━━━━━ ❈ ━━━━━
Говорят, что в лесу эльфы чувствуют себя как дома. Как показал опыт – не в любом; кое-где и они – незваные гости. Именно эта мысль стучала в голове у волшебницы, когда она со своими спутницами пробиралась через переплетение лиан и деревьев. Всего трое суток прошло с тех пор, как отряд покинул Амаранталис, а идея этого похода уже успела обескуражить Лорану. Джунгли Нового Света были совсем не похожи на знакомые эльфам леса. Даже если между ними имелись некоторые сходства – их густота, например, или обилие жизни – остальные черты разительно отличались. Температура, влажность, освещение, а ещё забивающие обоняния запахи – всё это сбивало волшебницу с толку. Жар и духота подтачивали самочувствие, назойливые насекомые постоянно норовили искусать кожу, а пропитавшаяся потом мантия так и липла к телу, неприятно натирая его. Вообще, Лорана искренне считала себя привычной к тяготам воинской службы. В отличие от многих её коллег, волшебница успела поучаствовать не только в недавней войне с зеленокожими, но и многих других конфликтах и стычках. Не каждая дева выдержит больше десятилетия на фронте, лишившись привычных благ цивилизации и хоть сколько-нибудь длительных отпусков. Правда, на поле боя она почти всегда выступала в роли магической артиллерии, остальное время проживая в лагере или путешествуя в составе обоза, так что вот такие вот многодневные переходы совершать ей доводилось нечасто. Однако высокородная Леди и не думала жаловаться или роптать. Не хотелось ронять лицо перед подчинёнными, да и многовековая выдержка давала о себе знать. В уме Лорана уже делала заметки о том, какие ошибки ей в будущем повторять не стоит – например, выбирать как дорожный костюм превосходно зачарованное, но неприспособленное для леса одеяние. Или пренебрегать бронёй. А ещё нужно обзавестись длинным хозяйственным ножом – мачете, как называли его земляне, потому как необходимость резать лианы воздушным боевым заклинанием её уже успело порядком достать. Но вернёмся к насущным вопросам. Необходимость в предпринятой экспедиции назревала уже давно, и не только из соображений адаптации магии. Пускай дивный народ пришёл на эти берега больше десяти лет назад, контролируемую территорию он изучил довольно плохо. Досконально были известны только предместья, где располагались фермы и пахотные поля, а также ближайшие подступы, но этим дело и ограничивалось. Даже в «столичной» провинции оставались неизученные белые пятна: о сопредельных же землях говорить не приходится вовсе. Данный отряд, в составе которого находилась сейчас Лорана, изначально собирался для проверки территории на предмет присутствия враждебных сил. Нужно было проверить, не появились ли логова монстров под боком, нет ли где следов дикарей, шпионов или налётчиков. Конечно, найти последних никто по-настоящему не ожидал – не на таком удалении от человеческих территорий – но порядок есть порядок, да и пренебрегать бдительностью гарнизону однозначно не стоило. На первый взгляд размер экспедиции ничего кроме усмешки не вызывал. Дюжина следопытов в сопровождении боевого мага – вот и все имеющиеся силы. «Небольшая группа, пригодная разве что для разведки» – мог подумать о них случайный наблюдатель, и был бы отчасти прав, вот только подобная недооценка могла для последнего обернуться тяжёлой ошибкой. Пусть последние десять лет эти воины провели исключительно на гарнизонной службе, выпавшая им доля лёгкой отнюдь не была. Незнакомые чудовища, обладающие самыми разнообразными повадками и свойствами, дикие звери, способны насмерть задрать латного рыцаря, а также подбирающиеся порой к самым стенам дикари – в общем, хлебнуть страже Амаранталиса пришлось очень и очень немало. Особенно тяжёлыми были первые годы, когда не возвели ещё крепостную стену, а город не имел должного магического прикрытия. Не сбиваясь с шага, Лорана окинула взглядом своих спутников... спутниц. Из четырнадцати эльфов включая её саму, только двое были мужского пола. Причём оба – недавние рекруты, о чём явно говорили зелёные, словно молодая листва плащи, в отличие от жёлтых «ветеранских» и красных «элитных», коими могла похвастаться добрая половина сопровождения. Причиной подобного дисбаланса стала, конечно, недавняя война, но дело было не только в этом. Кто бы что ни говорил, а дивный народ отнюдь не слеп к происходящему в мире, поэтому назревающий конфликт с зеленокожими изначально ждал, да и как тут не ждать, когда Орда вырастает впятеро большей от своей обычной численности? Так что, когда пришлось решать, кого отправить покорять Новый Свет выбор пал на воительниц ветеранов. С одной стороны, они вполне могли постоять за себя и защитить от угроз колонистов, с другой – так уменьшался риск потерять их в борьбе с орками, чьё воздействие на дев эльфийского народа было известно уже давно. В тот момент никто не предполагал, что обратно с войны не вернётся девять из десяти воинов. Никто не думал, что сложится такая ситуация, когда те самые оставленные в стороне от битв женщины станут основой армии, ибо именно из «слабого пола» и состояли в основном гарнизоны и экспедиция в Новый Свет. Отношение к женщинам, избравшим своим долгом стезю войны, среди эльфов издавна сложилось неоднозначное. Да, им никто не мешал и не чинил препятствий, как это заведено у гномов или людей, да и странным было бы, запрещать сражаться тем, кто оттачивает своё мастерство на протяжении столетий, независимо от их пола. Но, в