1
В детстве Зуко не понимал Мэй. Он знал, что он ей нравится, но не совсем понимал, почему и что это значит. Не то чтобы он много думал об этом, потому что Мэй — подруга Азулы, а кроме того, она девушка, и у него есть дела поважнее. Например, лазать по деревьям и играть с игрушечными солдатиками, практиковать магию огня и другие вещи, которые Мэй считает скучными. Однако, хотя большая часть их взаимодействия происходит только по настоянию матери, Мэй почти всегда присутствует. Он не понимает её, но знает. Она знакома и, как он думает, когда они начинают взрослеть, довольно хорошенькая. Ему четырнадцать, когда он целует её в первый раз. Это всего лишь неловкий поцелуй в губы, неуклюжий первый поцелуй подростка. Она становится ярко-розовой и, кажется, с трудом смотрит ему в глаза, но, когда он начинает заикаться и извиняться, она удивляет его, целуя в ответ. В последующие недели становится всё больше поцелуев, и рук под столом, и цветов, оставленных для неё. Они думают, что ведут себя довольно скрытно, но, конечно, их детское ухаживание очевидно для любого, кто смотрит на них. В итоге, Азула говорит им, что они должны перестать быть такими отвратительно сладкими перед ней. Тай Ли возражает и говорит, что отношения Мэй и Зуко очень романтичные. Смущённый тем, что их разоблачили, ни один из них этого не отрицает. По крайней мере, это могло случиться. На самом деле всего через несколько дней после того поцелуя Зуко посещает свой первый военный совет, который заканчивается катастрофой. Униженный, раненый и изгнанный, он получает неделю на восстановление сил, прежде чем ему придётся покинуть единственный дом, который он когда-либо знал, возможно, навсегда. За это время его видел только дядя. Он не знает, пыталась ли прийти Мэй, её прогнали охранники, стоящие сейчас у его двери, или Азула не пускает её, или она просто не хочет видеть его теперь, когда он был так опозорен. Он не винит её, если она даже не попыталась этого сделать.***
Когда он с триумфом возвращается в Страну Огня, они начинают с того момента, где остановились. Теперь они стали старше, и поцелуи стали более глубокими, менее целомудренными. Мэй менее застенчива и более цинична. Но в их отношениях всё ещё есть что-то знакомое, что-то приятное и ожидаемое. Мэй почти похожа на дом. Только вот этот дом совсем не похож на родной. Зуко отсутствовал почти три года, и он с удивлением обнаружил, что почти ничего не изменилось. Дворец такой же. Азула всё ещё лжёт. Его отец так же далёк в своих похвалах, как и в своём презрении. Зуко, кажется, единственный, кто действительно изменился, хотя он не уверен, как и почему. Когда он, наконец, понимает это, то чувствует себя ужасно из-за того, что не понял этого раньше. Но теперь он должен действовать быстро. Скоро наступит затмение. Он встретится со своим отцом и даст ему понять, что тот больше не имеет над ним никакой власти, а затем уйдёт, чтобы исполнить своё истинное предназначение. Он пишет Мэй письмо, но не пытается объяснить свой поступок. У него нет времени, и он не знает, как объяснить ей, чтобы она поняла. После окончания войны кажется, что между ними всё прощено. Мэй всё ещё не совсем понимает путь, по которому он пришёл к своей судьбе, и, честно говоря, он всё ещё не совсем объяснил ей это, но она понимает меняющиеся политические условия, признаёт, что его выбор будет хорош для Нации Огня в долгосрочной перспективе, и поддерживает его в его новой роли Лорда Огня. Ему нужна вся возможная поддержка. Айро будет давать ему советы, но никогда не будет принимать за него решения. Аанг полон идей и предложений по восстановлению мира после войны, но он моложе Зуко и идеалист. Есть генералы, Огненные Мудрецы и дворяне, которые служат его советниками, но у каждого из них есть свои собственные планы, часто противоречащие, и он должен разобраться в них и убедиться, что интересы ни одной из сторон не ставятся выше блага его