***
Абигайл бежала так быстро, как никогда в жизни. Не то чтобы ей, младшей дочери Верховного чародея, всю жизнь прожившей в замке, часто позволяли бегать. Но сегодня её подстёгивала непреодолимая жажда свободы и бурлящий в крови азарт, объявленной на неё охоты. Прошло не более получаса, как она, сославшись на головную боль, отказалась спуститься к ужину, и не более десяти минут, как сбежала из окна своей спальни, а уже весь столичный гарнизон боевых магов был поставлен на уши. Отец решил во что бы то ни стало выдать её замуж. Абигайл решила ни за что не сдаваться. Видит хаос, она пыталась договориться мирно, но никто не захотел и слушать, а те, кто слушали, ничего не могли поделать. Даже не пытались! Что ж, она и сама справится, сама будет вершить свою судьбу, сама выберет себе мужа, а, может, и не выйдет замуж никогда. Главное, что впредь любое решение будет принимать она и никто другой. Вот только сначала для этого нужно как можно быстрее выбраться из города, в котором каждый камешек подчиняется её твердолобому отцу. За размышлениями и отсутствием должного освещения в проулке, девушка не заметила, как налетела на мужчину в длинном плаще и повалила его наземь. Инстинктивно схватившись за её талию, незнакомец утянул Абигайл за собой, но зато галантно смягчил ей падение своим телом. Если не учитывать рукоять меча, больно впившуюся в бок. — Воу, осторожнее, девушка! Вы так кого-нибудь убьёте. Девушка осторожничать не собиралась и неистово заёрзала на своём спасителе, пытаясь освободиться. — Убери от меня свои лапы, я спешу! Мужчина бережно перекатил грозную леди с себя на бок, быстро встал и помог ей подняться. — Спешишь? Куда же? — спросил он, так же переходя на «ты», но не выпуская её руки. Абигайл наконец подняла глаза и на мгновение застыла. Судя по одежде и снаряжению, перед ней стоял рыцарь, не особо богатый и без родового герба, но самый что ни на есть настоящий воин. Более того, он оказался весьма хорош собой. — Куда подальше, — буркнула чародейка, неловко заправляя за ухо прядь волос. — Кстати, не знаешь такое место? Только чур Север не предлагать! Меня итак туда сослать хотели. Было стыдно признаваться в этом даже себе, но, убегая из дома, она как-то не успела подумать о том, куда держит путь. Незнакомец озадаченно разглядывал её. — Дальше западных гор я сам не был, но… — Горы? — перебила Абигайл, её глаза блеснули восторгом. — О, отличная идея, мне подходит. Спасибо! Она с силой выдернула свою руку из его хватки и бодрым шагом вернулась на освещённую улицу, откуда прибежала. Рыцарь неожиданно решил последовать за ней. Пока девушка стояла, размышляя, как будет безопаснее добраться до западных ворот, мужчина встал рядом и попытался продолжить разговор. — Неужели так всё плохо? От кого ты бежишь? — Слушай, ты, рыцарь, — взорвалась чародейка, — ну чего пристал? Иди куда шёл, без тебя проблем хватает. — А, может, ты что-то украла? — возразил он, оглядывая небольшую сумку, которую она успела собрать в дорогу. — Тогда я, как порядочный человек, должен… — Я? Украла? — Абигайл с возмущением обернулась и ткнула его пальцем в грудь. — Ха! Разве что твоё сердце. Я не преступница, если ты об этом. Но мне нужно срочно делать ноги из города, пока… не случилось худшее. Она наконец приняла решение и двинулась в нужном направлении, но зацепилась каблуком сапога за камень и эпично споткнулась. Незнакомец умело подхватил горемычную чародейку, второй раз спасая от болезненного столкновения с мощёными дорогами столицы. — Кому-то грозит опасность? Серьёзный взгляд склонившегося над ней мужчины вдруг вызвал у Абигайл приступ смеха. Знал бы он, каким «опасностям» подвергают своих дочерей отцы-тираны. Но смех сам собою сошёл на нет. Рыцарь наблюдал за ней с лёгкой улыбкой и продолжал держать за талию, словно боялся, что она снова упадёт. Руки девушки лежали на его плечах. Под грубой тканью плаща она чувствовала, как напряглись его мышцы, и против воли вспомнила парочку неслучайных прогулок с сестрой под окнами купальни боевых магов. — Если ты не отпустишь меня сейчас же, то опасность будет грозить тебе, — хитро улыбнулась она, заливаясь румянцем, который, к счастью, никто не смог бы разглядеть в темноте. — Что это за привычка лапать незнакомых девушек? Рыцарь, опомнившись, тут же смущённо убрал руки, и Абигайл, пользуясь моментом, рванула вниз по улице. Лучше ей сейчас быть одной, кто знает, чем обернётся этот побег. Обычно они у неё ничем