то же время, существовал определённый скрытый сексизм, пускай и насквозь доброжелательный. Новоиспечённых воительниц всегда старались оттеснить на второстепенные роли – в городскую стражу, на охрану второ- и третьестепенных направлений, в отряды стрелков, наконец. В общем, куда угодно, но подальше от опасностей и угроз, во все те места, где случись что, было бы легче избежать плена. Мужчины же в свою очередь служили в пограничной страже, пехоте и немногочисленной эльфийской кавалерии, принимая на себя основной удар, и неся, соответственно, наибольшие потери. Теперь же всё изменилось кардинально и, вполне возможно, что навсегда. Глядя на своих компаньонок, Лоране было легко признать этот факт. Она и сама поварилась в котле военной службы, а потому неплохо понимала все эти писаные и неписаные порядки, так лихо в последние годы, пошедшие под откос. Из двух с половиной сотен воинов, составлявших колониальный гарнизон, мужчин наберётся хорошо если десятая часть, а значит, почти все имеющиеся функции, независимо от того, насколько это соответствуют традиционному укладу, исполняли и исполняют воительницы. А это, в свою очередь, не могло не отразиться на их мышлении и моральном духе. Метаморфозы ещё не были ясно видны, но чем дальше – тем чаще звучала мысль, что женщины со своим долгом справляются ничуть не хуже, а то и лучше мужчин, и что это изменение стоило бы сделать постоянным. Волшебница прекрасно понимала, откуда доносятся эти шепотки. Их нынешний Маршал – Урамерис Лаэран – убеждений своих никогда не скрывала, как и того факта, что является ярой сторонницей матриархального управления. Да и сложно ждать иного от воспитанницы темноэльфийского общества, сделавшей карьеру полководца исключительно собственными усилиями. Усугублял ситуацию тот факт, что командиров и высокопоставленных офицеров она подбирала и обучала лично, что делало внедрение соответствующей идеологии многократно более лёгким процессом. Было ли это благом для дивного народа в целом и его армии в частности? Лорана не могла точно об этом судить, слишком уж неоднозначными были изменения, да и обстоятельства складывались так, что любым другим курсом следовать было бы очень и очень непросто. Что уж там говорить – среди светлых эльфов матриархат уже успел устояться; стоит только взглянуть на состав королевского совета, чтобы ясно осознать этот факт. Не говоря уже о том, что армия тёмных эльфов славилась выдающейся выучкой и дисциплиной, в то время как её светлоэльфийский аналог теми же успехами похвастаться не могла. Нет, речь сейчас шла даже не о том, какая форма правления сложится, а насколько сильными и глубокими эти изменения будут. Всё это лишь усугубляло сомнения и смятение волшебницы. Опираясь на свой собственный опыт, она всё сильнее склонялась к мысли, что ей стоит...Выберите один вариант из списка:
[Поддержать идеи матриархата] – использовать своё влияние для развития и закрепления реформ Лаэран. Объективно это самый простой и удобный путь, продиктованный как нынешним гендерным составом, так и сложившимися сейчас обстоятельствами. Как государством, так и армией уже управляют женщины, всё, что осталось – зафиксировать это в традиции и законах. Подобного рода изменения хотя и могут столкнуться с неодобрением консерваторов, но, по большому счёту, просто утвердят сложившийся факт. Эффект: Ускорение распространения матриархальных традиций. Государство склоняется к радикально-матриархальному строю правления. Умеренный риск гражданского раскола. [Поддержать идеи равенства] – использовать своё влияние для сдерживания реформ Лаэран. Ситуация сейчас и без того сложна, чтобы усугублять её ещё и внутренними противоречиями, а потому нет никакого смысла накалять обстановку, когда польза неочевидна, а недостатки вполне способны расколоть общественный строй. Вместо этого лучше продолжать отстаивать имеющиеся традиции равноправия полов, даже если это не принесёт никакой особенной выгоды. Эффект: Замедление распространения матриархальных традиций. Государство склоняется к умеренно-матриархальному строю правления. Умеренный риск политического раскола. [Воздержаться от вмешательства] – не реагировать на назревающие перемены. Не зная оптимального пути, лучше не пытаться переделать то, что и так неплохо работает. Что умеренный, что радикальный порядок – оба они имеют как свои преимущества, так и определённые недостатки, и Лоране, по большому счёту, безразличны оба варианта. Эффект: Матриархальные традиции распространяются с нормальной скоростью. Так или иначе, но пока всё это лишь пустопорожние размышления. Прежде чем дело дойдёт до безвозвратной черты, сквозь пальцы успеет утечь как минимум несколько месяцев. Тем более что сейчас, находясь в этом демоновом лесу, Архимаг всё равно не могла ни на что повлиять, только анализировать, размышлять, да строить бессмысленные планы. Интересно, как бы прокомментировали мысли Лораны её нынешние спутницы? Одобрили бы? Осудили? Воительницы вовсе не выглядели смущёнными выпавшей им долей, как и неспособными выполнить её, наоборот, они производили впечатление умелых, опытных ветеранов. Позы – уверенные и спокойные, движения – скупые и плавные, взгляды – сосредоточенные и внимательные. Да и сами эльфийки были грозны, будто вышедшие в набег лесные амазонки – атлетичные и отлично тренированные, закалённые множеством боёв, оснащённые надёжным оружием и одетые в качественную броню. Хотя с последней всё было не так гладко. Если оружие особых вопросов не вызывало, хотя, по мнению Лораны, там тоже было над чем поработать, то вот конструкцию доспехов следует...Выберите один вариант из списка:
[Оставить без изменений] – существующая броня вполне отвечает нынешним условиям эксплуатации. Она не требует какого-либо кардинального пересмотра, разве что стоит добавить больше охлаждающих рун. Данный массив относительно дёшев и прост в нанесении, хотя мастерам-зачарователям для переоснащения всего гарнизона придётся потратить стоить немало времени и сил. Сложность: Управление 25, Магия 25 Эффект: Войска больше не получают штрафов от климата [Значительно облегчить] – стальные доспехи всё равно не защищают ни от насекомых, ни от адской жары, а в джунглях они поопаснее любого противника. В таком случае ставку нужно сделать на защитные обереги и чары, минимизировав при этом переносимый воительницами вес. Это несколько уменьшит их защищённость, однако повышенная мобильность и способность справиться с климатом более чем стоит того. Сложность: Учёность 25, Магия 25 Эффект: -1 Защита всех войск. +1 Мобильность всех войск. Войска больше не получают штрафов от климата [Дополнительно усилить] – к местным особенностям можно и притерпеться, а вот вражеские стрелы точно не стоит пропускать. Оказавшись в незнакомых условиях, следует использовать доспехи с повышенным бронированием. Двигаться в таких будет несколько неудобно, да и греются они значительно сильнее аналогов, но возможность выдержать пару лишних ударов сложно назвать неуместной. Сложность: Управление 25, Учёность 25 Эффект: +1 Защита всех войск. Войска получают удвоенные штрафы от климата Погода тем временем, портилась. Ветер усилился, небо медленно, но неотвратимо, затягивала пелена туч, и вскоре на землю упали первые капли влаги. Начав осторожно, почти робко, с каждой минутой дождь крепчал, пока Лисандра – фактический командир отряда – не скомандовала остановку. По действиям следопытов было понятно, что на их веку это не первый подобный случай. Очень сноровисто они извлекли из поклажи пару скрученных в тугие валы полотен, развернули их, а затем натянули между деревьями, соорудив укрытие от ветра и дождя. Одновременно с этим, один из новобранцев уже готовил дрова для костра, просушивая их магией пока те не отсырели окончательно. Несколько минут нехитрых манипуляций – и под навесом весело заплясало пламя. Лорана могла добавить что-то и от себя, например, щит или сторожевые чары, но командир отряда попросила её воздержаться от колдовства. Если мелкие заклинания ещё оставались малозаметными, то тяжёлое волшебство Архимага соберёт на себя весь лес и ещё немного зверья в придачу. Гораздо безопаснее пересидеть вот так, чем выстраивать полноценную защиту, приглашая тем самым любого желающего проверить её на прочность. Неудачное время они выбрали для экспедиции. В Новом Свете лето – пора сырости и жары, о каких-либо долгосрочных походах в это полугодие и речи идти не могло. Ветер приносит с моря холодный воздух, провоцируя рождение множества дождей, и, хотя долго они не длились, это более чем компенсировала частота и интенсивность ливней. Впрочем, пройтись по провинции всё ещё было возможно, хотя радости участникам такое точно не принесёт. Их нынешний патруль и впредь будет напоминать такие вот прятки: пока дождя нет – следопыты быстро движутся, стремясь покрыть максимальное расстояние, а как начнёт лить с неба – сразу спрячутся под навес. По словам Лисандры в день может случаться до четырёх-пяти остановок, а может и ни одной; если сильно повезёт – погода будет сухой несколько дней кряду. Воительницы и пара молодых воителей в полной мере использовали вынужденный перерыв. Лисандра с напарницей уточняла маршрут, рассматривая зачарованную на непромокаемость карту, их подруги кто проверяли лишний раз амуницию, кто приводили в порядок сбившуюся одежду. Некоторые взяли на себя обязанности часовых, хотя толку в последнем было немного – всё равно за завесой дождя ничего ни видно, ни слышно не было. Можно к лагерю вплотную подойти, и защитники тебя не заметят. Не зная точно, сколько продлится привал, Лорана тоже решила не терять время зря, взявшись пересчитывать колдовские формулы, которые в ходе экспедиции уже успела начать составлять. Под шум проливного дождя и треск горящих в костре поленьев, волшебница с головой погрузилась в работу.• ────── ✾ ────── •
Что такое Эфирный Ветер? Это... ветер. Только из чистой магии. Стабильный и постоянный поток маны, перемещающийся из области высокого насыщения в область насыщения низкого. Когда речь заходит об изучении и описании этих потоков, сложность возникает только одна – та же, что и с ветром физическим. Не имея необходимого восприятия или дорогостоящего артефактного оборудования невозможно не то, что замерить, но даже увидеть их, поэтому изучение магической картины мира издавна было делом немногочисленных специалистов или тех мастеров, чьи исключительные способности позволяли работать с Ветрами напрямую. Лорана относилась ко второй категории и являлась единственным доступным в колонии вариантом, так что нет ничего удивительного в тои, что за это дело ей пришлось взяться лично. На руку волшебнице играл тот факт, что определённый опыт в этой области она уже имела. Ей не раз и не два приходилось уточнять магические карты перед битвами или особо чувствительными ритуалами. Эфирные Ветра – штука непостоянная; пускай они и дуют в