Снежный принц для Владыки

— Как интересно, — восседающий на выточенном из черного мрамора троне Темный Владыка с интересом поглядел на стоявшего перед ним воина в сияющих белоснежных доспехах. Свой шлем он держал в левой руке, так что все присутствующие в зале могли рассмотреть его белоснежные волосы и светло-голубые глаза. — Не просто паладин, а дракон-полукровка Бойд, известный в светлых и темных землях под прозвищем Снежный принц, герой приграничных стычек, защитник сирых и убогих. Неужели светлые прислали тебя для ритуала? Не ожидал. А про то, что домой ты уже не вернешься, знаешь? Паладин молча кивнул и еще выше вздернул подбородок. — Хм, гордец. Это хорошо. Тем интереснее будет… — Владыка прикрыл глаза и облизнулся, словно предвкушая вкус поданного ему блюда, так что паладин побледнел, но на лице его не дрогнул ни один мускул. — Еще интереснее, кому это ты так насолил, что именно тебя прислали на заклание? Впрочем, вопрос чисто риторический, можешь не отвечать, — Владыка пошевелил пальцами на подлокотнике трона. — Ритуал проведем сегодня ровно в полночь. Мировая грань истончилась настолько, что прорваться может в любой момент, и тогда вся моя рать не удержит потусторонние порождения, а о вас и говорить нечего, — с лица Владыки слетело все напускное веселье. — Поговорим обо всем за ужином, а пока тебя проводят в комнату для отдыха. Можешь помолиться там, как вы, светлые, любите. Тьма наших душ от этого не пострадает. Темный Владыка едва заметно улыбнулся: его подданные, заполнившие зал приемов, зашептались, тихо посмеиваясь и обсуждая привлекательную внешность полукровки. Возле паладина возник слуга-человек и учтиво склонился, предлагая пройти за ним. Дорогу Бойд не запоминал. Шагал за слугой, вспоминая Темного Владыку. Такого величественного, такого… опасного. Бойд даже слов подобрать не мог, чтобы описать все чувства, возникшие в его душе при виде Темного Владыки. Волосы чернее вороньего крыла и глаза чернее самой темной ночи. Кожа совсем не выглядела бледной, какой бывает у вампиров, она казалась медово-матовой и так манила прикоснуться, попробовать, не холодная ли она на ощупь? А лицо… Благородная утонченность — вот и все, что он мог бы сказать, спроси кто-нибудь Бойда о том, как выглядит Темный Владыка. — Вот ваша комната, господин, — голос слуги вырвал его из размышлений, заставляя перешагнуть порог. Комната, в которой разместили Бойда, оказалась по-королевски шикарной, но паладин не обратил внимания на позолоченную лепнину на потолке и мебель из дорогих пород дерева. Он взглянул на свои чересседельные сумки, которые принесли в комнату и положили на кровать, и рухнул в ближайшее к окну кресло, прежде положив на столик рядом меч и шлем. Усталость десятидневной скачки и бессонных ночей давала о себе знать. — Желаете снять доспехи? — слуга топтался рядом, готовый выполнить любое его пожелание. — Да, — Бойд задумался на миг и кивнул, поднявшись. Ходить в доспехах, когда добровольно явился к темным, чтобы принести себя в жертву, глупо. Слуга споро расстегнул ремни, снимая детали лат и бережно складывая их на том же столике, где лежали меч и шлем. — Желаете принять ванну? — спросил слуга, как только закончил разоблачать паладина, а получив согласный кивок, указал в сторону едва приметной двери в стене. — Прошу туда. Ванна готова. Мыло с каким запахом желаете? Бойд даже сбился с шага, услышав этот вопрос. В казармах паладинов было только самое простое мыло, без отдушек и прочих излишеств, как и положено воинам света. — Хвойное есть? — ничего другого ему в голову просто не пришло. — Конечно. Желаете, чтобы я помог вам искупаться? — Нет. Я сам, — Бойд взглянул на воду в большой медной ванне, исходящей паром, и принялся расстегивать изрядно надоевшую потную рубаху. — Одежду