Птица сомнительной нравственности

Дорога убаюкивала. Особенно после целой ночи на нервах в перемешку с мандражем и постоянным обдумыванием плана. Не совсем помня как, на полном автопилоте Рей добралась до места, где класс ожидал автобус, села на самый первый ряд и почти сразу же отключилась, привалившись головой к окну. Транспорт тряхнуло. Голова болезненно соприкоснулась со стеклом. Недовольно простонав что-то себе под нос, Рей перевалилась на другую сторону и продолжила дремать, лелея мысль, что место проведения экзамена далеко, что в данном случае «ещё пять минуточек» запросто могут быть часом, а то и несколькими. — Мори, — шепот где-то над ухом. Плеча мягко коснулись. — Рей, пора. Ещё пять мину… — В смысле уже приехали?! — дернулась, в панике смотря наружу, куда вереницей уже высыпал весь остальной класс. Автобус опустел. — Всё хорошо, — спокойно улыбнулся Айзава. — Возьми. Думаю, они тебе пригодятся. Он все это время сидел рядом?.. С этими словами он вложил ей в руки небольшой легкий ни то чехол, ни то кейс, который запросто умещался на обеих ладонях. Сонно моргая, Рей непонимающе посмотрела сначала на учителя, потом на чехол, и, отогнув тугую застежку, открыла его. Внутри лежала маска, а вернее было бы сказать очки. Внешне примерно такие, какие носили первые авиаторы еще в начале далекого двадцатого века, если ни раньше: большие каплеобразные линзы из прочного на вид стекла выступали над корпусом цвета ее геройского костюма, а сзади все это перехватывалось эластичным ремешком, на ощупь чем-то напоминавшим гибкий полимер тисненный под выделанную кожу. — Я заметил, что тебе некомфортно летать слишком быстро, — сказал мужчина, указывая пальцем на кромку стекла. — А еще они прочные. Из того же стекла делают иллюминаторы для шаттлов. — Подожди… Ты их специально для меня заказал? — спросила Рей, зачарованно глядя на подарок. Потрясающе… Просто потрясающе… Первым порывом было кинуться учителю на шею, но Рей вовремя вспомнила, что не время и не место. Последний раз невесомо проведя пальцами по ободку очков и защелкнув кейс, она просто обняла мужчину, сказав «Спасибо» раз десять, не меньше. Пусть есть шанс, что на них прямо сейчас смотрит кто-то из одноклассников, лучше потом выслушать тираду о проявлении чувств на публике, чем сдерживаться. Неожиданно руки Айзавы накрыли ее плечи, не отталкивая, как можно было бы ожидать, а наоборот, притягивая ближе. — Я тебя обожаю, — счастливо выдохнула она. — Спасибо. — Считай, что это преждевременный подарок в честь получения временной лицензии, — тихо проговорил он, поглаживая ее спину. — Может, с ними ты будешь получать меньше травм.