народа. Мэй провела при дворе больше времени, чем он, и она знает, что такое политика. Она может ненавидеть это, но она знает, что это такое. Она знает, как ориентироваться в мириадах конкурирующих интересов. Она может анализировать, вычислять и говорить ему, что лучше всего сделать, и он благодарен ей за это. Но иногда, когда она даёт ему советы: о судьбе его отца, о том, что делать с колониями, о том, как справиться с послевоенной нехваткой продовольствия, он задаётся вопросом, действительно ли она понимает эти ситуации, или всё это для неё абстрактно. В конце концов, она не из тех, кому приходится принимать трудные решения. Ей не придётся жить под их тяжестью. Именно Зуко носит корону, и в конечном счёте он правит один. На самом деле они об этом не говорят. Они вообще ни о чём не говорят. Они обсуждают, строят планы, обмениваются шутками и любезностями, но настоящее общение всегда давалось им с трудом. Такие разговоры всегда приводят к ссорам или обидам. Иногда они заканчиваются тем, что один из них вообще прекращает отношения, только чтобы потом неохотно помириться. Это плохие времена. Но хуже всего, когда эти разговоры вообще не происходят, когда они говорят то, что у них на уме, но не в сердце. Нет резких слов, нет повышенных голосов, но невысказанное давит на них тяжким грузом. Конечно, это проблема, но они могут её преодолеть. С терпением и настойчивостью они могут научиться доверять друг другу, больше делиться собой. Это даже не так сложно, как могло бы быть. Они так давно знают друг друга, и между ними мало секретов. Мэй помнит время, о котором Зуко думает только как о «до», когда Азулон был на троне, а амбиции Озая не были даже наполовину сформированы. С уходом матери она стала его последней связью с этим временем. Вместе, при должной самоотдаче, возможно, они смогут снова обрести часть этого счастья. Возможно, именно это и должно было случиться, но этого не произошло. Нет сближения, нет открытости друг другу. Вместо этого они отдаляются. Мэй была воспитана для придворной политики, но это никогда не было тем, чего она хотела. Зуко не уверен, чего он на самом деле хочет. Их юношеское увлечение угасает, влечение между ними остывает. В конце концов, она уходит навсегда, и любая идея воссоздать потерянный рай исчезает, как иллюзия, которой он всегда был.2
В молодости Зуко совершает много ошибок. Он действует опрометчиво, терпит неудачу и доверяет не тем людям. Он всегда пытается сделать правильный выбор, но он не умеет быть хорошим. Одна из его самых больших ошибок была в Ба Синг Се. Он путешествовал по Царству Земли, видел, что война делает с миром, и знает, что она должна прекратиться. У него была жизнь вдали от сражений, вдали от отца, и он был если не счастлив, то, по крайней мере, доволен. У него был шанс освободиться от шрама, который ему преподнесли на блюдечке с голубой каёмочкой. Было бы ложью сказать, что это всё, что значит для него Ба Синг Се. Перед предложением исцеления и нежной рукой на его лице были резкие слова, обвинения и слёзы. И ещё есть мне жаль и это то, что нас объединяет, оливковая ветвь, которая исходит не от сострадательного миротворца, а от сдержанного воина. Он едва знает эту девушку, но их жизни можно было определить одними и теми же действиями. Катара не получает возможности исцелить его физически, но между ними возникает связь. Связь надрывается его последующим выбором, но не разрушается. Когда он пытается раскаяться после затмения, именно эта связь заставляет её неохотно простить его. Именно эта связь делает её прощение тем, чего он желает больше всего. Он поступил неправильно со всеми членам разнообразной группы Аватара, но Катара единственная, кого он обидел лично. Он пытается быть раскаявшимся, он пытается быть дружелюбным. Он пытается дать ей пространство. Он тренирует Аанга, помогает спасти её отца и завоёвывает доверие всех остальных в группе. Но он не просто хочет, чтобы