грудь кожаного дуплета, тяжело вздохнул, упирая руки в бока. Не в первый раз близкие ему люди меняли к нему отношение тем больше, чем ближе был этот ненавистный для синего ежа день. Черт, в мире ведь осталось ещё столько всего интересного, что он ещё не попробовал: он так и не прорвался на остров Ангела, не изучил дикие каньоны запада, не побродил по тенистым опушкам леса графства Гарден, да даже в своих родных землях он не побывал толком из-за этого дурацкого титула и надоедливых светских правил. И теперь это все он вынужден бросить, закрыть себя в этих душных залах, до конца своих дней решая проблемы людей, с которыми был вовсе не знаком.       Соник перевел мрачный взгляд на своих друзей детства. Ещё несколько часов, и он навсегда отдалится от них. И почему коронацию проводят в день восемнадцатилетия?       Задумчиво сложив руки на груди, Наклз умиротворенно ожидал момента, когда его друзья успокоят свои нервы. Наклз стал держателем своего графства чуть менее года назад, когда корабль его отца затонул в шторме, и как никто понимает, как ломается мир вокруг тебя в такие моменты. Теперь ты - центр своих земель, ты – символ и идол. И любой твой шаг и поступок повлечет за собой последствия. Такая ответственность первое время может пугать. Но будь он трижды проклят, если остров Ангела затонул в океане, когда он встал во главе графства. Мир не встал на уши и небо не свалилось на голову, а значит, все осталось прежним, важно только как ты к этому относишься!        - Хах! По крайней мере, из нашего трио уже двое добились наивысших титулов, – повысил голос Наклз, щелкнув пальцами по носу одному из друзей. – Ты следующий, малыш.       Взмахнув сцепленными друг с другом едва заметным жгутом хвостами, по привычке Теилс поджал их к самим ногам и потер ушибленный нос, заглушая боль уязвленной гордости:       - Легко говорить, будучи всю жизнь наследниками титулованных домов, - поправил лис не по размеру большую суконную шляпу грязно-горчичного цвета. – Боюсь, что сыну придворного конюха для титула явно не хватит его клочка земли, засеянного картофелем, чтобы претендовать на титул.       На лице Соника растянулась широкая улыбка, обнажающая белые ровные зубы:       - Эй, приятель, мне кажется, что ты забыл кто есть такие твои лучшие друзья! – вскочив на тушу ещё теплой подстреленной дичи, отчего став ещё выше, по-доброму хлопнул Теилза по макушке. – Ещё солнце не встанет, как та милашка Марин с королевской кухни будет обращаться к тебе «Сер Фроуэр».       - Н-но… - попытался возразить лис, но был прерван массивной рукой, резко опустившейся ему на плечо.       - Не думай, что все те годы, что ты был рядом с нами и помогал добрым советом, а то и получал за наши проказы пару встреч с розгами, были забыты или ничего не значили! – по-приятельски притянул к себе друга Наклз, слегка поддушивая приятеля из-за крепкого объятья одной рукой.       - Верно! – вскочил на своего коня воодушевленный Соник. – Если сегодня мне суждено стать королем, то завтра возле меня должны стоять верные товарищи и добрые друзья, – сорвав со своей головы отливающую бархатом темно-коричневую шляпу, еж беззаботно подбросил её в воздух, направляя на свою добычу, остающуюся на опушке на заботу прислуги, прочесывающей лес и следующей за скромной охотой принца.       - Вот это я понимаю настрой! – взобрался на своего коня алый ехидна, натягивая поводья и заставляя бедолагу недовольно всхрапывать.       - А теперь домой! Кто последний, тот усатый яйцеголов! – пришпорил своего коня Соник, устремляясь прочь из чащи, направляясь туда, где желал бы оказаться меньше всего – в свой королевский замок.       - Эй, придурки, подождите меня! – был слышен ещё не до конца сломавшийся голос молодого лиса, тщетно пытавшегося нагнать своих приятелей.       Под довольный смех приятелей и задорный стук копыт о вскопанную землю лесной тропы, столь знакомой каждому жителю дворца, Соник легко и беззаботно скакал прочь от своих тревог навстречу новому дню и новым приключениям.

