Хали-бадский сувенир

Южный предел, Хали-бад, Гранд-Базар - Это же обычай, девочки. Обычай! - Марша трещала, как сорока. - Совершенно необязательный обычай, - я равнодушно отвернулась от окна и покрутила пальцем у виска. - Нашла время, Фейу. - Ой, да все лучше, чем тухнуть в поместье. Можно подумать, ты предпочла бы смотреть, как психует Тир.       Пухлая матрона сопровождения раздраженно схлопнула веер, показывая всем видом, что она думает о южной жаре и прихотях взбалмошной молодежи. На ее переносице под белоснежным кади поблескивали бисеринки пота.       Из-за взорванной портальной сети мы застряли на Юге почти на декаду. Нетерпеливые сиры уже собрали вещи и служанок, но кернский портал еще не работал. Тиры расстарались и добыли подорожные на первый портал до Хаджа, но требовалось еще организовать транспорт в Керн, и, вкупе с клановыми проблемами, Кантора просто рвали на части Вестниками. Обстановка в поместье накалилась до предела. Поэтому, когда Марша потащила нас на рынок за южными сувенирами, мы с Фей не стали отказываться.       Фей-Фей справилась с покупками быстро. - "Четыре сокровища"? - любопытная Марша тут же сунула нос в ее сверток, - Ву, ты влюбилась в школьного Учителя? - Не терпится увидеть, что выберешь ты, Фейу, - сладко пропела я. - Тебе придется постараться. Нужно что-то действительно особенное, чтобы впечатлить наследника Тиров.       Марша раздраженно фыркнула, подхватила под ручку матрону и скрылась в ювелирной лавке.       Набор, который выбрала Фей, был действительно скромным. Более чем формальный подарок, сказала бы я. В качестве подношения будущему мужу - на грани пренебрежения. Псаки, да что же такое произошло между ними? Дома я точно вытрясу из нее все подробности. - Вайю, ты ничего не купила...       Я скривилась. Настроения разглядывать безделушки не было от слова "совсем". - Подождем в кофейне? - я потянула Фей в сторону небольшого заведения, из которого открывался хороший обзор, и вдруг в витрине примыкающей к нему лавки увидела ЕЁ.       Это был бы превосходный подарок. Идеальный. Эта вещь была создана для того, чтобы принадлежать лишь одному человеку. И, к сожалению, я этого человека знала. Очень близко. "А почему бы и нет?" - я внезапно развеселилась. После Бель-Ле, шутка могла бы выйти отличная, да и нужно же как-то отблагодарить... за доброту, за ласку. - Идем, Фей, - я решительно вошла в лавку.       Оценив нашу одежду и украшения, торговец сходу бухнул цену, раз в пять превышающую ту, что я готова была заплатить. Я деланно возмутилась и предложила вдесятеро меньше.       И начался торг.       Торговец расписывал непревзойденное качество своего товара, призывал оценить изящество и тонкость работы, ругался на чем свет и швырял на прилавок чётки в притворном раздражении, делал вид, что рвет на себе одежды, клялся, что юная сира хочет оставить без еды его жену и девятерых детей, умолял подумать, что будет с его репутацией, если прочие узнают, что он продал товар дешевле, чем сам заплатил за него меднику. Сира билась за каждый империал, словно дьяволица, на пальцах объясняла, где, как и сколько раз она видала это поделие и его качество, а также самого торговца с его женой и несуществующими детьми, несколько раз порывалась уйти и столько же раз возвращалась, пойманная за рукав.       Фей-Фей маялась, краснела от стыда, отворачивалась, закрывала лицо ладонью, нервно глотала чай, который ей подливал шустрый подручный - "отказываться нельзя!". За окном нетерпеливо вертелась Марша и невозмутимо прела наша дуэнья.       