она ему доверяла. Он уже заслужил её доверие и, как она быстро замечает, нарушил его. Поэтому он даёт ей человека, убившего её мать, хотя и не уверен, что месть действительно поможет ей. Он впадает в отчаяние и готов на всё, чтобы загладить свою вину. Она впечатляет его в этом путешествии, как своими изгибами, так и, в конечном счёте, своей сдержанностью. Её слова о прощении снимают тяжесть с его груди, и её объятия делают для него больше, чем когда-либо могла сделать вода Оазиса Духов. Когда Азула пытается убить Катару в день кометы, Зуко точно знает, что не может позволить этому случиться. Прыгать под удар молнии, поглощать её, без ясной головы или спокойного сердца — это, вероятно, одна из самых опрометчивых и глупых вещей, которые он когда-либо делал. Но он не думает о том, что правильно или разумно, когда делает это. Есть только Катара и молния, тянущаяся к ней, и уверенность, что она умрёт, если он не встанет между ними. Отдать за неё свою жизнь — это самое естественное в мире. Остальная часть боя проходит для него в тумане боли. Зуко осознаёт, что в какой-то момент тянется к фигуре в синем, сердце бешено колотится, но всё остальное — тьма. Следующее, что он осознаёт, — это прохладное покалывание в груди, куда его ударила молния. Сознание возвращается, и он открывает глаза, чтобы увидеть Катару, её руки окутаны в сияющей голубой воде, а на лице видно беспокойство. То, что началось в Ба Синг Се, завершилось так, как никто из них и представить себе не мог. Катара исцелила его. Он шепчет слова благодарности в сухой воздух. Она помогает ему подняться, положив руку ему на плечо, чтобы поддержать. Всё ещё чувствуя головокружение и неуверенность, он притягивает её ближе, когда двор вокруг них дымится и тлеет. Их губы встречаются, и он чувствует солёный вкус её слёз. Они ощущают вкус надежды и облегчения, нарушенные и исполненные обещания. Они ощущают вкус жизни. Но этого никогда не происходит. В этот момент ему хочется поцеловать её. Он хочет отдать ей всё, положить весь мир к её ногам. Но он не может, и это всё равно было бы так неправильно, поэтому он ничего не делает и упускает момент. Он снова встречается с Мэй, а она начинает встречаться с Аангом, и ему удаётся убедить себя в том, что это испортило бы то, что у них есть. Он не хочет, чтобы их отношения были разрушены новыми ошибками.***
Дружба, которую они выковали через столько невзгод, слишком сильна, чтобы когда-либо угаснуть, и масштаб того, что он был готов сделать для неё, говорит сам за себя. Их общий опыт даёт им уверенность в том, что они всегда смогут положиться друг на друга. Даже когда долг призывает их разойтись после войны, они обмениваются душевными письмами. Те случаи, когда они всё-таки видятся (мирные переговоры, дипломатические встречи и даже странные дружеские визиты) всегда счастливые, и независимо от того, сколько времени прошло, они всегда с лёгкостью доверяют друг другу. Иногда они спорят, в основном о её отношениях с Аангом, которых Зуко не может понять. Но они всегда мирятся, и это никогда не наносит серьёзного ущерба их дружбе. Они также никогда не позволяют своим разногласиям разрастаться, потому что ни один из них никогда не сдерживается в высказывании своего мнения другому. Контраст с его неудачными отношениями с Мэй не может ускользнуть от него. И, похоже, это не ускользнуло от внимания некоторых представителей знати. Ходят слухи (как Повелитель Огня он не может позволить себе не обращать внимания на такие вещи), что, когда леди Катара посещает двор, Повелитель Огня проводит с ней чуть больше времени, чем положено, что он улыбается чуть шире, чем положено, что его взгляд задерживается на ней чуть дольше, чем положено. Это скандал всей жизни, о котором говорят только тихим шёпотом за закрытыми дверями. Лорд Огня и мастер магии воды. Конечно, нет никаких доказательств. Их отношения никогда не станут достоянием общественности. Но не