хорошим не заканчивались, и ни к чему подвергать опасности таких миленьких рыцарей. Но сам рыцарь думал иначе и упрямо побежал следом. — Постой! Теперь мне совесть не велит бросить прекрасную леди в беде. Позволь предложить свою помощь. — А это бескорыстная сделка? — не останавливаясь, усмехнулась чародейка. — Сделка? — удивился мужчина, но поймав её короткий лукавый взгляд, отбросил все сомнения. — Да! Слово чести, миледи! Изысканная галантность на бегу посреди тёмной улицы, помимо прочего известной скоплением злачных мест, не могла не вызвать улыбку на лице девушки. «До чего же он милый!» Вдруг идея бежать не одной показалась такой манящей. Благородный и сильный спутник, имеющий опыт путешествий, — настоящее сокровище для принцессы, не знающей жизни за пределами столицы. — Почему-то я тебе верю, сир рыцарь… Во имя хаоса, стой! Слишком хорошо начинался этот побег, зря она надеялась, что всё будет просто. Беглецам пришлось резко остановиться. Прямо перед ними в десяти шагах стояла плотная стена боевых магов, перекрывая всю улицу. Чёрные плащи, доспехи из чешуи дракона, лица, скрытые шлемами. Это были не простые чародеи. Избранные бойцы, которых с детства учили защищать Ассельвейнум и волю Верховного чародея до последней капли крови. И хотя Абигайл считалась сильнейшей чародейкой за последнее столетие, даже ей едва ли удалось бы справиться с ними в одиночку. Старший в отряде, высокий маг в красном с золотом доспехе, важно выступил вперёд. — Ни с места! Именем Верховного чародея приказываю вам, леди Абигайл, вернуться с нами во дворец. — Дворец? — переспросил новоявленный сообщник. — Ты ничего не хочешь мне рассказать? При виде воинов отца глаза девушки презрительно сузились. Позабыв о страхе, она оценивала противников и не собиралась вести несвоевременные беседы. — Сир рыцарь, твои благородные порывы ещё в силе? Ты со мной? — спросила она, устремив на него пронзительный взгляд. Не раздумывая, мужчина кивнул. Весь его внушительный, мужественный вид кричал о готовности биться за прекрасную незнакомку до победного конца, что могло бы глубоко тронуть, но на сантименты не оставалось времени. Отбросив вдруг вспыхнувшие внутри неясные чувства, Абигайл притянула рыцаря за плащ ближе к себе и зашептала на ухо план действий. — Передай Моро, что мы нашли её. В это же время главный в отряде отдал приказ младшему по званию и, проводив взглядом его удаляющуюся фигуру, ринулся в атаку. Рыцарь бросился наперерез, лихо отразив мощное заклинание мечом. Удивлённый взгляд замешкавшегося противника подтвердил смутную догадку не столь опытной в боях Абигайл, что обычное оружие так не умеет. Но на этом её защитник не остановился. Рядом с ним взлетел в небо яркий столп огня, нещадно расползаясь на всю ширину улицы. Потратив всего секунду на восхищение изумительной силой заклинания, которое тем не менее уже таяло под чарами магов, Абигайл приступила к своей части. Она вскинула руки и, призвав на помощь хаос, резко опустила их. Земля под ногами врагов задрожала и тотчас же провалилась, а бравые воины полетели в глубокую пропасть. Девушка издала победный клич и хотела подойти ближе к краю, чтобы полюбоваться результатом, но рыцарь благоразумно схватил её за руку, вынуждая бежать за собой. Улица, другая, налево, направо, снова налево, — беглецы долго петляли по городу, пока наконец не остановились в тихом незнакомом переулке, который мог смело сойти за место временного убежища. Прислонившись к стене, они тяжело дышали, пытаясь прийти в себя. Рыцарь заговорил первым. — А теперь, будь добра, поведай мне, во что я ввязался. Абигайл молчала, схватившись за бока. Но дыхание выравнивалось, и повод не отвечать таял с каждой секундой. Наконец, она подняла глаза на рыцаря, дерзко встретив его хмурый взгляд. — Кто ты такая? Таиться и дальше было бессмысленно. — Меня зовут Абигайл ван Дейк, я — младшая дочь Верховного чародея Роберта ван Дейка. И опережая твой вопрос, да, это по поводу моей свадьбы весь город превратили в цветущие сады Семирамиды. — Висячие, — машинально поправил мужчина, пытаясь переварить услышанное. — Ты серьёзно? — огрызнулась девушка. Но бедняга выглядел таким потерянным, что она тут же остыла. Едва ли пределом его мечтаний было выступить против главы Совета чародеев, стать разыскиваемым преступником, обрести такую занозу, как она, — и всё в один день. Возможно, впервые в жизни Абигайл задумалась о том, что последствия её опрометчивых поступков