***

      - Говорю же вам, цветы и только! Лилии, ромашки, розы, пионы – абсолютно любые. Цветы – всегда беспроигрышный вариант при оформлении платьев, разве нет?       - Ох, дорогая, не верь в эти примитивные россказни старших фрейлин, по последним тенденциям весь восток уже давно использует искусственную рябь и драпировку в тканях, а искусственные украшения в виде цветов или животных давно вышли из моды.       - Тикал, от востока нас отделяют множество миль и недели пути, а уж до твоего графства ещё и море, так что не стоит так слепо бросаться на прелесть веянья востока.       - И все же я думаю, учитывая, что при всех обстоятельствах свадьба вот-вот должна состояться, и не избежать нам летних праздничных нарядов – а значит восток с его жаркой роскошью шелка будет как никогда кстати.       - Лето – это время цветов, верно, Чиз? Мы с Чизом считаем, что именно цветы будут как никогда актуальны в свадебном наряде, Эми, ты с нами согласна? Эми?       Розовая ежиха скучающим взглядом не первый час глядела на однообразный вид из окна просторной закрытой кареты, давно потеряв нить разговора своей ближайшей крольчихи-фрейлины и дорогой приятельницы-ехидны, что искренне считали подобную пустую болтовню весьма увлекательной. Растерянно взглянув на своих ближайших подруг, Эми пробормотала что-то невнятное и, убедившись, что разговор между подругами снова зажил своей жизнью, вновь выглянула в пестрое от витражей окно, стремясь различить за окном хоть какие-либо признаки приближения к новому дому – королевскому замку.       Утомленно вздохнув, Эми вновь оперлась подбородком о ладонь, скрытую в белую тонкую перчатку, украшенную тонким кружевом и браслетом из множества золотых бусин. Девушке не впервой отправляться к гостям так далеко от дома, но все же каждая поездка наводит на Эми некую тоску, и даже компания старых приятельниц не помогает избавиться от захватывающего девушку волнения. В этот раз поездка обещала быть ещё продолжительней: впереди триумфальная коронация, бал при дворе, подготовка, венчание и новый статус.       Под бойкий щебет подруг, девушка предалась воспоминаниям. При их первой в принцем встрече Эми была словно поражена громом. Этот необузданный крутой нрав, неудержимый характер, задорная вольность покорили маленькую девочку, выращенную в неприступном замке и впервые вырвавшуюся на волю. Для неё этот синий еж стал не принцем Мобиуса, не титулованным наследником или назначенным женихом, но символом свободы. А потому по возвращению домой комната девушки приобрела голубые оттенки, а лучшим подарком для милой мечтательной девчонки стал медальон с секретом, что таил внутри себя маленький портрет принца, неустанно улыбающегося и ободряюще подмигивающего молодой графине.       На улице послышалось какое-то движение, но слегка сбавив темп, карета все же не остановилась, а продолжила свой путь. Девушки довольно переглянулись, понимая, что до замка осталось совсем немного. Сопровождающие девушек всадники окружили карету чуть плотнее, видимо, это группа, выехавшая им навстречу. Осталось совсем немного.       Прощаясь с родителями и покидая графство Гарден, Эми обещала вести себя достойно и не доставлять проблем. Понимая, что разлука предстоит недолгая и родители вскоре должны прибыть ко двору и начать подготовку к церемонии, девушка не особо переживала разлуку, но перемены в будущем страшили её. Как долго они уже не виделись с Соником, каков он теперь, возмужал, похорошел?       Пытаясь представить своего жениха после полугода разлуки, Эми тяжко вздохнула, понимая, что обманывать себя бесполезно и Соник и в сорок лет будет все тем же беззаботным принцем на своем верном коне, подаренного ему её родителями на их помолвку.       - Не печальтесь, Леди Роуз, - послышался женский голос снаружи. – Я уверена, сегодня Вас ожидает множество развлечений, что развеют Вашу скуку.       Резко скрипнув замком окна, Эми радостно распахнула стеклянную створку:       - Мария, как я рада тебя видеть! – чуть ли не выскочила через окно в объятья давней приятельницы ежиха, едва не уронив ту с лошади, отчего из кареты послышались осуждающие комментарии подруг.       Совсем рядом с дверцей кареты голубоглазая девушка лучезарно и мягко улыбнулась новой собеседнице:       - Вы так изменились, Миледи, - протянула руку Мария к ладони Эми. – Повзрослели…       - Ну что ты, не правда… - пожала руку ежиха и вновь поставила локти на окно, отчего из-за корсета кружевная ткань легкого дорожного платья натянулась в области груди.       Оправив необъятно-пышные рукава своего фиолетового скромного дорожного платья, девушка проигнорировала недовольное ворчание подруг, оставшихся внутри кареты, о том, как неприлично даме её статуса столь вольно вести себя в дороге.       Некоторое время девушки провели в пути, делясь друг с другом последними новостями и обсуждая последние сплетни. Давние подруги рады были встретиться после долгой разлуки, вспоминая былые события и истории, связывающие их общим прошлым.       - Мария, - розовая ежиха задумчиво наблюдала за уже видневшимися впереди высокими башнями, украшенными потемневшей от дождей черепицей. – Коронация Соника будет значить конец правлению твоего отца, - ежиха выдержала паузу. - - Я не думаю, что это что-то изменит отношениях между королем и бывшим наместником при дворе, но все же спрошу… - явно тянула вступлением с вопросом Эми. – Ты не согласишься, когда все закончится, остаться в замке со мной, хотя бы в качестве моей фрейлины?       Мария, резко изменившись в лице, быстро отвернулась по направлению движения, бегло оглядываясь на темного всадника, бредущего чуть поодаль. На путников налетел несильный, но порывистый ветер, заставляя золотистые локоны, играющие на солнце, забавно подпрыгивать, словно маленькие пружинки, вокруг лица голубоглазой девушки.       Вдоль дороги из чащи леса послышалась грохочущая возня и шум листвы.       Прикрыв глаза и скромно улыбнувшись, Мария вновь села в седле вполоборота:       - Эми, я…       Но внезапно желтогривый конь Марии громко заржал и встал на дыбы, сбрасывая с себя хрупкую наездницу. Девушка с громким испуганным визгом вылетела из седла на землю.       - Мария! – ежиха попыталась подхватить падающую подругу, но сама чуть не выпала из окна кареты, когда та резко накренилась, сходя с проторенной дороги и скатываясь в небольшую канаву при тропе.       Под неприятный треск сломанного дерева и звон бьющихся витражей окон повозку сильно тряхнуло, отчего девушки, сидящие внутри, в страхе закричали и повалились с мягких сидений на пол. Все стихло.