одних и тех же направлениях и местах, точное местоположение могло колебаться, сдвигаясь, порой, на несколько сотен метров в ту или иную сторону. Однако кроме непосредственного расположения течений значение имели и другие параметры. Скорость и ширина потока, его насыщенность, чистота, и, самое главное, стихийный состав. В конце концов, хотя для мира в целом мана и неделима, существует множество её окрасов и форм, зависящих от огромного количества непредсказуемых факторов. И именно в этом заключалась беда Нового Света – хотя волшебникам приходилось манипулировать всё той же самой энергией, состав она имела совершенно иной, а значит, в ритуалах и заклинаниях вела себя непредсказуемо и хаотично. Ведь нельзя же взять известный алхимический рецепт, заменить ингредиенты на внешне похожие аналоги, а затем надеяться, что всё сложится без последствий? Если говорить о классическом картографировании маны – дело это небыстрое и непростое. Очень небыстрое и очень непростое. Требуются года, а порой и десятилетия, чтобы обнаружить и изучить все рассматриваемые потоки, сделать соответствующие замеры и пробы, а затем свести всё это в один общий труд. Даже для того, чтобы изучить все тонкости только одной провинции, необходима работа, по крайней мере, пары-тройки опытных специалистов и что-то около двух-трёх лет их труда. В Новом же Свете, где многие условия и переменные значительно отличались от привычных эльфам, ситуация осложнялась колоссально. К сожалению, в этом конкретном деле опыт Земли волшебнице помочь ничем не мог. Нет, кое-что Лорана, конечно же, из него почерпнула, а именно из разделов геодезии и географии, однако большая часть работы легла исключительно на её плечи. Но она и не думала унывать, ибо с данным искусством уже имела дело, более того – именно исследовательская работа по картографированию принесла ей когда-то заветный титул Мастера. Суть её достижения была очень проста: вместо того, чтобы «руками» ощупывать каждый квадратный метр, она придумала и довела до ума один узкоспециализированный артефакт. Будучи помещённым «выше по течению», он выпускал в поток небольшое количество маны, специально подобранной так, чтобы выделяться на естественном в данном регионе фоне. Это словно вылить в реку банку краски – сразу становится видно, куда и сколько её понесёт. Причём краски не обязательно должно быть много; если она хорошо заметна, достаточно даже небольших порций, никак не влияющих на нормальный состав и не ухудшающих качество маны. Сложность тут только в том, чтобы найти все места, где течения зарождаются или входят на исследуемую территорию, а затем разместить в них маркирующие тотемы. Что ж, по крайней мере, это волшебнице было известно. Всё-таки последние десять лет маги не сидели в колонии, сложа руки, да и общую канву ветров они на карту уже нанесли. Дело осталось за уточнением данных и приведением их в удобоваримый вид, чем сейчас и занималась Лорана. Путешествуя по заранее спланированному маршруту, она расставляла маркеры, чтобы потом из столицы одним единственным ритуалом высветить окрашенную ману, получив точную и понятную Карту Ветров. Ритуал придётся несколько раз повторить, дабы получить представление о сезонных и годовых изменениях, но это уже дело техники, благо бродить по окрестностям повторно для этого уже не придётся. И пока что дело шло просто отлично. Несмотря на технические неудобства и сложности, Лорана ни капли не жалела, что лично взялась за эту работу. Это было интересно и познавательно; за время пути она уже успела изучить пару занимательных аномалий. Один только поход значительно обогатит имеющийся в распоряжении волшебницы опыт, что может изрядно выручить при составлении и проведении будущих ритуалов. К тому же, окажись на её месте кто-то иной – он мог бы и не разобраться в хитросплетении местного волшебства, так что в выигрыше остались все стороны – и сама эльфийка, и её народ. А непогоду можно и потерпеть, благо весь вспомогательный инвентарь был у отряда в наличии. Ещё полторы недели, и она вернётся в лоно цивилизации, а до тех пор можно передохнуть от административной деятельности и как следует насладиться природой. Главное смотреть при этом по сторонам, а не-то какие-нибудь дикари будут наслаждаться уже ею.• ────── ✾ ────── •
Возвращение в колонию вышло пускай и не триумфальным, но не лишённым некой удовлетворённости. Чувство хорошо сделанной работы приятно грело самолюбие, а тот факт, что в течение всей экспедиции им не встретилось ни одной серьёзной проблемы, только добавлял хорошего настроения. Начатые перед отбытием строительства тоже шли хорошо. Заместители полностью оправдали оказанное им доверие, а потому фармацевтическое производство готовилось и налаживалось без каких-либо лишних усилий. Да и с чего бы, если оно представляло из себя всего лишь специализированную алхимическую лабораторию? Загвоздки возникнут уже с обработкой конкретных рецептов, в то время как оборудование для них не представляло собой чего-то действительно необычного. То же касалось и Оградной Черты. Цепочка магических сенсоров, размещённая на границе провинции, должна была войти в эксплуатацию без нареканий и в срок. Её задачей будет формирование и поддержание непрерывного барьера, моментально засекающего и передающего в столицу информацию о любых нарушителях, пытающихся его преодолеть. Никаких других функций Черта не имела, но она и не должна была иметь – её назначение являлось