чаще всего расхлёбывали ни в чём не повинные люди. Вот перед ней стоял человек, который доверчиво заступился за неё и которому она в ответ, скорее всего, разрушила жизнь. Рыцарь поймал её взгляд. На лице ни намёка на укор или обиду, добрые ясные глаза, завораживающие спокойствием, в то время как в любую минуту их может настигнуть погоня. Абигайл чувствовала, как разливается в груди тепло благодарности, восхищения и чего-то невыразимо нежного. Она понимала, что этот удивительный незнакомец ей по сути никто, но нечто прекрасное, растущее внутри нашёптывало совсем иное. Она решительно сжала кулаки, а затем сделала то, что даже сама от себя не ожидала. Внезапно прильнув к мужчине, девушка встала на цыпочки и робко коснулась его сухих губ. Рыцарь опешил от неожиданности и сильнее вжался в стену. — Во имя хаоса, — испуганно пролепетала она, отстраняясь. — Прости! Это было… Я не… Конечно, я даже не знаю твоего имени и не уверена, что хочу… — Ламберт. — …знать. Абигайл подняла глаза и неуверенно улыбнулась. — Ну вот, всю таинственность разрушил! Ламберт осторожно обнял её, притягивая к себе. Затаив дыхание, девушка наблюдала, как приблизилось его лицо, дрогнули светлые ресницы. Закрыв глаза, она с головою отдалась нежному долгому поцелую, растворившему все мысли, страхи и переживания безумного вечера. Когда они отстранились, Абигайл смущённо спрятала лицо на широкой груди. — Наверное, теперь ты не захочешь продолжить путь со мной, — послышался её приглушённый голос. — И поверь, я тебя нисколько не виню за это. Спасибо за помощь. — Я не говорил, что бросаю тебя, — Ламберт мягко отодвинул её от себя и заглянул в глаза. — Но что ты собираешься делать? Ты сбежала из-за свадьбы? Абигайл коротко рассказала свою версию известных событий и поделилась смутными планами свободной жизни. Какое-то время Ламберт молчал. Наконец он тяжко вздохнул и поднял глаза к небу. — Говорил же мне Скай, что моё благородство рано или поздно заведёт меня не туда. Чувствуя несерьёзность его сожалений, Абигайл рассмеялась. — А кто такой Скай? — Мой проницательный друг. Ламберт потёр лицо широкими ладонями, обдумывая всё произошедшее. Абигайл тихонько стояла рядом с ним и радовалась, что в это опасное время она не одна. К тому же, наблюдать за тем, как в суровом и одновременно мягком рыцаре борются благородство и голос разума было сплошным удовольствием. Может, хаос и вправду благоволит к ней, посылая удачу и прекрасных людей на пути? — Ламберт? — девушка всё же не выдержала и прервала его размышления. — Я хочу кушать. Рыцарь поднял на неё удивлённый взгляд. — Что? — нахмурилась в ответ чародейка. — Я пропустила ужин, потому что готовилась к побегу. У тебя есть что-нибудь с собой? Мужчина долго смотрел на девушку, принимая какое-то важное решение. Живот Абигайл громко заурчал, подгоняя его мыслительный процесс. Ламберт усмехнулся и взял девушку за руку. — Идём. — Куда? — Кушать. Абигайл не была в полной мере довольна ответом, но основной его сути было достаточно, чтобы пойти за Ламбертом хоть на край света. В осторожном молчании, остерегаясь каждого шороха, они стремительно пробирались к окраине города, к высокой крепостной стене, ограждавшей жителей от опасностей извне. Дальше от ворот и глаз караула они нашли безопасное место, и рыцарь в два счёта забрался на самый верх стены, поразив Абигайл небывалой ловкостью. Сама же она предпочла взлететь, укротив магией потоки воздуха. Ламберт первым спрыгнул на землю за пределами столицы и махнул, что путь чист. Чародейка плавно спустилась точно в руки своего спутника. — Да ты волшебник! — ухмыльнулась она. Сдерживая смех, они прокрались вдоль стены, затем преодолели поле и наконец нырнули в спасительный мрак леса. В свете луны Ламберт уверенно двигался меж деревьев, явно знакомый с невидимой глазу дорогой. Абигайл шла рядом, боясь нарушить тишину расспросами, но крепко сжимая его руку. Вскоре их внимание привлёк манящий огонёк костра. Ламберт ускорил шаг, и они вышли на небольшую поляну. — Ты в своём уме? Зачем ты привёл её сюда? Посреди импровизированного лагеря стоял высокий рыжеволосый юноша и, казалось, буквально полыхал от гнева. Ламберт встретил его с непроницаемым выражением лица. — Вижу, ты уже в курсе последних событий, Скай. Пока мужчины молча убивали друг друга взглядами, Абигайл деловито осмотрелась и заприметила в стороне походный котелок. Воображение безжалостно ослепило её яркой картиной вкуснейшей в