Плата вперёд

– Ты уверен, что она не сменила номер… опять? – спросил Весельчак. Они с Крысом сидели у видеофона в рулевой рубке. На экране блестел синий огонёк исходящего вызова, но ответа вот уже несколько минут не было. – Конечно, не уверен, – сказал Крыс. – Но конкретно этот номер – самый зашифрованный-засекреченный из всех, какие у неё есть. Если его менять, это будет очень долгая морока, да и знают о нём немногие. – А если у неё запахло жареным, и она подсунула этот номер кому-нибудь левому? – Со всей историей вызовов? Не смеши меня. Эрлит просто любит показывать, какая она занятая и важная особа, вот и не отвечает на звонки подолгу… а, вот! – синий огонёк сменился зелёным, и на экране появилось знакомое лицо главы контрабандистов из системы Проциона. – А, Крыс, привет, – снисходительно сказала она. – Есть что-нибудь интересное? Сотрудничество проционских «курьеров», как они сами себя называли, с Серой туманностью было долгим и плодотворным. Эрлит (настоящего её имени давно уже никто не знал) с удовольствием помогала с пересылкой в туманность оружия, новых кораблей и всяких невинных развлечений вроде дорогого алкоголя, устраивала штаб-квартиры даже на планетах, просматриваемых полицией насквозь, знала назубок все новые, старые и планирующиеся космические трассы. В обмен она получала разнообразные товары для своей обширной сети пунктов контрабанды – такие товары, о которых она иначе и думать бы не смела. Её отношения с Крысом были в основном деловыми. Хотя лет девять назад им пришлось долго работать вместе на одной планетке, ну и... в общем, время они провели не без удовольствия, но с тех пор ограничивались разве что единичными краткими встречами. Крыса страшно раздражало, что Эрлит постоянно просила его превратиться в кого-нибудь посимпатичнее, а Эрлит выводила из себя его вечная подозрительность даже в мелочах. Кроме того, отсутствие серьёзных отношений позволяло в разговоре сразу перейти к делу, не тратя время на всякое глупое кокетство – а своё рабочее время Эрлит очень ценила. Для кокетства у неё были мужья. – Может быть, вы наконец достали нефритовый поезд? – поинтересовалась она теперь. Уникальное произведение искусства, модель железной дороги с планеты Уксу, она мечтала раздобыть уже давно и обещала заплатить за неё по-царски: целой флотилией гиперскоростных кораблей новейшей модели и галактием. – Поезд скоро будет, я же пять раз тебе сообщал! У нас тут есть кое-что ничуть не хуже. Голкоры тебе случайно не нужны? – Голкоры? – воскликнула Эрлит. – Так подожди, они же вымерли, только клонированная колония есть в заповеднике на Фиксе, и то не факт, что из неё выйдет что-то путное. Чучела у вас там, что ли? – А вот нет! – торжествующе сказал Крыс. Нечасто ему приходилось видеть собеседницу изумлённой. – Сейчас в нашем трюме – пара живых, взрослых, неклонированных голкоров. Эрлит присвистнула: – Ничего себе! Откуда же вы их выкопали? – Может, мы тогда оставим поезд с железной дорогой себе, а корабли ты пришлёшь за голкоров? – вмешался Весельчак. К драгоценным камням и металлам он питал слабость. – Ещё не хватало, – фыркнула контрабандистка. – Держите карман шире. На поезд уже есть заказ, а голкоров придётся брать «порохом» – чувствуете разницу? – «порохом» назывались ценные товары, которые пока некуда было сбыть – за то, с каким риском было сопряжено их хранение. – За них получите кредитами. – Только плату давай вперёд, – сказал Крыс. – Мы немало топлива пожгли, пока этих голкоров достали. – Даже не думай, – отрезала она. – Сначала я выберу кого-нибудь из моих, кто шарит в биологии, потом он прилетит к вам и заберёт голкоров, если это действительно они, а уж