чистую, если можно, приготовь. — Непременно, — слуга поклонился, указал на баночки с мылами, стоявшие на полке рядом с ванной, и тихо вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Когда через полчаса Бойд покинул ванную комнату, вытирая мокрые волосы душистым полотенцем, чистая и отглаженная одежда его ожидала, аккуратно разложенная на кровати. Только одежда была не его: новая белая шелковая рубашка, вышитая серебром по вороту и манжетам, кожаные штаны и черные сапоги с тонкими шерстяными носками вместо его много раз застиранных обмоток. Все было по размеру, только вот у бедного сироты и странствующего паладина никогда не было ничего столь же… красивого. Бойд хотел было кликнуть слугу, который наверняка, топтался за дверью, и даже рот открыл, но передумал. Почему бы перед смертью не позволить себе немного больше, чем при жизни. Одежда и обувь сели как влитые, словно о его появлении знали заранее и все приготовили. Но ведь это было невозможно. Верно? Бойд провел ладонью по мягкой коже сапог. Пешком в таких далеко не уйдешь, да и верхом будет непросто, очень тонкая была кожа, а вот так, по холодным мраморным полам пройтись, в самый раз. Слуга действительно оказался за дверью. На вопрос об имени он низко поклонился и ответил: — Чи. — Просто Чи? — Просто, господин. Чего желаете? Может, перекусить перед ужином? Или вздремнуть? Вздремнуть было бы неплохо, Бойд покосился на кровать. — А ужин когда? — Через два часа. Полноценно поспать не получится, а сидеть за столом с Темным Владыкой зевая… Нет уж. — На небесах отосплюсь. — Что, простите, господин? — Ничего, Чи. На конюшню меня отведи, хочу посмотреть, как моего коня устроили. Конь жевал отборный овес и на жизнь не жаловался. Конюх его хорошенько обиходил после дальней дороги, гнедой буквально лоснился. Проходя по конюшне, Бойд присмотрелся к лошадям, убеждаясь, что о них тут хорошо заботятся. Значит и его конь обижен не будет. — Хоть кому-то в этой жизни повезет, — вздохнул паладин, покидая конюшню. — Желаете осмотреть замок? — Чи услужливо придержал перед ним створки ворот. — Да, пожалуй, — Бойд был готов согласиться практически на все, только бы не вспоминать лишний раз, не думать… — Тогда извольте следовать за мной. Краткий экскурс в историю замка и правда увлек Бойда, так что когда они оказались в столовой, где уже стоял накрытый стол, паладин удивился. Он и не заметил, как два часа прошло. Темный владыка вошел в обеденный зал из противоположной двери сразу за ними. Он приветливо кивнул Бойду, легким движением руки отослал слуг прочь, занял место во главе стола и кивнул паладину на стул рядом с собой. — Я отослал слуг, чтобы мы могли спокойно поговорить. Кстати, попробуй вот этот паштет змеиный. Он чудно подходит к моему любимому вину. А есть его лучше с чесночными гренками. — Чеснок? — Бойд поглядел на предлагаемый деликатес и вино, которое Владыка собственноручно налил ему в бокал. — А как же… вампиры? — А что вампиры? — Ну, слуги вампиры? Я видел их. Нескольких. На кухне. А тут чеснок. Темный Владыка пару раз моргнул, пытаясь понять, о чем говорит паладин, и громко расхохотался, откинувшись на спинку стула. Он пару раз хлопнул в ладоши, выражая свой восторг, а потом, утерев невольно выступившие на глазах слезы, произнес: — До чего же я люблю светлых идиотов. Неужели за три века эта глупая шутка про чеснок так и не исчезла? Ты еще про осину вспомни. И серебро. Хотя нет, серебро и правда убивает, но не темных, а тварей потусторонних, которых сдерживает магия Темных Владык. Бойд вспомнил, что за ритуал предстоит ему пройти. Радовало одно: своей смертью он запечатает проход в их мир тварей еще более опасных, чем подданные Темного Владыки. — Расскажите мне о ритуале, — попросил Бойд, сделав глоток вина. В голове сразу