исключительно сенсорным. Основу барьера составляли специальные зачарованные тотемы, расставленные по всей протяжённости границы. Недорогие, но ёмкие магические кристаллы содержали в себе сложные комплексы чар, реагирующие на присутствие любых аур отличных от эталона. Помимо этого, они считывали жизненный, магический и духовный фон, поднимая тревогу в том случае, если он оказывался слишком низок или высок; ну и конечно даже небольшого количества некротической или инфернальной энергии было достаточно, чтобы привлечь внимание сенсоров. Минусом системы можно посчитать некоторую погрешность срабатывания. Не обладая даже зачатками интеллекта, она воспринимала как нарушителей даже некоторых крупных зверей. Тем не менее стражу это не возмущало, и на каждый вызов отряд приходил в готовности – если не убить вторженца, то как следует поохотиться. Да и не хотел никто проснуться однажды в окружении ящеров или дикарей – прецеденты уже были, так что снижать чувствительность Черты было категорически запрещено. Что касается размещения тотемов – тут возникли некоторые затруднения. Сами по себе они были весьма уязвимы и довольно хорошо видны. Их могли как намеренно разрушить противники, так и попортить случайные животные – оба случая уже имели место быть. Чтобы избежать подобных проблем и трат, эльфы имели готовое решение, следуя которому сенсоры необходимо...Выберите один вариант из списка:
[Разместить на деревьях] – колдовские кристаллы можно поднять вверх, благо местные заросли это вполне позволяют. Это сделает их более труднодоступными для зверей, хотя диверсанты и дикари всё ещё будут представлять угрозу. Простое и ясное решение, не имеющее как особенных недостатков, так и явных преимуществ. [Спрятать под землёй] – лучшая защита артефакта, это физическая невозможность его повредить. Просто закопав тотемы поглубже, их можно скрыть как от любопытных глаз, так и от случайных явлений. Тем не менее, на работе Черты это отразится не лучшим образом, так как сенсорные заклинания неизбежно ослабит толща земли. [Замаскировать иллюзиями] – стоит использовать магию, чтобы придать тотемам облик безобидных валунов и деревьев. Решение достаточно стабильное и надёжное, так как заклинания можно будет выполнить рунами, запитав от имеющейся силовой сети. Это убережёт сенсоры от обнаружения, однако случайности – непогода или взбесившиеся звери – всё ещё будут способны повредить их. В целом, каждое решение имело свои преимущества, и явного фаворита среди них не находилось. Разница заключалась лишь в том, от чего будут лучше защищены сенсоры и чем ради этого придётся пожертвовать. Однако других серьёзных нареканий, требующих вмешательства Архимага, в процессе строительства так и не возникло. Технология отработана уже множество раз, отчего Лорана вообще посчитала возможным на две недели отлучиться из провинции. Что касается изучения сборника... что ж, эту книгу она была готова проклясть.• ────── ✾ ────── •
С высоты своего нового опыта Лорана понимала, что в своём исследовании была невероятна небрежна. В смысле – ей в руки попадает труд колдуна, известного своей извращённостью и коварством... и она просто изучает его? Просто так? Без подготовки и без предосторожностей берёт и бросается с головой в расшифровку, не думая, какими бедам всё это вообще может закончиться. «Не трогать руками явно проклятый артефакт» – первое правило любого вменяемого исследователя. «С недоверием относиться к знаниям неизвестной природы» – это точно должно быть вторым, даже если оно нигде не записано явно. В некоторой степени волшебницу извинял тот факт, что книга пришла к ней из надёжного источника, но торговец честно предупреждал, что сам её не читал, а имя автора само по себе должно было натолкнуть на вопросы. Что ж, она осталась глуха к голосу разума и теперь имела дело с последствиями. С самого начала Лорана искала подвох в рецептах. Это имело смысл – переусложнить их и заполонить подвохами, застав неосторожную исследовательницу врасплох. Пообещать здоровье, красоту, сексуальность, одновременно с этим подталкивая к новым и новым рискам. Попав в подобный капкан, даже зная о влиянии зелий, многие рискнули бы ими воспользоваться, посчитав это вполне приемлемой платой за достигнутый результат. Лорана сама относилась к этой категории – взамен на некоторые полезные преимущества, она была готова рискнуть, хотя и собиралась насколько возможно отчистить рецепты от коррумпирующих влияний. Точно определив расставленную ловушку, волшебница потеряла бдительность и перестала искать подвох. Сфокусировавшись на уже выявленном обмане, она почему-то решила, будто в книге не может быть второго или даже третьего дна. В своём высокомерии или же пренебрежении, Лорана постаралась как можно скорее расправиться с «мелкими неудобствами», чтобы перейти к тому, что действительно имело значение – содержимому книги, а именно сокрытым в ней алхимическим и волшебным рецептам. И это стало её главной ошибкой. Использование шифра не было блажью автора, и отнюдь не являлось случайностью. Он ведь не был даже особенно сложен – обладая базовыми знаниями среднего ума человек, мог легко расколоть его; что уж говорить об Архимаге или профессиональном криптографе. Август ведь не был глуп – те же рецепты являлись настоящим произведением искусства загадок, да и использованный древний язык оказался препятствием более чем существенным. А тут такая бедная и неумелая защита! Зачем вообще её