мире похлёбки, вот только хозяин поляны очевидно был не рад им и не спешил делиться едой. Она, может, и хотела бы чувствовать себя от этого неловко, но голод лишил последних остатков приличия. — И вам здрасьте! — дерзко вмешалась девушка в безмолвную битву, напоминая о своём присутствии. Скай вдруг странно зарычал, в бессилии поднял руки к небу и, резко сорвавшись с места, закружил по поляне. — Скай, ну давай заглянем в столицу! — причитал он. — Скай, там такие библиотеки, архитектура! Ну давай же, Скай, соглашайся, дружище! Я тебя за твою доброту поведу на верную смерть! Абигайл встревоженно оглянулась на Ламберта, но тот лишь с лёгкой улыбкой покачал головой, мол, парень скоро оправится. И точно, Скай вдруг остановился, пнул ногой бревно, которое отлетело до самой кромки деревьев, и с улыбкой повернулся к застывшей в изумлении Абигайл. — Где моя вежливость? Добрый вечер, сбежавшая принцесса, меня зовут Скай. Ты не голодна? У меня тут осталась с вечера отменная похлёбка. «Угадала!» Абигайл была рада такому повороту событий, но, не сдержавшись, всё же выпалила: — Как ты так далеко бревно-то..? Скай бросил быстрый недовольный взгляд на друга и снова улыбнулся девушке. — Усиление магией. Никогда не слышала? — А-а-а, понятно, — протянула она и беспечно сосредоточилась на предстоящем пиршестве. После вкусного долгожданного ужина, чародейка поочередно взглянула на притихших друзей. Ламберт сосредоточенно ел, избегая смотреть на друга. Скай крутил в руках ветку, не спуская с рыцаря глаз. Абигайл поняла, что пришла пора вспомнить уроки ведения светской беседы. — Так вы собрались в горы? Затянувшаяся пауза предвещала мало хорошего. — Ты и это ей рассказал? — Да не рассказывал я ей ничего! — сердито ответил другу Ламберт. — Просто упомянул, а она уже сама туда собралась. — Во имя хаоса, — Скай склонил голову и запустил пальцы в волосы. Абигайл решила, что пора прояснить некоторые детали. — Кхм, простите. Скай, Ламберт. А почему моё присутствие настолько вам мешает? — Не мешает, принцесса, не мешает, — ответил Скай. — Дело вовсе не в тебе, а в том, кого ты можешь привести за собой. — Кого? Разве вы боитесь боевых магов? Мы с Ламбертом ловко с ними управились. — Нет, Абигайл, — вздохнул рыцарь. — Боевые маги тут ни при чём. — Понятно, — кивнула Абигайл, не понимая ни капли. — Но всё равно нам лучше скорее выдвигаться. Мужчины переглянулись. — Останемся на ночь, — решил Скай. — Пойдём с первыми лучами солнца. Это непростая поляна, она защищена от чародейских фокусов, нас не найдут. Хаос скрывает магический след. — Но не запах. От низкого хриплого голоса по спине Абигайл пробежал холодок. В тишине ночного леса раздался хруст веток, и из-за деревьев показалась фигура могучего мужчины. — Ульф, — прошептала девушка. Она вскочила на ноги, но было поздно — на поляну вслед за её женихом один за одним выходили боевые маги. Они были повсюду, надвигались плечом к плечу, не оставляя ни одной лазейки для побега. — Сдавайтесь, вы окружены! — крикнул знакомый голос. В лучах лунного света Абигайл узнала Габриэля Моро, первого советника отца и свой ночной кошмар. Единственного на весь Ассельвейнум, кому прежде всегда удавалось найти её, куда бы она ни сбегала. Отчаянная злость заискрилась магией в ладонях. — Не глупи, Абигайл, — усмехнулся Габриэль. — Ты же не хочешь, чтобы твои наивные «друзья» пострадали. Только он мог невинные слова использовать так, что они звучали оскорблением. Чародейка не испугалась угрозы, чувствуя, как разрастается желание устроить этому заносчивому красавчику хорошую порку. Вдруг рядом с ним встал причудливо одетый мужчина, один из прибывших на свадьбу почётных гостей. Абигайл знала лишь то, что он был старинным другом её дяди со времён его путешествия на юг и охотником на взбесившиеся порождения хаоса. «Что он здесь делает?» — удивилась девушка, как вдруг услышала за спиной яростный крик Ская. — Раззак! Южанин оскалился в ответ на столь эмоциональное приветствие. — Скай. Вот мы и встретились. Долго же я бегал за тобой по свету. Кто бы мог подумать, что эта милая девочка приведёт меня прямо к тебе? — Убийца! — взревел парень и бросился вперёд, но был перехвачен более благоразумным Ламбертом. Раззак громко рассмеялся. — Такой же несдержанный, как отец. Это его и погубило. Сил Ламберта не хватило, чтобы сдержать ярость, охватившую Ская. Он рванул с такой мощью, что отбросил друга на землю, и кинулся на охотника, на ходу превращая