все так слепы, как Аватар, а люди любят рассказывать истории. И о, что это за история! Злейшие враги в наследованной войне, которые победили древние предрассудки и стали друзьями, их чувства постепенно расцветали в нечто большее только для того, чтобы их разорвал на части долг, их любовь проклята навсегда остаться тайной. Король и иностранная простолюдинка встречаются тайно, страсть, которую невозможно отрицать. Есть все элементы идеального романа. Конечно, этого тоже никогда не будет. Жизнь не следует условностям историй. Они остаются хорошими друзьями, но на этом всё. Всё, что люди говорят, лишь сплетни. Независимо от того, что могло бы быть, Зуко отказывается тосковать по Катаре, не говоря уже о том, чтобы заигрывать с ней. Она жена Аватара, и он слишком уважает их обоих.3
Проходят годы, и Зуко всё ещё не женат, что начинает беспокоить его советников. Сначала это было допустимо — Лорд Огня был молод, корона на его голове шаталась. Лучше всего было подождать. Но по мере того, как мир возвращается и Страна Огня стабилизируется, его народ хочет, чтобы эта стабильность была обеспечена для будущих поколений. Зуко нужен наследник. Его советники напоминают ему, что это часть его долга. Дядя говорит, что ему вредно быть одному. Царь Земли предлагает свою кузину в знак доброй воли между их двумя народами. Зуко соглашается. Тиана на год старше его. Это миниатюрная женщина с зелёными глазами, круглым лицом и тихим, нежным смехом. Их первая встреча менее неловкая, чем могла бы быть. Он делает это ради своей страны, своего народа, а она ради своей. Между ними есть взаимопонимание. За неделю до их свадьбы Зуко находит её в библиотеке, где она перелистывает свитки истории Огненной Нации. Он говорит ей, что она не должна этого делать, но она настаивает, что это правильно. Она была обучена этикету и обычаям его народа, но мало знает об их культуре, искусстве или истории. Она могла бы быть идеальной фигурой Леди Огня, но она хочет быть намного больше. Когда она только прибыла в Страну Огня, то была одета в светло-зелёное платье по последней моде Верхнего Кольца. На их свадьбе она впервые надевает традиционную одежду народа огня, а после этого одевается исключительно по стилю этой страны. Она всем сердцем принимает свою новую страну, общественное лицо новой эры мира и сотрудничества с Царством Земли. Люди Зуко, которые поначалу опасались чужеземной невесты своего Лорда Огня, полюбили её. Зуко не любит её, не так, как должен любить муж. Он ценит её поддержку в своей работе и восхищается её преданностью благополучию своего народа. Он наслаждается её обществом и благодарен ей как другу и партнёру. Однако между ними всегда есть некоторая неловкость, неоспоримое знание того, что ни один из них не выбрал бы этот брак по собственной воле. Они женаты, но спят в отдельных спальнях. Зуко умудряется доверить ей всё: о своей неуверенности в качестве правителя, о том, что он не готов решить судьбу своей матери, о своих страхах перед отцовством и повторением ошибок предыдущих поколений. Тиана не совсем понимает. Но она слушает. Чуть больше года спустя после их свадьбы Тиана забеременела. Эта новость — радость для его народа, а также для большинства знати. Тиана счастлива и взволнована тем, что станет матерью. Зуко слегка напуган, но в то же время немного боготворит свою жену. Подумать только — в ней растёт ребёнок, его ребёнок, совершенно новая жизнь, уютно устроившаяся за мягкой выпуклостью её живота. Он был соединён с ней браком, связан с ней дружбой и делил с ней брачное ложе, но это связывает их друг с другом совершенно по-новому. Новый принц рождается в середине лета, не самый удачный день рождения, но тем не менее благоприятное начало. Народ Огня в течение нескольких дней устраивает пиры и празднества, а Царь Земли посылает со своими поздравлениями впечатляющий мраморный набор пай шо и довольно большое чучело медведя. По мере того как