применять? Могло ли оказаться так, что назначение шифра крылось вовсе не в этом, если самая очевидная и основная функция явно не выполнялась им? Изучая книгу, Лорана списала это на профессиональный юмор. Что-то вроде насмешки над читателями и реверанса коллегам по цеху, этакая изящная издёвка, заставляющая многомудрых магов вникать в откровенную порнографию, дабы добраться до желанного приза. На этом фоне даже её реакция была объяснима – нет ничего странного в том, что, читая такого рода литературу, довольно сдержанно воспитанная эльфийка смутится и возбудится. Это постыдно, да, но в некоторой мере ожидаемо и поэтому не вызывало никаких подозрений. Как оказалось позже – зря. Лорана до сих пор не понимала чем же был этот чёртов шифр. Возможно какой-то странной разновидностью рунной магии, густо завязанной на механику контрактов. Весь текст, по сути, являлся чрезвычайно запутанной ритуальной структурой, упакованной в пределы одной книги; зачитывая и вникая в него, волшебница сама того не осознавая выполняла вехи ритуала, формирующего изощрённый контрактный договор, который в определённый момент должен был впечататься в её душу и ауру. А произошло это в самый последний момент, когда читательница, сама того не осознавая, подписала его, выполнив одно из скрытых условий. Эльфийка безрассудно сделала это, приготовив зелье по одному из рецептов. И теперь в её ауре расцвела потрясающе сложная вязь контракта, словно хищная лиана обвившая все слои эфирного тела. Она не была так уж сильна, но свою слабость компенсировала шириной и глубиной охвата, особенное внимание уделив ключевым элементам – пульсирующему в груди Истоку Волшебства, и расходящимся по всему телу Венам Эфира. Ну а то время, когда что-то ещё можно было изменить, уже было безвозвратно упущено. Контракт развернулся с отсрочкой, очень незаметно и быстро, выбрав для этого самый подходящий момент – во сне. Вечером структуры ещё не было, а утром она уже намертво вплелась в эльфийку, наложив соответствующие ограничения и обязательства. При этом выдернуть её «по живому», как это делается иногда, не представлялось возможным, ибо вместо уменьшения сил и длительного периода слабости, Лорана рисковала если и не умереть, то полностью изувечить себя. Единственной хорошей новостью было то, что из-за тонкой структуры, контракт не мог действительно сильно повлиять на свою носительницу. Максимум, что он мог сделать, это мягко побуждать её к исполнению правил, словно бы нашёптывая на ухо предпочтительный курс действий. При этом неподчинение каралось отнюдь не болью, а стимуляцией центров удовольствия, что само по себе, хотя и было терпимо, доставляло изрядные неудобства. Если подумать, то составитель шифра создал почти беспроигрышную для себя ситуацию. Контракт не выставлял особенно строгих условий и не требовал сделать что-то невозможное. Единственным навязанным им правилом было «выбирать из имеющихся вариантов наиболее развратный и извращённый». То есть, столкнувшись с выбором «делать то или делать это», неважно, чего он касался, жертва должна была поступать так, чтобы последствия имели наиболее эротическую природу. И неважно, какой именно деятельности это касалось – исследований, бизнеса, политики или социальных игр – пока выбираются порочные пути, контракт это более чем устроит. Таким образом, складывалась долгосрочная «вилка»: если жертва подчинялась, то мало-помалу могла перенять соответствующий образ мышления; если она условиям сопротивлялась – всё равно постепенно развращалась под давлением нарастающих по своей силе и частоте воздействий. И теперь Лорана совершенно не представляла, что ей делать в сложившейся ситуации. Когда её решения затрагивают целый народ, поддаваться сторонним влияниям – определённо не самый разумный курс действий. С другой стороны, отвергая контракт, она неизбежно начнёт терять здравомыслие, что скажется на её поступках определённо не лучшим образом. Придётся искать и тщательно выверять баланс, стараясь не раздражать контракт, при этом не забывая о нуждах народа. Что ж, по крайней мере, теперь она может безопасно изучать сборник Августа. Должно же в сложившейся ситуации найтись ну хоть что-то хорошее?• ────── ✾ ────── •
Да, последняя неделя выпала далеко не самой радужной. Стать носительницей извращённого контракта, постепенно подтачивающего волю и самообладание, определённо не входило в планы Лораны. Однако даже такие тяжёлые неудачи не означали, что обо всех остальных делах можно просто взять и забыть. Ровно тридцать дней назад, Архимаг дала себе слово, что, если за этот срок о королеве не будет никаких новостей, она лично вмешается в ход расследования. Что ж, месяц прошёл, вестей не поступило, а значит пришла пора выполнять взятое на себя обязательство. Начала она с самого неудобного для себя поля деятельности – сбора информации в социальной среде. Опрос стражи и слуг, беседы с приближёнными и советницами – всё это должно было составить определённый контекст. Ничего сложного и даже особо требовательного по времени, а польза должна была выйти немалой. К сожалению, на первом же этапе, Лорана потерпела сокрушительную неудачу. Дело было даже не в том, что никаких полезных крупиц знаний она не могла получить, так как все упомянутые выше личности что-то о королеве да знали. Проблема заключалась в том, как эти фрагменты между собой увязать. Но действительно, чего она ожидала? Что первая же попавшаяся горничная поведает о «странных встречах» или «таинственном беспокойстве королевы»? Мало того, что Иллюмине окружал флёр почти религиозного почтения, крайне затрудняющего оценку её морального состояния, она сама по себе была очень осторожной и сдержанной в общении женщиной. Королева просто не имела привычки делиться своими мыслями – особенно тревожными – с окружающими, что только усугублял постоянно поддерживаемый фасад благожелательности и безмятежности. Так что итог исследования оказался неприятен, но отчасти предсказуем – никаких изменений накануне исчезновения в поведении Иллюмине замечено не было. Может кто-то более осведомлённый в интригах и социальных играх смог бы извлечь больше – но точно не Лорана. Так что, пройдясь по наиболее выдающимся и приближенным к королеве персонам, она свернула расследование на другой путь – изучение мест и улик. Попасть в личные покои королевы даже для неё оказалось необычайно сложно. То, что хозяйка пропала без вести, казалось бы, ничего не значило для охраны и тайной стражи, и не важно, какой вклад Архимаг могла внести в расследование. Все попытки проникнуть туда рубились на корню, пока делу не поспособствовала Аурелия Эвергрин, властью канцлера предоставив волшебнице допуск. Только тогда перед Лораной распахнулись двери самого охраняемого этажа дворца, где на вершине центральной башни располагались спальня, кабинет и прочие помещения, принадлежавшие пресветлой Иллюмине. Ну, не то чтобы в этом городе было что-то не её, но именно это место ассоциировалось с королевой сильнее всего прочего. Что можно было сказать о королевских покоях? Архимагу они напоминали почти зеркальное отражение своих собственных – богатая и элегантная мебель, некоторые личные безделушки, а ещё огромное количество документов, заполонивших собой кабинет. Если взять загруженность Лораны за образец, то здесь их было втрое, нет, вчетверо больше, ибо в обработке находились не только колониальные дела, но и проблемы, пришедшие из метрополии. Львиную долю сложенных в башни папок она не стала даже касаться – защитные чары всё ещё не утратили силы, угрожающе посверкивая разноцветными переливами. И это хороший знак, просто отличный, ибо без накопителей, коих тут не наблюдалось, они могли поддерживаться исключительно личной магией своего творца, то есть – самой Иллюмине. Может быть, именно в этом крылась уверенность тайной стражи в том, что королева ещё жива? Сиё было бы логично, да, но тогда почему данная информация не была открыта хотя бы для приближённых? Сама Лорана, к примеру, об этой детали не знала, хотя являлась одной из первых персон государства. Или же данному факту просто не придали внимания? Сыграл свою роль тот самый эффект «замыливания глаз», когда её сородичи упускают из виду простые и очевидные факты? Что ж, пусть документы и были в большинстве своём запечатаны, само их наличие тоже говорило о многом. Постепенно перебирая доступные для прочтения отчёты, волшебница извлекала из них всё новые и новые знания, рисующие удивительно сложную картину. К сожалению, там не было инструкции – скрытой или явной – в духе «ушла туда, вернусь не скоро», однако процесс колонизации Нового Света открылся волшебнице с неожиданной стороны. Опять же, никаких явных указаний, но, судя по вложенным ресурсам, датам и масштабам планируемых операций, Иллюмине намеревалась ни много, ни мало – перевезти на новый континент весь эльфийский народ. То есть вообще весь, включая их тёмных собратьев, на что недвусмысленно намекала обширная переписка с Верховной жрицей и Королевой Дроу. Распечатать эти письма не удалось, но их количество и толщина, а также черновые наброски некоторых торговых и оборонительных договоров говорили за себя сами. В этом контексте то доверие и финансирование, что выделили самой Лоране, смотрелись довольно бледно. На развитие колонии планировалось отвести вдесятеро большую сумму, но, по какой-то причине, королева значительно урезала её. Может быть, это была проверка – как она справится с администрацией города? Такое тоже возможно – изощрённо испытывать подданных было вполне в духе Иллюмине. Внимание волшебницы привлёк ещё один факт: за последние годы королева часто обращалась к государственным и храмовым архивам. Даже по меркам правителя количество литературы, запрошенной ею, было астрономически велико. В основном это были исторические записи, описания разнообразных кризисов и упадков эльфийского королевства. Словно она перебирала всю известную историю от первых до последних дней, тщательно распутывая узелки. Что она искала? Что она хотела или боялась найти? Ответ крутился на языке, но упорно ускользал от Лораны, словно это было нечто очевидное, нечто воспринимаемое ею как данность. Покрутив эту мысль в уме, она отложила её в сторону, перейдя к самым свежим документам, охватывающим последние месяцы. Здесь, помимо всего прочего, глаз тоже зацепился за одну деталь. Примерно три месяца назад – незадолго до прибытия в колонию Лораны – один из транспортных кораблей отгрузил в порту большой груз. Всё бы ничего, если бы это не была «Хищная Лилия» – шхуна, принадлежащая хорошо известной в узких кругах группе темноэльфийских контрабандистов. И отчёт об этой поставке, как и сама поставка, были направлены напрямую королеве. Что же такое там могло быть? Это определённо нерядовой случай, когда правитель одного из государств – а тем более этого – без посредников обращается к представителям условно враждебной нации. Условно – потому как отношения между двумя дивными народами всегда были сложны, а в свете обнаруженной переписки оказывается вовсе не так уж и бескомпромиссны. Или это снова какие-то политические игры, которые Лорана никогда не понимала, да так и не научилась понимать? Но даже если и так – что же такое привезли темноухие, чего Иллюмине не сумела достать силами целой страны? Или сумела, но не хотела сделать хоть немного общеизвестным? С её-то кредитом политического влияния и почти божественным авторитетом? Да она может гарем себе какой угодно собрать – на это только покосят глазом, но против никто и слова не скажет. На фоне этой чувствительной для дивных проблемы – всё остальное попросту блекло. К глубокому разочарованию Лораны, на этом хорошие новости истощились, да и любые новости, если уж на то пошло. Большего выудить из документации не получилось, а если и было там что-то – то оно мимо её внимания утекло. Осмотр гостиной и спальни результатов тоже не принёс. Интересные вещички были, но ничего такого, что могло бы приблизить её к цели своего поиска. Сувениры и безделушки, развлекательная литература и подарки подданных, несколько артефактов – их волшебница благоразумно решила не трогать – да личные вещи, вроде одежды и нижнего белья. Среди последнего, кстати, Лорана обнаружила весьма любопытную шкатулку, работы лучших темноэльфийских мастеров. Понадеявшись на зацепку, она потратила больше часа, вскрывая магическую защиту, чтобы добравшись до содержимого, найти там игрушку для сексуальных утех. Выточенный из тёмного дерева фаллос, странно пульсирующий и мягкий – он был очень достоверной имитацией своего реального или мнимого прототипа. Архимаг не знала, откуда Иллюмине это взяла, но подобные подарки вероятного противника наводили на весьма противоречивые и странные мысли. Могли ли дроу, одаривающие королеву такими личными вещами, украшенными ни много, ни мало личной печатью Верховной Жрицы Ллос, стоять за её похищением? Теоретически – да. Но зачем им это... помимо очевидных причин? Если Иллюмине уже взяла курс на сближение наций и играла в этом такую важную роль, не лучше было оставить её в покое? Или иностранные агенты так открыли окно возможностей для Урамерис Лаэран, весьма удобно устроившейся в кресле королевского Маршала? Чем больше фрагментов получала Лорана, тем сильнее она запутывалась. Слишком противоречивый получался клубок, из которого торчали десятки и сотни не привязанных ни к чему нитей. Единственной, кто мог дать ответ если не на все, то на большинство вопросов, являлась сама потерянная королева, но она, увы, была недоступна для праздного разговора. В этот момент разум Лораны словно на каменную стену налетел. Недоступна? А, собственно, почему? То, что магией с ней не связаться, это понятно, данный трюк волшебница уже пыталась провернуть, но неужели магией никаких следов найти не удастся? Существует целый класс ритуалов, предназначенных для подобного, вот только ни один из них почему-то так и не был для поиска применён. В этом Лорана была уверена по двум причинам – потому как подобным она должна руководить лично, как самый опытный и могущественный маг в регионе, а ещё потому, что эфир никаких возмущений в себе не хранил. Последнее она знала точно, за последние две недели буквально на животе исползав всю провинцию, выискивая малейшие следы, аномалии и неровности. Тут была одна загвоздка – для самых лучших ритуалов требовалась кровь искомого, а кровь королевы в принципе нигде никогда не хранилась. С другой стороны, на её место можно было подобрать аналог... коим, в свою очередь, могла послужить недавняя находка волшебницы – очень личная и интимная вещь, всё ещё хранившая память о контактах с телом королевы. Да, не слишком ортодоксальный приём, но вполне рабочий. Решив не медлить и не терять вдохновения, Лорана начертила узор прямо здесь – в комнате заполненной аурой королевы. Положив фокусирующий элемент в центр ритуального круга, она сосредоточилась, зачитала формулу используемого заклинания, после чего воззвала к своей магической силе. Эффект последовал незамедлительно. Руны вспыхнули лазурным огнём. Воздух загудел от напряжения. Сквозняк распахнул окно, тугой петлёй скрутившись у ног волшебницы. Но она не обратила на это никакого внимания, ибо в её восприятии ярко горела эфирная нить, говорящая не только о том, что Иллюмине жива и может быть найдена, но ещё и то, что находится она относительно недалеко. В этой самой провинции. В этом городе. Прямо под королевским дворцом. ... ... — Стража!• ────── ✾ ────── •
Добавлены особенности:
[Карта Стихий] – тщательно изучив регион и сопоставив все имеющиеся источники данных, Лорана смогла получить исключительно точную карту стихий и потоков, содержащую большое количество полезной информации. Используя её, будет значительно легче призывать стихии и рассчитывать сложные ритуалы. Любое использование ритуальной и стихийной магии получает бонус к броску +5. [Непристойный Договор] – контракт, обманом навязанный сборником Августа Остролюба. Требует от носителя выбирать наиболее развратный и извращённый курс действий, за неподчинение наказывая стимуляцией центров удовольствия. Сексуальное напряжение будет постепенно нарастать, выводя героиню из равновесия. Отныне некоторые из предоставленных в списках вариантов будут отмечаться как «Непристойные». В том случае, если голосованием будут выбраны не они, Благочестие героини упадёт на одну единицу.