***

Глубоко вдохнула. В первые секунды после старта, Рей отделилась от толпы одноклассников, нырнув в глубь городского квартала. Согласно правилам, нужно было нанести удар специальным мячом по последней экзаменационной кнопке двум другим участникам, чтобы пройти дальше. В свою очередь, каждому выдали по несколько мячей, и три кнопки, которые надлежало закрепить на теле. Свои Рей прикрепила к кончикам крыльев и на голень, надеясь, что уж часть из них она защитить сможет. Тем временем, из более чем полутора тысяч учеников, только во второй этап пройдёт всего сотня... Сейчас следовало бы думать об экзамене, но… Никак не удавалось выкинуть из головы сцену у автобуса. Изнутри что-то назойливо покалывало, ныло подобно укусу насекомого, делая все попытки сконцентрироваться тщетными. Шутка? Не слышала о такой… Почувствовала, как лицо наливается краской. Боги, как же глупо… Невнятно прорычав себе под нос, Рей помотала головой, выгоняя неуместные мысли. Да только те изо всех сил цеплялись и возвращались, что б их! Ладно, сейчас не лучшее время. Она шла прямо по центру улицы, нарочито привлекая внимание к своей одинокой персоне. Буквально кожей Рей ощущала на себе взгляды откуда-то из подворотен и зданий. Ускорив шаг, она перешла на легкий бег, быстро добравшись до какой-то небольшой парковки напротив магазина. Прыжок. Едва она оторвалась от земли, как снизу прогремел ни то взрыв, ни то что-то очень сильно на него похожее. В любом случае, Рей была до глубины души рада, что не оказалась в эпицентре… Этого. С высоты в несколько этажей, над клубами поднявшейся пыли, противники были как на ладони. Беглым взглядом она успела насчитать троих, пока в нее снова не полетел кусок бетона. Пришлось увернуться. После — заметила еще одного. Значит, четверо? Черт! Надеялась, что мне повезет больше… Глубокий вдох. Мандраж натянутой струной вынуждал все естество биться в мелкой дрожи. Мысли о том, что тренировки могли пройти даром, что все это окажется напрасным, подобно ночному кошмару томно дышали в затылок… По позвоночнику от копчика пробежала вереница мерзких мурашек. А если не сдам?.. Ну, нет! Ушла в пике, до предела прижав крылья к спине. Встречный воздух сбивал дыхание. Терпи! Расправила крылья, лезвием промчавшись в нескольких метрах над землей. Мысленно поблагодарила Айзаву за очки, пришедшиеся как нельзя кстати. Тут же вспомнились какие-то старые мультики, где крылатый герой разносит своих врагов в пух и прах, на полном ходу врезаясь в них торцами крыльев. Невольно улыбнулась. Нет, ну а что? С тем же успехом можно смело влететь в фонарный столб, а лучше в несколько, чтобы раз и навсегда запомнить, что в реальной жизни крылья — никак не оружие. Вся надежда только на подготовленный план. Пролетать приходилось низко. Уворачиваясь от выпадов со стороны соперников, Рей равномерно покрывала землю на поле битвы едва заметными печатями. — Что это?! — вопил кто-то. — Не важно! Кажется, просто свет! — Ну, эй, хватит! Спускайся! — донеслось из-за спины. — Вот прямо сейчас! — до зубного скрежета бодро крикнула она, вновь набирая высоту. Повезло, что причуды у них относительно безобидные. По большей части… Что-что, а самоутешение точно работало безотказно. На самом же деле, очевидны были способности лишь части сдающих. Так, вон у того громилы слева постоянное укрепление. Руки, наверное, толщиной с хорошую такую бочку… А рядом с ним… Что она делает непонятно, но после ее прикосновений, снаряды, кидаемые здоровяком, летят заметно дальше. Чуть подальше, на парковке… А, там все понятно по мини армии из плюшевых игрушек и брелков. Интересно, сколько она может контролировать одновременно и как долго?.. Что до последнего - тут все совсем непонятно. В эту секунду над самым ухом просвистело нечто, запущенное с земли. С трудом увернувшись, зашла на новый круг, уже теша себя легкой победой. Если повезет, то этого должно хватить. — Кинь Угги! — опять где-то снизу тонкий женский голос. Что? Бросив быстрый взгляд через плечо, в последний миг увидела очередной снаряд. Бочка. Облегченный выдох, а в следующее мгновение — острая боль и тяжесть в левом крыле. В панике, Рей попыталась скинуть прицепившийся балласт, чем бы ни был. Бесполезно. Крен усиливался, пока не стал критическим. Земля встретила не приветливо. В последнюю секунду смягчив удар правым крылом, Рей кубарем пролетела метров десять, оставляя за собой шлейф пыли и выдранных перьев. Тело отозвалось ноющей болью. Оставленные ранее барьеры в одну секунду разрушились. Мозг упрямо твердил, что отключаться нельзя. Черт, терпи же! Поднялась на полусогнутых и резко дернула потяжелевшим крылом, стряхивая нежданного гостя в лице плюшевого медведя. — Угги, борись! — повинуясь приказу хозяйки игрушка неистово начала дергать все перья, которые попадались ей в маленькие плюшевые лапки, начав с прилегавших к спине и продвигаясь к краю. Перышко за перышком. Основная битва отошла на второй план. Нужно было срочно спасти маховые перья. Без них она как на ладони. Без них тщательно продуманный план не имеет значения. Извернувшись, Рей схватила за шкирку неуемного медвежонка, все еще крепко державшегося за нее, и запустила куда-то, стараясь вложить в это как можно больше силы. Через