так и оставшуюся в руках ветку в острый меч. Раззак оказался быстрее, и невидимая плеть отбросила парня назад, рассекая ему щеку до крови. Дальше всё происходило как в тумане. Ламберт выхватил оружие, и его резкий взмах сбил Раззака с ног, толкнув к стволу дерева. Сильно ударившись, тот потерял сознание и скатился бесчувственной грудой на землю. Габриэль атаковал рыцаря заклинанием, которое необъяснимо отскочило от цели и рикошетом ударило в ближайших магов. Воспользовавшись суматохой, Ламберт подлетел к советнику и по-простому двинул ему в лицо, отправляя в нокаут. Безразличный к развернувшемуся бою жених направился к своей невесте, но и здесь рыцарь вовремя успел, закрыв девушку собой. Однако, замахиваясь мечом, он не ожидал, что Ульф остановит его, взявшись голыми руками прямо за лезвие. Оружие полетело в сторону, а Ламберта громила схватил за горло и поднял над землёй. — Прочь с дороги, безродный, если не хочешь попрощаться с жизнью, — прорычал он. — Нет! — заорала Абигайл и повисла на руке жениха. — Отпусти! Отпусти его! Я вернусь с вами, обещаю! Ульф разжал пальцы, и Ламберт упал на колени, с кашлем жадно глотая воздух. Несколько боевых магов тут же окружили его, не подпуская девушку. Она обернулась на Ская, и увидела, что тот смиренно сидит на земле в сферической ловушке, зажимая ладонью рану на лице. К ней подошёл оправившийся от удара Габриэль. Его нос был разбит, но он не обращал на это внимания. — Полагаю, дальнейший ход событий очевиден. Ты идёшь с нами, и я отпускаю их на все четыре стороны, несмотря на то, что господин ат-Азар явно будет недоволен, когда очнётся. Считай это моим свадебным подарком. Абигайл встретилась глазами с Ламбертом. Удивительно добрый, смелый и до смешного благородный миленький рыцарь. Сердце сжималось от боли и отчаяния. Всё рухнуло в один момент, не успев толком начаться. Едва заметно он покачал головой, чтобы она не соглашалась, но был ли у неё выбор?***
Высокие двери главного входа с грохотом закрылись за спиной Абигайл. Не поднимая головы, весь путь до замка она покорно шла за Габриэлем. Ульф, ещё более молчаливый и суровый, чем обычно, сразу же ушёл в левое крыло, отведённое для гостей с Севера. В холле послышались торопливые шаги. К незадачливой беглянке подлетела сестра и заключила в крепкие объятия. Тяжесть всего случившегося вмиг обрушилась на Абигайл, и она тихо разрыдалась на её груди, как в детстве. Милая Беатрис. Что бы непоседливая младшая сестра ни творила, она всегда защищала и поддерживала её. Иногда Абигайл казалось, что Беатрис была единственной на всём свете, кто любил её. — Ну, не надо так, моя хорошая, — шептала сестра, нежно гладя по вздрагивающей от рыданий спине. — Всё будет хорошо. — Леди Беатрис, — холодный голос Габриэля прервал заботливое воркование. — Принимая во внимание поступок вашей сестры, подобное отношение к ней сейчас неуместно. Беатрис с укором посмотрела на Моро. И хотя ни один мускул не дрогнул на его строгом лице, чувствовалось, что ему стало не по себе. — Когда ты стал таким бесчувственным, Габриэль? Как ты можешь так говорить? Ты же знаешь, что её ждёт! Чародей отвёл взгляд. Когда он заговорил, казалось, что его голос звучал чуточку мягче. — У всех нас есть долг, которому мы обязаны следовать. Беатрис крепче сжала плечи сестры. — Он ждёт тебя, Абигайл. Пойдём. Проводив девушек до двери, советник откланялся. В кабинете отца собралось всё семейство. Абигайл нерешительно замерла у входа. Воспоминания о всех разносах, полученных в этом месте, вызывали дрожь в коленях. Беатрис подошла к камину, у которого её ждал муж Алан. На диване рядом с книжными полками сидел Теодор, младший брат отца. Роберт ван Дейк стоял у окна спиной ко всем. Абигайл вздрогнула и внутренне сжалась от звука его до жути спокойного голоса. — Я нисколько не удивлён. Верховный чародей обернулся. Его лицо не выражало особых эмоций. Как и всегда, на нём не читалось сочувствия или привязанности, даже привычного раздражения не было и следа. Вряд ли в мире осталось хоть что-то, что могло пробить десятилетиями наращиваемую броню. Роберт устремил взгляд на провинившуюся дочь, и на мгновение ей показалось, что он просто чертовски устал. — Отец, — начала Абигайл, но предупреждающе поднятая рука заставила её умолкнуть. — Мы не раз обсуждали с тобой этот вопрос. Всё решено. Ты выходишь замуж за северного принца-оборотня не по моей прихоти, а чтобы спасти свой народ от неминуемой войны и