после этого поговорим о деньгах. – Знаю я твои уловки! Голкоров твой человек заберёт, а кредитов мы в жизни не увидим. Ты отключишь номер на полтора года и исчезнешь неведомо куда. – Если ты думаешь, что я буду покупать за немыслимые деньги голкоров в мешке, ты до сих пор не поумнел, – заявила Эрлит. – Да, ты мне так и не ответил – откуда они у тебя взялись? Собираясь выбрать какую-нибудь особенно изящную ложь из заготовленных заранее вариантов, Крыс задумался, и его опередил не посвящённый в план Весельчак: – Мы украли их из Московского Космозо. Притворились, будто бы будем снимать о них фильм, и... чего? – он обиженно посмотрел на Крыса, отчаянно наступавшего ему на ногу. – Теперь уже ничего, – бросил Крыс в тот же момент, как Эрлит после секундной паузы (видимо, не верила своим ушам) расхохоталась: – Из Московского Космозо? Вот это да! То-то ты так настаивал, чтобы я заплатила за них вперёд – потому что к тому моменту, когда мой человек прилетит, голкоров у вас уже не будет! – Почему это обязательно не будет? – возмутился Крыс. – Потому что в последние годы, будем откровенны, вас явно заботит не успех операций, а то, чтобы твоей любимице с Земли было чем занять время! – объяснила Эрлит, всё ещё посмеиваясь через каждое слово. – Вот ещё! Разве это я виноват, что голкоров послали в Москву, а не в Нью-Йорк и не на Сатурн? – Нет, но ты бы не полез за ними, если бы они были не в Москве, – сказала она. – Будто сам не знаешь, как тяжело сбыть без заказа редких животных, особенно таких бесполезных, как эти голкоры... А вообще, Крыс, смотри, – уже более серьёзно добавила Эрлит, – контакты в полиции – это хорошо, но только если они работают на нас, а не наоборот. Если ты и дальше будешь так же подыгрывать своей подружке Селезнёвой, я буду лучше вести переговоры с королевой. – Селезнёва мне не подружка, и я ей не подыгрываю! А хочешь сотрудничать с мамашей – пожалуйста, только потом не ной, когда она у тебя уведёт все металлы драгоценнее железа! Эрлит надулась: ещё бы, ей было нечего ответить. Если Весельчак просто любил драгоценные камни, золото и серебро, то королева пиратов питала к ним какую-то маниакальную страсть. – Ну хорошо, забудем, – проворчала она. – Когда получите поезд, звони. Когда она отключилась, Весельчак погрозил видеофону кулаком: – Вот кровососиха! Сама небось со всей полицией сектора на «ты», иначе бы её давно уже арестовали! – Я не удивлюсь, – согласился Крыс. – А нам будто бы от знакомства с Алисочкой пользы нет! Да другой бы агент нас вместе с Панченгами забрал, даже не сомневаясь... Но ты, Весельчак, в следующий раз лучше помолчи – если бы не твой длинный язык, может, мне удалось бы выбить из Эрлит хотя бы аванс тысяч в пять. – Да конечно, из неё выбьешь... И куда нам теперь девать голкоров? Крыс покосился на карту. До сектора планеты Тишина было уже недалеко, но в той глухомани, разумеется, нужного рынка не найти... – Давай сначала разберёмся с тиранами и этим поездом, а дальше посмотрим, – сказал он. – Не верю я, что их прямо никак не сбудешь, как болтала Эрлит. На экране компьютера всплыло какое-то сообщение. – А, этот дурацкий атлас праздников... Надо его наконец отключить, надоел уже, – тут Весельчак присмотрелся и усмехнулся: – Легка на помине... Сегодня у Алискиной бабушки день рождения. Она сейчас на Гай-до где-то поблизости. – Правда? Ну, думаю, раз уж нам об этом напомнили... – Крыс включил космическую связь. – Иногда мне кажется, что Эрлит права – ты тратишь на Алиску слишком много времени, – буркнул для порядка Весельчак, но тоже пододвинул кресло к видеофону. – Ладно, в отличие от Эрлит, она хотя бы не примется требовать драгоценности.