миг раздалось мерзкое пиликанье контрольной кнопки, закрепленной на тыльной стороне голени. Вот дьявол! Сильным взмахом оторвалась от земли, по пути стряхивая очередного плюшевого «зайца». Треклятые игрушки доставили намного больше хлопот, чем Рей до сих пор могла предполагать. Ошибаться больше нельзя. — Эй, это не догонялки! А ведь правда… Почему я бегу? Резко замерла в воздухе. Здесь достаточно света, места, а у меня было достаточно практики. Время поджимает, один за другим студенты проходят на следующий этап. Сколько уже? Двое? Трое? Да не важно. Пройдет всего сотня. Нельзя вечно бежать. Не теперь… Круто развернувшись, приземлилась прямо в центр суматохи. Мощная волна воздуха подняла облако пыли и мелкого мусора, вынудив соперников на секунду замешкаться. Это шанс! Левой, менее натренированной рукой уперлась в землю, расстилая по поверхности тонкую световую сеть. Идеальный круг, метров пять радиусом, включавший в себя множество других переплетенных круглых барьеров поменьше. В то же время, Рей успевала отражать атаки правой рукой, вовремя поднимая или опуская щиты. Не прекращавшие бить о земь распушенные крылья поднимали и удерживали в воздухе плотное облако пыли. Не подпускать назойливые игрушки было первостепенной задачей. А еще этот здоровяк, в пару ударов ломающий любую световую преграду… Досадно, что напрямую закрывать кнопки запрещено, но таковы правила… Вымученно улыбнулась, когда контур завершенного барьера на земле вспыхнул. …и последний штрих. Выжав остатки скорости до самой последней капли, Рей пронеслась над головами противников, которые едва успели сообразить, что произошло. В следующий миг над каждым из них возник еще один барьер. Ладони обожгло уже такой привычной за последние недели болью. Рей невольно сморщилась, но все же разогнала поднятую ранее завесу, получая искренне удовлетворение от результата своего труда. Благодаря созданным наверху барьерам, она смогла соединить верх с низом при помощи тонких нитей. Раскаляя их, Рей лишила противников желания даже пытаться их разбить. Если уж ей они обжигали руки при создании, еще и на внушительном расстоянии, то бить по ним - самоубийство. Если, конечно, есть желание сохранить конечности. Одна беда: за все время тренировок она так и не научилась создавать прямые лучи отдельно, только натягивать их между двумя или несколькими щитами. А еще жила вся эта конструкция, при лучшем раскладе, не больше двадцати-тридцати секунд. Но этого достаточно... — Добро пожаловать в птичью клетку, господа! — тяжело дыша, самодовольно провозгласила Рей, руками опираясь на колени. Что ж, над выносливостью придется еще поработать. — Горячо! Выпусти! Времени мало. Сглотнув подступивший к горлу ком, Рей переступила через совесть и мольбы заточенных, достала из поясного подсумка один из мячей и аккуратно просунув руку между прутьями, предварительно локально понизив сфокусированность лучей, а с этим и температуру, а затем методично выбила сначала одного, а затем и второго участника. — Вы закончили этот этап, пройдите в комнату ожидания, — вздрогнула от внезапного сообщения. Облегчение теплой волной разлилось по телу. — Ты не будешь добивать нас?.. — в слезах проговорила девочка с плюшевым кроликом на руках. Рей уже и забыть успела, что противники все еще сидят в клетках. Покачав головой, развеяла причуду. Все же, здоровяк и кроха хорошо постарались, чтобы осложнить ей жизнь. Улыбнулась. Почему-то нутро подсказывало, что именно они из этой четверки больше всех достойны продолжить этот экзамен. Пока двое выбитых, понурив головы, поплелись прочь, двое других удивленно сверлили девушку взглядом. — Спасибо за хороший бой, — устало улыбнулась Рей, собираясь уходить. — Постой… Я… Мы вернем тебе этот долг! — дрожащим голосом крикнула девушка. — Выше нос, вы же герои, — подобная реакция вогнала ее в краску, но раз уж такое дело… — Я Мори, первый год, академия Юэй. Возможно, когда-нибудь мы и правда пересечемся. — Кецубуцу, второй год, Королева плюша и Арес... — краснея, медленно проговорила она, становясь цвета своих кудрявых волос. В пояснении кто есть кто не было нужды.

***

Кое-как распрощавшись с новыми знакомыми, Рей на ватных ногах поплелась в сторону комнаты ожидания. А, собственно, где она?.. Боги, как же все болит. — О, ну надо же, вот это встреча, — тихо раздалось где-то за спиной, заставив Рей дернуться. На обломках прошедшего боя, сидела блондинка в черном костюме. — Мы знакомы? — Рей скептически подняла бровь, а затем жестом указала на сработавшие кнопки на теле. — Прости, я уже прошла. — Поздравляю, — чуть наклонив голову на бок, девушка расплылась в улыбке. — Да, мы встречались. Она же, кажется, из Шинкецу, да? Где-то в глубине души тлеющим угольком начало зарождаться беспокойство. — Знаешь, я тут ищу кое-кого, но, раз уж довелось встретить тебя… — она еще раз улыбнулась и, спрыгнув с камней, немного сократила дистанцию. — Меня попросили поблагодарить тебя за молчание на допросе, Птичка. — Пожалуй… Что?! — не сразу поняла Рей, а когда поняла, догонять уже было некого. Колени подогнулись. Она опустилась на землю, положив охладевшие ладони на виски, пытаясь подавить приступ паники от осознания, что так ее назвал только один человек.