напрасной гибели. — Это же не единственный выход, отец. Необязательно становиться родственниками, чтобы не убивать друг друга. Можно же быть друзьями! Или никто из правителей никогда о таком не слышал? Так спросите своих детей. Неужели ты думаешь, этот Ульф горит желанием жениться на мне? Почему мы должны жертвовать собой из-за того, что два упрямых старика не могут договориться как взрослые? Беатрис вздрогнула от её слов, и Алан обнял её, останавливая от глупостей. Дядя неуютно заёрзал на диване. Ссоры брата и племянницы давно перестали веселить его, а этот конфликт и вовсе вышел за грани разумного. Роберт не обратил на родных ни малейшего внимания, словно их и не было. — Я терпеливо пытался донести до твоего своенравного ума реальное положение вещей, но то, что не созрело, не может враз оставить наивные розовые мечты об идеальном мире. С возрастом, ты возможно поймёшь, что это замужество стало единственным достойным поступком за всю твою никчёмную жизнь. Из глаз Абигайл брызнули слёзы. — Дядя Тео, ну хоть вы скажите ему! — Прости, детка, у нас нет другого выхода. Миг молчания, достаточный для того, чтобы вспыхнул фитиль. — Да идите вы к хаосу! Все вы! Жалкие, ничтожные фокусники! Ничего вы не можете! Ничего! — Аби, милая, пожалуйста, успокойся, — Беатрис выпуталась из объятий мужа и попыталась подойти к сестре. — Ты же знаешь… Но Абигайл в ярости не знала границ и оттолкнула её руку. — Знаю! Всё я знаю, Беатрис. Боишься, что если я сейчас разойдусь, то сотру этот город в пыль и твой муженёк погибнет вместе со всеми? Ой, подожди, так ты его любишь? А он тебя? Вам что, разрешили пожениться по любви? Надо же! Любимой дочке всё можно, да, папочка? А на меня всегда всем плевать! — Всё сказала? — ровным голосом спросил Роберт. — Поверь, твоей семье далеко не плевать на то, что ты яшкаешься с безродным отребьем в поисках так называемой любви. Но мы готовы закрыть на это глаза. Сегодняшний вечер был последней твоей ошибкой, за которую мне пришлось краснеть. Завтра я передам эту честь твоему будущем мужу. Иди в свою комнату и хорошенько выспись. Абигайл взревела и распахнула магией дверь кабинета так сильно, что в месте, где она ударилась о стену, пошла трещина. — Аби, постой! — Отстань! — девушка с силой толкнула сестру и убежала, заливаясь слезами.***
Выгнав служанок, разодетая к церемонии Абигайл сидела перед зеркалом в спальне, как застывшая кукла, безучастная к своей судьбе. Ни эмоций, ни мыслей, ни капли надежды. Вчерашний побег и встреча с рыцарем казались сном, наступивший день — кошмаром, воплотившимся в реальность. Отчего так тяжело взрослеть? Дверь тихонько приоткрылась, и в отражении обречённая невеста увидела сестру. Беатрис тепло улыбнулась, подошла и мягко опустила руки на плечи. — Ты прекрасна, дорогая! — Беатрис… Почему я? — Потому что я уже замужем? — неудачно попыталась шутить сестра. — Прости. Абигайл, ты же знаешь… — Знаю. Наследник или наследница не может покинуть страну, поэтому политические браки всегда достаются младшим. — Если этого брака не состоится, север объявит нам войну. Прости, моя хорошая… — Хватит! Что ты всё время извиняешься?! Ты прости. За вчерашнее. Я всё понимаю. Никто бы не смог уговорить этого упёртого барана. — Абигайл, он всё-таки наш отец. — Твой отец! Мне он больше никто! — Пожалуйста, успокойся. Твой жених не так уж плох. Вообще-то, он очень даже хороший… Абигайл с глухим стуком опустилась лицом на столик. — Какая мне разница, если я не люблю его? Беатрис осторожно погладила её по голове, стараясь не испортить причёску. — Кто ты? И куда ты дела мою сестру, которая никогда не верила в любовь, кроме любви к фельмуту? Абигайл покраснела, вспомнив поцелуй с Ламбертом и вскочила на ноги, так быстро, насколько позволяло платье, метнувшись к окну. Беатрис склонила голову и с подозрением изучала силуэт сестры. — Нет, не может быть! Ты влюбилась? — Не говори глупостей! Разве можно влюбиться за один вечер? — притворно рассмеялась невеста и вдруг громко ахнула. — Во имя хаоса, я влюбилась! Беатрис подлетела к сестре и взяла её за руку. — Тогда остается только одно. — Что? — Побег! — Что?! — Ты плохо слышишь? Беги отсюда, глупышка! Я тебя прикрою, пока ты не выберешься из столицы. Найдёшь своего рыцаря, на ночь сможете остановиться в поместье де Роузов, Алан договорится. А там поедете, куда угодно. Посмотришь мир, увидишь… — Стоп-стоп-стоп! Ты что? С ума сошла? — А что? Ты разве хочешь замуж за