Расстались мы, совершенно довольные друг другом. На сдачу я заставила торговца упаковать мое приобретение в наипошлейшую розовую бумагу и украсить сверху большим леденцовым сердечком. - Вайю-у-у, - простонала Фей, - если у тебя не хватало денег, могла бы одолжить у меня. Так не принято! - На Севере не принято, Фей. А здесь - обязательно. Все равно он содрал с меня как минимум вдвое против того, во что ему обошелся этот товар. На Юге хорошая сделка - это когда обе стороны уверены, что обманули друг друга.       Марша, увидев нас с розовым убожеством, аж зашлась от любопытства. - Бла-а-ау, - удивленно протянула она, - кто тот несчастный, которому достанется сей чудный дар и сердце юной девы впридачу? - Непременно позову тебя, когда дома буду исписывать карточку стихами сира Садо, поливая ее духами и слезами любви, Фейу. Ты закончила? Едем обратно?       Взвинченный Кантор поймал меня за запястье в холле. Я даже не успела занести в комнату свою покупку. - Блау, - прошипел он, - заклинаю, убери чернокафтанника из моей гостиной! Он ждет тебя уже битый час и нервирует прислугу.       Чернокафтанник? Дознаватель? Великий, им показалось мало двух допросов? Я медленно отстегнула опостылевшее кади и глубоко вдохнула, едва не закашлявшись. Дыши, Вайю, дыши. Баланс и контроль.       Продышавшись и нацепив нейтральную маску благовоспитанной сиры, я вошла в гостиную. Навстречу мне с дивана поднялся Шахрейн. - Вы заставляете себя ждать, леди Блау. - Мистер Шахрейн? Не помню, чтобы мы назначали встречу. - Не назначали. Я здесь по личной инициативе. - Я слушаю, - глядя строго перед собой, я опустилась на диван и пристроила розовый сверток на кофейный столик.       Таджо сделал пару шагов, собираясь с мыслями. - Не волнуйтесь, леди. Я здесь не затем, чтобы спрашивать. Скорее, чтобы дать кое-какие рекомендации.       Пара шагов, остановка, разворот на каблуках. - Вы привлекаете слишком много нежелательного внимания, леди Блау. Сейчас вы вне подозрений, да и у Управления хватает забот и без вас.       Шаг, разворот, остановка, разворот. - И все же я бы настоятельно НЕ рекомендовал вам проявлять интерес к... несчастному случаю с архивариусом Гладси. И к архивам вообще. - Это угроза или предупреждение? - Это рекомендация. И еще. Сир Ашту сложил полномочия и вскоре примет покровительство клана Блау. А значит, вы приобретаете возможность пользоваться его знаниями и... отдавать приказы.       Шаг, разворот, взгляд в упор. - Я постараюсь учесть все ваши... рекомендации. - Мы правильно поняли друг друга? Я надеюсь на ваше благоразумие, но все же... Хотя Бутч больше не входит в нашу "звезду", запомните на крайний случай - бывших менталистов не бывает. - Хорошо. Это все?       Таджо сверлил меня испытующим взглядом. И тут не вовремя проснулась псакова эмпатия.       Шах... нервничал. Эмоции накатывали волнами. Осторожность - не сказать бы лишнего. Досада - она опять ничего не поняла! Тревога: слабая, юная, неопытная. Поверх всего - желание защитить и обещание помощи.       Таджо поймал мой ошарашенный взгляд и тут же захлопнулся наглухо.       Баланс и контроль, Вайю, баланс и контроль. Помилуй, Великий, это он что, переживает... за меня? И обещает... помощь "звезды"?       Кажется, мне только что сделали роскошный подарок. - Это все. Не смею более задерживать.       Я машинально кивнула и развернулась к выходу. - Леди Блау, - негромко окликнул Таджо, - ваши покупки. - Оставьте себе, - я неловко улыбнулась, опустив ресницы, - это вам. Тоже... на память.       