мальчик растёт, его обожают оба родителя. Его глаза золотые, как у отца, но волосы чуть светлее, а черты лица не такие угловатые. Когда он играет со своим сыном, или учит его магии огня, или даже советует ему сидеть прямо за обеденным столом, Зуко часто ловит на его лице до боли знакомое выражение. Это взгляд чистого восхищения, взгляд мальчика, жаждущего одобрения отца. Зуко убеждается в том, что его сын знает, что оно у него есть. Так бы и случилось, будь судьба добрее. Их сын никогда не открывает глаз. Тиана опустошена. Зуко держит её, пока она кричит, это не тихий плач или скорбные вопли, а отчаянные, выворачивающие внутренности рыдания, которые заставляют её тело трястись. Ребёнок был для неё всем, а теперь его нет. Зуко тоже проливает слёзы, и они смешиваются с её слезами, стекая по её лицу. Ребёнок мёртв, вся радость и надежда на будущее исчезли, но ощущение того, что они связаны друг с другом, только усилилось.***
Тиана носит белое в течение года после потери их сына. Сначала её мучают кошмары, и она ищет утешения у мужа. Когда она начинает спать рядом с ним каждую ночь, сны по большей части покидают её. Зуко обнаружил, что ему нравится просыпаться каждое утро с ней в объятиях. Ничто не может полностью избавить от боли, которую они разделяют, но есть своего рода мир, который в конечном итоге приходит вслед за ней. Это похоже на исцеление. Когда Тиана снова беременеет, кошмары возвращаются. Конечно, снова есть радость и надежда, но на этот раз есть и страх. Медленно проходят месяцы, и им обоим не терпится увидеть этого ребёнка, обнять его, услышать его крики. Тиана настаивает, что это будет мальчик — материнская интуиция, как она это называет. Зуко знает, что на самом деле нет никакого способа узнать это, и в глубине души задаётся вопросом, не пытается ли она каким-то образом заменить сына, которого они потеряли. Но это плохая мысль, и он её не разделяет. Вторые роды ещё труднее, чем первые. Боль длится почти целый день, прежде чем появляется ребёнок. На мгновение воцаряется ужасная тишина и затаённое дыхание, прежде чем крики младенца эхом разносятся по комнате. Это девочка — дочь, и она прекрасна, здорова и жива… Но что-то не так. Тиана снова кричит от боли. Врачи передают ребёнка медсестре и возвращают своё внимание матери. Они уверяют Лорда Огня, что это не повод для тревоги, что такие вещи случаются, но Тиана так бледна и так измучена, и вокруг так много крови. Это очень опасно, но дворцовые врачи одни из лучших в мире. Леди Огня на месяц прикована к постели, но она выздоравливает. Они называют свою дочь Кадзуэ. Зуко клянётся, что она копия своей матери, но Тиана настаивает, что в её глазах есть что-то от него. Она украла сердце своего отца в тот момент, когда он впервые обнял её, и Зуко уверен, что он никогда не заботился ни о ком так, как о своей маленькой девочке. До тех пор, пока однажды днём Тиана не уговаривает его выйти из кабинета на пикник, который превращается в семейный сон в саду. Он просыпается, когда солнце садится, Кадзуэ свернулась калачиком у него на груди, а Тиана под мышкой, и внезапно до него доходит, что это больше, чем брак по расчёту. Это почти случилось, но этого не произошло. Врачи сделали всё, что смогли, но у судьбы были другие планы. Тиана продержалась достаточно долго, чтобы увидеть свою дочь, уютно устроившуюся в объятиях мужа, и убедиться, что она в безопасности. Затем она делает последний вздох. Горе Зуко тихое, но глубокое, и оно имеет горький оттенок, потому что он оплакивает то, чего у него никогда не было.***
Почти больно. Это блеклый шрам на его груди, который до сих пор время от времени болит, и напряжённое молчание между друзьями детства, которое говорит гораздо громче, чем слова. Это его мертворождённый сын, прах его жены и зелёные глаза новорождённой дочери с золотыми крапинками. Зуко никогда больше не женится. Он не думает, что сможет почти полюбить другую женщину.