северного волка? — А ты разве не заметила, что я уже пыталась сбежать? — И что мешает тебе попытаться ещё раз? — Даже не знаю, — притворно задумалась Абигайл. — Может, армия боевых магов, которая патрулирует всю столицу на время моей свадьбы и грозится убить на месте любого, кто мне поможет?! Это ты у нас храбрейшая, Беатрис. А я нет. Я скорее разнесу тут всё по кирпичикам, чтобы избавиться от этого брака… Но Беатрис уже почти не слушала её и скрылась в гардеробной. — Не надо ничего разносить, милая. Побег — это более гуманно, поверь мне. Так, решено! — радостно объявила она, появляясь на пороге с походной сумкой. — Собираем вещи. Наблюдая за хлопотами сестры, Абигайл чувствовала, что что-то тут нечисто. — И ты готова отпустить меня с совершенно незнакомым тебе рыцарем? Беатрис уронила свёрнутый в бумагу кусок мыла. — Ну, если быть честной, он не такой уж и незнакомый. — Что это значит? — Абигайл подскачила к ней и схватила за плечи, заставляя смотреть прямо в глаза. — Ты видела его? Где? Он в порядке? — В общем, по дороге к тебе на меня налетел симпатичный безумец и радостно сгрёб в охапку, называя Абигайл и предлагая сбежать в горы. Он же не знал, что мы очень похожи. Как выяснилось, это и был тот самый рыцарь, про которого со вчерашней ночи жужжит весь замок. Разумеется, я не сразу поверила ему, но со мной была Иветта и убедила, что, хотя ей очень жаль, его намерения чисты и благородны. Я пообещала помочь, только если увижу, что он действительно тебе дорог. Несколько мгновений невеста молчала, делая в уме простейшие выводы. — И откуда этот дух авантюризма? Щёки Беатрис покрылись лёгким румянцем. — А ты думала, мы с Аланом успели влюбиться друг в друга за время скучных балов и званых ужинов? Абигайл стояла разинув рот. — Ну обалдеть! Что ещё я о тебе не знаю? Сестра лукаво подмигнула и вдруг что-то вспомнила. — Ах да! Ещё этот милый рыцарь просил сначала предупредить тебя, что он… Внезапно дверь в комнату распахнулась. Беатрис успела сунуть сумку под кровать, прежде чем к ним вошёл Верховный чародей. — Ты готова? Сердце Абигайл снова ухнуло вниз. Беатрис поцеловала её и чинно прошествовала к двери, поскольку должна была выйти к гостям раньше. Её ободряющая улыбка за спиной отца дала младшей сестре робкую надежду. Церемония проходила в главной башне замка. Просторный круглый зал был полон гостей. Нарядные и довольные честью присутствовать на знаменательном событии, они любовались роскошным свадебным убранством и негромко переговаривались. Жених, слегка сконфуженный парадной одеждой, ждал под великолепной аркой из роз. Зазвучала торжественная мелодия невидимого оркестра, и Верховный чародей повёл невесту по проходу. Казалось, все замерли от восторга, но краем глаза Абигайл заметила движение справа. Надменный охотник с юга Раззак медленно шёл за рядом гостей и следил за каждым её шагом. Дойдя до арки, Роберт передал руку девушки Ульфу. На миг Абигайл встретилась взглядом с отцом и была поражена тем, как явственно в его глазах читалась мольба о прощении. Роберт тут же отвернулся и занял положенное место. Перед молодыми людьми стоял старейший член Совета чародеев. Согласно традициям Ассельвейнума он, как один из самых уважаемых магов страны, проводил церемонии для знати. Скрипучим голосом старец начал зачитывать праздничную речь из древней книги, дрожавшей в его руках. Все до единого в зале приготовились вежливо скучать не меньше четверти часа. Но не прошло и пары минут, как его перебил шумно ворвавшийся на свадьбу незваный гость. — Абигайл! Девушка вздрогнула и обернулась. — Ламберт! Эффект неожиданности позволил рыцарю сходу преодолеть половину пути до цветочной арки, пока охрана сообразила что к чему и кинулась наперерез. Придворные дамы подключились к событию, восторженно завизжав и попадав на своих спутников в классическом обмороке. Среди гостей началась возня и толчея, удачно задержавшая многих бойцов. Ламберт смело дрался с теми, кому удалось до него добраться, раскидывая их в разные стороны. Заклинания отскакивали от него, словно от невидимой брони. — Простите, ребята, — весело извинялся Ламберт, парируя физические удары мечом, — но ваша магия на меня не действует. Увы, как бы храбр он ни был, как бы умело ни отражал все атаки, кольцо магов всё плотнее сжималось вокруг, загоняя его в ловушку. Заметив бегущего Раззака, Абигайл пришла в себя и поняла, что пришло время действовать. Она обернулась к Ульфу. — Прости, но у нас