Второй шанс

      Подземный город — настоящее гетто, рассадник преступности и рекордсмен по смертности. Его жители вынуждены дышать ядовитым смогом, застилающим «небо», и без того скрытое от солнечного света, луны и звёзд.       Мальчишка, что любил по ночам выбираться во двор и сидеть на крыльце, всматриваясь в земляной потолок, наивно надеясь встретить хоть одну-единственную, самую маленькую звёздочку, мечтал однажды выбраться из клетки и жить там, на поверхности, любоваться небосводом каждый день и свободно дышать чистым воздухом.       Но вот, скончался единственный человек, что опекал Леви — дальний родственник его матери, Кенни Аккерман. Последствия каждодневного употребления алкоголя не заставили себя долго ждать. «Инфаркт» — сделали заключение медики. «Дом для сирот» — решил суд судьбу Леви. И ещё одна преграда встала на пути мальчика к свободе.       От большого унылого муравейника, впрочем, почти ничем, кроме размера не отличавшегося от прочих домов в городе, счастьем совсем не веяло. Лояльность Кенни Аккермана и излишнее безразличие к досугу его пасынка, сменились неоправданной жестокостью воспитателей, по нраву больше походивших на надзирателей в колонии. Теперь жизнь Леви состояла из противной серой еды, жёстких кроватей без матрасов и высечений кнутом за любую, даже малейшую провинность. Но и все эти ограничения казались ему детским лепетом по сравнению с тем, что о прежних своих ночных вылазках теперь можно было забыть навсегда. Раньше, глядя в потолок, можно было хоть на миг представить, что нет толщи земли над головой, а смог — это не серый ядовитый дым, а облака, которые лишь на время закрыли всё самое интересное. Сейчас они уйдут, и взору откроется чистое тёмно-синее небо с полной луной и крохотными светящимися точками, покрывающими весь небосклон.       Вместо этого теперь был коммендантский час в девять вечера и прогнивший деревянный потолок над головой, который никак, даже отдалённо, не напоминал хотя бы то небо, которое до этого мальчишка видел над головой. Теперь оно Леви только снилось.

***

      Ханджи Зоэ, казалось, в одиночку могла заменить всех сотрудников гимназии, ведь её продуктивности и энтузиазму можно было только позавидовать. Часто женщина задерживалась на работе допозна и копошилась в бумагах, которые представляли из себя инновационные разработки или эксперименты.       Её новое детище — проект «Диспенсация», над которым педагог трудилась не один год, был уже на финишной стадии подготовки: оставалось лишь получить разрешение короля на его осуществление. Не одну ночь Ханджи провела в ожидании ответа.       И вот, заветное письмо в её руках. Коллеги, принимавшие участие в разработке проекта, столпились вокруг, и каждый норовил быть поближе к столу, чтобы раньше остальных прочитать текст письма. Все люди едва ли помещались в крохотный кабинет.       Оторвав от бумаги восковую печать, женщина достала из конверта письмо, написанное красивым размашисиым почерком. Бегло прочитав содержимое, педагог побледнела, но беспокойства своего старалась не показывать. — Всё в порядке, госпожа Зоэ? — встревоженно спросил лакей, заметивший неладное, и пододвинул бержер к Ханджи.       Полушёпотом ответив, что всё нормально, та поблагодарила слугу. Усевшись в кресло, она прокашлялась, и помедлив секунду, начала вслух читать письмо. — «Его Величество, король острова Парадиз, гарантирует принять запрос о продвижении проекта «Диспенсация», в случае, если авторами проекта будет доказана его эффективность при перевоспитании троих преступников: Леви, Фарлана Чёрч, и Изабель Магнолии. В противном случае, дальнейшее развитие проекта финансироваться королевством не будет.»       Повисла тишина. Все с разочарованием глядели на Ханджи, но та внешне была уже спокойна. — Что это значит? — раздался раздражённый бас. Его обладатель стоял у окна, нахмурившись, глядя в даль. — Что наши усилия были напрасны? Ведь преступники, о которых шла речь в письме…       Не дав коллеге договорить, Ханджи звонко рассмеялась в ответ, привлекая на себя ещё больше недоумевающих лиц. — Нет, Эрвин. — женщина бойко встала с кресла и одной рукой облокотилась о стол. — Это значит, что нам придётся столкнуться с самыми знаменитыми преступниками подземелья и сделать из них добропорядочных граждан, после чего правительство даст добро на продвижение «Диспенсации». — решительно ответила педагог. — «Это вызов? Что же, я с радостью принимаю его.» — пронеслось в мыслях Ханджи, и в глазах её загорелся азарт. Что же, команда Ханджи Зоэ и преступная банда Леви — воистину достойные соперники друг другу.