А ведь, пожалуй, так даже лучше, чем посылать с нарочным. Теперь имею счастье наблюдать напоследок дивно контрастную картину: прямой, словно линейка, затянутый в черное менталист с постной рожей - в обнимку с игриво-розовым свертком, увенчанным кокетливым алым сердечком. Южный предел, Хали-бад, резиденция дознавателей       Ашту наслаждался в гостиной ароматным чаем - и едва не упустил чашку, увидев, как Таджо протискивается в комнату, стараясь не зацепить дверной проем углами объемистого свёртка. При виде нежно-розовой бумаги его брови стремительно поползли вверх. - Что это, Шах? - Да чтоб я знал! - Шахрейн с досадой бухнул свертком об стол. - Мне это вручили. Сказали - на память.       Взгляд Ашту стал колючим. Он мгновенно подобрался. - Безопасно, - верно понял его Таджо. - Уверен, - он подумал мгновение. - Почти уверен.       Бумага зашуршала, обнажая большой ящик с медными застёжками, обтянутый шоколадной кожей. Осторожно, кончиками пальцев Таджо коснулся замочков, приподнял крышку, помедлил и откинул ее совсем.       На дне, заботливо переложенная бумажной "лапшой", покоилась ОНА.       Роскошная, правильная, удивительно гармоничная кофейная турка с узорной костяной ручкой. Вся покрытая тонкой чеканкой, где изящные виноградные лозы прихотливо сплетались с телами змеек, выглядывающих из листвы. Ободок светлого олова тускло сиял на узком горле.       К ней - два толстеньких фарфоровых кофейных стаканчика в южном стиле - в резных медных окладках, с крышечкой и блюдцем, которые покрывал тот же затейливый узор.       В отдельном деревянном ящичке - ряд стеклянных фиалов с притертыми пробочками. Только отборные специи: кардамон, гвоздика, корица. Перец - черный, белый, розовый, огненный восточный. Крупные, полупрозрачные кристаллы морской соли. Мешочек с лучшим - Таджо невольно потянул ноздрями запах - кофе с Шелкового пути. Контрабандным, не иначе.       Они с Бутчем некоторое время рассматривали это великолепие, и вдруг Ашту негромко, тепло рассмеялся. - Шах, от кого бы ты это ни получил - не советую говорить об этом никому. Особенно Райдо, если не хочешь, чтобы он ржал над тобой целую декаду. - Да что не так с этой... С этим подношением?! - Ты знаешь, какой сегодня день? Второй день второй декады второго месяца. Два-два-два. "День парочек", Шах. - Впервые слышу. - На Юге этот обычай не прижился. А вот на Севере... Считается, что в этот день каждый может сделать подношение объекту сердечной привязанности. Невзирая на чины и сословия.        Шах покраснел. - Конечно, чаще обмениваются "дарами любви" помолвленные пары или романтичные супруги. Но считается, что в этот день свой дар может преподнести, не опасаясь осуждения, даже скромный слуга - Высокой Сире. Или... юная сира - скромному дознавателю.       Ашту задумчиво посмотрел на Таджо и продолжил: - Тот, кто покупал этот набор, несомненно, хорошо знал тебя. Твои привычки и вкус. И отбирал лучшее, Шах. Идеальное. Я бы сказал, что это очень... личный подарок. Так что, если о нем станет известно, тебе придется объяснять, когда это вы с юной сирой успели настолько... сблизиться. - Да что же это такое, Бутч? - простонал Шах. - Я немедленно отправлю это обратно! Это слишком... слишком... - он невольно погладил сияющую медную щёчку турки. - Слишком дорого для тебя, но слишком идеально, чтобы ты смог устоять... - ухмыляясь, протянул Бутч.       И продолжил: - А эти ушлые торговцы... На что только не пойдут, чтобы не упустить покупателя. Дают гигантскую скидку, если добрый сир купит ещё что-нибудь в их заведении... - Сам не заметишь, как оставишь в паршивой лавке всё жалование за три декады... - За пять, Шах, за пять, не меньше! - Так и есть, - Таджо медленно закрыл крышку. - Вытягивают, сволочи, всё до последнего медяка. - Не забудь для верности "одолжить" у Райдо несколько империалов до получки. И ради Немеса, избавься наконец от этой розовой бумаги!