с тобой ничего не выйдет. Ульф растерянно перевёл взгляд с чудаковатого рыцаря на свою невесту. — Что ты… Ай! Совсем сдурела?! Абигайл что есть сил наступила каблуком на его ногу и рванула на помощь к Ламберту. — Аби! Громкий голос сестры заставил её на бегу повернуть голову и вовремя поймать летевшую к ней сумку с вещами. Закинув её за спину, она едва ли успела удивиться, как Беатрис сумела протащить такой баул на церемонию. Ламберту срочно был нужен живой щит, и Абигайл целеустремлённо прокладывала себе дорогу, чтобы как можно скорее стать им. Если она будет рядом, приспешники отца и даже южанин не посмеют рискнуть и применить смертельные чары. — Посторонись! — вскричала девушка, подхватив пышные юбки и прыгая прямо в круг опешивших магов. Она подбежала к замешкавшемуся Ламберту, встала плечом к плечу и отразила заклинание советника. — Кого я вижу! Решил заскочить на мою свадьбу? — Идиотка! — взревел Габриэль, едва увернувшись от её магического огня. Ламберт ухмыльнулся и откинул другого мага прямиком на трёх его товарищей, повалив разом четвёрку врагов. — Хотел поздравить лично. Кстати, красивое платье! — О, спасибо! Ты, как всегда, галантен, сир рыцарь. Неизвестно, как долго бы они продержались. Бойцы быстро прибывали в зал, отгоняя бунтовщиков к витражным окнам. — АБИГАЙЛ! Громогласный рык Верховного чародея разом остановил битву и заставил всех замереть на месте. Роберт ван Дейк шёл сквозь расступавшуюся перед ним толпу, и выражение его лица не сулило ничего хорошего. Ламберт затолкнул нерадивую невесту себе за спину и смело шагнул вперёд. — Ваша светлость, позвольте представи… — Молчать! — чародей даже не взглянул на него, продолжая буравить взглядом дочь, невольно сжавшуюся за спиной своего безумно храброго защитника. — Что ты творишь? Решила опозорить меня на весь мир? — Нам конец, — жалобно пискнула Абигайл. — Ты мне доверяешь? — шепнул Ламберт. — Да! — Тогда обними меня покрепче за шею. — Что? — Живо! Абигайл быстро сделала, как он велел. Ламберт раскинул руки, и боевых магов сбила мощная волна воздуха. Не мешкая, рыцарь метнулся в сторону окна. — Закрой глаза! — крикнул он девушке. — Что ты тво-РИ-И-И-И-ИШЬ… Голос Абигайл сорвался на визг, когда Ламберт прыгнул прямо в витраж, разбивая его на лету. Тысячи осколков разнеслись во все стороны, осыпая гостей и воинов Верховного чародея, а парочка тем временем летела вниз с башни на страшной скорости. Абигайл в страхе закрыла глаза и крепче прижалась к безумцу. Она даже не успела подумать о лучших моментах жизни, своих скудных умственных способностях или опрометчивой доверчивости, как заметила нечто странное. Их падение замедлилось, а шея Ламберта стала стремительно увеличиваться под её руками, обрастая чем-то тёплым и жёстким. Распахнув глаза, девушка увидела последние мгновения превращения своего спасителя в гигантское волшебное существо. Длинная чешуйчатая шея, рогатая голова размером больше самой чародейки, а за спиной огромные золотистые крылья, шумно рассекающие воздух. Не веря в происходящее, Абигайл подползла ближе к большим перепончатым ушам. — Можно вопрос? Чудище тихо фыркнуло, поощряя девушку продолжить. — Ты что, дракон? Серьёзно?! ДРАКОН?! И когда ты собирался мне об этом рассказать? Ламберт мягко накренился, поворачивая влево, и Абигайл, прервав истерику, сильнее прижалась к нему всем телом. Родной замок быстро удалялся. Дракон набрал высоту, скорость, и вскоре столица осталась позади. Лес, где они встретили Ская, окрестные деревни, дороги — всё проносилось мимо, становясь лишь воспоминанием. Сильный ветер бил в лицо, глаза нещадно щипало, слепило яркое солнце, но девушка упрямо смотрела вокруг, боясь пропустить хоть мгновение потрясающего полёта. Абигайл стала свободной, наконец сбежала! И не ночью, как мелкий воришка, а торжественно прямо со свадьбы на огромном золотом драконе, который отлично целуется в облике человека. Разве можно в жизни быть счастливее? Над рекой за лесом беглецов нагнал другой дракон с яркой медной чешуёй. «А это, должно быть, Скай!» Абигайл широко улыбнулась и помахала ему, чуть не соскользнув с Ламберта. Скай в ответ сделал приветственный круг вокруг них и вырвался вперёд, указывая дорогу. Девушка вновь наклонилась поближе к Ламберту. — Ты же понимаешь, что тебя ждёт о-о-очень серьёзный разговор! — крикнула она и рассмеялась. — Но вообще-то, спасибо тебе. От души. Это было… бесподобно! Вот увидишь, про нас ещё сложат легенды.