зашумело, намекая, что пить на пустой желудок — плохая идея, пришлось срочно закусывать предлагаемым паштетом. — Ритуал прост, — Владыка и сам пригубил вина. — Наша кровь и жизнь, отданная на алтаре, укрепят мировую грань, и на ближайшие пять веков мир сможет спать спокойно. Если, конечно, его не погубят наши с вами милые войнушки. — Кха-кха, — поперхнулся Бойд, — милые войнушки? Там люди гибнут! — Люди всегда мрут, — Владыка пожал плечами. — Одни от болезней, другие по глупости, третьи — потому что сами дураки, лезут, куда не надо. Еще и лозунги придумывают о верности, чести, братстве. Только за ними, кроме слов, нет ничего. Какая может быть честь, если под предлогом очищения земли от темных вырезаются целые семьи, вместе с детьми и стариками, о которых вы так «печетесь». Разве дети вампиров, оборотней или тех же драконов отличаются от ваших, светлых? Те же сопли, так же животы болят, им так же больно, когда они падают, и страшно в темноте. Я вообще удивлен, что дракона-полукровку не удавили сразу при рождении, а позволили вырасти, да еще и в паладины податься. — Это случайно получилось, — Бойд отвел взгляд, чувствуя правдивость слов Владыки и частично свою вину, ведь он тоже участвовал в набегах на темные земли, ведомый призывом очистить мир от скверны. И хотя он сражался только с воинами, отрицать слова Владыки было бы глупо. Были и среди светлых те, кому он бы руку никогда не подал. — В младенце, что подкинули в приют, никто не мог опознать драконью кровь. Зато паладины с удовольствием брали в свои ряды сильных и выносливых мальчишек. — Понятно. А когда лет в шестнадцать твое наследие проявилось, топить тебя в ближайшей луже было уже поздно. Светлые не были бы светлыми, если бы не использовали твое происхождение себе во благо, так что тебя оставили жить, борясь со злом во славу света. Только не понятно, почему они передумали и прислали тебя сюда. Бойд невольно покраснел и допил остатки вина двумя глотками. — Оу, — Владыка с интересом глядел на покрасневшего красавца-паладина. — Кто она? Пресветлая эльфийка или дочь какого-нибудь светлого царька? Бойд побагровел, невольно подтвердив предположение Владыки. — Значит, принцесса. И чем же её батюшке не угодил Снежный принц? Недостаточно знатен, чтобы королевскую кровь разбавить? Бойду и оставалось, что кивнуть, а потом все же попытаться оправдаться: — Я никогда… Мы же… Обет… — То есть, ты так и остался девственником? Бойд ожидал очередного взрыва веселья от Владыки, но за столом воцарилась такая тишина, что паладин невольно поднял взгляд. В пронзительно-черных глазах Владыки горел огонь, и Бойд почувствовал, как непонятный жар охватывает тело. Он вновь взялся за бокал, только вина в нем уже не было. Эта минутная заминка заставила Владыку вспомнить о нуждах гостя. Вино вновь наполнило бокал паладина, а тихо появившиеся рядом со столом слуги споро заменили блюда на новые, и по обеденному залу поплыл аромат мяса. В животе Бойда заурчало, и паладин под одобрительные взгляды Темного Владыки отринул дурные мысли и принялся поглощать вкуснейшую еду. Даже на приеме в королевском дворце так вкусно не кормили. Когда же после третьей перемены блюд Бойд откинулся на спинку стула, сыто отдуваясь, Владыка придвинул ему вазочку с чем-то, похожим на пену. — Попробуй, это называется десерт: сверху сладкий крем, снизу фрукты. Паладинов таким точно не кормят. Десерт был… Ох, Бойд и понять ничего не успел, а десерт остался в прошлом, а во рту – воспоминания чего-то поистине волшебного, нежного, тающего. — Вкусно? — Бойд согласно кивнул, прикидывая, не очень ли будет выглядеть странно, если он оближет тарелочку, на которой остались следы вкуснейшего десерта. — В таком случае, советую вернуться в комнату и подремать пару часов. Силы тебе понадобятся.